บทที่ 2 - ใครใหญ่ใครรอง

บุตรีคนโตของจวนอิงกั๋วกงที่หายสาบสูญไปสิบเอ็ดปีถูกพบตัวแล้ว !

ปลายเดือนยี่ ปีไท่เหอที่แปดแห่งราชวงศ์ต้าชิ่ง ข่าวที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ทำให้เมืองหลวงที่ดูจะเงียบเหงาลงไปบ้างเพราะฮ่องเต้เสด็จประพาสและพาเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ไปด้วยนั้น กลับมาคึกคักวุ่นวายขึ้นมาอีกครั้ง

แต่เช้าตรู่ บนถนนสายตะวันออกที่มีผู้คนพลุกพล่าน เหล่าคนว่างงานที่กำลังจิบน้ำชายามเช้าต่างอดไม่ได้ที่จะวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเผ็ดร้อน

“คุณหนูใหญ่ตระกูลเซี่ยหายตัวไปตั้งสิบเอ็ดปีแล้ว ข่าวนี้เชื่อถือได้แน่หรือ”

“ทำไมจะเชื่อไม่ได้เล่า นี่เป็นคำกล่าวของหรงอ๋องเชียวนะ หรงอ๋องตามเสด็จซิ่นอ๋องไปปราบโจรที่กวางโจว เพิ่งจะกลับมาเมื่อวันก่อนนี้เอง ได้ยินว่าพบตัวคุณหนูใหญ่ตระกูลเซี่ยที่กวางโจวนั่นแหละ”

“กวางโจวไม่ใช่บ้านเดิมของตระกูลเซี่ยหรอกหรือ ตอนนั้นคุณหนูใหญ่ก็หายตัวไปที่กวางโจวนั่นแหละ”

“แล้วถ้าคุณหนูใหญ่กลับมา ซิ่นอ๋องเฟยจะทำอย่างไรล่ะ”

ในโรงน้ำชาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมีคนรับคำทันที “นั่นสิ ตอนนั้นอดีตฮ่องเต้เป็นผู้พระราชทานการหมั้นหมายให้ซิ่นอ๋องกับคุณหนูใหญ่ตระกูลเซี่ยด้วยพระองค์เอง คุณหนูใหญ่หายตัวไปสิบกว่าปี เมื่อปีที่แล้วซิ่นอ๋องเพิ่งจะแต่งงานกับคุณหนูรองตระกูลเซี่ยไป จู่ๆ ตอนนี้กลับมีคู่หมั้นโผล่มา ...”

“สถานการณ์แบบนี้ ... ต่อไปใครจะเป็นเมียหลวงใครจะเป็นเมียน้อยกันล่ะ” คนหนึ่งแต่งงานอย่างถูกต้องตามประเพณี แต่อีกคนกลับมีสมรสพระราชทานจากอดีตฮ่องเต้ เรื่องนี้จัดการยากจริงๆ

“ซิ่นอ๋องเฟยช่างโชคร้ายนัก” บางคนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเห็นอกเห็นใจ

จะไม่โชคร้ายได้อย่างไร บุตรีคนโตของอิงกั๋วกงหายไปตั้งสิบเอ็ดปี ใครจะไปคิดว่ายังจะกลับมาได้อีก หรือต่อให้กลับมาเร็วกว่านี้สักครึ่งปี เรื่องราวมันคงไม่เป็นเช่นนี้

“ฝ่าบาทและซิ่นอ๋องกตัญญูต่อบรรพชนเสมอมา หากต้องปฏิเสธสมรสพระราชทานของอดีตฮ่องเต้ ซิ่นอ๋องเฟยมิใช่ต้องถูกลดขั้นจากภรรยาเอกไปเป็นอนุหรอกหรือ”

ในโรงเตี้ยมเกิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที ผู้คนต่างพากันสงสารซิ่นอ๋องเฟยมากขึ้นไปอีก

“คุณหนูใหญ่ตระกูลเซี่ยผู้นี้ก็อายุสิบเก้าแล้ว บางทีนางอาจจะแต่งงานออกเรือนไปตั้งนานแล้วก็ได้นะ”

“หากเป็นเช่นนั้นก็ถือว่าลงตัวกันไปทั้งสองฝ่าย”

ไม่มีใครเคยคิดถึงความเป็นไปได้ที่ว่า คุณหนูใหญ่ที่เพิ่งกลับมาอาจจะไม่อยากแต่งงานกับซิ่นอ๋องเลยแม้แต่น้อย

แม้ว่าฐานะบุตรีคนโตของอิงกั๋วกงจะสูงส่งเพียงใด แต่การที่ต้องระหกระเหินอยู่ข้างนอกมานานสิบกว่าปี หากไม่มีเรื่องสมรสพระราชทานค้ำคออยู่ จะมีตระกูลสูงศักดิ์ที่ไหนยอมแต่งงานกับสตรีเช่นนี้กัน

ในห้องส่วนตัวที่มีเพียงกำแพงกั้น หนึ่งในหัวข้อที่ถูกพูดถึงกำลังนั่งจิบน้ำชาอย่างสบายอารมณ์ เมื่อได้ยินการวิพากษ์วิจารณ์อย่างออกรสจากด้านนอก เซี่ยอู๋ก็วางถ้วยน้ำชาลงพลางเอ่ยอย่างนึกสนุก “สมกับเป็นถิ่นที่พำนักของโอรสสวรรค์ ทุกคนช่างมีอารมณ์สุนทรีย์กันเสียจริง”

ชิวหมิงในชุดสีดำยืนกอดดาบอยู่ด้านข้างพลางเอ่ย “พวกขอทานและผู้อพยพเข้าเมืองชั้นในไม่ได้ อีกทั้ง ...” อีกทั้งตอนนี้มีหัวขโมยชุกชุมและผู้อพยพอยู่เต็มไปหมด ฮ่องเต้ยังมีอารมณ์สุนทรีย์เสด็จประพาสเที่ยวเล่นได้เลยไม่ใช่หรือ

“ก็จริง สิ่งที่มองไม่เห็นก็เท่ากับไม่มีอยู่” เซี่ยอู๋พยักหน้าเห็นด้วย

เสียงฝีเท้าข้าม้าดังมาจากสุดถนน เซี่ยอู๋มองลอดหน้าต่างลงไป เห็นม้าสามตัวกำลังควบตะบึงมาทางนี้อย่างรวดเร็ว

ตามกฎหมายห้ามควบม้าในเมืองชั้นใน ทว่าคนทั้งสามกลับไม่มีความเกรงกลัวแม้แต่น้อย ผู้คนสองข้างทางต่างพากันหลบเลี่ยงด้วยสีหน้าที่ดูโกรธแค้นแต่ก็ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใด วางอำนาจถึงเพียงนี้ ย่อมต้องมีฐานะไม่ธรรมดาแน่นอน

ทั้งสามสวมชุดเครื่องแบบสีดำปักลายมังกรสี่เล็บด้วยไหมทอง ที่เอวแขวนดาบประดับตราสัญลักษณ์ ดูไปแล้วก็คือหน่วยองครักษ์เสื้อแพรที่ทำให้ผู้คนหวาดเกรงนั่นเอง

ผู้นำขบวนเป็นชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ ที่ดูเย็นชา คิ้วและดวงตาเต็มไปด้วยความเยือกเย็น ใบหน้าขาวนวลราวกับหยกเย็น แค่มองจากระยะไกลก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความไร้น้ำใจที่แผ่ซ่านออกมา ม้าทั้งสามตัวผ่านหน้าโรงน้ำชาไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงเสียงฝีเท้าและแผ่นหลังของอาภรณ์สีแดงที่ปลิวสะบัด

“เขาคือใคร” เซี่ยอู๋ถาม

ชิวหมิงมองลงไปเพียงแวบเดียวแล้วเอ่ย “หัวหน้าหน่วยองครักษ์เสื้อแพร เสิ่นเชวีย บิดาของเขาคือเสิ่นเหลียนซึ่งเป็นราชบุตรเขยขององค์หญิงหนานจิ้ง นอกจากนี้เขายังเป็น ...”

“เป็นอะไรอีก” เซี่ยอู๋หันมามองเขา

ชิวหมิงเม้มปากเล็กน้อย แววตาฉายแววดูแคลนออกมาวูบหนึ่ง “เขายังเป็นบุตรบุญธรรมของหวงเจ๋อ มหาขันทีผู้กุมตราประทับของกรมพิธีการด้วยขอรับ”

คนในสมัยนี้มักดูถูกขันที และย่อมดูถูกคนที่ประจบประแจงขันทีด้วย ชิวหมิงก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

เซี่ยอู๋เลิกคิ้วถามเขา “เจ้าดูแคลนเขาหรือ”

ชิวหมิงไม่ตอบ แต่สีหน้าของเขาได้แสดงคำตอบออกมาแล้ว

เซี่ยอู๋ถอนหายใจพลางเอ่ย “บุตรนอกสมรสของราชบุตรเขยองค์หญิงหนานจิ้ง ฐานะเช่นนี้ ... หากไม่ได้พึ่งพามหาขันทีกรมพิธีการ เกรงว่าแม้แต่จะรักษาชีวิตไว้ก็ยังยาก แล้วจะกลายมาเป็นหัวหน้าหน่วยองครักษ์เสื้อแพรตั้งแต่อายุยังน้อยได้อย่างไร”

“ครั้งนี้เราคงต้องติดต่อกับเขาไม่น้อยแน่” เซี่ยอู๋เอ่ยต่อ “การดูแคลนเขาจะทำให้เราเสียเปรียบอย่างมาก”

“ขอรับคุณหนู” ชิวหมิงก้มหน้ายอมรับคำสอน

“ตอนนี้สถานการณ์ของนายน้อยหกตระกูลเฟิงเป็นอย่างไรบ้าง” เซี่ยอู๋เปลี่ยนเรื่องถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

สีหน้าของชิวหมิงพลันเคร่งเครียดขึ้นทันที เขาเอ่ยเสียงต่ำ “นายน้อยหกตระกูลเฟิงถูกคุมขังอยู่ที่ชั้นล่างสุดของคุกใต้ดิน มีหน่วยองครักษ์เสื้อแพรและหน่วยราชองครักษ์ร่วมกันเฝ้าหนาแน่น ฮ่องเต้มีพระราชโองการว่า หากคนตระกูลเฟิงที่เหลือไม่กลับมามอบตัวที่เมืองหลวงภายในสามเดือน จะตัดสินประหารชีวิตนายน้อยหกด้วยการแล่เนื้อจนตาย”

“องครักษ์เสื้อแพรและหน่วยราชองครักษ์งั้นหรือ แสดงว่าทั้งฝ่ายขันทีและฝ่ายขุนนางต่างก็มีส่วนร่วมด้วย ดูท่าฮ่องเต้จะหวาดกลัวว่าตระกูลเฟิงจะยังเหลือคนที่มีชีวิตอยู่จริงๆ” แววตาที่เคยดูไม่ใส่ใจของเซี่ยอู๋พลันฉายประกายแหลมคมออกมา

ชิวหมิงมีสีหน้าไม่ยินยอมอย่างเห็นได้ชัด “ตระกูลเฟิงจงรักภักดีต่อชาติบ้านเมืองมาโดยตลอด แม่ทัพใหญ่เฟิงเฝ้าชายแดนเพื่อชาติมานานถึงสามสิบปี มีความดีความชอบนับไม่ถ้วน เพียงเพราะการรบที่ซีผิงไม่ได้ชัยชนะอย่างสมบูรณ์ กลับถูกป้ายสีว่าสมคบคิดกับแคว้นซีเหลียงจนต้องถูกล้างบางทั้งตระกูล ! เรื่องนี้เกรงว่าจะทำให้พวกซีเหลียงและป่ายตี๋หัวเราะเยาะจนฟันร่วงแน่”

เซี่ยอู๋ถอนหายใจ “เจ้าเองก็รู้ว่าเรื่องนี้มันน่าขัน ดังนั้นการที่ตระกูลเฟิงต้องประสบเคราะห์กรรมเช่นนี้ย่อมไม่ใช่เพียงเพราะเรื่องนั้นแน่ การที่พวกเขายอมเสียหน้าตาของราชสำนักเพื่อลงมืออย่างอุกอาจเช่นนี้ แสดงว่าคนของตระกูลเฟิงที่หนีรอดไปได้ต้องเป็นคนสำคัญมากแน่ คงจะเป็นนายน้อยใหญ่ตระกูลเฟิง เฟิงจิ้งอวี้ ใช่หรือไม่”

“แม่ทัพใหญ่เฟิงสิ้นชีพแล้ว คนอื่นๆ ในตระกูลเฟิงก็ไม่น่ากังวลนัก ความเป็นไปได้มากที่สุดย่อมต้องเป็นนายน้อยใหญ่ขอรับ” ชิวหมิงพยักหน้าเห็นด้วย

เซี่ยอู๋มองออกไปนอกหน้าต่าง เพียงชั่วครู่บนถนนก็กลับสู่สภาพปกติที่มีผู้คนสัญจรไปมา

“แม่ทัพใหญ่เฟิงมีบุญคุณอันใหญ่หลวงต่อสมาคมเก้าชั้นฟ้า ไม่ว่านายน้อยใหญ่เฟิงจะยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ เราต้องช่วยนายน้อยหกออกมาให้ได้”

“ขอรับ”

“ได้ยินว่า อู่เช่อ หัวหน้าหน่วยราชองครักษ์ไม่กินเส้นกับเสิ่นเชวียมาโดยตลอด ส่งของขวัญชิ้นใหญ่ไปให้เขาก่อนก็แล้วกัน” เซี่ยอู๋เอ่ย

“ในนามของใครขอรับ”

“สมาคมเก้าชั้นฟ้า โม่ยวี่เฉิน”

“โอ๊ะ นี่มันคุณชายสามตระกูลเซี่ยนี่นา” เสียงแหลมสูงดังมาจากด้านนอก

ภายในห้องโถงด้านนอก เด็กหนุ่มในชุดหรูหราอายุประมาณสิบห้าสิบหกปีคนหนึ่งกำลังจ้องมองคนที่ทักตนด้วยสีหน้าบึ้งตึง ใบหน้าของเขาที่เดิมทีจัดว่าหล่อเหลากลับดูหมองคล้ำและเคร่งเครียดจนดูไม่ได้ในยามนี้

คุณชายเจ้าสำราญที่ส่งเสียงทักไม่ได้มีความเกรงกลัวเลยสักนิด กลับเดินเข้าไปกอดบ่าของเด็กหนุ่มอย่างยิ้มแย้ม “เซี่ยอี้ ได้ยินว่าพี่สาวคนโตของเจ้ากลับมาแล้วหรือ ยินดีด้วยนะ จะจัดงานเลี้ยงฉลองเมื่อไหร่ก็อย่าลืมเชิญพวกเราล่ะ”

ด้านหลังของเขา เพื่อนคุณชายเจ้าสำราญอีกสี่ห้าคนต่างพากันส่งเสียงเชียร์ “ฮงเอ้อพูดถูก คุณชายสามเซี่ยอย่าลืมพวกเรานะ”

เด็กหนุ่มยกมือปัดแขนของคุณชายฮงเอ้อออกพลางเอ่ยอย่างหัวเสีย “เจ้าอย่ามาพูดจาเพ้อเจ้อ ! พี่สาวคนโตอะไรกัน ข้ามีพี่สาวเพียงคนเดียวเท่านั้น”

ฮงเอ้อเลิกคิ้ว “ข้าพูดเพ้อเจ้อที่ไหนกัน นี่เป็นคำพูดจากปากของหรงอ๋องเชียวนะ หรือว่าหรงอ๋องจะตรัสเล่นๆ อย่างนั้นหรือ”

“หรงอ๋อง ... บางทีอาจจะทรงถูกคนหลอกลวงก็ได้ !” เด็กหนุ่มกัดฟันเอ่ย “เรื่องราวยังไม่ได้รับการตรวจสอบให้ชัดเจน เจ้าอย่ามาพูดซี้ซั้ว”

“จะพูดแบบนั้นก็ไม่ถูกนะ เผื่อว่าเป็นเรื่องจริงขึ้นมาล่ะ” คุณชายเจ้าสำราญอีกคนเอ่ยแทรก “ตอนนี้เขาร่ำลือกันให้ทั่วว่าถ้าคุณหนูใหญ่กลับมา ซิ่นอ๋องอาจจะต้องหย่าภรรยาเพื่อแต่งกับนางใหม่ แล้วคุณหนูรองจะทำอย่างไรดีล่ะ”

ใบหน้าของเด็กหนุ่มยิ่งดำมืดลงไปอีก เขาขบฟันแน่น “เป็นไปไม่ได้ ! ต่อให้เป็นเรื่องจริง ... ข้าก็ไม่มีวันยอมรับนางเด็ดขาด !”

“ไม่ยอมรับจริงๆ หรือ เซี่ยอี้ นั่นพี่สาวแท้ๆ ของเจ้านะ”

“ไม่รับ ! ข้าไม่มีพี่สาวที่ไร้ยางอายแบบนั้น ! พี่สาวข้าตายไปตั้งนานแล้ว ...”

“อ๊ะ !” กลุ่มเด็กหนุ่มที่กำลังกอดคอกันโยกเยกไปมา ไม่ทันระวังจึงเดินชนเข้ากับคนที่เดินผ่านทางมาอย่างจัง เซี่ยอี้ซึ่งยืนอยู่ริมสุด ถูกชนจนกระแทกเข้ากับมุมโต๊ะข้างๆ อย่างแรง ความเจ็บปวดแล่นพล่านจนเขาจุกจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

[จบแล้ว]