บทที่ 7 - มวลบุปผาหลั่งน้ำตา

ในขณะที่คนในตระกูลเซี่ยกำลังร้อนรนออกตามหาเซี่ยอู๋ด้วยความโกรธเกรี้ยว ทว่านางกลับกำลังนั่งจิบสุราชั้นเลิศอยู่ในสวนหมื่นมาลีซึ่งเป็นสถานบันเทิงที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองหลวง พลางสดับรับฟังเสียงพิณผีผาอันยอดเยี่ยมจากยอดฝีมืออันดับหนึ่งของเมืองหลวงอย่างสุนทรีย์

สวนหมื่นมาลีเป็นสถานเริงรมย์ที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในเมืองหลวงตลอดห้าปีที่ผ่านมา ภายในแห่งนี้มีทั้งการร่ายรำและร้องเพลง การละเล่นกายกรรม การเล่านิทาน ละครเงา หุ่นกระบอก ไปจนถึงการละเล่นหมากรุกหกแต้มและกิจกรรมบันเทิงใจนานาชนิด เรียกได้ว่าเป็นศูนย์รวมความบันเทิงทุกรูปแบบในที่แห่งเดียว

ทว่าสิ่งที่ผู้คนกล่าวขวัญถึงมากที่สุดคือเจ้าของสวนหมื่นมาลีผู้นี้ ซึ่งก็คือฮวาเจี้ยนเล่ย ยอดฝีมือดีดพิณผีผาอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง

มีข่าวลือว่านางไม่เพียงแต่มีรูปโฉมงดงามราวกับเทพธิดา แต่ยังมีฝีมือการดีดพิณที่มหัศจรรย์เหนือคำบรรยาย เสียงพิณของนางนั้นทำให้ผู้คนตะลึงพรึงเพริด แม้แต่ฮ่องเต้และฮองไทเฮาในวังหลวงก็เคยเรียกตัวนางเข้าไปบรรเลงให้ถวายการรับฟัง อีกทั้งนางยังมีความสัมพันธ์อันดีกับเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวงไม่น้อย

เพียงแต่ในฐานะเจ้าของสวนหมื่นมาลี ปกติแล้วนางมักจะไม่ค่อยปรากฏตัวให้ใครเห็นบ่อยนัก จะมีก็เพียงยามที่นางนึกสนุกหรือมีอารมณ์สุนทรีย์เท่านั้นจึงจะยอมออกมาบรรเลงเพลงด้วยตนเองสักครั้ง ซึ่งนั่นก็เพียงพอที่จะดึงดูดเหล่าบัณฑิตผู้ทรงความรู้และเหล่าคุณชายเจ้าสำราญให้เฝ้าถวิลหาและชื่นชม

เสียงพิณผีผาดังกังวานแว่วมาจากเรือนทิพย์ดนตรีที่อยู่หลังสวน เหล่าคุณชายเจ้าสำราญที่พยายามขอเข้าพบฮวาเจี้ยนเล่ยหลายต่อหลายครั้งแต่ไม่สำเร็จต่างพากันเอ่ยด้วยน้ำเสียงอิจฉาระคนสงสัย “ไม่รู้ว่าเป็นผู้สูงศักดิ์จากที่ใดกันหนอ ถึงขนาดทำให้แม่นางฮวาต้องออกมายอมบรรเลงเพลงให้ฟังด้วยตัวเองเช่นนี้ ?”

สตรีที่นั่งอยู่ข้างกายเขาดูมีสีหน้าเศร้าสร้อยพลางเอ่ยตัดพ้อในใจ “คุณชายรังเกียจอาเหลี่ยวแล้วหรือเจ้าคะ ? หากเป็นเช่นนั้นอาเหลี่ยวขอตัวลาไปเสียเดี๋ยวนี้ ต่อไปคงไม่มีหน้ามาพบคุณชายอีกแล้ว”

พูดจบก็นำมือปิดหน้าทำท่าจะลุกเดินจากไป คุณชายผู้นั้นรีบคว้าตัวนางไว้ทันที “อาเหลี่ยวคนดี ข้าก็แค่พูดไปตามเรื่องตามราวเท่านั้น ฝีมือการดีดพิณของแม่นางฮวานั้นสูงส่งและไร้ผู้เทียมทาน ทั่วทั้งเมืองหลวงนี้ใครบ้างไม่อยากฟังนางบรรเลงด้วยตัวเองสักครั้ง ?”

อาเหลี่ยวจึงเงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้มปานบุปผาแรกแย้ม “นั่นก็จริงเจ้าค่ะ หากวันใดฝีมือการดีดพิณของข้าได้เพียงครึ่งหนึ่งของพี่สาวฮวา ข้าก็คงนอนตายตาหลับแล้ว”

“เสียงกู่เจิ้งของอาเหลี่ยวก็เป็นยอดฝีมือในเมืองหลวงเช่นกัน ฟังแล้วลืมความทุกข์โศกไปได้สิ้นเลยทีเดียว”

ภายในเรือนทิพย์ดนตรี เซี่ยอู๋ได้เปลี่ยนเครื่องแต่งกายใหม่ทั้งหมดแล้ว

นางสวมชุดสีขาวสะอาดตา รวบผมยาวขึ้นสูง ผิวพรรณที่เคยขาวละเอียดราวกับหยกและเครื่องหน้าอันประณีตล้วนถูกปรับแต่งใหม่ แม้แต่ไฝสีแดงชาดใต้ดวงตาซ้ายก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

นางเอนกายลงบนตั่งนุ่มอันหรูหราอย่างเกียจคร้าน ในมือถือถ้วยหยกขาวไว้มั่น ดูไปแล้วช่างเป็นคุณชายผู้สูงศักดิ์ที่งามสง่าหาตัวจับยากยิ่งนัก

วิชาการปลอมตัวอันล้ำเลิศนี้ ต่อให้เป็นคนสนิทที่สุดมาอยู่ตรงหน้าก็ยากที่จะจดจำได้

เมื่อเสียงพิณผีผาสิ้นสุดลง เซี่ยอู๋ก็คลี่ยิ้มพลางเอ่ย “ดั่งขวดเงินพลันแตกสายวารีกระเซ็นซ่าน ดั่งขบวนม้าเหล็กพุ่งทะยานศัสตรากึกก้อง ในบทเพลงของแม่นางฮวามีร่องรอยของรังสีสังหารแฝงอยู่ด้วยนะ”

สตรีในชุดแดงอุ้มพิณลุกขึ้นยืน นางเดินมาตรงหน้าเซี่ยอู๋พลางยิ้มตอบ “ไม่ได้พบกันสองปี คุณชายดูเหมือนจะพูดจาเอาใจคนไม่เป็นเหมือนเมื่อก่อนเสียแล้ว ช่างเสียแรงที่ข้าอุตส่าห์มาบรรเลงเพลงให้ฟังด้วยตัวเองจริงๆ”

เซี่ยอู๋ลุกขึ้นยืนพลางปรายตามองนาง “ในใจเจ้ายังมีความขุ่นข้องหมองใจอยู่แท้ๆ ยังจะมาโทษว่าข้าพูดจาไม่เข้าหูอีกหรือ ?”

หญิงสาวชุดแดงเงยหน้ามองนางเล็กน้อย ดวงตาอันยั่วยวนคู่นั้นทอประกายพราวเสน่ห์นับพันรูปแบบ

“เป็นเพราะคุณชายเข้าเมืองหลวงมาครั้งนี้พร้อมกับจิตสังหารลึกๆ หรือเป็นเพราะเสียงพิณของเจี้ยนเล่ยที่มีจิตสังหารกันแน่เจ้าคะ ?”

ภายในเรือนเงียบสงัดไปครู่หนึ่ง เซี่ยอู๋หัวเราะเบาๆ พลางวางถ้วยสุราไว้ด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ “เอาเถิด ในเมื่อตอนนี้ข้าต้องมาขอพึ่งพิงอาศัยคนอื่น หากทำให้เจ้าของสวนหมื่นมาลีขุ่นเคืองจนถูกขับไล่ออกไป คงต้องอับอายขายหน้าไปจนถึงบ้านแน่”

ฮวาเจี้ยนเล่ยแค่นเสียงเหอะพลางเอ่ย “ผู้น้อยมิกล้าเจ้าค่ะ”

ฮวาเจี้ยนเล่ยวางพิณผีผาไว้ด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะหยิบซองจดหมายจากในตู้ข้างกายส่งให้เซี่ยอู๋ “สิ่งที่ท่านต้องการอยู่ในนี้ทั้งหมดแล้วเจ้าค่ะ”

เซี่ยอู๋รับมาเปิดอ่าน นางกวาดสายตามองข้อความในจดหมายอย่างรวดเร็ว ก่อนจะขยำกระดาษแผ่นนั้นไว้ในฝ่ามือ เพียงอึดใจเดียวกระดาษใบนั้นก็กลายเป็นผงละเอียดร่วงหล่นลงตามง่ามนิ้ว

“หลายปีมานี้ลำบากเจ้าแล้ว” เซี่ยอู๋มองฮวาเจี้ยนเล่ยพลางเอ่ยเสียงเบา

ฮวาเจี้ยนเล่ยยิ้มบางๆ “พูดอะไรอย่างนั้นเจ้าคะ ? หากไม่ได้พบคุณชาย ป่านนี้ข้าคงยังต้องระหกระเหินไปอยู่ที่ไหนหรือถูกใครกดขี่ข่มเหงบ้างก็ไม่รู้ จะมีวันที่ได้อยู่อย่างสง่างามและอิสระเช่นทุกวันนี้ได้อย่างไร ?”

เซี่ยอู๋กล่าว “ตอนที่เจ้าเข้าเมืองหลวงมาใหม่ๆ ข้าเคยให้คำมั่นไว้ว่า ภายในห้าปีข้าจะช่วยเจ้าล้างแค้นให้จงได้”

ฮวาเจี้ยนเล่ยชะงักไป แววตาฉายประกายประหลาดออกมา “ถึงเวลาแล้วหรือเจ้าคะ ?”

เซี่ยอู๋พยักหน้าเล็กน้อยพลางเอ่ย “ถึงเวลาแล้ว”

“ดี !” ฮวาเจี้ยนเล่ยลุกขึ้นยืนพรวดพลางเดินวนไปมาในห้องสองรอบ ราวกับพยายามสงบสติอารมณ์ของตนเอง เมื่อนางหันกลับมามองเซี่ยอู๋อีกครั้ง ดวงตาคู่งามกลับเริ่มแดงระเรื่อขึ้นมาเสียแล้ว

“ต้องการให้ข้าทำสิ่งใดเจ้าคะ ?” ฮวาเจี้ยนเล่ยถาม

เซี่ยอู๋เอ่ย “อี้อันลู่ในฐานะหัวหน้าฝ่ายอาลักษณ์ประจำกรมพิธีการ อีกทั้งยังเป็นคนสนิทที่ฮ่องเต้ไว้วางพระทัยและมีอำนาจล้นฟ้า เจ้าไม่ต้องลงมือทำสิ่งใดทั้งสิ้น เมื่อถึงเวลาที่จำเป็นข้าจะแจ้งเจ้าเอง หากเจ้าเปิดเผยตัวตนออกไป ทุกคนในสวนหมื่นมาลีจะต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย”

ฮวาเจี้ยนเล่ยสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อตั้งสติก่อนจะพยักหน้า “ข้าเข้าใจเจ้าค่ะ ข้าอดทนรอมานานหลายปีแล้ว อดทนต่ออีกสักนิดจะเป็นไรไป”

เซี่ยอู๋เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “เชื่อใจข้าเถิด ภายในสามเดือนนี้ ข้าจะทำให้เจ้าได้เห็นผลลัพธ์ที่รอคอยแน่นอน”

ฮวาเจี้ยนเล่ยพยักหน้าอย่างหนักแน่น ดวงตาที่มองเซี่ยอู๋เต็มไปด้วยความกตัญญูและเชื่อมั่น ไร้ซึ่งท่าทางคล่องแคล่วและพราวเสน่ห์เหมือนยามที่อยู่ต่อหน้าผู้คน

ยามที่นางได้พบกับคุณชายครั้งแรก ตอนนั้นนางยังเป็นเพียงเด็กสาวอายุเพียงสิบเอ็ดสิบสองปีเท่านั้น ทว่ารูปโฉมของนางกลับถูกทำลายจนยับเยินและมีบาดแผลเต็มตัว นางถูกขายเข้าไปในซ่องโสเภณีชั้นต่ำที่สุด และเพราะพยายามหลบหนีหลายครั้งจึงเกือบถูกทุบตีจนตาย

เดิมทีนางเป็นบุตรสาวจากตระกูลบัณฑิตผู้มีความรู้ บิดามารดามีเพียงนางและพี่สาวเป็นแก้วตาดวงใจ ครอบครัวแม้จะไม่ได้มั่งคั่งมหาศาลทว่าก็อยู่กันอย่างมีความสุขสงบ เมื่อแปดปีก่อนอี้อันลู่ซึ่งตอนนั้นดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกรมลับบูรพาได้เดินทางออกไปปฏิบัติหน้าที่และเกิดถูกตาต้องใจในความงดงามของพี่สาวนาง ขุนนางท้องถิ่นเพื่อประจบเอาใจอี้อันลู่จึงส่งคนมาชิงตัวพี่สาวไปรับใช้ขันทีผู้นั้น

สามวันให้หลัง พี่สาวถูกห่อด้วยเสื่อน้ำมันส่งกลับมา มารดาของนางถึงกับกระอักเลือดสิ้นใจตายในทันที บิดาคิดจะสู้ตายกับคนของกรมลับบูรพาจึงถูกดาบฟันศีรษะจนขาดกระเด็น

คนสนิทของอี้อันลู่ยังนำตัวนางไปมอบให้อี้อันลู่อีก ทว่านางได้ขัดขืนและใช้ปิ่นทองแดงปักผมแทงอี้อันลู่จนบาดเจ็บ จากนั้นนางจึงทำลายโฉมหน้าของตนเองพลางด่าทออี้อันลู่อย่างสาดเสียเทเสียว่าเป็นขันทีโฉดที่ยิ่งกว่าสุกรและสุนัข สมควรแล้วที่ต้องสูญสิ้นทายาทไร้ผู้สืบสกุล

อี้อันลู่โกรธจัดจนขาดสติ สั่งให้คนขายตัวนางเข้าไปในซ่องโสเภณีที่ต่ำช้าที่สุดซึ่งไว้รับรองเพียงพวกกรรมกรชั้นต่ำเท่านั้น

นางพยายามหลบหนีจนถูกจับได้และถูกทุบตีจนเกือบสิ้นใจ ร่างที่ร่อแร่ของนางล้มลงต่อหน้าม้าของคุณชายที่บังเอิญผ่านมาพอดี จึงได้รับการช่วยเหลือไว้ได้ทัน

คุณชายช่วยรักษาบาดแผลให้นาง พานางกลับไปยังเสฉวน อีกทั้งยังรักษาใบหน้าของนางจนกลับมางดงามดังเดิม และมอบเหตุผลในการมีชีวิตอยู่ต่อไปให้แก่นาง

เมื่อสี่ปีก่อน นางอาสาเดินทางกลับมายังเมืองหลวงด้วยตนเอง

ไม่เพียงเพราะต้องการล้างแค้นให้ครอบครัวเท่านั้น แต่ยังต้องการตอบแทนบุญคุณช่วยชีวิตของคุณชายด้วย

“จริงด้วยเจ้าค่ะ คุณชายสั่งให้ข้าคอยจับตาดูจวนอิงกั๋วกงมาหลายปี ล่าสุดดูเหมือนจะมีความเคลื่อนไหวบางอย่างแล้ว” ฮวาเจี้ยนเล่ยรีบปรับอารมณ์ให้เป็นปกติก่อนจะกลับลงมานั่งตรงหน้าเซี่ยอู๋

เซี่ยอู๋เลิกคิ้วถาม “จวนอิงกั๋วกงสงบเงียบมาหลายปี จู่ๆ ก็มีความเคลื่อนไหวอย่างนั้นหรือ ?”

ฮวาเจี้ยนเล่ยพยักหน้า “เมื่อประมาณครึ่งเดือนก่อน ฟ่านซื่อ ฮูหยินแห่งจวนอิงกั๋วกงได้สั่งให้คนส่งจดหมายฉบับหนึ่งไปยังซอยประตูเหล็กทางตอนใต้ของเมืองเจ้าค่ะ”

“ที่นั่นคือที่ไหนกัน ?”

ฮวาเจี้ยนเล่ยตอบ “ที่นั่นอยู่ติดกับประตูเมืองซินเจิ้ง และอยู่ห่างจากซอยบุปผาของเมืองชั้นนอกเพียงประตูเดียว ย่านนั้นเป็นแหล่งรวมตัวของคนทุกประเภท ทั้งแก๊งนักเลงและพวกคนว่างงานทั่วเมืองหลวง ฮูหยินอิงกั๋วกงผู้นั้นนับว่าเป็นผู้ดีมีตระกูล ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีความเกี่ยวข้องกับคนแถวนั้นมาก่อน เหตุใดจู่ๆ ถึงให้คนส่งจดหมายไปที่นั่นกันล่ะเจ้าคะ ?”

เซี่ยอู๋ถามต่อ “จดหมายส่งถึงใคร ?”

ฮวาเจี้ยนเล่ยกล่าว “ส่งไปที่โรงเตี้ยมกมลรื่นซึ่งตั้งอยู่สุดซอยประตูเหล็กเจ้าค่ะ โรงเตี้ยมแห่งนั้นทำธุรกิจทุกประเภทและมีสมาคมหกทิศหนุนหลังอยู่ คนที่นั่นระวังตัวสูงมาก ข้าจึงยังสืบไม่ได้ว่าจดหมายส่งถึงใครกันแน่ ทำได้เพียงสั่งให้คนคอยจับตาดูโรงเตี้ยมแห่งนั้นไว้ตลอดเวลาเจ้าค่ะ”

“เดิมทีข้าคิดจะเค้นความลับจากคนส่งจดหมายคนนั้น ทว่าคุณชายเคยสั่งไว้ว่าอย่าให้แหวกหญ้าให้งูตื่น ข้าจึงต้องปล่อยไปก่อนเจ้าค่ะ”

เซี่ยอู๋ยิ้มพลางกล่าว “รู้ว่าใครเป็นคนส่งจดหมายก็พอแล้ว เจ้าให้คนจับตาดูที่นั่นต่อไป ส่วนเรื่องจวนอิงกั๋วกงข้าจะจัดการเอง”

“คุณชายจะกลับจวนอิงกั๋วกงจริงๆ หรือเจ้าคะ ?” ฮวาเจี้ยนเล่ยขมวดคิ้วอย่างไม่ค่อยเห็นด้วยนัก “คนในจวนอิงกั๋วกงเหล่านั้นคงหาคนดีได้ยาก หลายปีมานี้ไม่เห็นพวกเขาจะออกตามหาท่านเลย คุณชายยังไม่ทันได้กลับไป ข่าวลือก็แพร่กระจายไปทั่วเมืองหลวงแล้ว !”

“ครั้งนี้เจ้ากลับใส่ร้ายพวกนางเสียแล้วล่ะ”

“จะเป็นไปได้อย่างไรเจ้าคะ ? ข่าวลือส่วนใหญ่หลุดมาจากจวนอิงกั๋วกงทั้งนั้น” ฮวาเจี้ยนเล่ยไม่คิดว่าตนเองเข้าใจผิด

เซี่ยอู๋กล่าว “คนในจวนอิงกั๋วกงเหล่านั้นอยากจะให้ข้าหายสาบสูญไปอย่างเงียบเชียบที่สุดจะตายไป มีหรือที่อยากจะให้ข่าวลือเช่นนี้แพร่กระจายออกไป ?”

“เอ๋ ? หมายความว่าอย่างไรเจ้าคะ ?”

“ซิ่นอ๋อง ฉินมู่ อย่างไรเล่า”

“ซิ่นอ๋องหรือเจ้าคะ ? เขาจะปล่อยข่าวลือเช่นนี้ไปเพื่ออะไรกัน ?”

เซี่ยอู๋เอ่ยเสียงเอื่อย “ย่อมต้องทำให้คนทั่วไปรู้ว่า เขาถูกบีบบังคับให้ต้องแต่งงานกับคุณหนูใหญ่ตระกูลเซี่ยที่ระหกระเหินอยู่ข้างนอกมานานสิบกว่าปีอย่างไรเล่า”

สีหน้าของฮวาเจี้ยนเล่ยพลันเปลี่ยนไป นางขบฟันแน่นพลางด่าทอ “ไร้ยางอายที่สุด !”

ฉินมู่ผู้นี้ไม่เพียงแต่อยากจะควบทั้งพี่ทั้งน้องเท่านั้น แต่เขายังอยากจะผลักภาระความผิดทั้งหมดไปให้คนอื่นแบกรับแทนอีกด้วย !

เซี่ยอู๋เอ่ยปลอบ “จะรีบร้อนไปทำไม ? ฉินมู่ผู้นี้ ... มักจะคิดว่าคนทั้งใต้หล้าโง่เขลาและมีเพียงเขาคนเดียวที่ฉลาดหลักแหลม กลอุบายตื้นๆ ของเขาหลอกได้เพียงซิ่นอ๋องเฟยกับฟ่านซื่อเท่านั้นแหละ ทว่าหากคิดจะหลอกอิงกั๋วกงล่ะก็ ยังห่างไกลนัก”

ฮวาเจี้ยนเล่ยขมวดคิ้ว “อิงกั๋วกงจะเข้าข้างคุณชายหรือเจ้าคะ ?”

เซี่ยอู๋หลุบตาลง “นั่นก็ต้องรอดูว่า ระหว่างฉินมู่กับข้า ใครจะมีแต้มต่อมากกว่ากัน”

ฮวาเจี้ยนเล่ยอ้าปากเตรียมจะด่าทอต่อ ทว่าด้านนอกกลับเกิดความวุ่นวายขึ้นเสียก่อน

เพียงครู่เดียว เสียงรายงานของพ่อบ้านในสวนหมื่นมาลีก็ดังขึ้นที่หน้าประตู “ท่านเจ้าของสวน หัวหน้าหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเสิ่นเชวียมาขอพบเจ้าค่ะ”

[จบแล้ว]