บทที่ 30 - ยอดหญิงนักธุรกิจ

เมื่อทั้งสองก้าวเข้าสู่ด้านใน เซี่ยอู๋ก็เห็นตู้เหยี่ยนนั่งอยู่เบื้องหลังโต๊ะหนังสือเป็นคนแรก

ยามนี้ฮ่องเต้มิได้ประทับอยู่ในเมืองหลวง หากมิมีเรื่องคอขาดบาดตาย ตู้เหยี่ยนก็มักจะไม่ค่อยเข้ากรมกอง เขาสวมชุดยาวผ้าฝ้ายสีฟ้าหม่น เส้นผมสีดอกเลาถูกรวบไว้ด้วยผ้าโพกศีรษะธรรมดา ทว่าดวงตาที่อยู่ท่ามกลางใบหน้าที่มีร่องรอยแห่งวัยกลับดูเยาว์วัยและเฉลียวฉลาดอย่างยิ่ง

ภาพลักษณ์ที่เห็นมิได้ดูเหมือนอัครเสนาบดีผู้กุมอำนาจบริหารแผ่นดิน ทว่ากลับดูเหมือนนักปราชญ์ผู้สันโดษที่เร้นกายอยู่ในขุนเขาเสียมากกว่า

ข้างกายตู้เหยี่ยนมีเด็กหนุ่มที่ยังไม่ถึงวัยสวมหมวกยืนอยู่อีกคนหนึ่ง

เด็กหนุ่มผู้นี้มีรูปร่างโปร่งบาง ใบหน้าหล่อเหลาหมดจดและมีความคล้ายคลึงกับตู้หมิงฮุยอยู่หลายส่วน ทว่านิสัยกลับดูแตกต่างจากพี่สาวที่ร่าเริงแจ่มใสโดยสิ้นเชิง เขากลับดูเหมือนเด็กสาวที่ขี้อายเสียมากกว่า

เพียงแค่สบตากับเซี่ยอู๋แวบเดียว เด็กหนุ่มก็รีบหลุบตาลงพลางหน้าแดงระเรื่อไปถึงใบหู

“ผู้น้อยเซี่ยอู๋ คารวะท่านอัครเสนาบดีตู้เจ้าค่ะ” เซี่ยอู๋ก้าวไปข้างหน้าเพื่อทำความเคารพ

ตู้เหยี่ยนหรี่ตาพิจารณาหญิงสาวตรงหน้า ความงดงามของนางนั้นมิพยาบาทคำเล่าลือ ทว่าสิ่งที่หาได้ยากยิ่งกว่าคือรัศมีแห่งความสง่างามที่แผ่ออกมา สตรีที่งดงามหยาดเยิ้มในเมืองหลวงนั้นมีมากมาย ทว่าหญิงสาวที่วางตัวได้อย่างเป็นธรรมชาติตามมารยาททว่ามิดูเกร็งหรือเคร่งเครียดจนเกินไปกลับหาได้ยากยิ่ง

การทำความเคารพที่ไร้ที่ติของนางนั้น เห็นชัดว่าทำเพื่อแสดงความเคารพตามสมควร ทว่าต่อให้นางจะทำผิดพลาดเพียงเล็กน้อย นางก็คงมิได้รู้สึกอับอายหรือประหม่าจนทำตัวไม่ถูกแน่นอน

“แม่นางเซี่ยอย่าได้มากพิธี อาฮุ่ยอยู่ที่เสฉวนได้รับการดูแลจากเจ้ามาไม่น้อย ข้าควรจะเป็นฝ่ายขอบใจเจ้ามากกว่า” ตู้เหยี่ยนลูบเคราพลางหัวเราะ “เชิญแม่นางเซี่ยนั่งลงเถิด”

เซี่ยอู๋กล่าวขอบคุณก่อนจะเดินไปนั่งลงที่ด้านข้าง

“พวกเจ้าก็นั่งลงด้วยสิ” ตู้เหยี่ยนบอกตู้หมิงฮุยและเด็กหนุ่มคนนั้น

ทั้งสองกล่าวขอบคุณท่านปู่พร้อมกัน ตู้หมิงฮุยลงนั่งข้างเซี่ยอู๋ ส่วนเด็กหนุ่มผู้นั้นเดินไปนั่งที่ฝั่งตรงข้ามของทั้งคู่

บ่าวรับใช้ยกน้ำชาเข้ามาส่งแล้วล่าถอยออกไปอย่างไร้เสียง

“อาอู๋ นี่คือน้องเล็กของข้า ชื่อว่าหมิงเจวี๋ยเจ้าค่ะ” ตู้หมิงฮุยยิ้มแนะนำ

เซี่ยอู๋ยิ้มพลางพยักหน้าทักทาย “คุณชายเจ็ดตู้ ยินดีที่ได้พบเจ้าค่ะ”

“ยินดีที่ได้พบแม่นางเซี่ยเจ้าค่ะ” เด็กหนุ่มเอ่ยเสียงเบา

เซี่ยอู๋เลิกคิ้วเล็กน้อย ตระกูลตู้อันยิ่งใหญ่เหตุใดถึงมีคนขี้อายเช่นนี้ได้ ? นี่คือความจริงหรือเป็นการแสร้งทำกันแน่ ?

ตู้เหยี่ยนมองเซี่ยอู๋ด้วยรอยยิ้ม “อิงกั๋วกงช่างมีวาสนาดีที่มีบุตรีเช่นเจ้า แม่นางเซี่ยจากเมืองหลวงไปหลายปี กลับมาคราวนี้ยังคุ้นเคยอยู่หรือไม่ ?”

เซี่ยอู๋กล่าว “ท่านอัครเสนาบดีชมเกินไปแล้วเจ้าค่ะ ทุกอย่างเรียบร้อยดี ขอบพระคุณที่เป็นห่วงเจ้าค่ะ”

ตู้เหยี่ยนพยักหน้า ทว่าเขากลับยังไม่ยอมเข้าเรื่องสำคัญ แต่กลับเริ่มชวนเซี่ยอู๋สนทนาเรื่องสัพเพเหระแทน

ในฐานะอัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย ยามยังเยาว์เขายังเคยเดินทางไปรับราชการตามภูมิภาคต่างๆ ประสบการณ์และความรอบรู้ย่อมเหนือกว่าคนทั่วไปมากนัก

ส่วนเซี่ยอู๋เองในช่วงหลายปีมานี้ก็มิได้อยู่ว่างๆ นางเดินทางไปทั่วแผ่นดินต้าชิ่ง รวมถึงแคว้นซีเหลียงและพวกป่ายตี๋ทางตอนเหนือด้วย นางจึงมิใช่คุณหนูในห้องหอที่รู้จักเพียงโลกแคบๆ

คนต่างวัยสองคนสนทนาเรื่องราวความรู้และประสบการณ์ในอดีตได้อย่างถูกคอ จนแม้แต่ตู้หมิงฮุยและเด็กหนุ่มคนนั้นยังต้องตั้งใจรับฟังอย่างหลงใหล

“อาอู๋ ข้าเพิ่งรู้นะเนี่ยว่าเจ้าไปมาแล้วหลายที่ขนาดนี้” ตู้หมิงฮุยอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

เซี่ยอู๋ยิ้มตอบ “ตอนแรกข้าติดตามท่านพ่อท่านแม่บุญธรรมเดินทางจากกวางโจวไปเสฉวน ในช่วงที่กิจการที่บ้านยังไม่รุ่งเรืองนัก มิใช่เพียงข้า ทว่าท่านแม่และพี่สาวคนโตก็ต้องติดตามท่านพ่อไปค้าขายตามที่ต่างๆ เช่นกัน และในช่วงไม่กี่ปีมานี้ที่พี่ใหญ่ต้องแบกรับภาระตระกูลเซินเพียงผู้เดียว ข้าจึงต้องยื่นมือเข้าไปช่วยบ้างเป็นธรรมดาเจ้าค่ะ”

“ยอดเยี่ยมจริงๆ” ตู้หมิงฮุยหัวเราะ “ท่านปู่เจ้าคะ อาอู๋เก่งกว่าข้าตั้งเยอะแน่ะ”

ตู้เหยี่ยนหัวเราะร่า “นานทีจะเห็นเจ้าเจียมเนื้อเจียมตัวเช่นนี้ แม่นางเซี่ยมิใช่เพียงเก่งกว่าเจ้า ทว่าบรรดาพี่น้องผู้ชายของเจ้าส่วนใหญ่ก็ยังมิอาจเทียบเคียงนางได้เลย”

“ท่านอัครเสนาบดีกล่าวหนักเกินไปแล้วเจ้าค่ะ ข้ามิบังอาจไปเปรียบเทียบกับคุณชายตระกูลตู้ได้หรอกเจ้าค่ะ ข้าและอาฮุ่ยเป็นสหายสนิทกัน อีกทั้งข้ายังเป็นผู้น้อย หากท่านอัครเสนาบดีมิรังเกียจ เรียกข้าว่าอาอู๋เถิดเจ้าค่ะ”

ตู้เหยี่ยนพยักหน้าด้วยความพอใจ “ดี อาอู๋เป็นคนตรงไปตรงมา ข้าเองก็มิอยากจะอ้อมค้อม เรื่องที่ข้าฝากอาฮุ่ยไปถามเจ้านั้น เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไรบ้าง ?”

เซี่ยอู๋ยิ้มตอบ “เมืองอีโจวมีสภาพอากาศและดินที่เหมาะแก่การปลูกหม่อนเลี้ยงไหมยิ่งนัก ส่วนตระกูลเซินเองก็มีรากฐานด้านการทอผ้าที่มั่นคง หากได้รับความเมตตาจากท่านอัครเสนาบดีช่วยดูแล ย่อมเป็นการค้าที่มั่นคงและมีกำไรแน่นอนเจ้าค่ะ การที่ท่านอัครเสนาบดีให้ความสำคัญกับตระกูลเซิน ถือเป็นเกียรติของพวกเราอย่างยิ่งเจ้าค่ะ”

ตู้เหยี่ยนเลิกคิ้วมองนาง ราวกับกำลังรอฟังคำพูดที่เหลือ

เซี่ยอู๋จึงกล่าวต่อ “ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาผู้น้อยได้ศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับเมืองอีโจวมาบ้าง ผู้น้อยขออนุญาตเรียนตามตรงนะเจ้าคะ แม้ที่ดินของตระกูลตู้จะกว้างขวาง ทว่าปริมาณเส้นไหมที่ผลิตได้ในยามนี้ หากจะสร้างโรงทอที่มีขนาดใหญ่พอให้คุ้มค่ากับการลงทุนนั้น เกรงว่าจะยังยากอยู่บ้างเจ้าค่ะ หากเป็นการค้าเล็กๆ น้อยๆ ระยะทางที่ห่างไกลเช่นนั้น ผู้น้อยเกรงว่าจะมิน่าสนใจเท่าไหร่เจ้าค่ะ”

ภายในห้องพลันเงียบสนิทลงทันที ตู้หมิงฮุยและตู้หมิงเจวี๋ยต่างพากันมองที่เซี่ยอู๋เป็นตาเดียว

ทว่าใบหน้าของตู้เหยี่ยนกลับมิได้มีความขุ่นเคืองแม้แต่น้อย เขากลับหัวเราะออกมาพลางถาม “ฟังจากคำของอาอู๋ แสดงว่าหากมีปริมาณเส้นไหมมากพอ เจ้าก็มั่นใจว่าจะสามารถทำกำไรมหาศาลได้อย่างนั้นใช่ไหม ?”

เซี่ยอู๋มิได้ถ่อมตัว นางยิ้มพลางเอ่ย “หากได้รับแรงสนับสนุนจากอัครเสนาบดี ด้วยฝีมือการทอและช่องทางการจัดจำหน่ายของตระกูลเซิน มีหรือที่งานนี้จะมิประสบความสำเร็จ ?”

ตู้เหยี่ยนตบโต๊ะพลางหัวเราะลั่น “ดี ! สมกับเป็นสตรีที่สามารถนำพาตระกูลเซินขึ้นมาเป็นมหาเศรษฐีอันดับหนึ่งของเสฉวนได้เพียงไม่กี่ปีจริงๆ !”

เมื่อเห็นท่านปู่มิได้โกรธเคือง ตู้หมิงฮุยก็ลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอก ทว่านางก็อดไม่ได้ที่จะมองสหายรักด้วยความอึ้ง ทึ่ง ในความขวัญกล้าบ้าบิ่นของนาง

เซี่ยอู๋เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แววตาที่มองตู้เหยี่ยนยังคงสงบนิ่งดังเดิม นางมิได้รู้สึกตระหนกเลยแม้แต่น้อยที่ถูกตู้เหยี่ยนเปิดเผยเบื้องลึกเบื้องหลังของนางออกมา

ตู้เหยี่ยนในฐานะอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายและผู้นำตระกูลตู้ อีกทั้งหลานสาวสุดที่รักยังแต่งเข้าไปอยู่ในจวนซู่หวัง หากเขาตรวจสอบเรื่องแค่นี้มิได้ แล้วเขาจะเสนอตัวมาร่วมมือกับนางได้อย่างไร ?

“ท่านอัครเสนาบดีชมเกินไปแล้วเจ้าค่ะ ทั้งหมดเป็นผลงานความเหนื่อยยากของทุกคนในบ้านเจ้าค่ะ” เซี่ยอู๋กล่าวอย่างอ่อนน้อม

ตู้เหยี่ยนมิได้ติดใจเรื่องนั้น สีหน้าของเขาเริ่มเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อยพลางถาม “หากอาอู๋ไปตั้งโรงทอที่อีโจว ในแต่ละปีจะสามารถผลิตผ้าไหมได้กี่พับหรือ ?”

เซี่ยอู๋ตอบ “หากน้อยกว่าหนึ่งแสนพับ การค้านี้ก็คงมิต้องคุยกันแล้วเจ้าค่ะ”

ตู้เหยี่ยนยังมิทันได้แสดงท่าที ทว่าตู้หมิงฮุยและตู้หมิงเจวี๋ยที่นั่งอยู่ข้างๆ กลับสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความตกใจ ยามนี้ผ้าไหมเสฉวนเกรดธรรมดาทั่วไปในท้องตลาดมีราคาพับละยี่สิบตำลึงทอง ... ยี่สิบตำลึงเงิน ทว่าสินค้าจากตระกูลเซินราคามักจะพุ่งสูงขึ้นไปเป็นเท่าตัวเสมอ

หนึ่งปีหนึ่งแสนพับ ยอดขายย่อมพุ่งสูงถึงสี่ล้านตำลึงเงิน

ต่อให้เป็นตระกูลใหญ่เช่นตระกูลตู้ ตัวเลขมหาศาลเช่นนี้ก็ถือว่าเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อยิ่งนัก

แน่นอนว่าสี่ล้านตำลึงคือยอดขายทั้งหมดที่ยังมิได้หักต้นทุน ทั้งค่าหม่อนไหม ค่าแรงช่างทอ ค่าขนส่งทางน้ำ และค่าวางจำหน่ายในร้านค้า

ทว่าต่อให้เหลือผลกำไรเพียงร้อยละสิบ ก็นับว่าเป็นตัวเลขที่น่าตกใจอย่างยิ่งอยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น เซี่ยอู๋บอกว่านี่คือเกณฑ์ขั้นต่ำ ‘ อย่างน้อยที่สุด ’ หนึ่งแสนพับ

ตู้เหยี่ยนหลุบตาลงพลางครุ่นคิด “เท่าที่ข้าทราบมา ผ้าไหมเสฉวนที่ส่งบรรณาการให้ราชสำนักในแต่ละปีมีจำนวนสูงถึงสองแสนพับ ซึ่งในจำนวนนั้นร้อยละสี่สิบมาจากตระกูลเซิน หากที่อีโจวมีการเพิ่มผลผลิตอีกสองแสนห้าหมื่นพับในแต่ละปี เจ้ามิกลัวว่ามันจะส่งผลกระทบต่อราคาตลาดของผ้าไหมเสฉวนหรือ ?”

ต่อให้สามารถลดต้นทุนได้มากเพียงใด ทว่าผ้าไหมเสฉวนก็มิใช่ของที่ชาวบ้านทั่วไปจะหามาใช้ได้ ดังนั้นการรักษาความคงที่ของราคาจึงเป็นเรื่องที่สำคัญยิ่ง

เพียงพริบตาเดียว ตู้เหยี่ยนก็สามารถคำนวณขีดจำกัดสูงสุดในการเพิ่มผลผลิตที่อีโจวได้ในระยะสั้นออกมาแล้ว

เซี่ยอู๋ยิ้มบางๆ “ท่านอัครเสนาบดีโปรดวางใจเถิด ในเมื่อผู้น้อยกล้ากล่าวเช่นนี้ ย่อมมิเคยกังวลว่าสินค้าจะขายไม่ออกเจ้าค่ะ ของที่ดีจริงๆ ย่อมเป็นที่ต้องการจนผลิตมิตันเสมอ ทว่ามีเรื่องหนึ่งที่ผู้น้อยจำเป็นต้องเรียนชี้แจงให้ทราบเจ้าค่ะ”

“อาอู๋ว่ามาเถิด”

เซี่ยอู๋กล่าว “ยามนี้สถานการณ์ใต้หล้าเริ่มมิมั่นคงนัก เมืองอีโจวแม้จะตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ซึ่งยากที่จะได้รับผลกระทบ ทว่าหากมีการเปลี่ยนพื้นที่กสิกรรมเพื่อมาปลูกหม่อนเลี้ยงไหมอย่างขนานใหญ่โดยมิระมัดระวัง เกรงว่าอาจจะนำมาซึ่งความวุ่นวายได้เจ้าค่ะ”

“เงินทองนั้นเป็นของนอกกาย ทว่าผลผลิตทางการเกษตรคือรากฐานที่สำคัญที่สุดเจ้าค่ะ” หากบ้านเมืองสงบสุข การมีเงินย่อมมิหาซื้อข้าวปลาอาหารมิได้ ทว่ายามที่สถานการณ์ผันผวนเช่นนี้ สถานการณ์แผ่นดินกลับยากที่จะคาดเดา

สายตาที่ตู้เหยี่ยนมองเซี่ยอู๋เริ่มมีความซับซ้อนมากขึ้น ผ่านไปครู่ใหญ่เขาจึงหัวเราะออกมา “อาอู๋วางใจเถิด เมืองอีโจวคือสถานที่ฝังศพเหล่าบรรพชนตระกูลตู้ ต่อให้ข้าจะต้องการเงินทองเพียงใด ก็มิมีวันยอมให้ชาวบ้านต้องมาเดือดร้อนจนถึงขั้นต้องขุดรากถอนโคนสุสานบรรพชนตระกูลตู้แน่นอน”

“ท่านอัครเสนาบดีคิดรอบคอบยิ่งนัก ผู้น้อยเป็นคนพูดมากไปเองเจ้าค่ะ”

ตู้เหยี่ยนส่ายหน้า “การที่อาอู๋คิดถึงเรื่องเหล่านี้ได้ และกล้าที่จะเอ่ยต่อหน้าข้า ย่อมแสดงว่าเจ้ามีความคิดอ่านที่เหนือกว่าผู้คนมากมายนัก”

“วันนี้เชิญอาอู๋มาสนทนากัน ก็เพื่ออยากจะถามความสมัครใจของเจ้าและตระกูลเซินด้วยตนเอง เมื่ออาอู๋กล่าวเช่นนี้ข้าก็เบาใจแล้ว” ตู้เหยี่ยนมองดูคนรุ่นเยาว์ทั้งสามพลางเอ่ย “ส่วนรายละเอียดการดำเนินงานนั้น ไว้รอให้ตระกูลตู้มีแผนงานที่ชัดเจนแล้วค่อยมาหารือกับเจ้าอีกครั้ง บัดนี้เจ้ากลับมาเมืองหลวงแล้ว หากมีเวลาว่างก็จงแวะเวียนมาที่จวนตระกูลตู้บ่อยๆ เถิด”

เซี่ยอู๋ฉีกยิ้มกว้าง “เจ้าค่ะ ผู้น้อยขอบพระคุณท่านอัครเสนาบดีเจ้าค่ะ”

ตู้เหยี่ยนพยักหน้าพลางหันไปบอกตู้หมิงฮุย “วันนี้ที่บ้านมีแขกมามากมาย เจ้าจงดูแลอาอู๋ให้ดี อย่าให้ใครมาเสียมารยาทต่อนางได้เด็ดขาด”

จากนั้นก็หันไปสั่งตู้หมิงเจวี๋ย “พาสหายของเจ้าและพี่สาวของเจ้าไปพบท่านแม่เสียเถิด จากนั้นจงไปตามท่านพ่อและพี่ใหญ่ของเจ้ามาพบข้าด้วย”

“เจ้าค่ะท่านปู่”

ทั้งสามคนมิรั้งอยู่ต่อนาน พวกเขาลุกขึ้นทำความเคารพแล้วเดินออกจากศาลาไป

เมื่อเดินออกมาจากศาลาไร้ระลอก ตู้หมิงฮุยก็อดไม่ได้ที่จะลอบระบายลมหายใจยาวออกมา เมื่อสบตากับเซี่ยอู๋ที่มองมา ตู้หมิงฮุยก็คว้าแขนของนางไว้พลางเอ่ย “อาอู๋ เจ้านี่มันเก่งจริงๆ เลยนะเนี่ย”

เซี่ยอู๋หลุดหัวเราะ “เจ้าพูดคำนี้มากี่รอบแล้วล่ะ ?”

“ครั้งนี้มันมิเหมือนเดิมนะ” ตู้หมิงฮุยเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง “เมื่อก่อนข้าแค่รู้สึกว่าเจ้าเก่ง ทว่าวันนี้ข้าถึงได้รู้ว่าเจ้าเก่งกาจถึงเพียงนี้ต่างหาก”

“เพียงเพราะข้าพูดไม่กี่ประโยคกับท่านอัครเสนาบดีอย่างนั้นหรือ ?” เซี่ยอู๋ถามอย่างไม่เข้าใจ

ตู้หมิงฮุยเอ่ย “เพราะเจ้าไม่มีท่าทีหวาดกลัวท่านปู่ของข้าเลยแม้แต่น้อยน่ะสิ”

“ท่านอัครเสนาบดีตู้เป็นคนเมตตาและมีคุณธรรมเจ้าค่ะ” เซี่ยอู๋เอ่ย

ตู้หมิงฮุยทำท่าขนลุกซู่พลางส่งสายตา ‘ เจ้าล้อข้าเล่นใช่ไหม ’ ไปให้

“เจ้าลองถามเจ้าเจ็ดดูสิ ว่าเขากลัวท่านปู่หรือไม่ ?” ตู้หมิงฮุยหันไปมองตู้หมิงเจวี๋ยที่เดินอยู่ข้างๆ

ตู้หมิงเจวี๋ยชะงักไปเล็กน้อยพลางเอ่ยอย่างอ่อนใจ “พี่รอง ท่านปู่เพียงแต่เข้มงวดเป็นบางครั้งเท่านั้น ทว่าท่านก็ทรงเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่ต่อลูกหลานนะเจ้าคะ”

ตู้หมิงฮุยกลอกตาใส่ “รักใคร่จนทุกคนเห็นท่านปู่แล้วเป็นต้องทำตัวลีบเหมือนหนูเจอแมวอย่างนั้นน่ะหรือ”

ความจริงตู้เหยี่ยนมิใช่คนดุร้าย ทว่าการทำงานในราชสำนักมายาวนานผ่านร้อนผ่านหนาวมาถึงสามรัชกาล ย่อมทำให้เขามีรัศมีแห่งอำนาจที่น่าเกรงขามแฝงอยู่ ต่อให้เขาจะมีใจเมตตาต่อลูกหลานเพียงใด ทว่าคนรุ่นเยาว์ในบ้านย่อมมีความยำเกรงมากกว่าความสนิทสนมเป็นธรรมดา

ตู้หมิงเจวี๋ยมิใช่คนพูดเก่งนัก เมื่อพาทั้งสองมาส่งที่หน้าสวนบุปผาเขาก็ขอตัวลาไปทำหน้าที่ต่อทันที

เซี่ยอู๋มองตามแผ่นหลังของคุณชายเจ็ดตู้ด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความสงสัย ตู้หมิงฮุยจึงเดินเข้ามาคล้องแขนนางพลางกระซิบถาม “อาอู๋รู้สึกว่าเจ้าเจ็ดดูแปลกๆ ใช่ไหมล่ะ ?”

เซี่ยอู๋ถาม “นิสัยของคุณชายเจ็ดดูจะ ... ขี้อายไปหน่อยหรือเปล่าเจ้าคะ ?”

ตู้หมิงฮุยปิดปากหัวเราะเบาๆ “เขาแค่ไม่ค่อยชอบพูดน่ะเจ้าค่ะ ทว่าก็มิได้ขี้อายขนาดนั้นหรอก แต่ว่า ... อาอู๋อาจจะจำมิได้แล้ว พวกเจ้าเคยพบกันมาก่อนนะเจ้าคะ”

“เอ๊ะ ?” เซี่ยอู๋รู้สึกมึนงงไปครู่หนึ่ง นางจำเรื่องนี้มิได้จริงๆ นางมิทันได้มาเมืองหลวงในตอนนั้น ย่อมแสดงว่าต้องเคยพบกันที่เสฉวนแน่นอน

“ตอนที่เจ้าแต่งเข้าจวนซู่หวัง คุณชายเจ็ดก็ตามไปด้วยอย่างนั้นหรือเจ้าคะ ?”

ตู้หมิงฮุยหัวเราะร่า “ใช่แล้วเจ้าค่ะ ตอนนั้นเขาอายุเพียงสิบสี่ปีเอง คาดว่าเจ้าคงจะจำเขาเขามิได้หรอกเจ้าค่ะ”

เซี่ยอู๋ทำหน้ามุ่ยพลางส่ายหน้า นางจำมิต้องได้จริงๆ ว่าเคยพบคุณชายเจ็ดผู้นี้

ตู้หมิงฮุยจ้องมองนางด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์พลางถาม “เป็นอย่างไรล่ะ ? สนใจจะลองพิจารณามาเป็นน้องสะใภ้ของข้าดูไหมล่ะ ? เจ้าเจ็ดของข้ามิได้ด้อยไปกว่าบรรดาคุณชายตระกูลดังในเมืองหลวงเลยนะเจ้าคะ”

เซี่ยอู๋ยื่นมือไปผลักหน้าสหายออกเบาๆ “อย่ามาเล่นตลกนะเจ้าคะ”

“เอาเถอะ ข้ารู้ว่าเจ้าคงมองมิเห็นเจ้าเจ็ดอยู่ในสายตาหรอก” ตู้หมิงฮุยถอนหายใจแสร้งทำเป็นผิดหวัง ทว่านางก็รีบเปลี่ยนอารมณ์ทันที “รีบไปกันเถิด ข้าจะพาเจ้าไปพบท่านแม่ หากใครถามก็บอกว่าเมื่อครู่พวกเราไปทำความเคารพท่านย่ามานะเจ้าคะ”

เซี่ยอู๋พยักหน้ารับคำ “จะว่าไปข้ายังมิทันได้ไปคำนับฮูหยินผู้เฒ่าเลย ก็นับว่าเสียมารยาทอยู่บ้างเจ้าค่ะ”

ตู้หมิงฮุยเอ่ย “ท่านย่าเพิ่งจะได้รับลมหนาวมาเมื่อหลายวันก่อน จึงสั่งมิให้พวกเราไปรบกวนบ่อยๆ เพราะเกรงว่าจะเอาไข้ไปติดพวกเราเจ้าค่ะ ไว้รอท่านย่าหายดีแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปพบท่านแน่นอนเจ้าค่ะ”

“เจ้าค่ะ”

[จบแล้ว]