บทที่ 1 - ผู้ทรยศต้องตาย
บทที่ 1 - ผู้ทรยศต้องตาย
ม่านราตรีคลี่ตัวลงต่ำ ไร้ทั้งแสงดาวและแสงจันทร์
ภายในคฤหาสน์อันเงียบสงบ ดอกท้อกำลังผลิบานอย่างเดียวดาย กลิ่นหอมจางๆ ลอยอวลอยู่ในความมืด
ลึกเข้าไปในคฤหาสน์ อาคารหลังเล็กที่มีแสงไฟสว่างไสวตั้งอยู่อย่างเงียบเชียบ เงาร่างอรชรสายหนึ่งทอดทับลงบนหน้าต่างที่ส่องแสงสีนวลตา
“ประมุขมังกร พาคนมาส่งแล้วขอรับ” ประตูห้องเปิดออกอย่างไร้เสียง ชายชุดดำหน้าตาคมคายก้าวเข้ามาในห้อง เขาหลุบตาลงพลางกล่าวรายงานด้วยท่าทางนอบน้อม
“ชิวหมิง ลำบากเจ้าแล้ว พาเขาเข้ามาเถิด” คนที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างหันกลับมา แสงเทียนสาดส่องให้เห็นใบหน้าอันงดงามหาที่เปรียบมิได้ ทว่ากลับแฝงไปด้วยความเย็นชาถึงสามส่วน
หญิงสาวอยู่ในวัยสะพรั่ง ดวงตาหงส์หรี่ลงเล็กน้อย ไฝเม็ดเล็กสีแดงชาดใต้ดวงตาซ้ายยิ่งขับเน้นเสน่ห์เย้ายวนให้เด่นชัดขึ้นภายใต้แสงไฟ
ชายชุดดำนามว่าชิวหมิงเบี่ยงกายออก เพียงชั่วครู่เขาก็หิ้วร่างชายที่ถูกมัดเป็นก้อนกลมเข้ามาในห้องชั้นใน ก่อนจะโยนลงตรงหน้าหญิงสาว
‘ เจ้าก้อนกลม ’ บนพื้นพยายามดิ้นรนเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นหญิงสาวตรงหน้าเขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามอย่างระแวดระวัง “พวก ... พวกเจ้าเป็นใครกัน”
หญิงสาวหมุนวนเครื่องรางหยกเจ็ดอัญมณีในมืออย่างไม่ใส่ใจ “จ้าวเถียน เจ้าช่างขวัญกล้านัก”
ชายผู้นั้นดวงตาหดเกร็งลงทันที เขาละล่ำละลักปฏิเสธ “จ้าวเถียนอะไร ข้าไม่รู้จัก ! พวกเจ้าจำคนผิดแล้ว !”
“สังหารคนใกล้ชิด เปลี่ยนชื่อแซ่แล้วหนีมาถึงเมืองหลวง คิดหรือว่าจะไม่มีใครหาเจ้าพบ” หญิงสาวมองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย ราวกับกำลังมองสิ่งของที่ไร้ค่าชิ้นหนึ่ง
ร่างของชายผู้นั้นแข็งทื่อ สีหน้าบิดเบี้ยวและเริ่มสั่นสะท้านไปทั้งตัว เขาเงยหน้าขึ้นมองหญิงสาวตรงหน้าด้วยฟันที่เริ่มกระทบกัน
“เจ้า ... พวกเจ้า ... พวกเจ้าคือคนของสมาคมเก้าชั้นฟ้าอย่างนั้นหรือ !” เขาพยายามดิ้นรนจะลุกขึ้น ทว่าคนมัดเขานั้นชำนาญนัก แม้จะใช้แรงทั้งหมดเขาก็ทำได้เพียงกระดึ๊บตัวอยู่บนพื้นราวกับหนอนตัวหนึ่งเท่านั้น
“แม่นาง ... ได้โปรดแม่นางไว้ชีวิตข้าด้วย ! ท่านต้องการอะไร ... ท่านต้องการสิ่งใดข้าให้ได้ทุกอย่าง !”
เมื่อเห็นท่าทางของเขา หญิงสาวก็หัวเราะออกมาเบาๆ พลางเอ่ยเสียงเย็น “เจ้าสมคบคิดกับคนนอกเพื่อทำลายงานใหญ่ของข้า ข้าก็นึกว่าเจ้าจะไม่กลัวตายเสียอีก”
ชายผู้นั้นราวกับถูกไม้หน้าสามฟาดเข้ากลางแสกหน้า ร่างกายพลันแข็งค้าง ดวงตาเบิกกว้างราวกับจะถลนออกมาจากเบ้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ราวกับว่าหญิงงามใต้แสงไฟผู้นี้ไม่ใช่คนแต่เป็นปีศาจร้ายที่กัดกินมนุษย์
“เจ้า ... ท่าน ... ท่านคือ ...”
“บอกข้ามา ใครเป็นคนสั่งให้เจ้าใส่ร้ายเฝิงอวี้ถิง และขุนนางชั้นสูงคนไหนในราชสำนักที่คิดจะยื่นมือเข้าไปในเสฉวน”
จ้าวเถียนส่ายหน้าเป็นพัลวัน “ข้า ... ข้าไม่ทราบ !”
“แม้แต่คนที่อยู่เบื้องหลังเป็นใครยังไม่รู้ เจ้าก็กล้าทรยศสมาคมเก้าชั้นฟ้าแล้วหรือ”
จ้าวเถียนเอ่ย “ข้า ... ข้าทราบเพียงว่าเขาเป็นคนข้างกายถงหลิน เจ้าเมืองเยว่โจว เขาให้เงินข้ามาห้าหมื่นตำลึงเพื่อให้ข้ามาที่เมืองหลวง ... บอกว่าจวนหยงหลินโหวจะ ... จะคุ้มครองข้า”
หญิงสาวพิงพนักเก้าอี้พลางแค่นยิ้มเย็น “เจ้าเมืองเยว่โจวหรือ ระยะทางนับพันลี้แต่กลับลงมือทำร้ายผู้ช่วยเจ้าเมืองป่าหนิง พวกเขามีความแค้นต่อกันงั้นหรือ”
จ้าวเถียนตอบอ้อมแอ้ม “ข้า ... ข้าไม่ทราบจริงๆ ข้ารู้ซึ้งถึงความผิดแล้ว ได้โปรดแม่นางไว้ชีวิตด้วยเถิด !”
“คงจะมีคนเคยบอกเจ้าแล้วว่า เมื่อเข้าร่วมสมาคมเก้าชั้นฟ้าแล้ว ผู้ทรยศต้องตาย”
หญิงสาวจ้องมองเขาอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ “พาตัวออกไป ฆ่าเสีย”
“ขอรับ” ชิวหมิงที่ยืนนิ่งอยู่ด้านข้างตอบรับด้วยเสียงต่ำ เขาไม่สนใจเสียงกรีดร้องโวยวายของจ้าวเถียนพลางก้มลงสกัดจุดแล้วหิ้วร่างนั้นออกไป
ไม่ถึงหนึ่งเค่อ ชิวหมิงก็กลับมาพร้อมกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ติดตัวมา
“ตายแล้วหรือ”
“ขอรับ” ชิวหมิงส่งจดหมายฉบับหนึ่งให้หญิงสาวพลางรายงาน “เพิ่งส่งมาถึงขอรับ เฝิงอวี้ถิงจะถูกคุมตัวเข้าเมืองหลวงในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า หลังจากผ่านการไต่สวนของสามศาล หากหลักฐานมัดตัวแน่นหนาก็อาจจะถูกตัดสินประหารชีวิต”
หญิงสาวถอนหายใจพลางนวดขมับด้วยความเหนื่อยล้า “หากเฝิงอวี้ถิงไม่เกิดเรื่องนี้ขึ้น อีกครึ่งปีเขาก็จะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นเจ้าเมืองป่าหนิงแล้ว ตอนนี้กลับกลายเป็นเช่นนี้ ... เรื่องราวมากมายล้วนถูกขัดจังหวะไปหมด”
ชิวหมิงเอ่ยเสียงต่ำ “เขาทำตัวจองหองจนตกหลุมพรางของผู้อื่นก็นับว่าเป็นกรรมที่เขาก่อเอง การที่ท่านเข้าเมืองหลวงครั้งนี้มีงานใหญ่ต้องทำ หากต้องล่าช้าไปเพราะเขา ...”
“หากปล่อยปละละเลยเขาไป ต่อไปใครจะยอมทำงานให้ข้าอย่างเต็มใจอีก” หญิงสาวหัวเราะเบาๆ “ช่างเถิด เลี้ยงแกะตัวเดียวก็ต้องเลี้ยง เลี้ยงแกะฝูงหนึ่งก็ต้องเลี้ยงเหมือนกัน อย่างไรเสียก็ต้องอยู่ที่เมืองหลวงไปอีกสักพัก รีบสืบหาตื้นลึกหนาบางให้เร็วที่สุด และให้คนของเราทุกคนระวังตัวไว้ด้วย”
“ขอรับ”
“จัดการจ้าวเถียนอย่างไร”
“ให้คนฝังไปแล้วขอรับ”
“ข้าจำได้ว่า ถงหลินเป็นบุตรชายคนที่สองของหยงหลินโหวใช่หรือไม่ เอาศพไปแขวนไว้หน้าประตูจวนหยงหลินโหวเสีย”
“ขอรับ” ชิวหมิงรับคำสั่งแล้วถอยออกไป
“คุณหนู ได้เวลาพักผ่อนแล้วเจ้าค่ะ” เด็กสาวหน้ากลมดวงตาสดใสยกอ่างน้ำเข้ามาพลางเดินสวนกับชิวหมิง นางถลึงตาใส่เขาหนึ่งรอบก่อนจะเอ่ยเสียงใส “สองวันนี้ท่านนอนดึกตลอดเลย หากพรุ่งนี้คนจากจวนโหวมารับท่านกลับไป แล้วท่านกลับไปด้วยใบหน้าที่ดูอิดโรยจะไม่ดีนะเจ้าคะ”
หญิงสาวก้มมองเครื่องรางหยกเจ็ดอัญมณีในมือที่ทอประกายพลางเอ่ยเรียบๆ “พรุ่งนี้หรือ เรื่องนั้นไม่ต้องกังวลหรอก พรุ่งนี้พวกเขาไม่มาแน่”
“แต่เรามาพำนักอยู่นอกเมืองได้สองวันแล้วนะเจ้าคะ” เด็กสาวถามอย่างไม่เข้าใจ
คุณหนูระหกระเหินอยู่ข้างนอกตั้งแต่เล็ก เมื่อไม่กี่วันก่อนพบกับซิ่นอ๋องที่ออกไปปราบโจรที่เมืองกวางโจว ซิ่นอ๋องจำของดูต่างหน้าได้จึงพาตัวกลับมาเมืองหลวง ซิ่นอ๋องบอกว่าจะกลับไปปรึกษากับทางจวนโหวเสียก่อน แล้วค่อยให้คนของจวนโหวมารับคุณหนูกลับจวน นี่ก็ผ่านมาสองวันแล้ว พรุ่งนี้ยังจะไม่มาอีกหรือ
หญิงสาวใช้นิ้วเคาะเบาๆ ที่หว่างคิ้วของนางพลางยิ้ม “ยัยหนูโง่ เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าซิ่นอ๋องอยากพาเรากลับเมืองหลวง หากไม่ใช่เพราะหรงอ๋องคอยขัดขวางอยู่ข้างๆ เกรงว่าซิ่นอ๋องคงจะลงมือสังหารข้าไปตั้งแต่ที่กวางโจวแล้ว”
“เอ๊ะ ? ทำไมถึงเป็นอย่างนั้นได้เจ้าคะ !”
“ข้ามีราชโองการสมรสพระราชทานจากอดีตฮ่องเต้กับฉินมู่ ได้ยินมาว่าเขาและน้องรองเซี่ยหวั่นรักใคร่ชอบพอกัน เมื่อปีที่แล้วเพิ่งจะแต่งงานกันกำลังอยู่ในช่วงข้าวใหม่ปลามัน เจ้าว่าเขาจะอยากให้คู่หมั้นที่หายตัวไปโผล่มาป่าวประกาศตัวตอนนี้ไหมล่ะ”
เด็กสาวได้ยินดังนั้นก็นิ่วหน้าขมวดคิ้วทันที
“อีกอย่าง หากจวนโหวยินดีที่ข้าซึ่งเป็นบุตรีกลับมาจริงๆ เหตุใดต้องรอถึงสองวัน” เซี่ยอู๋เอ่ยเสียงเรียบ
นั่นสินะ คนในจวนโหวไม่เฝ้ารอที่จะพบคุณหนูเลยหรือ
“ถ้าอย่างนั้น ... คุณหนูเจ้าคะ เรายังจะไปรับญาติอีกหรือเปล่า”
“รับสิ ทำไมจะไม่รับล่ะ เรื่องบางเรื่องอย่างไรก็ต้องมีการสะสางกันเสียที”
หญิงสาวเก็บเครื่องรางหยกก่อนจะลุกขึ้นล้างมือ นางเช็ดน้ำออกจากมือพลางเดินเข้าไปในห้องชั้นใน
เด็กสาวขมวดคิ้ว “แต่ในเมื่อไม่มีใครมารับเรา เราต้องไปที่จวนอิงกั๋วกงเองอย่างนั้นหรือเจ้าคะ” แบบนั้นมันน่าอับอายจะตายไป
“ได้ยินมาว่าอิงกั๋วกงตามเสด็จประพาสข้างนอก อีกครึ่งเดือนถึงจะกลับมา ช่วงเวลานี้ ... คงมีคนอยากจะสั่งสอนข้าให้รู้สำนึกเสียหน่อย” แน่นอนว่าหากสามารถจัดการนางให้พ้นทางได้ก่อนที่อิงกั๋วกงสองพ่อลูกจะกลับมาได้ก็คงจะดียิ่งกว่า
“ถ้าอย่างนั้น เราต้องอยู่ที่เรือนพักแห่งนี้ไปอีกครึ่งเดือนเลยหรือเจ้าคะ”
หญิงสาวเหลือบมองเด็กสาวที่ทำหน้ามุ่ยพลางยิ้ม “หน้าเจ้าจะย่นจนกลายเป็นยายแก่แล้ว พรุ่งนี้ข้าจะพาเจ้าเข้าเมืองไปเที่ยวเล่นดูสักหน่อย”
ดวงตาของเด็กสาวเป็นประกายขึ้นมาทันที นางฉีกยิ้มกว้าง “คุณหนูดีที่สุดเลย !”
เมื่อเห็นใบหน้าที่ตื่นเต้นของเด็กสาว หญิงสาวก็เอนกายลงบนเตียง ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับค่อยๆ เลือนหายไป กลายเป็นความเย็นชาและเฉียบคม
นับตั้งแต่เมื่อสิบเอ็ดปีก่อนที่นางพยายามดิ้นรนตะเกียกตะกายขึ้นมาจากสายน้ำที่ขุ่นมัว แล้วเดินโซซัดโซเซไปตามกลุ่มผู้อพยพอย่างไร้จุดหมาย นางก็รู้แล้วว่าในโลกใบนี้ไม่มีบ้านสำหรับนางอีกต่อไป
คุณหนูผู้สูงศักดิ์แห่งจวนโหวกลับต้องมาพบโจรป่าระหว่างทางที่คุมขบวนโลงศพของมารดากลับไปฝังที่บ้านเกิด นางถูกโจรไล่ล่าจนแม่นมต้องพานางกระโดดลงไปในแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว
แม่นมหายสาบสูญไป และโลกใบนี้ก็ไม่มีเซี่ยอู๋วัยแปดขวบอีกต่อไป
เซี่ยอู๋ที่ตะเกียกตะกายขึ้นมาจากน้ำผู้นั้น คือวิญญาณที่มาจากต่างโลก
เซี่ยอู๋ไม่ได้พยายามจะกลับเมืองหลวง ในยามที่เกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่และมีผู้อพยพอยู่เต็มไปหมด ทางการสูญเสียการควบคุมพื้นที่ เด็กน้อยวัยเพียงแปดขวบจะเดินทางไปยังเมืองหลวงที่อยู่ไกลนับพันลี้ได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้น พวกโจรป่าที่ไล่ล่าพวกนางกลับดูประหลาดจนเกินไป
หากเป็นการดักปล้นขบวนส่งศพเพื่อเอาทรัพย์สินก็ว่าไปอย่าง แต่นี่กลับไล่ตามผู้หญิงและเด็กไม่เลิกรา มันดูไม่ปกตินัก นั่นไม่ใช่การปล้นชิงทรัพย์ ... แต่มันคือการหมายเอาชีวิตชัดๆ
มารดาสิ้นชีพ ตระกูลฝ่ายแม่ไร้คนหนุนหลัง ถูกโจรไล่ฆ่า จวนอิงกั๋วกงสำหรับนางแล้วจะเป็นบ้านหรือหลุมศพกันแน่ก็ยังบอกไม่ได้
อย่างไรก็ตาม นางรู้อยู่เสมอว่าในที่สุดนางก็ต้องกลับมา เพื่อตัวนางเอง และเพื่อเด็กน้อยที่ตายไปในแม่น้ำเมื่อสิบเอ็ดปีก่อนด้วย
หนี้บางอย่าง ... ไม่ช้าก็เร็วต้องมีการชดใช้
[จบแล้ว]