ตอนที่ 50 รอบแรก ศึกตะลุมบอน!

ท่ามกลางฝูงชน เกาเฟิงยืนยืดอกเชิดหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความถือดี ราวกับดวงจันทร์ที่ถูกห้อมล้อมด้วยหมู่ดาว ยอมรับสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาจากทั่วสารทิศ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เผยความลำพองใจออกมาอย่างปิดไม่มิด

"หือ?"

สายตาของเขาพลันหยุดชะงัก มองทะลุผ่านศีรษะของผู้คนที่เบียดเสียด ไปตกอยู่ที่ทิศทางของหลินชิงเหยา

เมื่อเห็นชัดเจนว่าซูหานยืนเคียงบ่าเคียงไหล่อยู่กับนางในระยะประชิด ความเยือกเย็นบนใบหน้าของเขาก็แตกสลายในทันที สีหน้าบิดเบี้ยวราวกับเพิ่งกลืนเหล็กเย็นเฉียบลงท้อง

"นังแพศยานี่... ทั้งที่รู้อยู่แล้วว่าเป็นคนของข้า แต่กลับกล้าไปสนิทสนมกับชายอื่นอีกรึ?"

ใบหน้าของเกาเฟิงเย็นชาลงในพริบตา แววตาลึกๆ มีประกายความอำมหิตพวยพุ่ง ราวกับอสรพิษที่กำลังแลบลิ้น

ตอนนี้เขาพาลเกลียดชังไปถึงตัวหลินชิงเหยาด้วยแล้ว

เกาเฟิงในฐานะศิษย์อันดับหนึ่งของสายนอก ย่อมต้องการสาวงามที่เพียบพร้อมทั้งรูปร่างหน้าตาและพรสวรรค์มาเป็นคู่บำเพ็ญเพียร

แต่ตอนนี้หลินชิงเหยากลับไปเดินใกล้ชิดกับชายอื่น

"นายน้อยเกา นั่นคือซูหานขอรับ"

ข้างกายเกาเฟิง ชายหนุ่มคนหนึ่งกล่าวเสียงต่ำ

"คือไอ้เด็กนี่สินะ?"

เกาเฟิงเอ่ยเสียงทุ้มต่ำ ราวกับดังมาจากก้นบึ้งของสระน้ำแข็ง สีหน้ายิ่งดูอำมหิต ขบกรามแน่นราวกับจะเคี้ยวชื่อของซูหานให้แหลกละเอียดแล้วกลืนลงคอ

สายตาที่เขาจ้องมองซูหานนั้นคมกริบดุจมีด แฝงเจตนาฆ่าฟันจางๆ

"กล้ามาเดินใกล้ชิดกับผู้หญิงของข้า ข้าจะทำให้มันเสียใจที่โผล่หัวมาในงานประลองศิษย์สายนอก"

"งานประลองครั้งนี้ จะเป็นเวทีฉายเดี่ยวของข้าเกาเฟิงแต่เพียงผู้เดียว"

เกาเฟิงเต็มไปด้วยความหยิ่งผยอง

"ใช่ๆๆ ขอรับ"

กลุ่มคนด้านหลังรีบกล่าวประจบสอพลอ "งานประลองศิษย์สายนอกครั้งนี้จริงๆ ไม่ต้องจัดก็ได้ แค่มอบรางวัลที่หนึ่งให้นายน้อยเกาไปเลยก็สิ้นเรื่อง"

เกาเฟิงเสพสุขกับคำยกยอปอปั้นของเหล่าลูกสมุน

ทว่าหลังจากนั้นเขาก็ขมวดคิ้วแน่น จ้องมองไปที่ซูหานและหลินชิงเหยา

"เจ้าไปตามเฉินอวี้มา"

เกาเฟิงสั่ง

เฉินอวี้

อันดับที่หกในทำเนียบมนุษย์!

ชายหนุ่มข้างกายถึงกับสะดุ้งตกใจ แต่เขาก็พยักหน้ารับคำ แล้วรีบไปตามตัวเฉินอวี้มาทันที

ในขณะเดียวกัน เกาฉยงกวาดสายตามองศิษย์โดยรอบ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เมื่อครู่ข้าได้แจ้งของรางวัลให้ทุกคนทราบแล้ว งั้นต่อจากนี้จะขอแนะนำกฎกติกาการทดสอบโดยสังเขป"

"การทดสอบจะใช้ระบบคัดออก"

"รอบแรกคือการต่อสู้แบบตะลุมบอน จากสถิติที่ข้ารวบรวมมา ครั้งนี้มีผู้เข้าร่วมการทดสอบศิษย์สายนอกทั้งหมดสี่สิบหกคน"

"ในการต่อสู้แบบตะลุมบอน จะคัดเลือกผู้ชนะยี่สิบคน เพื่อเข้าสู่รอบที่สอง"

"รอบที่สองจะเป็นการจับคู่ประลอง ดำเนินไปจนถึงรอบสุดท้าย เพื่อหาผู้ชนะเลิศอันดับหนึ่ง"

"และขอเตือนด้วยความหวังดี ระหว่างการแข่งขันไม่อนุญาตให้ลงมือหมายเอาชีวิตโดยเด็ดขาด ให้รู้แพ้รู้ชนะ ห้ามทำร้ายผู้อื่นจนถึงแก่ความตาย มิฉะนั้นทางเรามีสิทธิ์ตัดสิทธิ์การแข่งขันของเจ้า"

"และหากร้ายแรงกว่านั้น คือการขับออกจากสำนักหลิงเจี้ยน"

เมื่อได้ยินดังนั้น

ทุกคนในที่นั้นต่างพยักหน้ารับทราบ

การประลองใหญ่ทุกครั้งล้วนมีความเข้มงวด

ไม่อาจให้เกิดเหตุไม่คาดฝันใดๆ ขึ้นได้

จากนั้นเกาฉยงก็หันไปมองเกาหู่และพวกอีกสองคน

"เริ่มได้เลยขอรับท่านปู่"

เกาหู่กล่าว

เกาฉยงพยักหน้า รู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก หลานชายคนโตของเขาได้เข้าสู่สายใน แถมยังได้สังกัดยอดเขาบำเพ็ญเพียรที่ใหญ่ที่สุดของสำนักหลิงเจี้ยน ย่อมเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างที่สุด

"การแข่งขันเริ่มได้ ณ บัดนี้ รอบแรกต่อสู้แบบตะลุมบอน จนกว่าจะเหลือยี่สิบคน"

เขามองดูศิษย์ที่เข้าร่วมการแข่งขันแล้วกล่าวเสียงขรึม

"ขอให้ศิษย์ที่เข้าแข่งขันขึ้นมาเตรียมตัวบนเวที"

สิ้นเสียง ห้าผู้อาวุโสหลักของสายนอกก็ถอยฉากออกจากเวทีประลองทันที

เวลานี้ กลุ่มของซูหานและหลินชิงเหยาก้าวขึ้นสู่เวทีประลอง

เวทีประลองมีขนาดใหญ่มาก

ต่อให้มีคนขึ้นไปอีกเป็นร้อยก็ยังจุได้สบาย

ซูหานหรี่ตาลงเล็กน้อย

ทันใดนั้น

เขาจับสัมผัสสายตาบางอย่างได้

ดูเหมือนว่าพวกมันกำลังจ้องมองมาที่เขา

ซูหานอดไม่ได้ที่จะแค่นยิ้มเย็น ไม่ได้พูดอะไร คงไม่ใช่ว่าคิดจะรวมหัวกันเขี่ยเขาออกไปตั้งแต่รอบแรกหรอกนะ?

เมื่อเผชิญกับการถูกล็อกเป้าจากสายตาหลายคู่ ซูหานกลับไม่มีความเกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย

หลินชิงเหยาขมวดคิ้ว กระซิบเตือน

"ซูหาน เจ้าต้องระวังตัวนะ ดูเหมือนพวกนั้นเตรียมจะเล่นงานเจ้า"

ซูหานตอบเสียงเรียบ

"ข้ารู้แล้ว"

"แต่อาศัยแค่พวกมัน คิดจะทำให้ข้าตกเวทีตั้งแต่รอบแรก ฝันไปเถอะ"

หลินชิงเหยามองซูหานแล้วฉีกยิ้มกว้าง

"ข้าเชื่อใจเจ้า"

เกาเฟิงเห็นภาพนั้นเข้า ก็โกรธจนปวดฟันตุบๆ

"ซูหาน ก่อนหน้านี้ข้าให้เจ้าเข้าร่วมกลุ่มพันธมิตรเกา ทำไมเจ้าถึงปฏิเสธ?"

เขาถามเสียงเย็น

ซูหานตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ข้าน่าจะเคยบอกไปแล้วนะ ว่าข้าไม่มีสิทธิ์ไปเป็นสุนัขรับใช้ให้ใคร"

ใบหน้าของเกาเฟิงเย็นเยียบ กล่าวเสียงต่ำ

"ก่อนหน้านี้เจ้ายังมีคุณสมบัติที่จะเป็นสุนัขให้ข้า"

"ตอนนี้ข้าจะให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง เข้าร่วมกลุ่มพันธมิตรเกา ยอมสยบต่อข้าซะ"

"การประลองศิษย์สายนอกครั้งนี้ ข้าจะยอมปล่อยให้เจ้าผ่านไปได้"

เขากล่าวอย่างเย็นชา

"มิเช่นนั้น เส้นทางของเจ้าจะหยุดลงแค่รอบแรกนี้แหละ"

น้ำเสียงของเกาเฟิงเย็นยะเยือก

สายตาที่เหยียนเฮ่อและเหยียนหมิงมองมาที่ซูหานนั้นเต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย และเจตนาที่ไม่หวังดี

ซูหานไปล่วงเกินเกาเฟิง นับเป็นการกระทำที่ไม่ฉลาดเอาเสียเลย ต่อให้พวกเขาไม่ลงมือ ซูหานก็คงทนผ่านรอบนี้ไปไม่ได้อยู่ดี

ทุกคนต่างมองไปที่ซูหาน แววตาเต็มไปด้วยความเวทนาและขบขัน ทว่าซูหานเพียงแค่ยิ้มเย็น

"ได้"

"นี่เจ้าหาเรื่องใส่ตัวเองนะ"

เกาเฟิงเห็นท่าทีเช่นนี้ของซูหาน ก็โกรธจนหน้าบิดเบี้ยวไปหมด

"ถ้าเตรียมตัวพร้อมแล้ว ก็เริ่มได้"

เสียงของเกาฉยงดังขึ้นอีกครั้ง

"ศึกตะลุมบอนสี่สิบหกคน ไม่รู้ว่าใครจะเป็นผู้ชนะผ่านรอบแรกไปได้เป็นคนแรก"

"ไม่ต้องบอกก็รู้ ก็ต้องเป็นพวกยี่สิบอันดับแรกของทำเนียบมนุษย์สายนอกพวกนั้นแหละ"

ผู้คนรอบสนามเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

ว่าใครจะเป็นผู้ที่ผ่านเข้ารอบแรกได้ก่อน

ทันทีที่สิ้นเสียงของเกาฉยง สี่สิบหกคนบนเวทีก็ลงมือทันที เงาร่างหลายสายพุ่งตรงเข้ามาหาซูหาน

ล้วนแต่เป็นผู้มีพลังระดับขอบเขตเปิดชีพจร

กลุ่มแรกที่เปิดฉากโจมตีมีเจ็ดคน พุ่งเข้ามาดุจพยัคฆ์ตะครุบเหยื่อ ปิดล้อมทางหนีของซูหานในพริบตา

"กล้าหาเรื่องนายน้อยเกา ยังกล้ามาเข้าร่วมการทดสอบที่นี่อีกรึ? ไสหัวลงไปซะ!"

ซูหานยิ้มเย็น แววตาดุจคมมีด เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีอันดุดันทั้งเจ็ดสาย ในดวงตาหาได้มีความหวาดกลัวไม่ มีเพียงความดูแคลนที่ฝังลึกถึงกระดูก

ก็แค่ขอบเขตเปิดชีพจรขั้นที่สาม อย่างมากก็ขั้นที่สี่เท่านั้น

"มดปลวกไร้ค่า คู่ควรมาลงมือกับข้าด้วยรึ?"

เขาพึมพำเสียงเย็นดุจน้ำแข็ง ประกายตาคมกริบสาดซัดดั่งกระบี่ แทงทะลุจิตใจผู้คน

หมัดแปดร้างสะท้านฟ้า

สองหมัดกำแน่น เส้นเอ็นและกระดูกส่งเสียงลั่นเกรียวกราว กลิ่นอายอันบ้าคลั่งระเบิดออกจากร่างพุ่งเสียดฟ้า ร่างของเขาพุ่งทะยานออกไป รวดเร็วดุจอัสนีบาต รุนแรงดุจผ่าไม้ไผ่

การโจมตีของทั้งเจ็ดคนถูกวิชาหมัดของซูหานทำลายจนแหลกละเอียดในพริบตา จากนั้นใบหน้าของแต่ละคนก็แปรเปลี่ยนเป็นย่ำแย่ถึงขีดสุด

"เป็นไปได้อย่างไร?"

"เจ้าบรรลุถึงขอบเขตเปิดชีพจรแล้วรึ"

"บัดซบ"

"ไม่นะ"

เสียงดัง ปุๆๆๆ ติดต่อกันหลายครั้ง

"อ๊ากกก"

ทั้งเจ็ดคนที่ลงมือ ยังไม่ทันได้สัมผัสตัวซูหาน ก็ถูกอีกฝ่ายซัดกระเด็นตกเวทีไป ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน

พวกเขาพยายามเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อและความเคียดแค้นชิงชัง จ้องมองซูหานเขม็ง แต่ภายใต้ความเคียดแค้นนั้น กลับไม่อาจปกปิดความหวาดกลัวอันลึกล้ำได้

ต้องรู้ไว้ว่าพวกเขาล้วนเป็นอัจฉริยะในทำเนียบมนุษย์ และในเจ็ดคนนี้มีสามคนที่อยู่ขอบเขตเปิดชีพจรขั้นที่สามระดับสูงสุด และสี่คนที่อยู่ขอบเขตเปิดชีพจรขั้นที่สี่ระดับสูงสุด เมื่อรวมพลังกัน ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตเปิดชีพจรขั้นที่ห้าก็ยังต้องตกที่นั่งลำบาก

เมื่อเห็นทั้งเจ็ดคนถูกซัดกระเด็นตกเวทีในพริบตา ทั่วทั้งสนามพลันเงียบกริบ ก่อนจะเกิดเสียงฮือฮาดังสนั่นหวั่นไหว

"ซูหานแข็งแกร่งมาก มิน่าเล่าก่อนหน้านี้ถึงเอาชนะศิษย์พี่เหยียนเฮ่ออันดับสิบห้าในทำเนียบมนุษย์ได้ ตอนนี้เขาแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิมเสียอีก"

ทั่วทั้งลานตกอยู่ในความเงียบงัน

หลังความเงียบเพียงชั่วพริบตา บรรยากาศก็เดือดพล่านราวกับน้ำมันราดลงบนกองไฟ