บทที่ 12 - สตรีแห่งราชวงศ์

ที่ด้านนอกโรงเตี้ยม เสิ่นเชวียกระโดดขึ้นหลังม้า หัวหน้าเกาที่ตามหลังมาก็รีบขึ้นม้าตามไปทันที

“ผู้บัญชาการเจ้าคะ เรื่องคุณหนูใหญ่ตระกูลเซี่ยคนนั้น ...” หัวหน้าเกาเอ่ยขึ้นด้วยความลังเล

เสิ่นเชวียปรายตามองเขา “เจ้าอยากจะพูดอะไร”

หัวหน้าเกาเอ่ย “ผู้น้อยเพียงไม่คิดว่า คุณหนูใหญ่คนนี้จะไม่เหมือนเด็กสาวทั่วไปเอาเสียเลย ทว่าเหตุใดท่านผู้บัญชาการถึงต้องสงสัยนาง ...”

“ข้าไม่ได้สงสัยนาง” เสิ่นเชวียเอ่ยเรียบๆ

“เอ๋ ?”

เสิ่นเชวียสั่งการ “พรุ่งนี้เช้าให้ไปตรวจสอบที่จวนซิ่นอ๋องและจวนอิงกั๋วกงดู”

ยังไม่ทันที่หัวหน้าเกาจะโต้ตอบ เสิ่นเชวียก็ถามขึ้นว่า “เจ้าไม่คิดว่าแม่นางเซี่ยคนนี้พูดมากเกินไปหน่อยหรือ”

“มากหรือเจ้าคะ ข้าว่านางก็ไม่ได้พูดอะไรเท่าไหร่นะเจ้าคะ” หัวหน้าเกาเอ่ยอย่างไม่เข้าใจ

เสิ่นเชวียชายตามองเขาแวบหนึ่ง “นางบอกว่านางไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกับใครในเมืองหลวง ทว่ากลับมีคนต้องการจะเผานางให้ตาย โดยไม่สนว่าจะต้องเผาบ้านเรือนไปทั้งแถบเลยหรือไม่ นอกจากนี้ นางยังคิดว่า คนผู้นั้นมีความสามารถพอที่จะติดสินบนผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรเพื่อใส่ร้ายนางได้”

หัวหน้าเกาสูดลมหายใจเข้า ผ่านไปครู่หนึ่งเขาก็ถอนหายใจออกมาพลางเอ่ย “ผู้น้อยเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ”

“ดูท่าคุณหนูใหญ่ตระกูลเซี่ยคนนี้จะไม่ธรรมดาจริงๆ เสียแล้ว ต่อไปจวนอิงกั๋วกงคงจะหาความสงบสุขได้ยากแน่ๆ” หัวหน้าเกาอดไม่ได้ที่จะรำพึงออกมา

จวนอิงกั๋วกงเมินเฉยต่อคุณหนูใหญ่ที่อุตส่าห์รอดชีวิตกลับมาได้เช่นนี้ คงเป็นเพราะดูแคลนว่านางระหกระเหินอยู่ข้างนอกมานานปี ทว่ากลับไม่คิดเลยว่าคุณหนูใหญ่ที่ดูสุภาพอ่อนโยนผู้นี้ แท้จริงแล้วกลับไม่ใช่คนที่จะตอแยได้ง่ายๆ เลย

“สิ่งที่สำคัญที่สุดคือที่มาของน้ำมันเพลิง หากกรมสรรพาวุธตรวจสอบอะไรไม่ได้ ก็ให้ลองไปสืบดูแถวซอยเมืองใหม่ใกล้ๆ ประตูซินเจิ้งดู” เสิ่นเชวียสั่งการ

“รับทราบเจ้าค่ะผู้บัญชาการ” หัวหน้าเกาประสานมือรับคำสั่งบนหลังม้า

ภายในจวนซิ่นอ๋อง ฉินมู่นั่งเงียบอยู่ในห้องหนังสือ สีหน้าของเขามืดมนจนดูน่ากลัว

เมื่อเซี่ยหวั่นก้าวเข้ามาในห้องหนังสือและเห็นท่าทางของสามีเช่นนั้น นางก็นึกถึงเรื่องราวในช่วงหลายวันนี้จนดวงตาเริ่มหม่นแสงลง

“ท่านอ๋องเจ้าคะ” เซี่ยหวั่นวางถ้วยน้ำแกงลงบนโต๊ะพลางเอ่ยเสียงเบา “ท่านอ๋องกลับมาจากกวางโจวยังไม่ได้พักผ่อนให้เต็มที่เลย ข้าน้อยตั้งใจทำน้ำแกงมาให้ ท่านอ๋องลองชิมดูหน่อยนะเจ้าคะ”

ฉินมู่ลุกขึ้นมากุมมือเซี่ยหวั่นพลางเอ่ยอย่างอ่อนโยน “หวั่นเอ๋อร์ เรื่องพวกนี้ให้พวกบ่าวรับใช้ทำก็พอแล้ว เหตุใดเจ้าต้องลงมือเองให้ลำบากด้วย”

“ข้าน้อยเต็มใจทำให้ท่านอ๋องเจ้าค่ะ” เซี่ยหวั่นยิ้มบางๆ ก่อนจะถามว่า “พบตัวพี่ใหญ่หรือยังเจ้าคะ”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ สีหน้าของฉินมู่ก็มืดครึ้มลงอีกครั้ง เขาเอ่ยเสียงหนัก “วันนี้น่าจะมีข่าว”

เซี่ยหวั่นถอนหายใจออกมาพลางเอ่ย “พวกเราไม่ได้ไปรับพี่ใหญ่มาหลายวัน นางคงจะโกรธเคืองอยู่ในใจ ท่านอ๋องได้ตรวจสอบเรือนพักชุนฮุยที่นางเคยพำนักอยู่หรือไม่เจ้าคะ พี่ใหญ่เพิ่งจะมาถึงเมืองหลวง เหตุใดจึงไปพักที่เรือนพักชุนฮุยได้”

สถานที่แห่งนั้นนางเองก็รู้จัก เดิมทีเป็นเรือนพักของขุนนางระดับสามในราชสำนัก ทว่าเมื่อสองปีก่อนขุนนางผู้นั้นเกษียณกลับบ้านเกิดจึงได้ขายเรือนพักทิ้งไป ว่ากันว่าในตอนนั้นขายไปได้ราคากว่าสองหมื่นตำลึง ซึ่งไม่ใช่จำนวนเงินน้อยๆ เลย

ฉินมู่หรี่ตาลง “ตรวจสอบแล้ว เรือนพักแห่งนั้นมีชื่อเซี่ยอู๋เป็นเจ้าของ” นั่นคือสาเหตุที่ทำให้เขาสนใจในตัวเซี่ยอู๋ หญิงสาวกำพร้าที่ถูกพ่อค้าเลี้ยงดูมานานสิบกว่าปีและไม่เคยมาเมืองหลวงเลย ทว่ากลับซื้อเรือนพักราคาสองหมื่นตำลึงไว้นอกเมืองตั้งแตเมื่อสองปีก่อน

ต้องรู้ว่า เซี่ยหวั่นซึ่งเป็นบุตรีจากจวนอิงกั๋วกง สินเดิมที่นางนำมาทั้งหมดรวมกันยังมีมูลค่าเพียงหกหมื่นตำลึงเท่านั้น

ตอนที่อยู่กวางโจว เซี่ยอู๋เคยบอกว่าครอบครัวที่รับเลี้ยงนางชื่อตระกูลเซิน ในตอนนั้นเขาไม่ได้ใส่ใจนัก ทว่าเมื่อกลับมาถึงเมืองหลวงเขาถึงได้รู้ว่า ตระกูลเซินนี้ ... เกรงว่าจะเป็นตระกูลเซินที่เป็นเจ้าของผ้าไหมเสฉวนอันดับหนึ่งกระมัง

ดวงตาคู่งามของเซี่ยหวั่นสั่นไหวด้วยความตกใจ “พี่ใหญ่ซื้อจวนในเมืองหลวงไว้ตั้งแต่เมื่อสองปีก่อนหรือเจ้าคะ เช่นนั้นเหตุใดนางถึง ... เหตุใดนางถึงเพิ่งจะกลับมาในตอนนี้”

ฉินมู่กล่าว “ก่อนหน้านี้นางไม่น่าจะเคยมาเมืองหลวง ส่วนเรื่องเรือนพักนั่นเป็นมาอย่างไร คงต้องรอพบตัวนางก่อนถึงจะรู้ความจริง”

“ท่านอ๋องเจ้าคะ ...” เซี่ยหวั่นดึงชายแขนเสื้อของฉินมู่พลางขอบตาเริ่มแดงระเรื่อ นางเอ่ยเสียงเบา “เรื่องสัญญาหมั้นหมายของท่านกับพี่ใหญ่ ...”

ฉินมู่เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจยาวพลางดึงนางเข้ามากอด “หวั่นเอ๋อร์ ข้าไม่อยากหลอกเจ้า ทางเสด็จแม่นั้น ... ตอนที่เสด็จพ่อปฐมฮ่องเต้ทรงตรัสต่อหน้าเหล่าขุนนางมากมายว่าเซี่ยอู๋ผู้นี้ ‘ ต้องเป็นสตรีของราชวงศ์ข้า ’ หากไม่ใช่เพราะอายุห่างกันมากเกินไป เกรงว่านางคงจะได้เป็นพระชายาเอกในวังหลวงไปแล้ว”

“เหตุใดเสด็จพ่อถึงทรงโปรดปรานพี่ใหญ่ถึงเพียงนั้นเจ้าคะ” เรื่องนี้เซี่ยหวั่นเองก็พอจะรู้มาบ้าง ในตอนนั้นนางอายุเพียงห้าหกขวบทว่ากลับมีความทรงจำที่ฝังใจเรื่องความโปรดปรานที่อดีตฮ่องเต้มีต่อเซี่ยอู๋

ฉินมู่ส่ายหน้า “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน อาจเป็นเพราะเซี่ยอู๋มีฐานะสูงส่ง อีกทั้งรูปโฉมและนิสัยใจคอในตอนนั้นก็โดดเด่นมาก”

เมื่อสิบกว่าปีก่อน เซี่ยอู๋คือยอดหญิงที่เป็นแก้วตาดวงใจของเมืองหลวงอย่างแท้จริง นางเป็นบุตรีคนโตของจวนอิงกั๋วกง มีท่านตาเป็นถึงพระอาจารย์ของฮ่องเต้ และตัวนางเองก็เฉลียวฉลาดเป็นที่รักใคร่ แม้แต่ฉินมู่เองก็เคยรู้สึกภาคภูมิใจที่มีคู่หมั้นเช่นนี้

คุณสมบัติของนางในทุกๆ ด้านเรียกได้ว่าเหนือกว่าพระชายาเอกของรัชทายาทในตอนนั้นเสียอีก เพียงแต่ในตอนนั้นนางยังเยาว์วัยนัก ในตอนที่เซี่ยอู๋เกิดมา รัชทายาทซึ่งก็คือฮ่องเต้องค์ปัจจุบันก็มีโอรสแล้ว

ทว่านั่นคือเรื่องในอดีต เพียงไม่ถึงสองปีหลังจากนั้น คนในตระกูลเปี้ยนต่างสิ้นชีพในสนามรบ ท่านพระอาจารย์เปี้ยนก็ล้มป่วยจนเสียชีวิต และหลังจากนั้นไม่นานฮูหยินอิงกั๋วกงก็ตรอมใจตายตามไป ตระกูลเปี้ยนจึงพังทลายลงนับแต่นั้น

ส่วนเซี่ยอู๋ก็หายสาบสูญไปในระหว่างการเดินทางคุมโลงศพของฮูหยินอิงกั๋วกงกลับบ้านเกิดที่กวางโจวหลังจากถูกโจรป่าดักปล้น

“เสด็จแม่ตรัสว่า พระราชโองการของเสด็จพ่อมิอาจขัดขืนได้ เซี่ยอู๋ผู้นี้ ... อย่างน้อยที่สุดต้องแต่งเข้าจวนซิ่นอ๋องในฐานะพระชายาเสมอภาค” ฉินมู่กล่าว

เซี่ยหวั่นสะอื้นออกมาเบาๆ ในอ้อมกอดของฉินมู่ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ข้าน้อยเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ท่านอ๋องโปรดวางใจเถิด”

“ลำบากเจ้าแล้ว” ฉินมู่ลูบหลังนางเบาๆ เพื่อปลอบประโลม “หวั่นเอ๋อร์เจ้าวางใจเถิด ไม่ว่าอย่างไรในใจข้า เจ้าคือภรรยาเอกเพียงคนเดียวของข้าเสมอ”

“ข้าน้อยเชื่อท่านอ๋องเจ้าค่ะ”

“เรียนท่านอ๋อง หัวหน้าเกาแห่งหน่วยสืบสวนเหนือขององครักษ์เสื้อแพรมาขอพบเจ้าค่ะ” พ่อบ้านจวนซิ่นอ๋องรีบเข้ามารายงานที่หน้าประตู

ฉินมู่ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย “องครักษ์เสื้อแพรหรือ พวกเขามาหาข้าทำไมกัน” องครักษ์เสื้อแพรคือคนสนิทของฮ่องเต้ ทำหน้าที่สอยแนมและรวบรวมข้อมูลขุนนาง ฉินมู่ในฐานะท่านอ๋องย่อมไม่มีความรู้สึกที่ดีต่อองค์กรเช่นนี้แน่นอน

“เรียนท่านอ๋อง หัวหน้าเกากล่าวว่า เมื่อคืนมีมือสังหารลอบเข้าไปในโรงเตี้ยมที่คุณหนูใหญ่แห่งจวนอิงกั๋วกงพักอยู่ อีกทั้งยังพยายามวางเพลิงด้วยเจ้าค่ะ เขาได้รับคำสั่งให้มาสอบถามข้อมูลบางประการจากท่านอ๋องเจ้าค่ะ”

สีหน้าของฉินมู่เปลี่ยนไปมาอยู่หลายครั้ง กว่าจะกลับมาสงบนิ่งได้อีกครั้ง เขาแค่นยิ้มเย็นพลางเอ่ย “ให้เขาเข้ามา”

“รับทราบเจ้าค่ะท่านอ๋อง”

“ท่านอ๋องเจ้าคะ !” เซี่ยหวั่นมองฉินมู่ด้วยสีหน้ากังวล “พี่ใหญ่พักอยู่ที่โรงเตี้ยมอย่างนั้นหรือ เหตุใดจึงเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นได้ แล้วตอนนี้พวกเราควรทำอย่างไรดีเจ้าคะ”

ฉินมู่ไม่ได้ตอบคำถามนั้น เขาเพียงจ้องมองนางด้วยสายตาที่ลุ่มลึก

เซี่ยหวั่นรู้สึกไม่สบายใจจึงเอ่ยเรียกเบาๆ “ท่านอ๋องเจ้าคะ ?”

ฉินมู่กล่าว “ไม่ต้องกังวลหรอก ดูท่าเซี่ยอู๋คงไม่เป็นอะไร คนขององครักษ์เสื้อแพรคงเพียงแค่มาสอบถามข้อมูลไม่กี่คำเท่านั้น”

หัวใจของเซี่ยหวั่นกระตุกวูบ เมื่อได้ยินว่าเซี่ยอู๋ไม่เป็นอะไร ความรู้สึกในใจนางก็สับสนปนเปจนบอกไม่ถูก

“เหตุใดองครักษ์เสื้อแพรถึงต้องมาสอบถามเรื่องนี้กับท่านอ๋องด้วยเล่าเจ้าคะ” เซี่ยหวั่นเริ่มสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ “หรือว่าพวกเขาสงสัย ...”

ฉินมู่แค่นยิ้มหยันพลางเอ่ยเรียบๆ “ใครจะไปรู้ได้”

ในระหว่างที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน พ่อบ้านจวนซิ่นอ๋องก็นำทางหัวหน้าเกาและองครักษ์เสื้อแพรอีกสองนายเดินเข้ามาภายใน

“คารวะซิ่นอ๋องเจ้าค่ะ ต้องขออภัยที่มารบกวน” หัวหน้าเกาประสานมือยิ้มแย้มทักทาย

ฉินมู่เก็บงำความไม่พอใจไว้พลางเอ่ยเรียบๆ “หัวหน้าเกาเกรงใจไปแล้ว การให้ความร่วมมือกับองครักษ์เสื้อแพรในการสืบคดีก็เป็นหน้าที่ของข้าเช่นกัน”

หัวหน้าเกาได้ยินเช่นนั้นก็ยิ่งยิ้มแย้มอย่างเป็นมิตรมากขึ้นไปอีก “เช่นนั้นก็ต้องขอบพระคุณท่านอ๋องมากเจ้าค่ะ”

[จบแล้ว]