บทที่ 16 - การกลับมาของพี่ใหญ่เซี่ยฮ่วน

“เซี่ยอู๋ !”

เซี่ยอู๋เลิกคิ้วขึ้นพลางหันไปมอง และได้พบกับเซี่ยอี้ที่ยืนอยู่หน้าประตูโรงเตี้ยมด้วยใบหน้าที่มืดมนและโกรธเกรี้ยวตามคาด

เซี่ยอี้ดูเหมือนจะมารออยู่นานแล้ว เมื่อเห็นเซี่ยอู๋เขาก็รีบโถมตัวเข้ามาทันที ทว่ากลับถูกกระบี่เล่มหนึ่งที่ยื่นออกมาขวางไว้เสียก่อน

เมื่อเห็นเช่นนั้น เซี่ยอี้ก็ยิ่งเดือดดาลมากขึ้นไปอีก

“เซี่ยอู๋ ! เจ้าทำเกินไปแล้วนะ ! เจ้าจงใจปล่อยข่าวลือที่กำกวมพวกนั้นออกมา แล้วตัวเองก็หลบซ่อนตัวเพื่อให้คนทั้งเมืองหลวงคิดว่าจวนอิงกั๋วกงต้องการจะทำร้ายเจ้าใช่ไหม ! เจ้าตั้งใจชัดๆ !”

ช่วงหลายวันนี้จวนอิงกั๋วกงต้องเผชิญกับความยากลำบากอย่างยิ่ง ทั่วทั้งเมืองหลวงต่างพากันลือว่าฮูหยินอิงกั๋วกงและซิ่นอ๋องเฟยเป็นคนส่งมือสังหารไปฆ่าเซี่ยอู๋ จนเป็นเหตุให้เซี่ยอู๋มีบ้านแต่ก็ไม่กล้ากลับ

เซี่ยอู๋กระพริบตาด้วยความฉงนพลางหันไปถามคนข้างกาย “คุณชายแห่งจวนอิงกั๋วกงทุกคนล้วนมีตรรกะที่พิลึกเช่นนี้เลยหรือ”

ลิ่วเยว่ส่ายหน้าก่อนจะถามอย่างไม่เข้าใจ “คุณหนูเจ้าคะ ตรรกะพิลึกคืออะไรหรือเจ้าคะ”

“โง่” ชิวหมิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“อ๋อ ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ใช่เจ้าค่ะ คุณชายรองที่มาวันนั้นดูท่าทางจะไม่โง่นะเจ้าคะ” ลิ่วเยว่กล่าวเสริม

“พวก ... พวกเจ้า ...” เซี่ยอี้โกรธจนพูดไม่ออก

เซี่ยอู๋ถามด้วยความสงสัย “ตอนเจ้าออกจากบ้านมา จวนอิงกั๋วกงให้หน้าเจ้ามาหนาเท่าไหร่กัน ถึงได้กล้ามาทำตัวไร้ยางอายทิ้งขว้างใบหน้าของตนเองอยู่ข้างนอกเช่นนี้”

“...” เซี่ยอี้เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้พวกเขากำลังยืนอยู่หน้าประตูโรงเตี้ยมที่มีผู้คนสัญจรไปมามากมาย ไม่เพียงแต่คนที่เดินผ่านไปมา ทว่าแม้แต่บนตึกโรงน้ำชาข้างๆ ก็ยังมีคนยื่นหน้าออกมามองดูพวกเขาด้วยความสนใจ

ไม่รู้ว่าเขานึกถึงสิ่งใดขึ้นมาได้ ใบหน้าของเซี่ยอี้พลันเปลี่ยนเป็นสีเทาดุจขี้เถ้าในพริบตาเดียว

เซี่ยอี้จ้องมองเซี่ยอู๋ด้วยความเคียดแค้น ใบหน้าบิดเบี้ยวและเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวจนดูน่ากลัว

ในขณะที่เขาเกือบจะทนไม่ไหวและตั้งท่าจะลงมืออีกครั้ง เสียงเย็นชาเสียงหนึ่งก็ดังมาจากอีกด้าน

“เซี่ยอี้ เจ้าคิดจะทำอะไร”

น้ำเสียงของคนที่เอ่ยดูจะมีอำนาจข่มขวัญเซี่ยอี้อย่างยิ่ง มือที่เขากำลังจะยกขึ้นพลันสั่นสะท้าน แม้แต่ร่างกายของเขาก็ยังดูเหมือนจะสั่นเทาขึ้นมาวูบหนึ่ง

ทุกคนต่างพากันหันไปมอง และพบกับชายหนุ่มรูปงามในชุดสีฟ้าเข้มยืนอยู่ที่หน้าประตูเรือนตั้นหนิง ชายหนุ่มผู้นี้มีอายุประมาณยี่สิบสองยี่สิบสามปี รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม ใบหน้าหล่อเหลาทว่าดูเย็นชา

เขาไม่ได้มีความเฉียบคมและเย็นเยียบดุจกระบี่เหมือนเสิ่นเชวีย ทว่าความเย็นชาของชายหนุ่มผู้นี้เปรียบเสมือนน้ำค้างแข็งที่ดูไม่แหลมคมทว่ากลับทำให้ผู้ที่เข้าใกล้รู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ

“พี่ ... พี่ใหญ่ ข้าไม่ได้ทำอะไรนะ ...” เซี่ยอี้รีบหดมือกลับไปอย่างรวดเร็วพลางเหลือบมองชายหนุ่มที่กำลังเดินตรงเข้ามาหาด้วยความหวาดระแวง

ทว่าชายหนุ่มผู้นั้นกลับไม่ได้สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย เขาเดินตรงมาหยุดยืนอยู่ต่อหน้าเซี่ยอู๋

หลังจากพิจารณานางอยู่ครู่หนึ่ง ความเย็นชาบนใบหน้าของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไป เขาเอ่ยกับเซี่ยอู๋ด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “อาอู๋ หลายวันมานี้ลำบากเจ้าแล้ว พี่ใหญ่จะมารับเจ้ากลับบ้าน”

เห็นชัดว่าเขาคือเซี่ยฮ่วน คุณชายใหญ่แห่งจวนอิงกั๋วกง

และยังเป็นพี่ชายร่วมมารดากับเซี่ยอู๋อีกด้วย

“คุณชายใหญ่แห่งจวนอิงกั๋วกง” เซี่ยอู๋เอ่ยเรียกฐานะของเขา

เซี่ยฮ่วนกล่าว “เรียกข้าว่าพี่ใหญ่เถิด อาอู๋หน้าตาเหมือนท่านแม่มากจริงๆ”

“อาอี้ มานี่” เซี่ยฮ่วนหันไปเรียกน้องชายที่อยู่เบื้องหลัง

เซี่ยอี้ทำหน้ามุ่ยพลางเดินเข้ามาอย่างไม่เต็มใจนัก เซี่ยฮ่วนใช้มือคว้าคอเสื้อของเขาแล้วลากมาอยู่ตรงหน้าพลางสั่ง “ขอโทษพี่สาวของเจ้าเสีย”

“ทำไมข้าต้อง ...” เซี่ยอี้ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็ถูกกระแทกเข้าที่หัวเข่าอย่างแรงจนเข่าอ่อนทรุดลงไปนั่งกองกับพื้นเสียงดังตุ้บ

เซี่ยอี้ดิ้นรนจะลุกขึ้น ทว่ามือที่กดอยู่ที่ต้นคอของเขาทำให้เขาไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

“อาอู๋ ท่านพ่อและพี่ได้รับจดหมายจากหรงอ๋องก็รีบเร่งเดินทางกลับมาทันที เพิ่งจะมาถึงเมืองหลวงเมื่อคืนนี้เอง หลายวันมานี้เจ้าต้องเสียขวัญแล้ว ยกโทษให้พี่ใหญ่ได้หรือไม่” เซี่ยฮ่วนเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

เซี่ยอู๋รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “อิงกั๋วกงกลับมาแล้วหรือ”

เซี่ยฮ่วนมีสีหน้าหม่นลงเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้ารับ “หลายปีมานี้ พวกเราส่งคนออกตามหาเจ้าแถวกวางโจวมาโดยตลอด ทว่ากลับไม่คิดเลยว่าเจ้าจะเดินทางไปไกลถึงเสฉวน”

“อาอู๋ ข้างนอกนี้ไม่ปลอดภัย กลับไปกับพี่ใหญ่ก่อนเถิด เจ้าวางใจเถิด เรื่องข่าวลือในเมืองหลวงช่วงหลายวันนี้ ท่านพ่อและพี่ใหญ่ย่อมเข้าใจในเจตนาดี และจะให้คำอธิบายแก่เจ้าอย่างแน่นอน” เซี่ยฮ่วนกล่าวด้วยท่าทางจริงจัง

เซี่ยอู๋นิ่งเงียบไม่กล่าวสิ่งใด

เซี่ยฮ่วนเอ่ยต่อว่า “หากตอนนี้อาอู๋ไม่ยอมกลับไปกับพี่ใหญ่ อีกเดี๋ยวท่านพ่อคงต้องเดินทางมาด้วยตัวเองแล้วล่ะ”

เซี่ยอู๋ย่อมไม่ต้องการให้เซี่ยอิ้นเดินทางมาด้วยตัวเอง ทุกอย่างควรจะมีขอบเขตที่พอดี นางจึงพยักหน้าตกลงเป็นการตอบรับ

เซี่ยฮ่วนถอนหายใจด้วยความโล่งอก ใบหน้าเริ่มมีรอยยิ้มปรากฏขึ้นบ้าง

“พี่ ... พี่ใหญ่ ...” เซี่ยอี้ที่ถูกลืมทิ้งไว้บนพื้นพยายามดิ้นรนเอ่ย “นางยอมกลับไปแล้ว ท่านก็ปล่อยข้าได้แล้วใช่ไหม”

เซี่ยฮ่วนยกเท้าเตะเขาไปอีกทางพลางเอ่ยเสียงต่ำ “ขอโทษอาอู๋เสีย”

เซี่ยอี้อ้าปากตั้งท่าจะเถียง ทว่าสุดท้ายก็ไม่อาจต้านทานอำนาจของเซี่ยฮ่วนได้ เขาจึงพึมพำออกมาเบาๆ “พี่ใหญ่ ข้าขอโทษที่พูดจาเหลวไหลทำลายชื่อเสียงของท่าน ขอให้ท่านโปรดยกโทษให้ด้วย”

เซี่ยอู๋มองเขาด้วยรอยยิ้มแฝงนัยพลางหันไปถามเซี่ยฮ่วน “เขาช่างแตกต่างจากคุณชายใหญ่และคุณชายรองนัก เป็นมาแต่เกิดหรือเจ้าคะ”

เซี่ยฮ่วนอดไม่ได้ที่จะมุมปากกระตุก นี่อาอู๋กำลังถามว่าอาอี้สมองไม่ดีมาตั้งแต่เกิดเลยใช่หรือไม่ ?

“หลายปีมานี้พี่อยู่แต่ที่ชายแดน ท่านพ่อเองก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องจุกจิกเหล่านี้นัก คนในบ้านจึงพากันตามใจเขาจนเสียคน บัดนี้เขาโตขึ้นแล้ว ย่อมต้องดีขึ้นแน่นอน” เซี่ยฮ่วนกล่าว

เซี่ยอี้กลับรู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาอย่างประหลาด ราวกับว่าจะมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นกับตนในเร็วๆ นี้

ภายในโถงใหญ่ของจวนอิงกั๋วกง บรรยากาศเงียบเหงาและกดดันอย่างบอกไม่ถูก

เซี่ยเหล่าฮูหยินนั่งประทับอยู่บนตำแหน่งประธานของโถงใหญ่ นางมีสีหน้าเคร่งขรึมและหลุบตาลงนิ่งเงียบไม่ยอมปริปากเอ่ยสิ่งใด

เมื่อผู้อาวุโสมีท่าทีเช่นนี้ ผู้อยู่ใต้ปกครองคนอื่นๆ ย่อมมิกล้าเปิดปากพูด บรรยากาศจึงตกอยู่ในความอึดอัดที่น่าประหลาด

อิงกั๋วกง เซี่ยอิ้น มีอายุประมาณสามสิบหกสามสิบเจ็ดปี ใบหน้าเกลี้ยงเกลามีหนวดเคราสั้นๆ ท่าทางดูภูมิฐานและนุ่มนวลราวกับบัณฑิตผู้มีความรู้ จวนอิงกั๋วกงสร้างรากฐานมาจากความดีความชอบทางการทหาร ทว่าเขากลับดูเหมือนขุนนางฝ่ายบุ๋นที่สง่างามมากกว่า

ในยามนี้ใบหน้าของเขามีความลำบากใจปรากฏอยู่บ้าง รวมถึงความเหนื่อยล้าจากการเร่งเดินทางติดต่อกันหลายวันโดยไม่ได้พักผ่อน

“ท่านแม่” เซี่ยอิ้นถอนหายใจ “อาอู๋กลับมานับว่าเป็นเรื่องมงคล บัดนี้เรื่องราวกลายเป็นเช่นนี้ไปแล้ว จะทำไปเพื่ออะไรกัน” เมื่อได้รับจดหมายจากหรงอ๋อง เซี่ยอิ้นก็รีบทูลขออนุญาตฮ่องเต้เพื่อลากิจ และพาลูกชายคนโตเร่งเดินทางกลับเมืองหลวงอย่างไม่คิดชีวิต ทว่าเมื่อกลับมาถึงจวน ข่าวที่เขาได้รับกลับทำให้เขารู้สึกมืดแปดด้านจนแทบจะสลบไป

ในเมื่อซิ่นอ๋องพาคนกลับมาถึงเมืองหลวงแล้ว ไม่ว่านางจะเป็นตัวจริงหรือไม่ก็ควรจะรับตัวเข้าจวนมาก่อน หากภายหลังพบว่าเป็นตัวปลอมก็ย่อมมีวิธีจัดการได้ ทว่าการปล่อยให้คนรออยู่นอกเมืองเช่นนี้มันหมายความว่าอย่างไรกัน ?

หากหญิงสาวคนนั้นมีนิสัยอ่อนแอว่าง่ายก็คงพอทำเนา ทว่าตอนนี้เห็นชัดแล้วว่าแม้จะระหกระเหินอยู่ข้างนอกมานานสิบกว่าปี แต่อาอู๋กลับไม่ได้สูญเสียพยศหรือความถือตัวในศักดิ์ศรีไปเลยแม้แต่น้อย

จนถึงตอนนี้ จวนอิงกั๋วกงต่างหากที่ต้องตกที่นั่งลำบากและอับอายขายหน้าเสียเอง

“เจ้ากำลังโทษข้าอย่างนั้นหรือ !” เซี่ยเหล่าฮูหยินจ้องมองลูกชายด้วยความไม่พอใจ

เซี่ยอิ้นหลุบตาลงพลางเอ่ยอย่างอ่อนใจ “บัดนี้จะพูดเรื่องนั้นไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรแล้วกระมัง”

เซี่ยเหล่าฮูหยินเอ่ยเสียงเย็น “ข้าบอกเจ้าตั้งนานแล้วว่า นังเด็กอัปมงคลนั่นคือตัวซวยของตระกูลเซี่ยเรา ! เจ้าดูสิ นางเพิ่งจะกลับมาได้กี่วันกัน ? แม้แต่ประตูจวนก็ยังไม่ได้ก้าวเข้ามาเลย ทว่ากลับสร้างเรื่องวุ่นวายขึ้นตั้งมากมายถึงเพียงนี้”

“เช่นนั้นท่านแม่ต้องการจะทำอย่างไรเจ้าคะ” เซี่ยอิ้นถาม

เซี่ยเหล่าฮูหยินกล่าว “ในความคิดของข้า ให้ส่งนางกลับไปที่กวางโจวแล้วหาใครสักคนให้แต่งงานออกไปเสียก็สิ้นเรื่อง อายุตั้งสิบเก้าปีแล้วทว่ากลับยังไม่ได้แต่งงานออกไป ไม่รู้ว่าจะมีนิสัยดื้อรั้นเพียงใด เกรงว่าคงไม่มีใครอยากจะรับ ...”

“ไม่ได้” ยังไม่ทันที่มารดาจะพูดจบ เซี่ยอิ้นก็ปฏิเสธความคิดของนางอย่างเด็ดขาด

เซี่ยเหล่าฮูหยินจ้องมองลูกชายด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจอย่างชัดเจน

เซี่ยอิ้นเอ่ยเสียงหนัก “ท่านแม่เจ้าคะ ในตอนนั้นอดีตฮ่องเต้ทรงตรัสด้วยพระองค์เองว่าอาอู๋เป็นเด็กสาวที่มีวาสนาดี ท่านกลับบอกว่านางเป็นตัวซวยของตระกูลเซี่ยอย่างนั้นหรือ ? เช่นนั้นเป็นนางที่ไร้วาสนา หรือตระกูลเซี่ยของข้าต่างหากที่ไร้วาสนากันแน่”

เซี่ยเหล่าฮูหยินอยากจะแย้งว่า ‘ อดีตฮ่องเต้สวรรคตไปหลายปีแล้ว ’ ทว่าสุดท้ายนางก็กลืนคำพูดนั้นลงไป

อย่างไรเสียก็เป็นถึงฮูหยินตราตั้งระดับหนึ่ง แม้หลายปีมานี้จะได้รับการตามใจจนมีนิสัยรั้นไปบ้าง ทว่าคำพูดไหนควรพูดหรือไม่ควรพูดนางย่อมจำได้ดี

นางแค่นเสียงเหอะหนึ่งครั้งก่อนจะเอ่ย “เช่นนั้นเจ้าจะว่าอย่างไร ? ซิ่นอ๋องทรงบอกว่า ทางในวังหลวงมีความเห็นว่าต้องการให้ซิ่นอ๋องทำตามพระราชประสงค์ของอดีตฮ่องเต้ โดยการรับยัยเด็กคนนั้นเข้าจวนซิ่นอ๋องในฐานะพระชายาเสมอภาค ! แล้วหวั่นเอ๋อร์ของข้าจะทำอย่างไรดีเล่า”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฟ่านซื่อที่นั่งอยู่ข้างเซี่ยอิ้นก็ขอบตาแดงก่ำพลางก้มหน้าเช็ดน้ำตาอย่างเงียบเชียบ

“เรื่องนี้มันเป็นมาอย่างไรกัน !” เซี่ยเหล่าฮูหยินเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ “ถึงตอนนั้นเกรงว่าคนทั้งเมืองหลวงคงพากันรอดูเรื่องตลกของตระกูลเราเป็นแน่ !”

“พระชายาเสมอภาคหรือ” เซี่ยอิ้นขมวดคิ้วพลางหันไปมองฟ่านซื่อ เรื่องนี้นางไม่ได้เล่าให้เขาฟัง

ฟ่านซื่อเอ่ยเสียงเบา “หวั่นเอ๋อร์เพิ่งจะกลับมาเปรยให้ฟังเมื่อวานเจ้าค่ะ ดูเหมือนว่าซิ่นอ๋องเองก็ไม่ค่อยจะเต็มพระทัยนัก”

เซี่ยอิ้นประมวลเรื่องราวในหัวเพียงครู่เดียว มีหรือที่จะไม่เข้าใจเล่ห์เหลี่ยมนี้

เขาแค่นยิ้มเย็นพลางเอ่ย “ช่างเป็นการวางแผนที่ยอดเยี่ยมจริงๆ”

“ก็ใช่น่ะสิเจ้าคะ” เซี่ยเหล่าฮูหยินเอ่ยเสียงแข็ง “ข้าว่ายัยเด็กคนนั้นคงจะถูกคนข้างนอกสอนจนนิสัยเสียไปหมดแล้ว ยังไม่ทันจะเข้าจวนเลยก็เริ่มวางแผนเรื่องเหล่านี้เสียแล้ว นี่ไม่ใช่การบีบให้ซิ่นอ๋องต้องรับนางเข้าจวนหรอกหรือ”

เซี่ยอิ้นมองมารดาที่มีท่าทีคิดเองเออเองอย่างน่าเหนื่อยใจ รวมถึงคนอื่นๆ ในโถงใหญ่ที่ดูท่าจะมีความคิดเห็นไม่ต่างกัน

ความเครียดจากการพักผ่อนไม่เพียงพอเริ่มทำให้เขาปวดขมับตุบๆ ขึ้นมาอีกครั้ง

เหตุใดตระกูลเซี่ยถึงได้มีคนเขลามากมายถึงเพียงนี้ !

เวลาล่วงเลยมาตั้งหลายวันแล้ว ทว่ากลับยังดูไม่ออกอีกหรือว่าตระกูลตนเองกำลังถูกใครวางแผนเล่นงานอยู่ !

ซิ่นอ๋อง ... ช่างเป็นซิ่นอ๋องที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ! และช่างเป็นพระพันปีที่ยอดเยี่ยมจริงๆ !

[จบแล้ว]