บทที่ 7 - ตรงนี้ เดี๋ยวนี้

แอชคราลเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะอย่างชั่วร้ายออกมา

“ไอ้หนู จินตนาการของแกมันอยู่อีกมิติหนึ่งเลยนะ” แอชคราลหรี่ตาลง “ความโง่ของแกจะเป็นจุดจบของตัวเอง ทำไมแกถึงคิดว่าข้าจะต้องลำบากมากมายเพียงเพื่อทำสัญญาเดย์วอล์คเกอร์กับแก?”

“แกรู้ไหม ถ้าข้าอยากจะยึดร่างแก ข้าทำไปตั้งหลายปีก่อนแล้ว” แอช'คราลแสยะยิ้ม “แกคิดจริงๆ หรือว่าตัวเองจะหยุดข้าไม่ให้เปลี่ยนแกเป็นสลีปวอล์คเกอร์ได้?”

“ไม่เลย” เลวี่ตอบอย่างสงบ “ผมรู้ลึกๆ ว่าคุณสามารถโน้มน้าวให้ผมทำสัญญาสลีปวอล์คเกอร์ได้ง่ายๆ พลังอันยากจะหยั่งถึงของคุณเพียงพอจะทำให้ผมยอมยกร่างให้คุณเพื่อแลกกับการล้างแค้น”

“ถ้าแกรู้ขนาดนี้ แล้วทำไมถึงสรุปอะไรโง่ๆ แบบนั้นได้?” แอชคราลถาม

“ก็เพราะผมรู้ขนาดนี้ไง ผมถึงมั่นใจในการตัดสินใจของตัวเอง” เลวี่ตอบอย่างสงบ “แม้ว่าผมจะไม่รู้ว่าทำไมคุณถึงเลือกสัญญาเดย์วอล์คเกอร์แทนสลีปวอล์คเกอร์ แต่ผมมั่นใจว่าคุณต้องการบางอย่างจากผม บางอย่างที่แม้แต่ผมเอง…ก็ยังไม่รู้”

“30 วินาที” แอสตร้าAIประกาศขึ้นเบื้องหลัง

“แอชคราล คุณจะเจรจาเงื่อนไขสัญญาเดย์วอล์คเกอร์กับผม และช่วยผมทำข้อตกลงกับชีอาให้สำเร็จ…หรือคุณจะดูผมเซ็นชีวิตตัวเองทิ้งไป…เพราะผมรู้ว่ามันมีค่ากับคุณมากกว่ากับผม” เลวี่พูดเป็นครั้งสุดท้าย

แอชคราลหรี่ตาลงมองเลวี่ สังเกตเห็นว่าเขาไม่สะดุ้งเลยสักนิด ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่ยอมรับว่าแผนการของตนถูกมองทะลุ

“ไอ้หนู หยุดบลัฟในตอนที่ยังทำได้ดีกว่า” เขาแนะ

“20 วินาที”

เลวี่ยังคงเงียบและจิบชาสมุนไพรต่อไป ในสายตาของเขา เขาพูดมากเกินพอแล้ว

ถ้าแอชคราลยังคงปฏิเสธที่จะให้ความร่วมมือ นั่นอาจหมายความว่าเขาประเมินสถานการณ์ผิดพลาด หรือไม่ก็เขาดื้อดึงจนถึงวินาทีสุดท้าย

ไม่ว่าจะแบบไหน เลวี่ก็ยอมรับการตัดสินใจของเขาแล้ว

"10 วินาที"

ยังไม่มีปฏิกิริยาใดๆ จากแอชคราลหรือเลวี่

"5 วินาที"

"พี่ใหญ่ พวกเขากำลังกลับมาแล้ว"

อาเธอร์แจ้งด้วยสีหน้ากระวนกระวายเมื่อเห็นชีอาและพวกพ้องกำลังเดินเข้ามาใกล้ห้องพักในโมเตล

เขาได้ยินทุกอย่างและเข้าใจว่าพี่ชายของเขากำลังเล่นเกมวัดใจกับแอชคราลโดยใช้วิญญาณของตัวเองเป็นราคา

ถึงแม้เขาจะไม่ได้ยินคำตอบของแอชคราล แต่ก็พอเดาได้ว่าสถานการณ์ไม่ได้เป็นใจให้พี่ชาย

น่าเสียดายที่ไม่มีปาฏิหาริย์ใดๆ ปรากฏขึ้น...

สาม...สอง...หนึ่ง...ศูนย์

ติ๊ง!

ประตูห้องเปิดออกและชีอาเข้ามาในห้อง จามาลปิดประตูตามหลัง และทุกคนก็กลับไปยืนที่เดิม

“ขอบคุณที่รอครับ” เลวี่ยิ้มอย่างอ่อนโยน

“แล้ว?” ชีอาหรี่ตาลง

“ตกลง”

ทันทีที่เลวี่พูดจบ เขาก็ยื่นนิ้วไปที่กระดาษสีดำสนิทที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

จากนั้น ปากกาสีขาวแวววาวก็ปรากฏขึ้นบนนิ้วของเขา และเขาก็เขียนชื่อเต็มของตัวเองลงไปด้านล่าง ถัดจากชื่อเต็มของชีอา

ทันทีที่เขียนตัวอักษรสุดท้ายเสร็จ ประโยคทั้งหมดก็ดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมา ส่องประกายระยิบระยับอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น กระดาษก็ไหม้จากล่างขึ้นบน กลายเป็นเถ้าถ่านสองกลุ่ม

ขณะที่ทุกคนจ้องมองไปที่เถ้าถ่านทั้งสองกลุ่ม แต่ละคนก็มีสีหน้าแตกต่างกัน

จามาลและเซอร์จิโอต่างประหลาดใจที่ข้อตกลงสำเร็จ ชีอาและบลีดเดอร์ต่างก็ยิ้มกว้างด้วยความตื่นเต้น

อาเธอร์ดูเหมือนวิญญาณถูกฉีกออกจากร่าง ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ

ส่วนเลวี่ยังคงยิ้มอ่อนโยนราวกับไม่ได้เพิ่งเซ็นชีวิตตัวเองทิ้งไป

ในที่สุดก็ถึงคิวของแอชคราล

เมื่อเขามองเห็นเถ้าทั้งสองจับตัวแข็งกลายเป็นตราประทับจิตวิญญาณสองดวง ค่อยๆ ลอยไปหาชีอากับเลวี่ เขาก็อดไม่ได้ที่จะเลิกแสร้งทำเป็นนิ่งเฉย

'ฮ่าฮ่าฮ่า ไอ้เด็กเวร แกเซ็นจริงๆ ข้าน่าจะรู้ว่าแกมีมันอยู่ในตัว บ้า บ้าสิ้นดี' แอชคราลหัวเราะอย่างขบขันกับสถานการณ์ทั้งหมด

เลวี่ได้ยิน แต่ไม่คิดจะตอบ เขาจดจ่อกับตราที่ประทับลงบนวิญญาณตนเอง เมื่อมันเกิดขึ้น เขารู้สึกหนาวเย็นวูบหนึ่งเพียงชั่วเสี้ยววินาที

“สัญญาได้รับการอนุมัติแล้ว” ชีอาถามพลางถูมือด้วยความคาดหวัง “ทีนี้ บอกฉันสิ เราควรทำอย่างไรเพื่อให้บรรลุวิวัฒนาการที่สมบูรณ์แบบไปสู่ระดับ 3?”

'อย่างที่เจ้าพูดก่อนหน้านี้ ต้องเสี่ยงถึงจะก้าวไปข้างหน้า ข้าชื่นชมความพยายามของเจ้า เจ้าทำให้ข้าสนใจแล้ว' แอชคราลกล่าวว่า 'ทีนี้ บอกนางว่าไนท์ครอว์เลอร์ที่ทำสัญญาของนางต้องหาสายพันธุ์กลายพันธุ์ของดอกคริสตัลโลหิตที่เรียกว่า เถาออบซิเดียนโลหิต แล้วบดมันรวมกับก้านของดอกคริสตัลโลหิต พร้อมกับใช้….'

ก่อนที่เขาจะพูดสูตรลับในการสร้างสูตรวิวัฒนาการที่สมบูรณ์แบบจบ ซึ่งเป็นความรู้ที่มีมูลค่าหลายล้านลูเมนเครดิต เสียงเคร่งขรึมของเลวี่ก็ดังขึ้นในห้อง

“ผมต้องการดอกคริสตัลโลหิตห้าดอก เถาออบซิเดียนโลหิต และกลีบดอกหนึ่งของดอกม่านทับทิม นอกจากนี้ ผมต้องการวัตถุดิบรองทั้งหมดสำหรับการวิวัฒนาการที่น่าทึ่งด้วย”

“ห้าดอก เถาออบซิเดียนโลหิต และแม้แต่ดอกม่านทับทิม? อย่างที่คิดไว้ สมกับเป็นการวิวัฒนาการสมบูรณ์แบบ มันไม่ถูกจริงๆ” จามาลสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เมื่อรู้ว่าดอกม่านทับทิมเพียงดอกเดียวมีราคาครึ่งล้านลูเมน

“ถึงแม้เงินจะช่วยแก้ปัญหาเรื่องดอกม่านทับทิมได้ แต่การหาดอกไม้ห้าดอกพร้อมกัน รวมถึงเถาออบซิเดียนโลหิตที่เป็นสายพันธุ์พิเศษนั้นคงยากมาก” ชีอาขมวดคิ้ว “ฉันได้ยินมาว่าโอกาสที่จะมีสายพันธุ์พิเศษนั้นมีแค่ 10% เอง”

ทั้งเธอและพวกของเธอไม่ได้ตั้งคำถามกับข้อมูลของเลวี่ เพราะพวกเขารู้ว่าเมื่อเขาทำสัญญาแล้ว เขาไม่มีทางที่จะหลอกลวงพวกเขาได้

ท้ายที่สุด หากการวิวัฒนาการของบลีดเดอร์ล้มเหลว ชีวิตของเขาจะไม่ใช่ของเขาอีกต่อไป

ส่วนรายละเอียดวิธีการ? ในสัญญาระบุไว้ว่าเลวี่ไม่มีหน้าที่ต้องเปิดเผย

นี่เป็นขั้นตอนปกติ เพราะข้อมูลสำคัญเช่นนี้สามารถขายได้หลายล้านลูเมนแก่ผู้ซื้อที่เหมาะสม

ชีอาไม่ใช่เดย์วอล์คเกอร์คนเดียวที่มีไนท์ครอว์เลอร์สายพันธุ์เดียวกับบลีดเดอร์

“เอาล่ะ อย่างน้อยตอนนี้เราก็มีเป้าหมายแล้ว”

ชีอาตบต้นขาตัวเองและลุกขึ้นยืนด้วยท่าทางกระปรี้กระเปร่า เธอมองไปที่พรรคพวกและพูดว่า “เราอาจต้องการกำลังคนเพิ่มเพื่อเก็บดอกไม้โลหิตห้าดอก เซอร์จิโอ ออกไปจ้างรุกกี้เดย์วอล์คเกอร์ (ระดับ 1)ขั้นสามหรือจูเนียร์เดย์วอล์คเกอร์ (ระดับ 2)มาสี่คน ค่าจ้างคือสองหมื่นลูเมนสำหรับดอกไม้คริสตัลโลหิตแต่ละดอกที่เก็บได้ และหนึ่งแสนลูเมนสำหรับเถาออบซิเดียนโลหิต”

อาเธอร์เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ เมื่อรู้ว่าชีอาอาจมาจากครอบครัวที่ค่อนข้างร่ำรวย เพราะไม่มีทางที่จูเนียร์เดย์วอล์คเกอร์ในขั้นวิวัฒนาการจะมีเงินมากมายขนาดนี้ให้ใช้จ่ายฟุ่มเฟือย

“รับทราบ” เซอร์จิโอออกไปทันที

“จามาล ติดต่อสำนักต่อต้านสลีปวอล์คเกอร์ ขอให้ยกเลิกเครื่องติดตามข้อเท้าของเลวี่ชั่วคราว”

“หือ? อย่าบอกนะว่าเธอจะพาเขาไปด้วย?” จามาลตกใจ

“แน่นอน เขาจะไม่คลาดสายตาฉันจนกว่าข้อตกลงจะจบ” ชีอายักคิ้วไปทางเลวี่ โดยลืมไปว่าเขาไม่เห็น

“ผมไม่ว่าอะไร” เลวี่ยิ้ม

“ถ้าเขาไป ฉันก็ไป” อาเธอร์แทรกขึ้นมาด้วยสายตาเย็นชา

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? นายดูมีแววเป็นเดย์วอล์คเกอร์ระดับสูง มันจะเป็นประสบการณ์ที่ดี”

ชีอาก็ยินดีต้อนรับเขาเช่นกัน เพราะรู้ว่าถึงแม้ป่าแฮร์โรว์วิ่งอาจจะมีไนท์ครอว์เลอร์ที่รอดชีวิตจากปราสาทเงาที่ล่มสลายอยู่บ้าง แต่มันก็คงไม่เป็นภัยคุกคามต่อกลุ่มของพวกเขามากนัก

“ไปกันเถอะ”

จากนั้น เธอก็พยักหน้าให้คู่หูของเธอและเดินไปที่ประตู เมื่อเธอกำลังจะออกไป เธอก็หันกลับมาและยิ้มอย่างอ่อนโยน

“เพื่อประโยชน์ของนายเอง ฉันหวังจริงๆ ว่ามันจะได้ผล”

แม้รอยยิ้มจะอ่อนโยน แต่น้ำเสียงแฝงเจตนาฆ่า ทำให้หัวใจอาเธอร์กระตุก

“อย่าไปไหน เราจะออกเดินทางตอนรุ่งสาง”

ปัง!

ประตูปิดลง เหลือเพียงอาเธอร์กับเลวี่ในห้อง ก่อนอาเธอร์จะพูดอะไรแอชคราลก็ถามว่า “เจ้ากำลังทำอะไร?”

“แสดงให้คุณเห็นว่าผมจริงจังแค่ไหน ถ้าผมให้สูตรที่ถูกต้อง ข้อตกลงก็จะสำเร็จ และผมจะได้จดหมายแนะนำตัว” เลวี่ตอบอย่างสงบ พลางลุกขึ้นยืน

“อย่างที่ผมบอก ไม่มีประโยชน์จะเข้าร่วมพิธี หากคุณเป็นไนท์ครอว์เลอร์คนเดียวที่สนใจผม เพราะงั้น ผมจะทำสัญญาตามเงื่อนไขของผมเอง ตรงนี้ เดี๋ยวนี้”

“...”

“...”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งอาเธอร์และแอชคราลก็เงียบไป จ้องมองใบหน้าไร้อารมณ์ของเลวี่ แม้แต่อาเธอร์เองก็ยังรู้สึกงุนงงกับความดื้อรั้นที่ไม่ยอมอ่อนข้อของพี่ชาย ที่จะทำทุกอย่างให้ได้ตามต้องการ ไม่ว่ายังไงก็ตาม แม้ต้องเดินตรงเข้าสู่ชีวิตแห่งการเป็นทาส

นั่นคือสิ่งที่อาเธอร์คิด แต่ในความเป็นจริง ทุกการกระทำของเลวี่ล้วนเป็นการวางแผนมาอย่างดี ไม่ว่ามันจะดูบ้าแค่ไหนก็ตาม

“แม้ข้าจะชื่นชมความมุ่งมั่นของเจ้า แต่มันยังไม่พอจะทำให้ข้าเชื่อมโยงมรดก ชีวิต ทุกสิ่งทุกอย่างของข้า เข้ากับเด็กตาบอดคนหนึ่ง” แอชคราลกล่าวอย่างใจเย็น

“ผมเข้าใจว่านี่ไม่ใช่การตัดสินใจง่ายๆ สำหรับไนท์ครอว์เลอร์” เลวี่ตอบ “เมื่อคุณทำสัญญา คุณจะกลับไปเป็นไนท์ครอว์เลอร์ระดับ 1 เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตธรรมดา และที่สำคัญที่สุด คุณจะสูญเสียอิสระจนกว่าสัญญาจะสิ้นสุด”

“การผูกมัดกับมนุษย์ตาบอดยิ่งแย่กว่า…แต่นั่นแหละประเด็น” เลวี่ยิ้มบางๆ “คุณแตกต่าง…คุณเลือกผมโดยเฉพาะเพราะผมตาบอด ผมไม่รู้ว่าทำไม แต่ผมรู้ดีว่าความตาบอดของผมคือเงื่อนไขที่ได้เปรียบสำหรับคุณ”

“ถ้าผมผิด ก็บอกนะครับ”

หลังจากได้ยินทั้งหมดนี้ แอชคราลก็อดรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยไม่ได้

‘เด็กคนนี้…ไม่ได้โกหก ทักษะการสังเกตและวิเคราะห์ของเขายอดเยี่ยม’ เขาคิดพลางหรี่ตามองไปทางเลวี่ ‘เขาศึกษาข้ามาหลายปี เช่นเดียวกับที่ข้าศึกษาเขา เขาเพิ่งลงมือเมื่อมั่นใจในการวิเคราะห์’

‘แม้จะยังไม่ตรงเป้าเสียทีเดียว แต่สติปัญญาและเล่ห์เหลี่ยมของเขาไม่อาจปฏิเสธได้’ แอชคราลคิดในใจ ‘บางทีอาจถึงเวลาที่ข้าจะตัดสินใจ ข้าทดสอบเขามานานพอแล้ว เขาอาจเป็นคนนั้น’

แต่ไม่นาน แอชคราลก็ส่ายหัว รู้ว่ายังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม

‘เขายังไม่ถูกทดสอบในโลกภายนอก’ เขายิ้มอย่างอำมหิต พลางมองออกไปไกลราวกับสังเกตเห็นบางสิ่งแปลกประหลาด ‘มาดูกันว่าเขาจะรับมือในป่าได้อย่างไร…’