บทที่ 11 - การหยั่งเชิงของเสิ่นเชวีย

เมื่อคนจากกรมบัญชาการทหารห้าทิศจากไปอย่างรวดเร็ว ผู้คนในลานบ้านก็ลดลงไปกว่าครึ่งทันที

หัวหน้าเกาสั่งการให้เหล่าองครักษ์เสื้อแพรคุมตัวชายชุดดำเหล่านั้นกลับไปยังหน่วยสืบสวนเหนือเพื่อทำการสอบสวน พร้อมทั้งส่งคนเข้าไปตรวจสอบภายในห้องพักและสอบปากคำหลงจู๊ บ่าวรับใช้รวมถึงแขกคนอื่นๆ เมื่อสั่งการทุกอย่างเรียบร้อยแล้วเขาจึงเดินตรงมายังกลุ่มของเซี่ยอู๋ทั้งสามคน

“แม่นางเซี่ยใช่หรือไม่” หัวหน้าเการับสมุดบันทึกจากลูกน้องมาเปิดดูพลางเอ่ยถาม

เซี่ยอู๋พยักหน้าตอบ “ผู้น้อยเองเจ้าค่ะ”

“เป็นชาวเสฉวน เข้าพักที่โรงเตี้ยมเมื่อช่วงบ่ายวานนี้ โดยมีพ่อบ้านจากจวนซู่หวังเป็นคนมาเปิดห้องให้” หัวหน้าเกาเอ่ยพลางลอบสังเกตท่าทางของเซี่ยอู๋ก่อนจะถามต่อ “มาทำอะไรที่เมืองหลวง และเจ้าคิดว่าเป็นใครที่ต้องการจะสังหารเจ้ากันแน่”

เซี่ยอู๋กล่าวอย่างใจเย็น “ผู้น้อยเดินทางมาถึงเมืองหลวงเมื่อวันที่ยี่สิบสี่เดือนยี่พร้อมกับขบวนของซิ่นอ๋องและหรงอ๋องเจ้าค่ะ โดยพักอยู่ที่เรือนพักชุนฮุยนอกเมืองได้สามวัน ทว่าเพราะมีธุระปะปังในเมืองต้องจัดการและการเดินทางเข้าออกทุกวันนั้นไม่สะดวกนัก จึงได้มาพักที่โรงเตี้ยมตามคำแนะนำของพ่อบ้านจวนซู่หวังเจ้าค่ะ ส่วนเรื่องที่ว่าใครต้องการสังหารผู้น้อยนั้น ผู้น้อยเพิ่งจะมาถึงเมืองหลวงและตลอดทางก็ไม่ได้มีเรื่องบาดหมางกับใคร จึงไม่ทราบจริงๆ เจ้าค่ะ”

เมื่อได้ยินชื่อของซิ่นอ๋องและหรงอ๋อง หัวหน้าเกาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

แม้เขาจะมีภารกิจรัดตัว ทว่าหน้าที่ส่วนใหญ่ขององครักษ์เสื้อแพรคือการสอดแนมเหล่าขุนนางและรวบรวมข้อมูล ข่าวลือที่แพร่ไปทั่วเมืองหลวงเรื่องคุณหนูใหญ่แห่งจวนอิงกั๋วกงในช่วงหลายวันนี้ ย่อมต้องเคยผ่านหูเขามาบ้างแล้ว

“เจ้าคือคุณหนูใหญ่แห่งจวนอิงกั๋วกงอย่างนั้นหรือ” หัวหน้าเกาถามด้วยความสงสัย

“เจ้าค่ะ” เซี่ยอู๋พยักหน้ารับ

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เหตุใดเมื่อมาถึงเมืองหลวงแล้วจึงไม่กลับบ้านเล่า”

เซี่ยอู๋กล่าว “ซิ่นอ๋องทรงมีรับสั่งให้ผู้น้อยพักอยู่นอกเมืองก่อนเจ้าค่ะ โดยทรงบอกว่าจะต้องไปปรึกษาหารือกับทางจวนโหวเสียก่อนแล้วจึงจะมารับผู้น้อยกลับไป”

หัวหน้าเกากลืนคำถามที่ว่า ‘ ปรึกษาเรื่องอะไร ’ ลงคอไปพลางจ้องมองเซี่ยอู๋อย่างเงียบงัน

สายตาของเขาเลื่อนไปมองชิวหมิงที่อยู่เบื้องหลังก่อนจะเอ่ย “ชายพวกนั้นคือฝีมือเจ้าอย่างนั้นหรือ ฝีมือไม่เลวเลยทีเดียว”

เซี่ยอู๋ยิ้มบางๆ “ท่านแม่และพี่ชายที่บ้านเป็นห่วงจึงได้จัดหาผู้คุ้มกันมาให้เจ้าค่ะ เขามีวรยุทธ์อยู่บ้างจริงๆ”

หัวหน้าเกาหันกลับมาสนใจนางอีกครั้งพลางถามต่อ “เมื่อครู่แม่นางเซี่ยบอกว่ามีธุระในเมืองต้องจัดการ ไม่ทราบว่าเป็นธุระเรื่องใดหรือ”

เซี่ยอู๋ตอบ “ตระกูลพ่อแม่บุญธรรมของผู้น้อยคือตระกูลเซินแห่งเสฉวนเจ้าค่ะ บัดนี้ท่านพ่อบุญธรรมเสียชีวิตแล้ว และพี่ชายเพิ่งพากองคาราวานไปค้าขายที่แคว้นทางตะวันตกเมื่อปีที่แล้ว กิจการบางส่วนของตระกูลในเมืองหลวงผู้น้อยจึงต้องมาตรวจสอบบัญชีด้วยตัวเองในปีนี้เจ้าค่ะ”

“โอ้ ?” แววตาของหัวหน้าเกาฉายแววประหลาดใจ ตระกูลเซินแห่งเสฉวนนั้นเขาย่อมรู้จัก ทว่าไม่คิดเลยว่าเด็กสาวผู้งดงามและดูเรียบร้อยตรงหน้าจะเป็นคนดูแลกิจการของตระกูลเซิน

เรื่องเหล่านี้ตรวจสอบได้ไม่ยาก เขาจึงไม่กังวลว่านางจะโกหก

“เช่นนั้นแม่นางเซี่ยคิดว่า คนเหล่านี้อาจจะเกี่ยวข้องกับกิจการของตระกูลเซินหรือไม่”

เซี่ยอู๋แสดงสีหน้ามึนงงออกมาได้อย่างถูกจังหวะพลางส่ายหน้า “หลายปีมานี้เหล่าผู้จัดการและหลงจู๊ต่างทำงานอย่างเต็มกำลังและไม่เคยมีสิ่งใดผิดปกติ เหตุใดจึงต้อง ... ทว่าหากเป็นคู่แข่งทางการค้า ผู้น้อยก็เป็นเพียงคนมาตรวจบัญชีเท่านั้น อำนาจการตัดสินใจในกิจการทั้งหมดยังคงเป็นของพี่ชายเจ้าค่ะ”

หัวหน้าเกาหรี่ตาลง “ข้าเข้าใจแล้ว ดูท่าห้องพักนี้คงจะอยู่ไม่ได้แล้วล่ะ แม่นางเซี่ยต้องการจะหาที่พักใหม่ หรือจะให้ข้าส่งตัวเจ้ากลับจวนอิงกั๋วกงเสียตอนนี้เลยดีล่ะ”

เซี่ยอู๋ยิ้มอย่างอ่อนใจ “ผู้น้อยมิกล้ารบกวนใต้เท้าหรอกเจ้าค่ะ เดิมทีที่บ้านก็มีจวนอยู่ในเมืองหลวงเช่นกัน ทว่าเมื่อปีที่แล้วมีการปรับปรุงใหม่และยังไม่เสร็จสมบูรณ์ จึงต้องมาพักที่โรงเตี้ยมชั่วคราว ผู้น้อยเชื่อว่ายามที่มีเหล่าองครักษ์เสื้อแพรคอยคุ้มกันอยู่เช่นนี้ พวกโจรโฉดคงไม่กล้ากลับมาอีกแล้ว ผู้น้อยจะขอให้หลงจู๊เปลี่ยนห้องพักให้ใหม่ก็พอเจ้าค่ะ”

“เจ้ายังจะพักที่นี่ต่ออีกหรือ” ครั้งนี้หัวหน้าเกาประหลาดใจจริงๆ เด็กสาวคนนี้เพิ่งจะถูกลอบสังหารมาแท้ๆ ต่อให้ไม่หวาดกลัวแต่ก็ไม่รู้สึกสะอิดสะเอียนบ้างหรืออย่างไร

เซี่ยอู๋เอ่ย “ใต้เท้าไม่ต้องกังวลหรอกเจ้าค่ะ ผู้น้อยติดตามท่านพ่อและพี่ชายไปค้าขายมาตั้งแต่เล็ก เดินทางไปทั่วทั้งเหนือและใต้มานับไม่ถ้วน จิตใจไม่ได้เปราะบางขนาดนั้นเจ้าค่ะ”

“...”

“ผู้บัญชาการมาถึงแล้ว !”

ในขณะที่หัวหน้าเกากำลังจะบอกให้นางไปพักผ่อน เสียงตะโกนรายงานจากด้านนอกก็ดังขึ้น

ภายใต้แสงไฟสลัวจากคบเพลิง เงาร่างสูงโปร่งสายหนึ่งก้าวเข้ามาในลานบ้านอย่างรวดเร็วพลางกุมด้ามดาบไว้มั่น

คนที่เดินเข้ามามีท่วงท่าสง่างาม ใบหน้าขาวนวลราวกับสลักจากหยก ย่างก้าวมั่นคงรวดเร็ว จะเป็นใครไปได้อีกนอกจากเสิ่นเชวีย

“ผู้บัญชาการ” หัวหน้าเกาหมุนตัวทำความเคารพ เขาดูจะมีความยำเกรงต่อผู้บังคับบัญชาที่อายุน้อยกว่าตนเองถึงสิบปีผู้นี้อย่างเห็นได้ชัด

เสิ่นเชวียเพียงพยักหน้าเล็กน้อยแต่ไม่ได้เอ่ยตอบคำถาม เขาจ้องมองไปยังเซี่ยอู๋ด้วยสายตาเรียบเฉย

หัวหน้าเการีบก้าวเข้าไปกระซิบรายงานที่ข้างหูเสิ่นเชวียเพื่อแจ้งสถานะและที่มาที่ไปของเซี่ยอู๋อย่างละเอียด

เมื่อฟังรายงานจบ เสิ่นเชวียก็ไม่ได้มีท่าทีประหลาดใจแต่อย่างใด เขาถามเพียงว่า “บาดแผลที่ท้องของมือสังหารคนนั้น ใครเป็นคนลงมือ”

ลิ่วเยว่ตั้งท่าจะก้าวไปข้างหน้า ทว่าถูกเซี่ยอู๋ยื่นมือออกมาขวางไว้เสียก่อน

เซี่ยอู๋กล่าว “เรียนใต้เท้า เป็นฝีมือผู้น้อยเองเจ้าค่ะ”

“เจ้าเป็นวรยุทธ์งั้นหรือ” เสิ่นเชวียหรี่ตาลงพลางพิจารณาเด็กสาวตรงหน้า

เด็กสาวผู้นี้มีความงดงามที่แฝงไปด้วยเสน่ห์ยั่วยวน ทว่าท่าทางกลับดูสง่างามและเยือกเย็น ไม่เหมือนคนที่มีชีวิตระหกระเหินอยู่ข้างนอกมานานสิบกว่าปีเลยสักนิด ทว่ากลับดูเหมือนคุณหนูที่เติบโตมาในเมืองหลวงมากกว่าบรรดาคุณหนูในจวนอิงกั๋วกงเสียอีก

เซี่ยอู๋ตอบ “เคยเรียนมาบ้างเจ้าค่ะ”

ทันใดนั้นเสิ่นเชวียก็สะบัดมือ ฟาดฝ่ามือเข้าใส่สตรีที่อยู่ตรงหน้าทันที

“คุณหนู !”

ลิ่วเยว่และชิวหมิงต่างตกใจ ชิวหมิงเกือบจะชักดาบออกมาอยู่แล้ว

“อย่าเสียมารยาท” เซี่ยอู๋เอ่ยเสียงขรึม ในขณะเดียวกันนางก็เบี่ยงกายหลบฝ่ามือที่จู่โจมมาอย่างกะทันหันของเสิ่นเชวียได้อย่างหวุดหวิด

แววตาของเสิ่นเชวียฉายประกายเยือกเย็น เขาฟาดฝ่ามือตามออกไปอีกครั้ง เซี่ยอู๋หมุนตัวถอยร่น ทั้งคู่แลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันเพียงห้าหกท่าก่อนจะหยุดลง

“ใต้เท้าหมายความว่าอย่างไรเจ้าคะ” เซี่ยอู๋เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

นางย่อมรู้ดีว่าเสิ่นเชวียเพียงต้องการหยั่งเชิงและไม่ได้ใช้พละกำลังทั้งหมด แม้ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรจะยังเยาว์วัย ทว่าวรยุทธ์ของเขานั้นติดอันดับหนึ่งในห้าของเมืองหลวง ส่วนเซี่ยอู๋นั้นแม้จะฝึกฝนมาหลายปี ทว่าร่างกายที่เคยบาดเจ็บเมื่อครั้งเยาว์วัยทำให้พลังฝีมือของนางยังห่างไกลจากเสิ่นเชวียอยู่มากนัก

“ฝ่ามือร่วงรวยโปรยบุปผา แห่งตระกูลลี่ในเซ่ายเป่ย” เสิ่นเชวียเอ่ยเรียบๆ

เซี่ยอู๋พยักหน้า “ถูกต้องแล้วเจ้าค่ะ ผู้น้อยเรียนรู้มาจากคุณหนูใหญ่ตระกูลลี่ และได้รับอนุญาตจากประมุขตระกูลลี่แล้ว ไม่ได้เป็นการลักลอบวิชามาแต่อย่างใด”

องครักษ์เสื้อแพรย่อมไม่สนใจว่าใครจะลักลอบเรียนวิชาหรือไม่

เสิ่นเชวียกล่าว “คนทั้งสี่คน สองคนใช้ยาเพชฌฆาตลอบเข้าห้องถูกแม่นางเซี่ยจัดการ ส่วนอีกสองคนราดน้ำมันเพลิงอยู่ด้านนอกถูกผู้คุ้มกันของเจ้าจัดการ แม่นางเซี่ยมีความระแวดระวังสูงส่งเอง หรือว่าเป็นฝ่ายล่วงรู้ล่วงหน้าว่าจะมีคนมากันแน่”

เซี่ยอู๋เลิกคิ้วถาม “ใต้เท้ากำลังจะบอกว่า ผู้น้อยจัดฉากขึ้นมาเองเพื่อเรียกร้องความสนใจอย่างนั้นหรือเจ้าคะ”

เสิ่นเชวียไม่ได้ตอบคำถาม

สีหน้าของเซี่ยอู๋เย็นชาลงพลางเอ่ยเสียงหนัก “ใต้เท้าคงประเมินผู้น้อยสูงเกินไปแล้ว ตระกูลเซินของผู้น้อยทำธุรกิจอย่างตรงไปตรงมาในเมืองหลวงมาหลายปี ย่อมมิกล้ากักตุนของอันตรายอย่างน้ำมันเพลิงไว้เป็นการส่วนตัวแน่นอน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องการวางเพลิงอย่างอุกอาจเช่นนี้ หากใต้เท้าสงสัยในตัวผู้น้อย ก็โปรดแจ้งเหตุผลมาเถิด หรือว่า ... ผู้น้อยบังเอิญไปล่วงเกินใครบางคนเข้าโดยไม่รู้ตัว ? และขอให้ใต้เท้าโปรดช่วยชี้แนะด้วยเจ้าค่ะ”

หัวหน้าเกาลอบสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาเบิกตากว้างจ้องมองเด็กสาวที่สวมเสื้อคลุมยาวซึ่งดูบอบบางเหลือเกินตรงหน้า

เด็กสาวคนนี้กำลังบอกเป็นนัยว่าท่านผู้บัญชาการได้รับผลประโยชน์จากคนเบื้องหลัง เพื่อมาใส่ร้ายป้ายสีนางอย่างนั้นหรือ

ช่างขวัญกล้านัก !

นี่คือความมั่นใจในฐานะบุตรีคนโตของอิงกั๋วกงอย่างนั้นหรือ ?

ทว่าเสิ่นเชวียกลับไม่ได้มีท่าทีโกรธเคือง เขาปรายตามองเซี่ยอู๋แวบหนึ่งก่อนจะเอ่ย “แม่นางเซี่ยกล่าวหนักเกินไปแล้ว ข้าน้อยเพียงแค่รู้สึกสงสัยเท่านั้น คดีนี้องครักษ์เสื้อแพรจะรับไปจัดการเอง แม่นางเซี่ยวางใจเถิด ข้าน้อยย่อมต้อง ... ให้คำอธิบายแก่แม่นางแน่นอน” พูดจบเขาก็หมุนตัวเดินจากไปทันที หัวหน้าเกามองเซี่ยอู๋ที่ยังคงท่าทางสงบนิ่งก่อนจะรีบเดินตามผู้บังคับบัญชาไป

เหล่าองครักษ์เสื้อแพรต่างพากันถอนกำลังออกไปอย่างรวดเร็ว ลานบ้านพลันกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง ทว่าในมุมมืดยังคงมีสายตาแอบจับจ้องสังเกตการณ์อยู่ไม่น้อย

“คุณหนูเจ้าคะ ! ใต้เท้าคนนี้ทำเกินไปจริงๆ เลยนะเจ้าคะ !” ลิ่วเยว่เอ่ยอย่างไม่พอใจ “พวกเราต่างหากที่เป็นฝ่ายถูกทำร้าย เขาเอาสิทธิ์อะไรมาสงสัยพวกเรากัน !”

เซี่ยอู๋หันมายิ้มให้นาง “เขาไม่ใช่คนใกล้ชิดของเรา เหตุใดเขาจะสงสัยไม่ได้เล่า อย่าโกรธไปเลย ไปบอกหลงจู๊ให้เปลี่ยนห้องพักเถิด อีกเดี๋ยวก็จะเช้าแล้ว”

“เจ้าค่ะ”

[จบแล้ว]