บทที่ 17 - แรกเข้าจวนโหว

“เรียนท่านย่า ท่านโหว คุณชายใหญ่และคุณชายสามกลับมาถึงแล้วเจ้าค่ะ” พ่อบ้านรีบวิ่งเข้ามาแจ้งข่าวที่หน้าประตู

เซี่ยเหล่าฮูหยินนิ่งเงียบด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ฟ่านซื่อเองก็หลุบตาลงมองพื้นโดยไม่ปริปากเอ่ยสิ่งใด ทำให้พ่อบ้านถึงกับทำตัวไม่ถูกด้วยความลำบากใจ

เซี่ยอิ้นทอดถอนใจอยู่ในใจก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “รีบให้พวกเขาเข้ามาเถิด”

“ขอรับท่านโหว” พ่อบ้านราวกับได้รับอภัยโทษ เขาลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะรีบหมุนตัววิ่งออกไปทันที

เพียงชั่วครู่ ทั้งสามคนก็มาหยุดยืนอยู่ที่หน้าประตู

เพียงแค่ได้เห็นเซี่ยอู๋เพียงแวบเดียว ทุกคนในที่นั้นต่างก็มั่นใจในฐานะของนางโดยไม่ต้องเอ่ยถามสิ่งใด เพราะนางช่างมีความคล้ายคลึงกับเปี้ยนซื่อผู้ล่วงลับอย่างยิ่ง

หากสังเกตให้ดีจะพบว่า เซี่ยฮ่วน เซี่ยอี้ และเซี่ยอู๋ ทั้งสามพี่น้องล้วนมีเค้าโครงหน้าที่คล้ายคลึงกันในบางส่วน

หากมองแยกกันอาจไม่ชัดเจนนัก ทว่ายามที่ทั้งสามเดินเคียงข้างกันเข้ามาเช่นนี้ กลับทำให้ผู้คนรู้สึกได้ทันทีว่าพวกเขาต้องมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดที่ใกล้ชิดกันอย่างแน่นอน

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องโถง เซี่ยฮ่วนเป็นคนแรกที่เอ่ยขึ้น “ท่านย่า ท่านพ่อ ข้าพาอาอู๋กลับมาแล้วเจ้าค่ะ”

เซี่ยอี้ตั้งท่าจะวิ่งเข้าไปหาเซี่ยเหล่าฮูหยินทันที ทว่ากลับถูกเซี่ยฮ่วนใช้มือคว้าคอเสื้อจากด้านหลังรั้งตัวเอาไว้เสียก่อน

“พี่ใหญ่ ท่านทำอะไรน่ะ !” เซี่ยอี้เอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์

เมื่อเห็นเช่นนั้น เซี่ยเหล่าฮูหยินก็ขมวดคิ้วพลางดุ “ฮ่วนเอ๋อร์ เจ้าทำอะไรของเจ้าน่ะ ? ยังไม่รีบปล่อยอาอี้อีกหรือ ?”

ทว่าเซี่ยฮ่วนกลับทำราวกับว่าตนเองไม่ได้หิ้วคนไว้ในมือ “ท่านย่า ท่านพ่อ นี่คืออาอู๋ อาอู๋ ... คำนับท่านย่าและท่านพ่อเสียสิ”

เซี่ยอู๋ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวพลางย่อกายทำความเคารพอย่างสง่างาม “เซี่ยอู๋คำนับท่านย่าและท่านพ่อเจ้าค่ะ”

เซี่ยเหล่าฮูหยินจ้องมองนางด้วยสายตาที่เย็นชา นางกระแอมไอออกมาหนึ่งครั้งคล้ายจะเอ่ยสิ่งใด ทว่ากลับถูกเซี่ยอิ้นเอ่ยแทรกขึ้นมาเสียก่อน

“อาอู๋ กลับมาก็ดีแล้ว หลายปีมานี้เจ้าต้องลำบากแล้วล่ะ” เซี่ยอิ้นมองบุตรีด้วยสายตาอ่อนโยน “เรื่องที่เกิดขึ้นในเมืองหลวงช่วงหลายวันนี้พ่อทราบเรื่องหมดแล้ว เจ้าวางใจเถิด พ่อย่อมต้องให้คำอธิบายแก่เจ้าอย่างแน่นอน”

สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของเซี่ยอู๋ แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่สับสนปนเป “อาอู๋หน้าตาเหมือนแม่ของเจ้ามากจริงๆ”

เซี่ยอู๋เพียงแต่ยืนนิ่งอย่างสงบโดยไม่กล่าวสิ่งใด

เซี่ยอิ้นถอนหายใจยาวก่อนจะเอ่ยต่อ “มาทำความรู้จักกับท่านอาสอง อาสะใภ้สอง และพี่น้องคนอื่นๆ ของเจ้าเสียก่อนเถิด”

“คารวะท่านอาสองและอาสะใภ้สองเจ้าค่ะ” เซี่ยอู๋หันไปทำความเคารพคู่สามีภรรยาวัยกลางคนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามตามคำแนะนำ

ในปัจจุบันจวนอิงกั๋วกงสายหลักมีเพียงสองครอบครัว ครอบครัวใหญ่คืออิงกั๋วกงเซี่ยอิ้น ส่วนครอบครัวรองคือเซี่ยคงน้องชายร่วมอุทรของเขา

เซี่ยคงเป็นคุณชายเจ้าสำราญที่ไม่มีตำแหน่งขุนนางใดๆ ซึ่งเรื่องนี้ทำให้โจวซื่อผู้เป็นภรรยาขุ่นเคืองใจมานาน

เมื่อเห็นเซี่ยอู๋ทำความเคารพ โจวซื่อเพียงแต่พยักหน้าพลางยิ้มที่มุมปากอย่างแกนๆ “อาอู๋หลายปีมานี้ลำบากเจ้าแล้ว ครั้งนี้เมื่อกลับมาแล้วทุกอย่างย่อมต้องดีขึ้นแน่นอน หากมีสิ่งใดที่ไม่คุ้นเคยก็บอกอาสะใภ้ได้นะ”

เซี่ยอู๋พยักหน้ารับคำขอบคุณก่อนจะหันไปมองเหล่าเด็กหนุ่มและเด็กสาวที่นั่งเรียงกันอยู่ด้านล่าง

เซี่ยซีและเซี่ยอีนางย่อมเคยพบมาแล้ว ส่วนอีกสามหนุ่มสามสาวที่เหลือนั้นนั่งแบ่งแยกกันอย่างชัดเจน

เซี่ยฮ่วนที่ยืนอยู่ข้างกายกระซิบแนะนำเบาๆ “นี่คืออาซีเจ้าเคยพบแล้ว ส่วนนั่นคือน้องสี่เซี่ยอี้ และน้องสี่เซี่ยเซี่ยน พี่น้องในตระกูลเราล้วนลำดับรวมกันหมด ฝั่งอาสะใภ้สองคือน้องห้าเซี่ยเยี่ยนและน้องหกเซี่ยปิน ต่อมาคือน้องสามเซี่ยหวั่นและน้องห้าเซี่ยเซียง”

ทายาทรุ่นที่สองของตระกูลเซี่ยนอกจากเซี่ยหวั่นที่แต่งงานออกเรือนไปแล้ว และบุตรนอกสมรสของเซี่ยคงที่เพิ่งจะหัดเดิน บัดนี้ทุกคนก็มากันครบแล้ว

นอกจากเซี่ยฮ่วนและเซี่ยอู๋แล้ว คนที่อายุมากที่สุดคือเซี่ยซีที่อายุสิบเจ็ดปี ส่วนคนที่เล็กที่สุดคือเซี่ยเซียงที่มีอายุเพียงแปดขวบเท่านั้น ทุกคนล้วนต้องเรียกเซี่ยอู๋ว่าพี่ใหญ่

ทุกคนต่างลุกขึ้นยืนเพื่อทำความเคารพเซี่ยอู๋ตามลำดับ

เมื่อเสร็จสิ้นพิธีการ เซี่ยเหล่าฮูหยินที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานก็โพล่งขึ้นมาทันที “ในเมื่อท่านโหวบอกว่าใช่ ก็คงจะไม่มีปัญหาอะไร ทว่าเรื่องบางเรื่องอย่างไรก็ต้องถามให้ชัดเจนเสียก่อน”

“ท่านแม่ต้องการถามสิ่งใดหรือเจ้าคะ” เซี่ยอิ้นถาม

เซี่ยเหล่าฮูหยินจ้องมองเซี่ยอู๋พลางเอ่ย “ข้าได้ยินซิ่นอ๋องบอกว่า ทรงช่วยเจ้าไว้ระหว่างปราบโจรที่เมืองอันโจว และทรงจำของดูต่างหน้าบนตัวเจ้าได้จึงได้รู้ว่าเป็นเจ้าอย่างนั้นหรือ”

เซี่ยอิ้นเอ่ยแทรก “ท่านแม่เจ้าคะ เรื่องเหล่านี้รอใหอาอู๋ได้พักผ่อนเสียหน่อยค่อยคุยกันก็ยังไม่สายนะเจ้าคะ”

“หลายวันที่ผ่านมานี้นางยังพักผ่อนไม่พออีกหรือ ?” เซี่ยเหล่าฮูหยินไม่ไว้หน้าลูกชายเลยแม้แต่น้อย นางจ้องเขม็งไปที่เซี่ยอู๋ “หลายปีมานี้เจ้าไปอยู่ที่ไหนกันแน่ ? ในเมื่อยังจำฐานะของตนเองได้ เหตุใดจึงไม่กลับมา ? แล้วเหตุใดถึงได้ประจวบเหมาะไปพบกับซิ่นอ๋องเข้าพอดีได้ล่ะ ?”

คำว่า ‘ ประจวบเหมาะ ’ นั้น นางจงใจเน้นเสียงให้ชัดเจนเป็นพิเศษ

ห้องโถงพลันตกอยู่ในความเงียบงัน ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่เซี่ยอู๋เป็นตาเดียว

ฟ่านซื่อพยายามเอ่ยแทรกด้วยรอยยิ้มประจบ “ท่านแม่เจ้าคะ ให้คุณหนูใหญ่นั่งลงจิบน้ำเสียหน่อยก่อนเถิดเจ้าค่ะ”

เซี่ยอี้ที่ยังถูกเซี่ยฮ่วนหิ้วไว้ก็ดิ้นรนพลางเอ่ย “ใช่แล้วเจ้าค่ะท่านย่า หลานเองก็อยากดื่มน้ำเหมือนกัน”

เมื่อเห็นเซี่ยอี้ สีหน้าของเซี่ยเหล่าฮูหยินก็ดูอ่อนโยนลงบ้าง “ฮ่วนเอ๋อร์ ปล่อยน้องของเจ้าเสียทีเถิด หิ้วเอาไว้เช่นนี้มันดูไม่งามนะ”

นางกวาดสายตามองทุกคนอีกครั้งก่อนจะสั่ง “นั่งลงคุยกันเถิด”

เด็กสาวที่นั่งเงียบอยู่ในห้องต่างพากันลุกขึ้นสละที่นั่งให้ เซี่ยฮ่วนจึงพาเซี่ยอู๋ไปนั่งที่ฝั่งเดียวกับเซี่ยอิ้นและฟ่านซื่อ

เมื่อทุกคนกลับเข้าที่นั่งเรียบร้อยแล้ว เซี่ยเหล่าฮูหยินก็จ้องมองเซี่ยอู๋ที่นั่งลงแล้วถามต่อ “อาอู๋ เครื่องรางหยกเจ็ดอัญมณีของเจ้าล่ะ อยู่ที่ไหน ?”

เซี่ยอู๋หันไปรับเครื่องรางหยกเจ็ดอัญมณีมาจากมือลิ่วเยว่ “ท่านย่าหมายถึงสิ่งนี้ใช่หรือไม่เจ้าคะ”

เครื่องรางหยกชิ้นนั้นมีขนาดเพียงฝ่ามือเด็ก ทว่ากลับมีการแกะสลักลวดลายหงส์ที่ประดับด้วยอัญมณีเจ็ดสีอย่างวิจิตรบรรจง

นี่คือของขวัญวันครบรอบหนึ่งขวบที่อดีตฮ่องเต้พระราชทานให้พร้อมกับการตั้งชื่อให้แก่เซี่ยอู๋ ซึ่งสื่อความหมายถึงความสูงส่งและอายุยืนยาว

นับตั้งแต่เซี่ยอู๋หายสาบสูญไป เครื่องรางชิ้นนี้ก็หายไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน

เซี่ยเหล่าฮูหยินแค่นเสียงเหอะหนึ่งครั้งก่อนจะเอ่ย “เจ้ายังไม่ได้บอกเลยนะ ว่าหลายปีมานี้เจ้าไปอยู่ที่ไหนมา”

เซี่ยอู๋ตอบอย่างสงบนิ่ง “เรียนท่านย่า ในตอนนั้นข้าถูกแม่นมพาตัวกระโดดลงน้ำ แม้จะรอดชีวิตมาได้ทว่ากลับสำลักน้ำจนหมดสติ เมื่อฟื้นขึ้นมาก็จำอะไรไม่ได้ทำได้เพียงเดินตามกลุ่มผู้อพยพไปอย่างไร้จุดหมาย ไม่รู้ว่าเดินทางไปถึงที่ใดบ้าง ต่อมาได้พบกับครอบครัวใจดีที่รับข้าไปเลี้ยงดู พ่อบุญธรรมและแม่บุญธรรมเป็นชาวเสฉวน จึงได้พาข้ากลับไปยังเสฉวนเจ้าค่ะ”

ทุกคนต่างพากันรับฟังเรื่องราวของนางด้วยความประหลาดใจ โดยไม่มีใครกล้าเอ่ยแทรก

“ในตอนนั้นฐานะทางบ้านของพ่อแม่บุญธรรมนับว่าธรรมดาสามัญ ทว่าพวกท่านกลับปฏิบัติต่อข้าอย่างดียิ่ง และไม่เคยรังเกียจที่ข้ามีท่าทางเหม่อลอยไร้สติ ต่อมาแม้ร่างกายจะหายเป็นปกติ ทว่าความทรงจำกลับยังไม่ฟื้นคืน จนกระทั่งเมื่อสองสามปีมานี้ ข้าถึงเริ่มจำเรื่องราวในอดีตได้ลางๆ เมื่อผ่านพ้นช่วงปีใหม่ข้าจึงได้แจ้งแก่ท่านแม่บุญธรรม แล้วเดินทางโดยทางน้ำจากเมืองขุยโจวหมายจะไปดูที่เมืองกวางโจวก่อน ทว่ากลับเกิดเรื่องไม่คาดฝันระหว่างทาง และได้รับการช่วยเหลือจากซิ่นอ๋องและหรงอ๋องเจ้าค่ะ” เซี่ยอู๋เล่าเรื่องราวในอดีตด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย

เซี่ยอิ้นพิจารณาเซี่ยอู๋ เห็นท่าทางที่สุขุมนุ่มนวลของนางก็รู้ได้ทันทีว่านางไม่ได้เกรงกลัวหากพวกเขาจะส่งคนไปตรวจสอบ

ความจริงไม่จำเป็นต้องตรวจสอบเลยด้วยซ้ำ เพียงแค่เห็นใบหน้านั้นเขาก็รู้แล้วว่าหญิงสาวตรงหน้าคือบุตรีสายเลือดแท้ๆ ที่หายตัวไปนานสิบเอ็ดปีแน่นอน

เซี่ยเหล่าฮูหยินหรี่ตาลงมองเซี่ยอู๋ เห็นชัดว่านางยังไม่ปักใจเชื่อคำพูดเหล่านั้นเสียทีเดียว

“ครอบครัวที่รับเลี้ยงเจ้าเป็นคนประเภทไหน ? และมีใครบ้าง ?” เซี่ยเหล่าฮูหยินถามต่อ

เซี่ยอู๋กล่าว “ตอนที่พ่อบุญธรรมยังมีชีวิตอยู่ ทางบ้านทำธุรกิจการค้าเจ้าค่ะ เมื่อสี่ปีก่อนพ่อบุญธรรมเสียชีวิต ปัจจุบันกิจการที่บ้านจึงอยู่ในความดูแลของพี่ชายคนโต นอกจากท่านแม่และพี่ใหญ่แล้ว ยังมีพี่ชายรองอีกคนและพี่สาวที่แต่งงานออกเรือนไปแล้วเจ้าค่ะ”

“พ่อค้าอย่างนั้นหรือ ?” เซี่ยเหล่าฮูหยินขมวดคิ้ว ใบหน้าฉายแววรังเกียจออกมาอย่างปิดไม่มิด

สำหรับเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวงเช่นนี้ พ่อค้านับว่าเป็นผู้ที่มีฐานะต่ำต้อยอย่างยิ่ง

แม้แต่เหล่าเด็กสาวในที่นั้นต่างก็มองมาที่เซี่ยอู๋ด้วยสายตาเห็นอกเห็นใจที่แฝงไปด้วยความดูแคลนลึกๆ

คุณหนูใหญ่ผู้สูงศักดิ์แห่งจวนโหวกลับต้องไปเติบโตในครอบครัวพ่อค้า ช่างน่าเวทนายิ่งนัก

เซี่ยเหล่าฮูหยินพึมพำออกมาเบาๆ “หากเป็นเช่นนั้น เห็นทีคงต้องเชิญอาจารย์หญิงมาอบรมสั่งสอนกฎระเบียบเสียหน่อยแล้ว” แม้จะบอกว่าเป็นเสียงพึมพำ ทว่าทุกคนในห้องโถงกลับได้ยินอย่างชัดเจน

เซี่ยอู๋เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยพลางเอ่ยเรียบๆ “ขอบพระคุณท่านย่าที่ทรงเป็นห่วง ทว่าคงไม่ต้องลำบากถึงเพียงนั้นหรอกเจ้าค่ะ”

โจวซื่อที่คอยจับจ้องสังเกตเซี่ยอู๋ด้วยสายตาจับผิดมาตลอดจู่ๆ ก็หัวเราะออกมาพลางเอ่ย “อาอู๋จะพูดเช่นนั้นก็ไม่ถูกนะ ท่านย่าก็หวังดีต่อเจ้านะจ๊ะ กฎระเบียบในเมืองหลวงของเรานั้นเข้มงวดนัก หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมาจะกลายเป็นการทำให้จวนอิงกั๋วกงต้องเสียหน้านะ”

ลิ่วเยว่ที่ยืนอยู่เบื้องหลังเซี่ยอู๋อดไม่ได้ที่จะทำหน้ามุ่ยพลางเอ่ยโพล่งออกมา “ตอนที่คุณหนูของข้าอยู่ที่เสฉวน ก็เข้าออกจวนซู่หวังและจวนท่านข้าหลวงใหญ่อยู่เป็นนประจำนะเจ้าคะ พระชายาซู่หวังและฮูหยินท่านข้าหลวงไม่เคยติเรื่องกิริยามารยาทของคุณหนูข้าเลยสักครั้ง”

โจวซื่อตั้งท่าจะดุด่าลิ่วเยว่ ทว่ากลับถูกสามีที่นั่งอยู่ข้างๆ ลอบดึงแขนเอาไว้เสียก่อน

ทว่านางก็ยังอดใจไม่ไหวที่จะเอ่ยแขวะ “ยัยเด็กคนนี้ช่างโอ้อวดเก่งเสียจริง พ่อค้าตัวเล็กๆ กล้ามาอ้างความสัมพันธ์กับพระชายาซู่หวังและท่านข้าหลวงใหญ่เชียวหรือ ?”

ลิ่วเยว่ตั้งท่าจะเถียงกลับ ทว่าเซี่ยอู๋เอ่ยขึ้นเรียบๆ “ลิ่วเยว่”

ลิ่วเยว่จึงยอมสงบปากสงบคำ ทว่าสีหน้าของนางยังคงแสดงออกถึงความไม่ยอมจำนนอย่างชัดเจน

เซี่ยคงมองมาที่เซี่ยอู๋อย่างครุ่นคิด “อาอู๋ ครอบครัวที่รับเลี้ยงเจ้ามีชื่อแซ่ว่าอย่างไรหรือ ? ไม่ว่าอย่างไร การที่พวกเขาช่วยชีวิตเจ้าไว้ก็นับว่าเป็นพระคุณอันยิ่งใหญ่ต่อจวนอิงกั๋วกงของเรา แม้ระยะทางจะห่างไกล ทว่าพวกเราก็ควรจะส่งของกำนัลไปขอบคุณให้ถึงที่จึงจะถูก”

เซี่ยอู๋ตอบ “เรียนท่านอาสอง ครอบครัวพ่อแม่บุญธรรมของข้าแซ่เซินเจ้าค่ะ” เซี่ยอู๋ทราบดีว่าเซี่ยคงไม่ได้ถามเพียงแค่แซ่เท่านั้น

เซี่ยคงพลันฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้จึงถามต่อ “เซินชิงหยางมีความเกี่ยวข้องอย่างไรกับเจ้า ?”

เซี่ยอู๋กล่าว “เขาคือพี่ชายใหญ่ของข้าเองเจ้าค่ะ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซี่ยคงก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา “อาอู๋ช่างมีวาสนาดีจริงๆ พี่ใหญ่และท่านแม่วางใจเถิดเจ้าค่ะ ในเมื่ออาอู๋เติบโตมาในตระกูลเซิน ย่อมไม่มีทางต้องตกระกำลำบากแน่นอน การที่นางจะรู้จักกับพระชายาซู่หวังหรือฮูหยินท่านข้าหลวงก็นับว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดาเจ้าค่ะ”

เซี่ยเหล่าฮูหยินที่ทั้งชีวิตแทบไม่เคยย่างกรายออกจากเมืองหลวงย่อมไม่เคยได้ยินชื่อเซินชิงหยางมาก่อน

“เจ้าสอง เจ้ารู้จักคนตระกูลนี้ด้วยหรือ ?”

เซี่ยคงกล่าว “ข้าน้อยไม่รู้จักเป็นการส่วนตัวหรอกเจ้าค่ะ ทว่าเจ้าของหอไหมทิพย์พัสตราในเมืองหลวงก็คือเซินชิงหยางผู้นี้แหละเจ้าค่ะ”

[จบแล้ว]