บทที่ 15 - สมาคมเก้าฟ้าและหกทิศ

ลิ่วเยว่เดินเข้ามาจากด้านนอกพลางถามด้วยความตื่นเต้น “คุณหนูเจ้าคะ วันนี้พวกเราจะทำอะไรกันดี” เห็นได้ชัดว่านางไม่ได้รับผลกระทบจากเหตุการณ์เมื่อคืนเลยแม้แต่น้อย

เซี่ยอู๋เอ่ยตอบ “วันนี้ไม่มีเรื่องสำคัญอะไร หากเจ้าเหงาก็ออกไปเที่ยวเล่นข้างนอกด้วยตัวเองเถิด”

ลิ่วเยว่กระพริบตาปริบๆ ลังเลอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะส่ายหน้า “ลิ่วเยว่จะอยู่เป็นเพื่อนคุณหนูเจ้าค่ะ”

เซี่ยอู๋ยิ้มพลางเอ่ย “เช่นนั้นเจ้าก็ไปช่วยข้าตรวจบัญชีที่หอไหมทิพย์พัสตราก็แล้วกัน”

“ตรวจบัญชีหรือเจ้าคะ” ลิ่วเยว่ทำหน้ามุ่ยทันที สิ่งที่นางเกลียดที่สุดก็คือการตรวจบัญชี เพราะมันช่างน่าเบื่อสิ้นดี

เซี่ยอู๋เท้าคางพลางยิ้ม “เจ้าอย่าลืมสิ แม้พวกเราจะมาเพื่อรับญาติ ทว่าเป้าหมายรองคือการมาตรวจตรากิจการในเมืองหลวงด้วย ข้าแจ้งพวกหลงจู๊ทุกคนไว้แล้ว โดยจะเริ่มจากหอไหมทิพย์พัสตราเป็นแห่งแรก”

“รับทราบเจ้าค่ะ” ลิ่วเยว่พยักหน้าพลางย้ำคำเดิม “ลิ่วเยว่จะอยู่เป็นเพื่อนคุณหนูเจ้าค่ะ”

ที่เซี่ยอู๋บอกว่าจะตรวจบัญชีนั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่น นับตั้งแต่ท่านพ่อบุญธรรมเสียชีวิตเมื่อสี่ปีก่อน กิจการอันกว้างขวางของตระกูลเซินก็ตกอยู่ในความดูแลของนางและพี่ใหญ่เซินชิงหยางมาโดยตลอด

ตระกูลเซินยังมีพี่สาวคนโตอีกคนหนึ่งซึ่งแต่งงานออกเรือนไปเมื่อหลายปีก่อน ส่วนพี่ชายอีกคนนามว่าเซินสวี้หยางกลับรักการอ่านเขียนและเชี่ยวชาญด้านภาพวาด ทว่าเรื่องการค้าขายนั้นเขากลับไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย

เมื่อปลายปีที่แล้วเซินชิงหยางพากองคาราวานเดินทางไปค้าขายยังดินแดนทางตะวันตก ในปีนี้หน้าที่การเดินสายตรวจบัญชีตามร้านค้าต่างๆ ทั่วทุกภูมิภาคจึงต้องตกเป็นภาระของนางอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เซี่ยอู๋วุ่นวายอยู่กับการทำงานถึงสี่ห้าวัน จนแทบจะลืมเลือนเรื่องจุกจิกกวนใจภายนอกไปเสียสิ้น

กิจการของตระกูลเซินในเมืองหลวงประกอบด้วยร้านหลักสามแห่ง ได้แก่ หอไหมทิพย์พัสตราที่จำหน่ายผ้าไหมแพรพรรณ ห้องเสื้อเทพอัมพรที่จำหน่ายชุดสำเร็จรูปและงานปักครอสติช และหออัญมณีล้ำค่าที่จำหน่ายเครื่องประดับและของสะสมหายาก โดยเฉพาะหอไหมทิพย์พัสตรานั้นนับว่าเป็นกิจการที่ใหญ่ที่สุด

หอไหมทิพย์พัสตรามีผ้าไหมที่วิจิตรบรรจงที่สุดในเมืองหลวง ไม่เพียงแต่จะมีผ้าไหมเสฉวนหลากรูปแบบ ทว่ายังมีผ้าไหมจากทั่วทุกมุมโลกและผ้าไหมแปลกใหม่จากแคว้นทางตะวันตก บางผืนยังมีความงดงามยิ่งกว่าผ้าไหมที่ผลิตจากโรงทอหลวงเสียอีก

นอกจากนี้ผ้าไหมเสฉวนที่เหล่าขุนนางและเชื้อพระวงศ์ใช้ในวังหลวงส่วนใหญ่ก็มาจากโรงทอของตระกูลเซิน เมื่อมีชื่อเสียงว่าเป็นของบรรณาการค้ำประกันความงาม ยิ่งทำให้เหล่าผู้ดีมีตระกูลในเมืองหลวงพากันมาอุดหนุนอย่างล้นหลาม

ทว่าสำหรับตระกูลเซินแล้ว กำไรมหาศาลที่แท้จริงไม่ได้อยู่ในเมืองหลวง

เมืองหลวงแห่งนี้เพียงแค่ขว้างก้อนหินออกไปสุ่มๆ ก็อาจจะโดนขุนนางผู้สูงศักดิ์ถึงสามคน พ่อค้าธรรมดาที่ไร้เบื้องหลังย่อมดิ้นรนได้ยากยิ่ง แม้แต่สถานที่อย่างสวนหมื่นมาลีก็ยังต้องแบ่งผลกำไรส่วนใหญ่ออกไป หอไหมทิพย์พัสตราเองก็ย่อมไม่พ้นกฎเกณฑ์นี้เช่นกัน

สิ่งที่สร้างรายได้หลักให้ตระกูลเซินคือการกระจายผ้าไหมเสฉวนไปยังร้านผ้าทั่วแผ่นดิน และการค้าขายทางไกลกับนานาประเทศทางตะวันตกต่างหาก

ทว่ากิจการในเมืองหลวงก็ทิ้งไม่ได้ เพราะนี่คือป้ายทองคำที่มีชีวิต

กว่าที่เซี่ยอู๋จะตรวจบัญชีกิจการในเมืองหลวงเสร็จสิ้น เวลาก็ล่วงเลยไปถึงห้าวันแล้ว

นางไม่รู้เลยว่าตลอดห้าวันมานี้ คนในตระกูลเซี่ยแทบจะมาเฝ้าอยู่หน้าโรงเตี้ยมจนพื้นแถวนั้นแทบจะทรุดลงไปแล้ว

ท่ามกลางตลาดที่วุ่นวายและคึกคัก

เซี่ยอู๋นั่งอยู่ในรถม้าพลางพับจดหมายในมือส่งให้ชิวหมิง “เจ้าลองดูสิ สมาคมหกทิศช่างขวัญกล้านัก ถึงขนาดกล้าทำธุรกิจรับจ้างฆ่าคนในเมืองหลวงเชียวหรือ”

ชิวหมิงรับไปอ่าน ใบหน้าเยาว์วัยพลันฉายแววสังหารออกมา “ข้าจะพาคนไปถล่มโรงเตี้ยมกมลรื่นเสียเดี๋ยวนี้ !”

เซี่ยอู๋ส่ายหน้าพลางเอ่ย “ทำไปเพื่ออะไรกัน ทุกคนต่างก็ดิ้นรนเพื่อหาเลี้ยงปากท้อง พวกเขาก็แค่เปิดร้านทำธุรกิจเท่านั้นเอง”

ชิวหมิงมองนางด้วยสายตาประหลาดใจ ทว่าเซี่ยอู๋กลับเอ่ยต่อว่า “ไม่รู้ว่าธุรกิจจะดีหรือไม่นะ หากธุรกิจประเภทนี้ทำได้รุ่งเรือง ... แสดงว่าในมือสมาคมหกทิศคงต้องมีกุมความลับของเหล่าขุนนางในเมืองหลวงไว้ไม่น้อยทีเดียว”

“หรือว่าคุณหนูคิดจะ ...”

เซี่ยอู๋ยกมือลูบหน้าผากพลางเอ่ย “พวกเรากับสมาคมหกทิศก็นับว่าเป็นคู่แข่งทางการค้ากันไม่ใช่หรือ”

ชิวหมิงพยักหน้า สมาคมเก้าชั้นฟ้าและสมาคมหกทิศนับว่าเป็นคู่แข่งกันจริงๆ โดยเฉพาะการแย่งชิงส่วนแบ่งในการขนส่งทางน้ำ ทว่าอิทธิพลของสมาคมเก้าชั้นฟ้าจะอยู่ในแถบเสฉวนและลุ่มน้ำตอนกลาง ส่วนสมาคมหกทิศจะครองพื้นที่แถบลุ่มน้ำตอนล่างและชายฝั่ง ดังนั้นในปัจจุบันจึงยังไม่มีการปะทะกันโดยตรงมากนัก ทว่าหากทั้งสองฝ่ายยังขยายอำนาจต่อไป การเผชิญหน้าย่อมเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นในไม่ช้า

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับสมาคมเก้าชั้นฟ้าที่เป็นดาวรุ่งดวงใหม่ในแถบตะวันตกเฉียงใต้ สมาคมหกทิศที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับร้อยปีกลับมีเครือข่ายที่กว้างขวางกว่า และย่อมมีรากฐานที่แข็งแกร่งในเมืองหลวงไม่น้อย

“ตอนนี้อย่าเพิ่งไปสนใจสมาคมหกทิศเลย ในเมื่อฟ่านซื่อเป็นคนควักเงินจ้างมือสังหารเอง แสดงว่านางคงไม่อยากให้คนหนุนหลังของนางทราบเรื่องนี้ หรือไม่นางก็ไม่มีอำนาจพอที่จะให้คนผู้นั้นยื่นมือเข้าช่วย”

“ฟ่านซื่อหาตัวพวกเราพบเร็วเกินไปนะเจ้าคะ” ชิวหมิงขมวดคิ้วเอ่ย

เซี่ยอู๋ยิ้มพลางกล่าว “เจ้ารู้ได้อย่างไรว่านางไม่ได้จับตาดูเรามาตั้งแต่ต้น ดูท่านางจะเกลียดข้าเข้ากระดูกดำจริงๆ หากครั้งนี้ข้าไม่ยอมกลับเมืองหลวงด้วยตัวเอง เกรงว่าคงไม่อาจล่อให้เบาะแสนี้ปรากฏออกมาได้ หลายปีมานี้ฟ่านซื่อทำตัวสงบเสงี่ยมเกินไปจริงๆ”

นับตั้งแต่เมื่อหลายปีก่อนที่อำนาจของนางเริ่มเข้าที่เข้าทาง นางก็สั่งให้คนคอยจับตาดูฟ่านซื่ออย่างลับๆ มาตลอด

ทว่ากลับไม่มีข่าวคราวอะไรเลย ฟ่านซื่อใช้ชีวิตตามกฎระเบียบราวกับเป็นฮูหยินผู้สูงศักดิ์ทั่วไปในเมืองหลวง

ทว่าเซี่ยอู๋ไม่เชื่อเรื่องเหล่านั้น นางเชื่อเพียงว่าใครที่ได้รับผลประโยชน์มากที่สุด คนผู้นั้นย่อมมีโอกาสเป็นฆาตกรมากที่สุด

ในตอนนั้นตระกูลเปี้ยนพังทลายเร็วเกินไป อีกทั้งท่านตาและท่านแม่ที่มีสุขภาพแข็งแรงมาตลอดก็กลับสิ้นชีพลงอย่างกะทันหันเกินไป เด็กสาวตัวเล็กๆ ที่ไร้ท่านตาและมารดาคอยคุ้มครอง มีจุดไหนที่คู่ควรให้คนต้องตามฆ่าไม่ลดละเช่นนั้น ?

จุดพิเศษเพียงอย่างเดียวของนางในตอนนั้นก็คือ ตราบใดที่นางยังมีชีวิตอยู่ นางก็คือซิ่นอ๋องเฟยที่ถูกกำหนดไว้แล้วอย่างมั่นคง

ทว่าในปัจจุบัน ฟ่านซื่อได้เข้ามาแทนที่ตำแหน่งฮูหยินอิงกั๋วกงของท่านแม่ และบุตรีของฟ่านซื่อก็ได้เข้ามาแทนที่ตำแหน่งซิ่นอ๋องเฟยของนางแทน

“สืบให้รู้ความจริงย่อมดีกว่ากลับไปแล้วค่อยมาหาทางยืนยันว่าศัตรูคือใคร” เซี่ยอู๋กล่าว

ชิวหมิงถามต่อ “คุณหนูวางแผนจะจัดการฟ่านซื่ออย่างไรเจ้าคะ”

เซี่ยอู๋เอ่ยเรียบๆ “เจ้าคิดว่า ด้วยกำลังและอำนาจของฟ่านซื่อรวมถึงตระกูลฟ่านเอง จะมีความสามารถและขวัญกล้าพอที่จะลงมือกับตระกูลเปี้ยนได้จริงๆ หรือ”

“อิงกั๋วกง ...” ชิวหมิงเหลือบมองเซี่ยอู๋แวบหนึ่ง ก่อนจะกลืนคำพูดที่เหลือลงคอไป

เซี่ยอู๋หัวเราะเบาๆ พลางทอดถอนใจ “ชิวหมิง แม้ข้าจะไม่ได้พบหน้าบิดาผู้นั้นมาหลายปี ทว่าจากข้อมูลที่พวกเราสืบทราบมาตลอด คนผู้นี้ ... แปดส่วนย่อมต้องเป็นนักทะเยอทะยานที่มีใบหน้าดุจเทพบุตรทว่าใจดุจสัตว์ร้าย”

“...” ไม่ใช่พวกหน้าไหว้หลังหลอกหรอกหรือ ? ชิวหมิงเริ่มสงสัยว่าข้อมูลที่พวกเขาอ่านเป็นฉบับเดียวกันหรือไม่

เซี่ยอู๋เท้าคางพลางเอ่ย “ท่านตามีศิษย์อยู่ทั่วแผ่นดิน ท่านลุงก็เป็นขุนนางนักรบที่มีความดีความชอบมากมาย ตระกูลเปี้ยนรุ่งเรืองถึงเพียงนั้น เซี่ยอิ้นมีเหตุผลอะไรที่จะต้องตัดแขนขาที่เป็นแรงสนับสนุนของตนเองทิ้ง ? เพียงเพราะเขามีรักแท้ต่อฟ่านซื่ออย่างนั้นหรือ”

“เช่นนั้นคุณหนูคิดว่าเป็นฝีมือใครเจ้าคะ”

เซี่ยอู๋ถอนหายใจ “นอกจากคนแซ่ฉินแล้ว ยังจะมีใครที่ขวัญกล้าบ้าบิ่นได้ถึงเพียงนี้อีก” เพียงแต่ไม่รู้ว่าจะเป็นคนไหนในบรรดาคนแซ่ฉินเหล่านั้น

สิบเอ็ดปีที่ผ่านมา มันช่างยาวนานเหลือเกิน กระทั่งฮ่องเต้ก็ยังเปลี่ยนตัวไปแล้วหนึ่งคน

“เรื่องจวนอิงกั๋วกงข้ามีแผนในใจแล้ว เจ้าทำหน้าที่จับตาดูเฝิงอวี้ถิงและจวนหยงหลินโหวต่อไปเถิด” เซี่ยอู๋สั่งการ

ชิวหมิงรับคำ ทว่ายังอดถามไม่ได้ “เรื่องที่สมาคมหกทิศส่งคนมาลอบสังหารคุณหนู จะปล่อยไปเฉยๆ อย่างนี้หรือเจ้าคะ สย่ามี้และคนอื่นๆ คงยากจะสะกดกลั้นโทสะนี้ได้”

เซี่ยอู๋เอ่ย “ย่อมมีคนช่วยพวกเราไปสั่งสอนสมาคมหกทิศอยู่แล้ว เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเสิ่นเชวียจะไม่รู้เรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ ? เมื่อองครักษ์เสื้อแพรยื่นมือเข้ามาแทรกแซง พวกเราก็อาศัยจังหวะนี้แฝงตัวเข้าไปในเขตประตูซินเจิ้งเสียเลย”

รอบๆ ประตูซินเจิ้งคือศูนย์รวมของกลุ่มอิทธิพลมืดและกลุ่มเทาๆ เกือบครึ่งเมืองหลวง สถานที่แห่งนั้นก่อตัวมานานปีและต่อต้านคนนอกอย่างรุนแรง หากไม่ยอมเสียเลือดเนื้อบ้างย่อมยากที่จะหยั่งรากฝังตัวได้ สมาคมเก้าชั้นฟ้าเพิ่งจะรุ่งเรืองได้เพียงห้าปี เมื่อเทียบกับกลุ่มอิทธิพลเก่าแก่เหล่านี้แล้ว จุดอ่อนของเรายังคงมีให้เห็นอย่างชัดเจน

“รับทราบเจ้าค่ะ” ชิวหมิงพยักหน้า แววตาฉายประกายมุ่งมั่นออกมาอย่างปิดไม่มิด

เซี่ยอู๋เงยหน้ามองเขาพลางยิ้ม “ดูเจ้าจะสนใจเรื่องนี้มากนะ ก่อนหน้านี้ข้าบอกจะให้ชุนหานมาติดตามข้าแทน เจ้าเริ่มนึกเสียใจแล้วหรือ”

ชิวหมิงมีภูมิหลังมาจากชาวยุทธ์ การมาติดตามข้างกายข้านับว่าเป็นผู้คุ้มกันย่อมดูจะลำบากเขาเกินไปหน่อยจริงๆ

ชิวหมิงรีบส่ายหน้าทันที “หามิได้เจ้าค่ะ ข้าเพียงแต่กังวลว่าชุนหานและตงหลิ่นจะมีฝีมือไม่เพียงพอ” ในบรรดาทั้งสี่คนเขามีวรยุทธ์สูงที่สุด แม้สมาคมหกทิศจะเป็นสมาคมการค้าเหมือนกับสมาคมเก้าชั้นฟ้า ทว่าก็เป็นองค์กรชาวยุทธ์ด้วยเช่นกัน ย่อมมีผู้ฝึกยุทธ์ฝีมือดีอยู่ไม่น้อย

เซี่ยอู๋เอ่ยอย่างเกียจคร้าน “ภายใต้เท้าโอรสสวรรค์เช่นนี้ เจ้าคิดว่ากรมบัญชาการทหารห้าทิศและองครักษ์เสื้อแพรจะไร้น้ำยาอย่างนั้นหรือ เรื่องแบบนี้ชุนหานเชี่ยวชาญกว่าเจ้ามากนัก”

รถม้าหยุดลงที่หน้าโรงเตี้ยม เซี่ยอู๋เพิ่งจะก้าวลงจากรถม้า ก็ได้ยินเสียงที่เต็มไปด้วยโทสะดังมาจากด้านข้างทันที

“เซี่ยอู๋ !”

[จบแล้ว]