บทที่ 9 - มหาขันทีผู้กุมพู่กัน

โถงบัญชาการองครักษ์เสื้อแพร

เสิ่นเชวียยังไม่ทันก้าวเข้าสู่โถงใหญ่ ก็มองเห็นอี้อันลู่นั่งตระหง่านอยู่บนเก้าอี้กึ่งกลางโถงเสียแล้ว

ยามนี้ฮ่องเต้เสด็จประพาสอยู่ภายนอก เมืองหลวงจึงตกอยู่ในสภาพที่ไร้ขุนนางใหญ่คอยควบคุม เมื่อปราศจากการกดดันจากทั้งองค์เหนือหัวและผู้บังคับบัญชาโดยตรง อี้อันลู่จึงยิ่งแสดงท่าทางจองหองพองขนมากกว่าเดิม

เมื่อเห็นเสิ่นเชวียเดินเข้ามา เขากลับไม่แม้แต่จะปรายตาขึ้นมอง

เสิ่นเชวียฉายประกายความรังเกียจออกมาวูบหนึ่ง ทว่าเขาก็รีบหลุบตาลงเพื่อซ่อนเร้นอารมณ์เหล่านั้นไว้อย่างรวดเร็ว

“ใต้เท้าอี้” เสิ่นเชวียเอ่ยเรียบๆ

อี้อันลู่ปรายตาขึ้นมองเล็กน้อยพลางเอ่ยด้วยรอยยิ้มที่ดูไม่เหมือนยิ้ม “หัวหน้าเสิ่นช่างเป็นคนงานรุมเร้าเสียจริงนะ ทำเอาข้าน้อยต้องรอนานถึงเพียงนี้”

เสิ่นเชวียกล่าว “คดีศพปริศนาที่หน้าจวนหยงหลินโหวส่งผลกระทบที่เลวร้ายยิ่งนัก จำเป็นต้องปิดคดีให้ได้ก่อนที่ฝ่าบาทจะเสด็จกลับเมืองหลวง” คำพูดนี้คือสิ่งที่อี้อันลู่สั่งคนให้มาแจ้งจากในวังเมื่อเช้า เสิ่นเชวียนำมาเอ่ยซ้ำทุกถ้อยคำราวกับเป็นการประชดประชันกลับไปในตัว

อี้อันลู่เชิดหน้าขึ้น ใบหน้าที่ขาวนวลไร้หนวดเคราของเขานั้นแตกต่างจากความขาวซีดของเสิ่นเชวีย ทว่ามันกลับทำให้ผู้คนรู้สึกถึงความอำมหิตที่แฝงอยู่ลึกๆ

อี้อันลู่แค่นเสียงเหอะพลางเอ่ย “หัวหน้าเสิ่นมุ่งมั่นทำงานเพื่อส่วนรวมเช่นนี้ เชื่อว่าฝ่าบาทและองค์หญิงหนานจิ้งย่อมต้องรู้สึกยินดีเป็นแน่” เมื่อเห็นสีหน้าของเสิ่นเชวียสลดลงเล็กน้อย เขาก็กลับรู้สึกรื่นเริงใจขึ้นมาทันที

ในปัจจุบันอี้อันลู่ดำรงตำแหน่งมหาขันทีผู้กุมพู่กันอาลักษณ์แห่งกรมพิธีการ อีกทั้งยังควบคุมกรมลับบูรพาโดยตรง ซึ่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรนั้นต้องฟังคำสั่งจากกรมลับบูรพา หากนับตามลำดับขั้นแล้วเขากับเสิ่นเชวียย่อมถือว่าเป็นผู้บังคับบัญชากับผู้อยู่ใต้บังคับบัญชา ทว่าไม่ใช่เพียงเสิ่นเชวียที่ไม่ชอบอี้อันลู่ แต่อี้อันลู่เองก็เกลียดขี้หน้าเสิ่นเชวียเช่นกัน

สาเหตุหลักย่อมหนีไม่พ้นเรื่องที่เสิ่นเชวียเป็นบุตรบุญธรรมของมหาขันทีผู้กุมตราประทับหวงเจ๋อ ซึ่งหวงเจ๋อผู้นี้กุมอำนาจเหนือกว่าอี้อันลู่อยู่หนึ่งขั้นเสมอมา

อีกทั้งสย่าจิ่นเฉิน ผู้บัญชาการกรมลับบูรพาคนปัจจุบันก็เป็นคนที่หวงเจ๋อสนับสนุนขึ้นมา นั่นหมายความว่าอำนาจของอี้อันลู่ภายในกรมลับบูรพาแทบจะถูกหวงเจ๋อทำให้กลายเป็นเพียงหัวโขนที่ว่างเปล่าไปแล้ว

“ใต้เท้าเสิ่นยุ่งวุ่นวายมาทั้งวัน คาดว่าคงจะได้เบาะแสอะไรมาบ้างแล้วกระมัง ?” อี้อันลู่ถามต่อ

เสิ่นเชวียทำเป็นไม่ได้ยินน้ำเสียงเสียดสีนั้นพลางตอบด้วยใบหน้าเรียบเฉย “ผู้ตายมีนามว่าจ้าวเถียน เป็นชาวเมืองเหมียนโจวในเสฉวน เมื่อหนึ่งเดือนก่อนเขาเดินทางมาเมืองหลวงพร้อมเงินทองจำนวนมาก โดยเข้าพักอยู่ที่บ้านในซอยอวี่หลานทางตอนใต้ของเมือง ซึ่งบ้านหลังนั้นเป็นชื่อของผู้จัดการที่คุมสินเดิมของสะใภ้รองแห่งจวนหยงหลินโหว”

“ตลอดหนึ่งเดือนมานี้ จ้าวเถียนมักจะเข้าออกสถานบันเทิง หอนางโลม และบ่อนพนันต่างๆ ทั่วเมืองหลวงเพื่อใช้เงินอย่างสุรุ่ยสุร่าย จึงเป็นการยากที่จะตรวจสอบว่าใครเป็นคนลงมือสังหารเขา”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อี้อันลู่ก็เลิกคิ้วถาม “ใต้เท้าเสิ่นกำลังจะบอกว่า เขาถูกฆ่าชิงทรัพย์เพราะทำตัวโอ้อวดความมั่งคั่งอย่างนั้นหรือ ?”

เสิ่นเชวียส่ายหน้า “หามิได้ ข้าน้อยสงสัยว่าการตายของจ้าวเถียนน่าจะเกี่ยวข้องกับการที่เขาเร่งเดินทางออกจากเสฉวนเพื่อเข้าเมืองหลวงกะทันหัน อีกทั้งศพของเขายังถูกนำไปแขวนไว้ที่หน้าประตูจวนหยงหลินโหว เรื่องนี้เกรงว่าจวนหยงหลินโหวเองก็คงยากที่จะปฏิเสธความเกี่ยวข้องได้ เหตุการณ์ใหญ่ที่สุดในเสฉวนช่วงนี้คือคดีทุจริตของเฝิงอวี้ถิงผู้ช่วยเจ้าเมืองป่าหนิง ข้าน้อยจำได้ว่า ... หลักฐานการทุจริตของเฝิงอวี้ถิงนั้น ดูเหมือนจะมีชายแซ่จ้าวเป็นผู้ส่งมอบให้เช่นกัน”

ใบหน้าของอี้อันลู่พลันมืดครึ้มลงทันที เขาเอ่ยเสียงเย็น “แล้วเรื่องนี้ไปเกี่ยวอะไรกับจวนหยงหลินโหวด้วยเล่า ?”

เสิ่นเชวียหลุบตาลง “เรื่องนั้นคงต้องไปถามหยงหลินโหวดูแล้วล่ะเจ้าค่ะ เสฉวนกับเมืองหลวงอยู่ห่างไกลกันนับพันลี้ ทั้งเฝิงอวี้ถิงและเหล่าพยานหลักฐานยังเดินทางมาไม่ถึงเมืองหลวง ข้าน้อยจะตอบใต้เท้าอี้ได้อย่างไร ?”

อี้อันลู่จ้องมองเสิ่นเชวียพลางเอ่ยเสียงเย็นชา “ในเมื่อยังไม่รู้เรื่องราวแน่ชัด ใต้เท้าเสิ่นก็ควรจะรอบคอบให้มากกว่านี้ อย่าได้เที่ยวปรักปรำใครซี้ซั้วจะดีกว่า ในเมื่อจ้าวเถียนคนนั้นเพิ่งจะมาถึงเมืองหลวงได้ไม่นาน คาดว่าคงจะไม่ได้มีศัตรูที่ไหนในเมืองนี้ คดีนี้บางทีอาจจะไม่ซับซ้อนอย่างที่คิดก็ได้นะ ใต้เท้าเสิ่น ท่านว่าอย่างนั้นไหม ?”

“เป็นอย่างที่ใต้เท้าอี้กล่าวมาเจ้าค่ะ”

อี้อันลู่ยิ้มอย่างพึงพอใจก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วตบไหล่เสิ่นเชวียเบาๆ “พวกเจ้ากินเบี้ยหวัดของราชสำนักก็ควรจะแบ่งเบาพระราชภาระของฝ่าบาท อย่าได้ให้พระองค์ต้องกลับมาพบกับเรื่องอัปมงคลเช่นนี้เลย เรื่องนี้ใต้เท้าเสิ่นควรจะรีบจัดการให้จบสิ้นโดยเร็วเถิด”

“ขอบพระคุณใต้เท้าที่ช่วยเตือนเจ้าค่ะ”

เสิ่นเชวียยืนส่งอี้อันลู่เดินออกจากห้องไป จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้นปัดไหล่ข้างที่ถูกอีกฝ่ายสัมผัสด้วยความรังเกียจ

ขุนนางระดับหัวหน้าหน่วยองครักษ์เสื้อแพรคนหนึ่งเดินเข้ามาพลางกระซิบ “ตาแก่ตาอี้อันลู่นี่ทำตัวราวกับเป็นลูกเขยของหยงหลินโหวจริงๆ เลยนะเจ้าคะ เรื่องขี้ปะติ๋วแท้ๆ แต่กลับมาจี้ไชอย่างกับจะเอาชีวิต”

เรื่องที่หยงหลินโหวแอบยกลูกสาวที่เป็นบุตรนอกสมรสให้แต่งกับอี้อันลู่อย่างลับๆ ย่อมไม่อาจเล็ดลอดสายตาของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรไปได้ ก่อนหน้านี้คนในหน่วยต่างพากันหัวเราะเยาะหยงหลินโหวในใจ ทว่าตอนนี้ดูเหมือนความสัมพันธ์นี้จะได้เริ่มออกฤทธิ์เข้าแล้ว

เสิ่นเชวียปรายตามองลูกน้องแต่ไม่ได้ตอบคำถามนั้น เขาถามกลับแทนว่า “คนที่ข้าสั่งให้จับตาดูอยู่ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง”

“ฉู่หลันเกอผู้นั้นออกจากสวนหมื่นมาลีแล้วกลับไปยังซอยหลิ่วหยางแล้วเจ้าค่ะ ข้าสั่งให้คนเฝ้าไว้แล้ว” ขุนนางผู้นั้นเอ่ยต่อ “ใต้เท้าเจ้าคะ ในสวนหมื่นมาลีมีผู้คนตั้งมากมาย เหตุใดท่านถึงได้จ้องจับตาดูเพียงแค่เขาคนเดียวล่ะเจ้าคะ ?”

เสิ่นเชวียหลุบตาลงพลางเอ่ยอย่างใช้ความคิด “คนผู้นี้ไม่ธรรมดา”

ลูกน้องได้ยินดังนั้นก็หัวเราะ “ย่อมไม่ธรรมดาอยู่แล้วเจ้าค่ะ นั่นคือศิษย์สายตรงของท่านอาจารย์เทียนเวิ่นผู้ได้ชื่อว่าเป็นอัจฉริยะรอบด้านอันดับหนึ่งเชียวนะเจ้าคะ ว่ากันว่าท่านอาจารย์เทียนเวิ่นมีศิษย์เพียงสี่คนเท่านั้น คนที่โดดเด่นที่สุดคือชุยหมิงโจวบุตรชายคนโตของตระกูลชุยแห่งชิงเหอ และคนต่อมาก็คือคุณชายหลิงกวงผู้นี้ ส่วนอีกสองคนถึงแม้จะไม่มีใครรู้ตัวตนที่แท้จริงแต่ก็คงไม่ใช่คนธรรมดาแน่”

“เพียงแต่ช่วงปีที่ผ่านมาฉู่หลันเกอออกไปท่องเที่ยวที่แคว้นซีเหลียง และเพิ่งจะเข้าด่านจินเฉวียนมาได้ไม่นาน ตอนที่จ้าวเถียนเดินทางออกจากเสฉวนเข้าเมืองหลวง เขายังอยู่ที่เมืองเฟิ่งเสียงอยู่เลยนะเจ้าคะ”

เสิ่นเชวียส่ายหน้า “ที่ข้าพูดถึงไม่ใช่เรื่องนั้น”

“ถ้าอย่างนั้น เรื่องของฉู่หลันเกอ ...”

เสิ่นเชวียสั่งการ “ถอนกำลังคนออกมาเถิด ให้ไปตรวจสอบรายชื่อคนที่เดินทางเข้าออกเมืองในช่วงนี้แทน โดยเน้นหนักไปที่คนที่มีความเกี่ยวข้องกับเสฉวน”

ลูกน้องรับคำสั่งทันที

องครักษ์เสื้อแพรอีกคนรีบวิ่งเข้ามาแจ้งข่าว “ใต้เท้าเจ้าคะ มีคนจากจวนองค์หญิงมาแจ้งว่า ให้ใต้เท้ากลับจวนไปพบด่วนเจ้าค่ะ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ขุนนางคนแรกก็มองเสิ่นเชวียด้วยความเห็นอกเห็นใจพลางโบกมือไล่คนแจ้งข่าวไป ก่อนจะถอนหายใจออกมา “ข้าบอกแล้วว่าที่สวนหมื่นมาลีต้องระวังตัวให้ดี เห็นไหมล่ะเจ้าคะ องค์หญิงหนานจิ้งมาหาเรื่องท่านจนได้”

เสิ่นเชวียไม่มีท่าทีหวั่นไหว เขาเอ่ยเรียบๆ “พวกเจ้าสืบสวนคดีต่อไป ข้าจะกลับไปจัดการธุระสักครู่”

“รับทราบเจ้าค่ะใต้เท้า”

ยามห้า เมืองที่เคยรุ่งโรจน์และวุ่นวายอย่างเมืองหลวงก็เข้าสู่ความเงียบสงัดอย่างแท้จริง

ในคืนที่เดือนมืดลมแรงเช่นนี้ ย่อมเป็นเวลาที่เหมาะแก่การลอบสังหารและวางเพลิงยิ่งนัก

ภายในโรงเตี้ยมที่เงียบเชียบมีเพียงแสงไฟสลัวๆ บ่าวรับใช้ที่เฝ้ายามอยู่ในโถงด้านหน้าฟุบหลับคาโต๊ะบัญชีไปเสียแล้ว

ส่วนที่พักเรือนหลัง มีเพียงโคมไฟที่ระเบียงทางเดินซึ่งแกว่งไกวไปมาตามแรงลมอย่างอ้างว้าง

ควันธูปชนิดหนึ่งถูกพ่นผ่านรูหน้าต่างที่ถูกเจาะไว้ ก่อนจะกระจายตัวออกไปทั่วทั้งห้องอย่างเงียบเชียบ

ดาบบางเล่มหนึ่งสอดผ่านช่องประตูอย่างแผ่วเบา มันสอดส่ายไปมาเพื่อปลดสลักประตูจากด้านในด้วยความชำนาญ

ประตูห้องถูกผลักออกอย่างระมัดระวัง ชายชุดดำสองคนก้าวเข้ามาภายในห้อง สิ่งแรกที่พวกเขาเห็นคือเด็กสาวหน้ากลมที่กำลังนอนหลับปุ๋ยอยู่บนตั่งนุ่มข้างห้องโถง

ทั้งสองสบตากัน คนหนึ่งเดินตรงไปหาเด็กสาวบนตั่ง ส่วนอีกคนรีบมุ่งหน้าเข้าไปยังห้องนอนด้านใน

ไฟในห้องนอนยังคงสว่างอยู่ภายใต้แสงเทียนสีนวลตา เบื้องหลังม่านเตียงที่ปิดลงครึ่งหนึ่งสามารถมองเห็นเงาร่างอรชรสายหนึ่งรางๆ

ชายชุดดำเผยรอยยิ้มอย่างพอใจ เขาเอื้อมมือหมายจะเปิดม่านเตียงออก

“อึก ...” เสียงกระแทกเบาๆ ดังมาจากด้านนอก ชายชุดดำที่กำลังจับม่านเตียงชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกระซิบถาม “เกิดอะไรขึ้น ?”

ตุ้บ ! เขาไม่ได้รับคำตอบจากพรรคพวก ทว่ากลับมีเสียงความเคลื่อนไหวที่ดังกว่าเดิมดังมาจากห้องด้านนอก

ชายชุดดำรู้ตัวว่าสถานการณ์เริ่มไม่สู้ดี เขาตัดสินใจลงมืออย่างเด็ดขาดโดยชักดาบที่พกมาหมายจะแทงร่างที่อยู่หลังม่านเตียงทันที

ทว่าดาบของเขายังไม่ทันได้สัมผัสม่านเตียง ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่ช่วงท้องก็แล่นพล่านขึ้นมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขาจ้องมองไปยังเบื้องหลังม่านเตียงด้วยความตกตะลึง และได้สบเข้ากับดวงตาอันเย็นชาคู่หนึ่งผ่านผ้าเนื้อบาง

ในวินาทีต่อมา ความเจ็บปวดที่ท้องก็แปรเปลี่ยนเป็นการถูกบิดคว้านจนแทบขาดใจ

เขาเห็นกริชเล่มหนึ่งปักอยู่ที่ท้องของตนเอง โดยมีมือขาวเนียนเรียวบางข้างหนึ่งกุมด้ามกริชไว้อยู่ มือนั้นงดงามยิ่งนักทว่ากลับไม่ได้มีความอ่อนแอเลยแม้แต่น้อย

มือนั้นกุมกริชแล้วค่อยๆ บิดมันอย่างช้าๆ

กริชบิดคว้านอยู่ในท้องของเขา เลือดสีแดงฉานไหลทะลักออกมาจากปากและบาดแผลอย่างต่อเนื่อง ทว่าเขากลับไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้แม้แต่คำเดียว ก่อนจะล้มตึงลงกับพื้นสิ้นใจไปในที่สุด

[จบแล้ว]