บทที่ 4 - อัครเสนาบดีนัดพบ?

จวนซู่หวัง

“อาอู๋ ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที !” ตู้หมิงฮุย พระชายาในท่านชายซู่หวังผู้มีรูปโฉมงดงามในอาภรณ์สีม่วงอ่อน เมื่อเห็นเซี่ยอู๋นางก็รีบลุกขึ้นมาต้อนรับด้วยความยินดีทันที

เซี่ยอู๋ยิ้มรับ “คารวะพระชายาเจ้าค่ะ”

ตู้หมิงฮุยรีบคว้ามือของนางไว้พลางเอ่ย “ผ่านไปเพียงปีเดียว เจ้ากลับทำตัวห่างเหินกับข้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ ?”

เซี่ยอู๋ยิ้มอย่างอ่อนโยน “หมิงฮุย ไม่ได้พบกันนาน อยู่ที่เมืองหลวงสบายดีหรือไม่ ?”

“เช่นนี้ค่อยยังชั่วหน่อย” ตู้หมิงฮุยยิ้มอย่างพอใจพลางจูงมือเซี่ยอู๋ไปนั่ง “ก็พอใช้ได้ ข้าเติบโตมาในเมืองหลวงอยู่แล้ว อยู่ที่นี่จึงรู้สึกคล่องตัวกว่าตอนอยู่ที่เสฉวนอยู่บ้าง”

เมื่อคราวก่อตั้งราชวงศ์ต้าชิ่งได้มีการสถาปนาท่านอ๋องผู้ครองแคว้นเพื่อพิทักษ์ชายแดนอยู่หลายพระองค์ ซึ่งซู่หวังก็คือหนึ่งในนั้น

ทว่าในช่วงหลายปีมานี้ ราชสำนักได้รัดกุมเรื่องอำนาจของเหล่าเชื้อพระวงศ์มากขึ้น ในปัจจุบันนอกจากท่านอ๋องไม่กี่พระองค์ที่ร่วมบุกเบิกกับปฐมฮ่องเต้แล้ว รุ่นต่อๆ มาก็ไม่มีใครได้ครองแคว้นส่วนตัวอีกเลย

อย่างเช่นซิ่นอ๋องและหรงอ๋อง อย่าว่าแต่ที่ดินครองแคว้นเลย หากไม่มีพระบรมราชโองการ แม้แต่จะเดินทางออกจากเมืองหลวงก็ยังทำได้ยาก

จวนท่านอ๋องพิทักษ์ชายแดนทั้งเจ็ดในอดีต บัดนี้หลงเหลืออยู่เพียงสามแห่งเท่านั้น แม้ราชสำนักจะไม่ได้ริบยศถาบรรดาศักดิ์คืน แต่ก็ไม่มีอำนาจทางการทหารหรือการปกครองใดๆ หลงเหลืออยู่เลย แม้แต่ท่านชายผู้สืบทอดก็ยังต้องถูกส่งเข้ามาศึกษาเล่าเรียนในเมืองหลวง

พูดว่ามาเรียน แต่ความจริงกลับเป็นเหมือนการส่งมาเป็นตัวประกันเสียมากกว่า

คำว่า ‘ พิทักษ์ชายแดน ’ จึงกลายเป็นเพียงชื่อเรียกที่ไร้ความหมาย

ตู้หมิงฮุยเดิมทีเป็นหลานสาวสายตรงของอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายตู้เหยี่ยน เมื่อสามปีก่อนได้รับพระราชทานสมรสให้แต่งกับท่านชายซู่หวังเป็นชายาเอก ทั้งคู่พำนักอยู่ที่เสฉวนเพียงปีเศษ ตู้หมิงฮุยก็ต้องตามท่านชายกลับมาที่เมืองหลวง และนั่นคือช่วงเวลาที่เซี่ยอู๋และนางได้รู้จักกัน

สาวใช้ยกน้ำชามาถวายแล้วล่าถอยออกไป ตู้หมิงฮุยยิ้มพลางกล่าว “เจ้าลองชิมดูสิ ชาเหมิงติ่งหวงหยาที่ชงด้วยน้ำพุวิญญาณจากเขาหลังวัดต้าเซี่ยงกั๋ว เป็นชาที่เจ้าส่งมาให้ข้าตอนที่ข้าเดินทางกลับเมืองหลวงเมื่อปีที่แล้วนั่นเอง”

เซี่ยอู๋ยกถ้วยน้ำชาขึ้นจิบเพียงเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยชม “เคยได้ยินมานานว่าน้ำพุหลังวัดต้าเซี่ยงกั๋วได้ชื่อว่าเป็นน้ำพุอันดับหนึ่งในใต้หล้า สมคำร่ำลือจริงๆ”

ตู้หมิงฮุยหมุนพัดในมือเล่น “จริงหรือ ?”

เซี่ยอู๋ถอนหายใจอย่างอ่อนใจ “เอาเถิด ข้าแยกแยะไม่ออกหรอก”

จะว่าไปชาติก่อนนางก็มีภูมิหลังที่ไม่เลวนัก แต่ถ้าจะให้ถามว่าน้ำพุวัดต้าเซี่ยงกั๋วกับน้ำพุบนเขาหลังบ้านนางที่เสฉวน อย่างไหนชงชาได้รสชาติดีกว่ากัน นางก็ไม่อาจแยกแยะความแตกต่างได้จริงๆ

“เรื่องละเอียดอ่อนและรสนิยมสูงส่งพวกนี้ปล่อยให้พวกเจ้าทำไปเถิด ข้ามันก็แค่คนหยาบกระด้าง”

ตู้หมิงฮุยเอ่ย “ใครบ้างไม่ใช่คนธรรมดา ? จะให้กินลมชมวิวประทังชีวิตได้จริงๆ หรือ ? ว่าแต่คุณชายใหญ่เซินเดินทางไปซีอวี้แล้วไม่ใช่หรือ ? เจ้าไม่ยอมอยู่ดูแลกิจการที่บ้าน แต่กลับถ่อมาถึงเมืองหลวงเพื่ออะไรกัน ? เมื่อวานข้าได้รับข่าวยังนึกว่าใครล้อเล่นเสียอีก”

เซี่ยอู๋เงยหน้ามองนาง “อยู่ในเมืองหลวงเจ้าไม่ได้ยินข่าวลือบ้างหรือ ?”

“ข่าวลืออะไร ?”

“เรื่องจวนอิงกั๋วกง”

“จวนอิงกั๋วกงอย่างนั้นหรือ ?” ตู้หมิงฮุยดวงตาเบิกกว้าง “เจ้า ... เจ้าคือคุณหนูใหญ่แห่งจวนอิงกั๋วกงที่เขาลือกันอย่างนั้นหรือ !”

เซี่ยอู๋พยักหน้า ตู้หมิงฮุยเอียงคอพิจารณานางพลางอุทานอย่างประหลาดใจ “จะว่าไปตอนเด็กๆ เราเคยพบกันมาก่อนนี่นา มิน่าเล่า ... ตอนที่ข้าเจอเจ้าครั้งแรก ถึงได้รู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาอย่างบอกไม่ถูก”

“เจ้าเป็นคุณหนูใหญ่จวนอิงกั๋วกงจริงๆ หรือนี่ ?”

เซี่ยอู๋ตอบ “ก่อนหน้านี้ความทรงจำข้าเลอะเลือน เพิ่งจะนึกออกเมื่อปลายปีที่แล้วนี่เอง หลังจากพี่ใหญ่เดินทางออกไป ข้าจึงลาท่านแม่เพื่อมุ่งหน้าไปยังกวางโจวเพื่อสำรวจดู ระหว่างทางเผอิญพบโจรป่า และได้รับการช่วยเหลือจากซิ่นอ๋องและหรงอ๋องพอดี”

ช่วงสองวันนี้ตู้หมิงฮุยได้ยินข่าวลือในเมืองหลวงมาไม่น้อย นางคว้ามือเซี่ยอู๋มากุมไว้พลางเอ่ยด้วยความห่วงใย “คนตระกูลเซี่ยปล่อยให้เจ้ารอนอกเมืองถึงสามวันโดยไม่เหลียวแล เห็นทีว่า ... อาอู๋ เจ้าต้องระวังตัวให้ดีนะ”

เซี่ยอู๋ตบหลังมือนางเบาๆ เพื่อปลอบโยน “เจ้าวางใจเถิด ข้าเตรียมใจไว้แล้ว”

ตู้หมิงฮุยแค่นเสียงเหอะพลางกัดฟันเอ่ย “อย่าได้ประมาทเพราะเห็นแก่ความเป็นญาติพี่น้องเชียว เมื่อวานข้าได้ยินฉินจ้านเล่ามาบ้าง เพียงแค่สองวัน ข่าวลือภายนอกก็ทำให้เจ้าดูแย่ถึงเพียงนั้น หากไม่มีคนคอยกระพือข่าวอยู่เบื้องหลังใครจะเชื่อ ? ข้าว่าฉินมู่นั่นแหละที่เป็นตัวปัญหา !”

ข่าวลือแว่วมาว่าเซี่ยอู๋คอยตามตื้อซิ่นอ๋องตลอดทาง ก่อนหน้านี้ไม่รู้ว่าคุณหนูใหญ่ตระกูลเซี่ยคือใครนางยังนึกสงสัยอยู่บ้าง แต่เมื่อรู้ว่าเป็นอาอู๋ นางก็กล้ายืนยันได้ทันทีว่าอาอู๋ไม่มีทางสนใจซิ่นอ๋องคนนั้นแน่นอน

ในเมืองหลวงรวมถึงคนตระกูลเซี่ยยังไม่มีใครเคยเห็นหน้าอาอู๋ แล้วข่าวลือพวกนี้หลุดออกมาจากไหนกันล่ะ ?

เซี่ยอู๋ยิ้มบางๆ ในใจรู้สึกอบอุ่นยิ่งนัก “ข้ารู้แล้ว เจ้าวางใจเถิด มาพูดเรื่องของเจ้าดีกว่า เจ้ากับท่านชาย ...”

แววตาของตู้หมิงฮุยหม่นแสงลงเล็กน้อย นางเอ่ยเรียบๆ “ก็เหมือนเดิม เขาใช้ชีวิตของเขา ข้าใช้ชีวิตของข้า ต่างคนต่างอยู่ ไม่ก้าวก่ายกันก็พอ”

เมื่อนึกถึงเรื่องราวของสามีภรรยาคู่นี้ เซี่ยอู๋ก็ได้แต่ถอนหายใจอยู่ในใจ

ตู้หมิงฮุยและท่านชายซู่หวังฉินจ้านแต่งงานกันมาสามปี ใช่ว่าทั้งคู่จะไร้ใจให้กัน เพียงแต่ท่านปู่และบิดาของตู้หมิงฮุยต่างก็เป็นขุนนางใหญ่ในราชสำนัก อีกทั้งการแต่งงานครั้งนี้ฮ่องเต้ยังเป็นผู้พระราชทานให้เอง ในใจคนของจวนซู่หวัง ตู้หมิงฮุยจึงดูเหมือนเป็นหูเป็นตาของฮ่องเต้มากกว่าที่จะเป็นพระชายาเอก

ดังนั้นฉินจ้านจึงปฏิบัติต่อตู้หมิงฮุยอย่างเย็นชาเสมอมา ซ้ำยังทยอยรับอนุเข้ามาหลายคน ตู้หมิงฮุยเองก็เป็นยอดหญิงผู้สูงศักดิ์ นางจะทนรับเรื่องนี้ได้อย่างไร ?

ทั้งคู่ทะเลาะเบาะแว้งกันอยู่พักใหญ่ จนต่อมาตู้หมิงฮุยเริ่มทำใจได้และเลิกใส่ใจเรื่องของฉินจ้าน จวนซู่หวังจึงกลับมาสงบสุขอีกครั้ง

“ข้าพูดผิดไปเอง พูดเรื่องผู้ชายให้เสียอารมณ์ทำไมกัน ?” เซี่ยอู๋ยิ้ม “ก่อนหน้านี้ได้รับจดหมายจากเจ้า บอกว่าเรือนตั้นหนิงกิจการรุ่งเรือง วันนี้ข้าจึงแวะไปนั่งเล่นมาจริงๆ ด้วย ช่างยอดเยี่ยมสมคำร่ำลือ เห็นทีว่าคงทำกำไรได้มหาศาลเลยใช่ไหม ?”

พอพูดถึงเรื่องเงินทอง ตู้หมิงฮุยก็สลัดเรื่องสามีที่น่ารำคาญทิ้งไปทันที นางยิ้มร่า “จะว่าไปข้าต้องขอบคุณเจ้า เรือนตั้นหนิงมีทั้งชาชั้นเลิศ พิณชั้นดี บทเพลงที่ไพเราะ และบทละครที่สนุกสนาน ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณเจ้าจริงๆ ตามที่ตกลงกันไว้ ข้าจะแบ่งกำไรให้เจ้าสองส่วน ทว่า ...”

“ทว่าอะไรหรือ ?”

“ชาฤดูใบไม้ผลิที่ดีที่สุดของปีนี้ ต้องส่งให้ข้าก่อนนะ” ตู้หมิงฮุยเอ่ย

“รับเงินของเจ้ามาแล้ว มีหรือที่ข้าจะไม่เต็มที่ ? วางใจเถิด นอกจากชาบรรณาการในวังหลวงแล้ว ข้ารับรองว่าทั่วทั้งเมืองหลวงจะไม่มีชาที่ไหนดีไปกว่าเรือนตั้นหนิงของเจ้าอีกแล้ว” เซี่ยอู๋กล่าว “ชาเหมิงติ่งหวงหยาของปีนี้ ป่านนี้คงกำลังเดินทางมาถึงแล้วล่ะ”

ตู้หมิงฮุยยิ้มกว้าง “มีคำยืนยันจากเจ้าข้าก็เบาใจ เรือนตั้นหนิงของข้าประกาศกร้าวว่าเป็นอันดับหนึ่งของเมืองหลวงไปแล้ว ย่อมต้องมีแต่สิ่งที่ดีที่สุด หากปล่อยให้ใครมาเทียบเคียงได้ข้าคงเสียหน้าแย่”

“ดูสิ นี่หรือคือสตรีผู้มีความสามารถอันดับหนึ่งของเมืองหลวงที่ทั้งสง่างามและสูงส่ง ? ตอนนี้เจ้าแทบจะเหมือนข้าแล้วนะ มีแต่กลิ่นอายของเงินทองเต็มไปหมด” เซี่ยอู๋อดไม่ได้ที่จะเย้าแหย่

ตู้หมิงฮุยไม่ได้รู้สึกอับอายแม้แต่น้อย นางใช้พัดปิดบังใบหน้าหลงเหลือไว้เพียงดวงตาที่ฉายแววเจ้าเล่ห์

“ความสง่างามและรสนิยมสูงส่งล้วนต้องใช้เงินทองมหาศาลสุมรวมกันขึ้นมาทั้งนั้นแหละ” ทั้งสองสบตากันก่อนจะหัวเราะออกมาพร้อมกัน

หลังจากพูดคุยสัพเพเหระกันไปครู่ใหญ่ ตู้หมิงฮุยจึงเริ่มเก็บรอยยิ้มเล่นหัวลงเล็กน้อย นางลดเสียงให้เบาลงพลางเอ่ย “ก่อนหน้านี้ข้าไม่รู้ว่าเจ้ากลับมาเพราะเรื่องจวนอิงกั๋วกง ข้าจึงได้เล่าเรื่องที่เจ้ามาเมืองหลวงให้ท่านปู่ฟังแล้ว ท่านปู่บอกว่าอยากจะพบเจ้าสักครั้ง”

เซี่ยอู๋ชะงักไปครู่หนึ่ง นางตั้งตัวไม่ติดอยู่บ้าง “อัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย ... อยากพบข้าหรือ ? เพราะอะไรกัน ?”

หากไม่นับเรื่องจวนอิงกั๋วกง นางก็เป็นเพียงบุตรีบุญธรรมของตระกูลพ่อค้าในเสฉวนเท่านั้น

แม้ว่ากิจการของตระกูลเซินจะเติบโตขึ้นมาก และนางเองก็พอจะมีความสามารถอยู่บ้าง แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจจากอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายผู้กุมอำนาจในราชสำนักได้เลย

[จบแล้ว]