บทที่ 8 - คุณชายหลันเกอ

“ท่านเจ้าของสวน หัวหน้าหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเสิ่นเชวียมาขอพบเจ้าค่ะ”

“เสิ่นเชวียหรือ ? ปกติเขาไม่เคยชอบย่างกรายเข้ามาในสถานที่เริงรมย์เช่นนี้ จู่ๆ มาที่นี่ทำไมกัน ?” ฮวาเจี้ยนเล่ยขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

เซี่ยอู๋เอนกายพิงพนักตามเดิมพลางยิ้ม “ตอนนี้เสิ่นเชวียคงกำลังสืบคดีศพที่ถูกแขวนไว้หน้าจวนหยงหลินโหวอยู่กระมัง”

ฮวาเจี้ยนเล่ยเอ่ยอย่างหัวเสีย “ศพที่จวนหยงหลินโหวเกี่ยวอะไรกับสวนหมื่นมาลีของข้ากัน ?” ทันใดนั้นนางก็สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อยพลางหันไปมองเซี่ยอู๋ “หรือว่าเขาจะมาเพราะเรื่องของคุณชาย ...”

เซี่ยอู๋ส่ายหน้า “องครักษ์เสื้อแพรเก่งกาจก็จริง ทว่าคงยังไม่ถึงขั้นนั้น ข้ายังไม่ได้ลงมือทำสิ่งใดเลยนะ”

ยังไม่ทันเข้าเมืองก็ไปข่มขวัญคนอื่นด้วยการแขวนศพไว้หน้าประตูบ้านเขาแบบนั้น ยังจะบอกว่าไม่ได้ทำอะไรอีกหรือ ?

“เอาเถิด ข้าจะออกไปดูเสียหน่อย” ฮวาเจี้ยนเล่ยถอนหายใจยาวพลางหมุนตัวเดินออกไป

นางมีความแค้นฝังลึกต่ออี้อันลู่ ซึ่งอี้อันลู่เคยเป็นผู้บัญชาการกรมลับบูรพาและปัจจุบันก็ยังคงกุมบังเหียนอยู่ ส่วนหน่วยองครักษ์เสื้อแพรนั้นขึ้นตรงต่อกรมลับบูรพา อีกทั้งเสิ่นเชวียยังเป็นบุตรบุญธรรมของมหาขันทีหวงเจ๋ออีกด้วย ฮวาเจี้ยนเล่ยจึงมีความรู้สึกรังเกียจเสิ่นเชวียอยู่ลึกๆ โดยสัญชาตญาณ

นางเดินไปถึงประตูแล้วปิดมันลงเบาๆ เสียงที่แฝงไปด้วยความขุ่นเคืองของนางดังลอดเข้ามา “ใต้เท้าเสิ่นช่างวางอำนาจบารมียิ่งนัก ไม่ทราบว่าสวนหมื่นมาลีทำผิดสิ่งใด ถึงขนาดต้องให้ท่านนำกำลังคนบุกเข้ามาเช่นนี้ ?”

น้ำเสียงของเสิ่นเชวียทุ้มต่ำและเย็นชา ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

“องครักษ์เสื้อแพรปฏิบัติหน้าที่ ขอให้แม่นางฮวาโปรดอภัยด้วย”

ฮวาเจี้ยนเล่ยแค่นเสียงเหอะ “ใต้เท้าเสิ่นหมายความว่า ข้าน้อยมีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีใดขององครักษ์เสื้อแพรอย่างนั้นหรือ ?”

เสิ่นเชวียเอ่ยเสียงขรึม “เมื่อเช้านี้พบศพชายนิรนามที่หน้าจวนหยงหลินโหว จากการตรวจสอบพบว่าคนผู้นี้เข้าเมืองหลวงมาได้ไม่ถึงเดือน ทว่ากลับแวะเวียนมาที่สวนหมื่นมาลีถึงห้าครั้ง และครั้งล่าสุดคือเมื่อสามวันก่อน”

ฮวาเจี้ยนเล่ยราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขัน

“ใต้เท้าเสิ่นเจ้าคะ คนต่างถิ่นที่มาเมืองหลวง หากกระเป๋าไม่แห้งจนเกินไป สิบคนย่อมต้องมาสวนหมื่นมาลีเสียแปดเก้าคนแล้ว” น้ำเสียงของฮวาเจี้ยนเล่ยหวานล้ำทว่าแฝงความเสียดสี “ใช่ว่าทุกคนจะเหมือนใต้เท้าที่มุ่งมั่นรับใช้ชาติบ้านเมืองจนไม่สนใจเสียงเพลงและการรื่นรมย์ใดๆ เสียเมื่อไหร่”

เสิ่นเชวียไม่ได้มีท่าทีโกรธเคือง น้ำเสียงของเขายังคงเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่น

“ข้าน้อยได้รับคำสั่งให้ทำคดี หากล่วงเกินสิ่งใดไปต้องขออภัยด้วย ขอให้แม่นางฮวาลองทบทวนดูว่า ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมามีคนแปลกหน้าท่าทางน่าสงสัยแวะเวียนเข้ามาบ้างหรือไม่ ?”

“ใต้เท้าเสิ่นจงใจสร้างความลำบากให้ข้าหรืออย่างไร ? ในแต่ละวันมีผู้คนเข้าออกสวนหมื่นมาลีนับพันคน ข้าจะต้องจดจำทุกคนไว้ในใจเลยหรือ ?”

“หากแม่นางฮวานึกไม่ออกที่นี่ จะตามข้ากลับไปนึกที่คุกใต้ดินต่อก็ย่อมได้”

“เสิ่นเชวีย !” ฮวาเจี้ยนเล่ยขบฟันแน่น “ข้ารู้ว่าใต้เท้ามีฐานะไม่ธรรมดา และใครๆ ต่างก็เกรงกลัวองครักษ์เสื้อแพร ทว่าสวนหมื่นมาลีของข้าก็ใช่ว่าจะให้ใครมารังแกได้ตามใจชอบเช่นกัน !”

สตรีเพียงนางเดียวสามารถกุมบังเหียนสวนหมื่นมาลีในเมืองหลวงเช่นนี้ได้ เบื้องหลังย่อมต้องมีผู้หนุนหลังที่ไม่ธรรมดาแน่นอน

ทว่าช่างบังเอิญที่หนึ่งในผู้หนุนหลังของสวนหมื่นมาลีก็คือ องค์หญิงหนานจิ้ง พระเชษฐภคินีแท้ๆ ของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ซึ่งก็คือแม่ใหญ่ของเสิ่นเชวียนั่นเอง

รายได้ของสวนหมื่นมาลีในแต่ละปี ร้อยละสี่สิบถูกส่งเข้ากระเป๋าขององค์หญิงหนานจิ้ง และอีกครึ่งหนึ่งในนั้นแท้จริงแล้วถูกส่งเข้าไปยังพระคลังส่วนพระองค์ของฮ่องเต้

เสิ่นเชวียไม่มีท่าทีสะทกสะท้าน เขาเอ่ยเรียบๆ “ข้าน้อยไม่มีเจตนาจะลบหลู่แม่นางฮวา เพียงแต่ขอความร่วมมือเท่านั้น นอกจากนี้ ทุกคนในสวนหมื่นมาลีที่เคยสัมผัสใกล้ชิดกับผู้ตาย องครักษ์เสื้อแพรจำเป็นต้องเรียกตัวมาสอบปากคำ”

ฮวาเจี้ยนเล่ยถูกท่าทีเรียบเฉยของเขาทำเอาจุกจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ทว่าเสิ่นเชวียกลับมองข้ามไหล่ของนางไปยังด้านหลัง “ได้ยินว่าวันนี้แม่นางฮวามีแขกผู้สูงศักดิ์มาเยือน ไม่ทราบว่าเป็นใครกัน ?”

“เกี่ยวอะไรกับท่าน ?” ฮวาเจี้ยนเล่ยย้อนถาม

เสิ่นเชวียเอ่ย “หากแม่นางฮวาไม่อยากให้ข้าน้อยล่วงเกินแขกผู้สูงศักดิ์ ก็เชิญเขาออกมาเถิด หากสอบถามแล้วไม่มีข้อสงสัย ข้าน้อยย่อมไม่รบกวนนาน”

ในขณะที่ฮวาเจี้ยนเล่ยกำลังจะอ้าปากเถียง ประตูก็ถูกเปิดออกหลังจากด้านในเสียก่อน

เซี่ยอู๋กวาดสายตามองชายหนุ่มตรงหน้าซึ่งสวมชุดองครักษ์เสื้อแพรปักลายมังกรสี่เล็บสีทองบนพื้นดำ เสิ่นเชวียเองก็จ้องมองคุณชายหนุ่มรูปงามในชุดขาวตรงหน้าเช่นกัน

เสิ่นเชวียมีรูปโฉมที่หล่อเหลายิ่งนัก ดวงตาหงส์ริมฝีปากบาง ผิวพรรณขาวนวลราวกับหยกเย็นไร้สีเลือดจนดูเหมือนคนอมโรค ทว่าเขากลับยืนตัวตรง แววตาแฝงไปด้วยความเยือกเย็นดุจน้ำแข็ง ไม่เหมือนคนที่มีร่างกายอ่อนแอเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับเหมือนกระบี่เหล็กเย็นที่เพิ่งถอดออกจากฝักเสียมากกว่า

เซี่ยอู๋มีกระบี่อยู่เล่มหนึ่ง มันยาว เรียวบาง เย็นเฉียบ ทว่าคมกริบยิ่งนัก

เสิ่นเชวียก็เหมือนกับกระบี่เล่มนั้นไม่มีผิด

“หัวหน้าหน่วยองครักษ์เสื้อแพรใต้เท้าเสิ่น ยินดีที่ได้พบ” เซี่ยอู๋พยักหน้าเล็กน้อยพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ

เสิ่นเชวียพิจารณาเด็กหนุ่มตรงหน้าที่เตี้ยกว่าเขาประมาณครึ่งศีรษะ ใบหน้าดูหมดจดงดงาม วาจาสุภาพเปื้อนยิ้ม ไร้ซึ่งท่าทางเย่อหยิ่งจองหองของเหล่าคุณชายเจ้าสำราญในเมืองหลวง ทุกย่างก้าวดูสง่างามและมีรสนิยม สมกับเป็นคุณชายจากตระกูลผู้ดีเก่า

ทว่า ...

ลางสังหรณ์บอกเสิ่นเชวียว่า เด็กหนุ่มรูปงามตรงหน้าไม่ใช่คนที่จะมองข้ามได้ง่ายๆ เลย

“คุณชายแซ่อะไร ?”

เซี่ยอู๋ประสานมือยิ้มตอบ “ข้าน้อยแซ่ฉู่ นามว่าหลันเกอ”

เสิ่นเชวียชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ “ที่แท้ก็คือคุณชายหลิงกวง ยินดีที่ได้พบเช่นกัน”

เซี่ยอู๋หลุบตาลงพลางยิ้ม “ข้าน้อยเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาจากบ้านป่าเมืองเถื่อน ใต้เท้าเสิ่นเกรงใจไปแล้วเจ้าค่ะ”

เสิ่นเชวียยังคงจับจ้องเด็กหนุ่มตรงหน้า แววตาแฝงไปด้วยความสงสัยใคร่รู้

“ไม่ทราบว่าคุณชายหลันเกอเดินทางมาถึงเมืองหลวงตั้งแต่เมื่อไหร่ ? และมาครั้งนี้เพื่อจุดประสงค์ใด ?” เสิ่นเชวียถาม

เซี่ยอู๋ตอบอย่างเปิดเผย “ข้าน้อยเพิ่งเข้าเมืองมาเมื่อเช้านี้ ตอนนี้พักอยู่ที่บ้านตระกูลฉู่ในซอยหลิ่วหยางทางตะวันออกของเมือง หากใต้เท้าต้องการตรวจสอบหนังสือเดินทาง ข้าน้อยไม่ได้พกติดตัวมาด้วย คงต้องรบกวนท่านส่งคนไปที่ซอยหลิ่วหยางสักเที่ยว ส่วนจุดประสงค์ในการเข้าเมืองนั้น ...”

เซี่ยอู๋เอ่ยด้วยน้ำเสียงลำบากใจเล็กน้อย “ข้าน้อยไร้ความสามารถ ทว่าการสอบคัดเลือกขุนนางในปีนี้ก็อยากจะลองลงสนามเพื่อวัดความรู้ดูสักครั้ง หากสอบติดขึ้นมาจะได้ไม่เป็นการทำให้ชื่อเสียงของท่านอาจารย์มัวหมอง”

“ที่แท้คุณชายหลิงกวงก็เข้าเมืองหลวงมาเพื่อสอบคัดเลือกนี่เอง ชื่อเสียงและความสามารถของท่านเป็นที่เลื่องลือไปถึงชิงโจว การสอบครั้งนี้ต้องได้เป็นขุนนางแน่นอน” เสิ่นเชวียเอ่ยตามมารยาทด้วยน้ำเสียงที่ไร้อารมณ์เช่นเดิม

“ขอบพระคุณสำหรับคำอวยพรของใต้เท้า”

เสิ่นเชวียพยักหน้าเล็กน้อยและไม่ได้ซักไซ้เรื่องนี้ต่อ แต่กลับถามว่า “คุณชายหลิงกวงกับแม่นางฮวาเป็นสหายเก่ากันหรือ ?” ความยากลำบากในการเข้าพบฮวาเจี้ยนเล่ยนั้น แม้แต่คนที่ไม่เคยมาเยือนสถานที่แห่งนี้อย่างเสิ่นเชวียก็ยังพอทราบมาบ้าง

ฉู่หลันเกอแม้จะมีชื่อเสียงอยู่บ้าง ทว่าเพิ่งเข้าเมืองมาวันนี้กลับสามารถพบหน้าฮวาเจี้ยนเล่ยได้ทันที แสดงว่าความสัมพันธ์ย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน

เซี่ยอู๋ยิ้มตอบ “เมื่อสองปีก่อนตอนที่ข้าน้อยอยู่ที่ชิงโจว เคยมีสัมพันธไมตรีกับแม่นางฮวาอยู่บ้างเจ้าค่ะ”

ฮวาเจี้ยนเล่ยเอ่ยแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เมื่อสองปีก่อนข้าน้อยเคยเดินทางไปเยี่ยมเยียนท่านปรมาจารย์หงอิน ยอดฝีมือทางดนตรีที่ชิงโจว และพำนักอยู่ที่นั่นประมาณหนึ่งเดือน กระท่อมดนตรีของท่านปรมาจารย์ตั้งอยู่เชิงเขาฝูอวิ๋นซึ่งเป็นที่เร้นกายของท่านอาจารย์เทียนเวิ่น ใต้เท้าเสิ่นคิดว่าคนอย่างข้าน้อยไม่คู่ควรจะคบหาเป็นสหายกับศิษย์ของท่านอาจารย์เทียนเวิ่นอย่างนั้นหรือเจ้าคะ ?”

“แม่นางฮวากล่าวหนักเกินไปแล้ว” เสิ่นเชวียเอ่ยเรียบๆ “ข้าน้อยเพียงปฏิบัติหน้าที่ตามระเบียบเท่านั้น ในเมื่อคุณชายหลิงกวงเพิ่งจะเข้าเมืองมาวันนี้ เรื่องนี้ย่อมไม่เกี่ยวข้องกับคุณชาย ต้องขออภัยที่รบกวน”

เซี่ยอู๋กล่าว “ใต้เท้าเสิ่นเกรงใจแล้วเจ้าค่ะ เมื่อครู่เป็นข้าน้อยเองที่พูดจาไม่ระวังจนทำให้แม่นางฮวาขุ่นเคือง ต้องขอให้ใต้เท้าโปรดอภัยด้วย”

เสิ่นเชวียไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธคำกล่าวนั้น เขาเพียงมองเซี่ยอู๋แวบหนึ่งก่อนจะพาลูกน้องหมุนตัวเดินลงบันไดจากไป

เซี่ยอู๋และฮวาเจี้ยนเล่ยยืนอยู่ใต้ชายคาชั้นสอง มองดูเสิ่นเชวียเดินออกจากเรือนทิพย์ดนตรีไป เมื่อเขาเดินไปถึงกลางลานบ้าน องครักษ์เสื้อแพรคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามากระซิบที่ข้างหูของเสิ่นเชวียเพียงไม่กี่คำ

สีหน้าของเสิ่นเชวียเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาหันกลับมามองคนทั้งสองบนชั้นบนก่อนจะส่งสัญญาณมือให้ลูกน้อง แล้วรีบนำกำลังคนจากไปอย่างรวดเร็ว

ฮวาเจี้ยนเล่ยเลิกคิ้วพลางเอ่ย “เมื่อครู่ยังทำท่าทางดุดันบอกว่าจะค้นสวนหมื่นมาลีของข้าอยู่เลย เหตุใดจู่ๆ ถึงจากไปเสียแล้วล่ะเจ้าคะ ?”

เซี่ยอู๋กล่าว “เมื่อครู่คนผู้นั้นมารายงานว่า อี้อันลู่ต้องการพบเขาเจ้าค่ะ”

แววตาของฮวาเจี้ยนเล่ยฉายประกายความแค้นออกมาวูบหนึ่งพลางแค่นยิ้มเย็น “องครักษ์เสื้อแพรในตอนนี้ กลายเป็นสุนัขรับใช้ที่เชื่องของอี้อันลู่ไปเสียแล้ว”

เซี่ยอู๋เอ่ยปลอบใจนาง “นั่นคือกรมลับบูรพาและกรมพิธีการ หัวหน้ากรมพิธีการหวงเจ๋อและผู้บัญชาการกรมลับบูรพาสย่าจิ่นเฉินต่างก็ติดตามฮ่องเต้เสด็จประพาสอยู่ภายนอก อี้อันลู่ย่อมต้องกุมอำนาจเบ็ดเสร็จเพียงผู้เดียว ทว่าอีกไม่นานมันจะไม่เป็นเช่นนั้นแล้ว”

ฮวาเจี้ยนเล่ยยิ้มรับ “คุณชายพูดถูกที่สุดเจ้าค่ะ”

[จบแล้ว]