บทที่ 6 - ห้านาที
บทที่ 6 - ห้านาที
ไม่กี่นาทีต่อมา...
ข้อตกลงในสัญญาเสร็จสิ้นลง ทำให้ทั้งสองฝ่ายค่อนข้างพอใจ ในกรณีของเลวี่ เขาได้ใส่เงื่อนไขสำคัญสามข้อไว้ด้วย
ประการแรก อาเธอร์จะไม่ได้รับอันตรายหรือผลกระทบจากปาร์ตี้ของเธอ ไม่ว่าการวิวัฒนาการของบลีดเดอร์จะสำเร็จหรือล้มเหลว
ประการที่สอง หากการวิวัฒนาการเป็นไปตามที่คาดไว้ ชีอาต้องรับประกันว่าเลวี่จะเข้าร่วมพิธีทำสัญญาภายในสองเดือนข้างหน้าโดยไม่คำนึงถึงค่าใช้จ่าย หากเธอทำไม่สำเร็จ เธอจะต้องจ่ายสิบล้านลูเมนเครดิตให้เลวี่
นั่นยังไม่หมด เธอต้องพยายามสนับสนุนเขาต่อไปอีกหลายปีจนกว่าเขาจะเข้าร่วมได้สำเร็จ...ทุกปีที่เธอทำไม่สำเร็จ เธอต้องจ่ายเงินจำนวนเท่าเดิมให้เขาอีกครั้ง
เงื่อนไขนี้โหดร้ายมาก เพราะสิบล้านลูเมนไม่ใช่จำนวนเงินที่เดย์วอล์คเกอร์คนใดจะหาได้ง่ายๆ...มีเพียงเดย์วอล์คเกอร์ระดับสูงหรือร่ำรวยเท่านั้นที่สามารถจ่ายค่าปรับดังกล่าวได้
ประการที่สาม หากเขาทำสำเร็จ พวกเขาต้องไม่พูดถึงข้อตกลงนี้กับใครหรือเอ่ยชื่อเขา
กล่าวอีกนัยหนึ่ง นี่เป็นข้อตกลงครั้งเดียวจบ
หลังจากที่เขียนเงื่อนไขด้วยหมึกเรืองแสงลงบนสัญญารัตติกาลแล้ว ชีอาเป็นคนแรกที่เซ็นชื่อเต็มของเธอที่ด้านล่าง
เมื่อเธอเซ็นเสร็จ เธอยื่นฝ่ามือไปที่สัญญาพร้อมรอยยิ้มที่กระตือรือร้นที่เธอไม่สามารถควบคุมได้
“ขอโทษนะครับ ผมขอเวลาสักสิบนาทีกับน้องชายได้ไหม” เลวี่ขอร้องอย่างกะทันหันด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน “ผมอยากทำให้เขาสบายใจ”
“น้องชาย?” ชีอาเอียงศีรษะด้วยความสับสน จากนั้นก็เหลือบมองภูเขาที่กำลังกระวนกระวายอยู่ด้านหลังเลวี่
“นั่นน้องชายของนายเหรอ?” ดวงตาของจามาลเบิกกว้าง “นายล้อเล่นหรือเปล่า? เขาแก่กว่าพวกเราอีก!”
“ใช่ เขาอายุน้อยกว่าผมหนึ่งปี” เลวี่ตอบอย่างใจเย็น
“บ้าไปแล้ว! นายกำลังบอกว่าเจ้ายักษ์คนนี้ยังเป็นวัยรุ่นอยู่เหรอ?”
เซอร์จิโอกลืนน้ำลายลงคอขณะเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของอาเธอร์ แหงนมองจนเกือบคอหัก
"พวกเรา นี่ไม่ใช่เวลาคุยเรื่องนี้"
ถึงแม้ชีอาจะตกใจไม่แพ้เพื่อนร่วมทีม แต่เธอก็ยังพยายามดึงบทสนทนากลับมาที่เรื่องสำคัญกว่า
"คุณใช้เวลาได้ไม่เกินห้านาที"
เธอตอบตกลงและเดินไปที่ประตูห้อง ตามด้วยเพื่อนร่วมทีมที่สายตาตกตะลึงยังไม่ละไปจากอาเธอร์
"พอแล้ว" เลวี่พยักหน้าเห็นด้วย
ทันทีที่ประตูปิดลงและอาเธอร์เห็นพวกเขารักษาระยะห่างอย่างสุภาพ เขาก็หันไปเผชิญหน้ากับเลวี่ทันที
"พี่ชาย แผนต่อไปของพี่คืออะไร?" เขาถาม "พี่เจอวิวัฒนาการที่สมบูรณ์แบบของบลีดเดอร์แล้วหรือยัง?"
"ฉันจะหาได้ยังไง?" เลวี่หัวเราะเบาๆ "พี่ไม่เคยคลาดสายตาจากนายเลยนี่นา"
"พี่เลวี่...พี่หัวเราะได้ยังไงในสถานการณ์ที่เชี่ยแบบนี้?"
อาเธอร์เกาหัวด้วยความหงุดหงิด พยายามทำความเข้าใจมุมมองของพี่ชาย แต่ก็ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง
ถึงแม้เขาจะไม่ใช่คนฉลาดที่สุด แต่เขาก็ได้อ่านเงื่อนไขของสัญญาแล้ว ไม่มีส่วนใดที่เป็นเรื่องเล่นๆ หรือข้อกำหนดปลีกย่อยเลย
กล่าวอีกนัยหนึ่ง เว้นแต่ว่าเลวี่จะคิดค้นวิธีการที่จะช่วยวิวัฒนาการของบลีดเดอร์ได้จริงๆ เขาก็หมดโอกาสแล้ว
“อาร์ธี่ ใจเย็นๆ” เลวี่กล่าวด้วยรอยยิ้มที่สงบเช่นเดิม “ถึงฉันจะไม่รู้คำตอบ แต่ฉันรู้ว่าใครรู้”
“หือ? พี่หมายความว่ายังไง?”
อาเธอร์เงยหน้าขึ้นด้วยความสับสน แต่ความสนใจของเลวี่ก็ไปอยู่ที่คนอื่นแล้ว
“แอชคราล คุณไม่คิดว่าถึงเวลาที่เราจะจบเรื่องการเล่นตัวแล้วเหรอ?” เขาถามขณะจ้องมองความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุดเบื้องหน้า
น่าประหลาดใจที่ไม่มีไนท์ครอว์เลอร์สักตัวบุกรุกพื้นที่ส่วนตัวของเลวี่เลย แม้ว่าเขาจะอยู่ในฐานที่มั่นที่เต็มไปด้วยเดย์วอล์คเกอร์
ทั้งหมดเป็นเพราะสิ่งมีชีวิตหนึ่ง...
“เจ้าหนู ข้าไม่ได้ชอบแบบนั้น”
แอชคราลโผล่ออกมาจากความมืด ดวงตาสีแดงฉานที่น่ากลัวของเขาปรากฏขึ้นก่อน ราวกับการตื่นขึ้นของปีศาจที่หลับใหล
"ผมว่าเราไม่มีเวลามาล้อเล่นหรอก" เลวี่แตะที่ข้อมือของเขาเบาๆ สองครั้ง แล้วพูดอย่างใจเย็น "เรามีเวลาสี่นาทีครึ่งในการเจรจาเงื่อนไขสัญญาเดย์วอล์คเกอร์ของเรา"
"เจ้าหนู แกบ้าไปแล้วหรือไง?"
แอชคราลบิดตัวไปรอบๆ เลวี่คล้ายงูโดยไม่แตะต้องตัวเขา เขาเอาดวงตาที่น่ากลัวของเขามาไว้ข้างหน้า ราวกับพยายามอ่านเจตนาของเลวี่
"แอชคราล อย่าดูถูกสติปัญญาของผมสิ" เลวี่พูดอย่างใจเย็น "ผมอาจไม่มีตา แต่ทักษะการสังเกตของผมไม่ควรถูกประมาท"
"แกพูดอะไรน่ะ?" แอชคราลขมวดคิ้ว
"ผมเห็นแล้วว่าคุณอยากแกล้งโง่ตลอดทาง...ก็ได้"
เลวี่เอนตัวพิงเก้าอี้แล้วหยิบถ้วยชาบนโต๊ะเล็กๆ ข้างๆ ตัวขึ้นมาหลังจากพยายามอยู่สองสามครั้ง... จากนั้นเขาก็จิบชาและเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่เปลี่ยนแปลง
“สิบปี... ตลอดทศวรรษนั้น คุณอยู่เคียงข้างผม คุณเป็นไนท์ครอว์เลอร์คนแรกที่ผมได้เห็นในวัยเด็กหลังจากเหตุการณ์นั้น ในขณะที่คุณทำให้ผมหวาดกลัวจนแทบตายและทำให้ผมฝันร้ายอย่างบอกไม่ถูก ผมก็ตระหนักได้บางอย่าง...” เขายิ้ม “ฝันร้ายเหล่านั้นเป็นเรื่องปกติ และมันก็เกิดขึ้นต่อเนื่องมาห้าปีจนกระทั่งผมอายุสิบสองปี ซึ่งเป็นอายุขั้นต่ำที่มนุษย์สามารถทำสัญญารัตติกาลได้”
“...” แอชคราลยังคงเงียบ
เลวี่ไม่สนใจความเงียบของเขา และพูดต่อว่า “ถึงแม้ฝันร้ายเหล่านั้นจะเป็นเรื่องปกติ แต่ผมก็อดสังเกตไม่ได้ว่ามันมีรายละเอียดร่วมกันอยู่ข้อหนึ่ง...คือคุณ เข้ามาสิงร่างผมในตอนท้าย”
"ผมแน่ใจว่าคุณคงไม่โง่ที่จะทิ้งร่องรอยที่ชัดเจนขนาดนี้ไว้ ร่องรอยที่แสดงถึงความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะครอบครองร่างกายของผม ซึ่งทำให้ผมเชื่อว่านั่นคือสัญชาตญาณที่เตือนผมเกี่ยวกับคุณ"
อาเธอร์ฟังเสียงกระซิบของพี่ชาย และตระหนักว่าเขากำลังคุยกับไนท์ครอว์เลอร์ในสะพานแห่งความมืด
ถึงแม้เขาจะไม่เข้าใจสิ่งที่พี่ชายพูด แต่เขาก็ตั้งใจฟังและไม่ขัดจังหวะ
“พอผมอายุสิบสองปี นั่นคือตอนที่คุณถอยห่างออกมาและเฝ้าดูพวกไนท์ครอว์เลอร์จัดบุฟเฟ่ต์ทรมานผม บางตัวบุกรุกความฝันในตอนที่ผมหลับ บางตัวแสดงฉากที่น่าสยดสยองที่สุดเท่าที่มนุษย์เคยรู้จัก และบางตัวก็แทบทำให้ผมมีชีวิตอยู่ไม่ได้เลย”
เลวี่หยุดพูดไปครู่หนึ่ง ยังคงรักษารอยยิ้มอันสงบเสงี่ยมเช่นเดิม ราวกับกำลังเล่าเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเขาเอง แทนที่จะเป็นบาดแผลทางใจในวัยเด็กที่ไม่มีใครสามารถจิตนาการได้...
"แต่ท่ามกลางความทุกข์ทรมานทั้งหมดนั้น คุณก็คอยกำจัดพวกไนท์ครอว์เลอร์ทุกตัวที่ดูเหมือนจะเอาชนะผมได้ คุณอาจไม่รู้ แต่ผมมีความจำที่แม่นยำมากและจำไนท์ครอว์เลอร์ทุกตัวที่ดวงตาวิญญาณของผมมองเห็นได้"
"พวก มัน ทุก ตัว" เขาเน้นย้ำทีละคำขณะจ้องมองตรงไปยังดวงตาสีแดงเป็นประกายของแอชคราล
"..." แอชคราลก็ยังไม่ตอบกลับ
"การหายไปครั้งเดียวอาจเป็นเรื่องบังเอิญ แต่ทุกครั้งล่ะ?" เลวี่หัวเราะเบาๆ "คุณคงนึกภาพออกว่าผมประหลาดใจแค่ไหน เมื่อรู้ว่าคุณคือเทวดาผู้พิทักษ์ของผม คอยปกป้องผมจนผมโตเป็นวัยรุ่น"
แม้ว่าความเข้มแข็งทางจิตใจของเลวี่จะมีบทบาทสำคัญ แต่เขาก็ยังเป็นเด็ก เด็กที่พ่อแม่เสียชีวิต และอนาคตที่เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาด
ย่อมต้องมีช่วงเวลาที่เฉียดฉิวอยู่บ้าง ที่เขาอยากจะยอมแพ้...
"ด้วยความยินดี" แอชคราลพูดขึ้นในที่สุด เสียงของเขาไร้ซึ่งอารมณ์
"ด้วยความยินดีเหรอ?ฮะๆ ฮ่าๆๆๆ" เลวี่อดหัวเราะออกมาไม่ได้ ฟันขาวสะอาดของเขาปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน
"ความไร้ยางอายของนายทำให้ฉันอับอายจริงๆ" เสียงหัวเราะของเลวี่ค่อยๆ เงียบลง แล้วเขาก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา "นายคิดว่าฉันไม่รู้เหรอว่านายอยู่เบื้องหลังทั้งหมด? ว่าเป็นนายที่ใช้พวกไนท์ครอว์เลอร์มาทำลายจิตวิญญาณของฉันเพื่อรอวันที่สัญญาไว้?"
"วันที่สัญญาไว้?" รอยยิ้มของแอชคราลหรี่ลงเล็กน้อย
"ใช่ วันที่ฉันรู้ว่าความฝันของฉันที่จะเป็นเดย์วอล์คเกอร์นั้นเป็นเพียงแค่ความฝัน" เลวี่เยาะเย้ย "มันคงเกิดขึ้นในพิธีทำสัญญาหรือหลังจากที่ฉันอายุครบสามสิบปี โอกาสสุดท้ายที่จะได้เป็นเดย์วอล์คเกอร์"
“นั่นคือตอนที่นายวางแผนจะเข้ามาและยื่นสัญญาที่แย่ที่สุดเท่าที่เดย์วอล์คเกอร์คนไหนจะทำได้ในชีวิต โดยรู้ว่าฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำ ถ้าฉันต้องการคำตอบและแก้แค้น”
“เอาล่ะ รู้ไหม ผมไม่มีความสนใจที่จะเสียเวลาอีกปีไปกับการขอจดหมายรับรอง รู้ว่าต่อให้ผมได้มันมาและผ่านการทดสอบอย่างยอดเยี่ยม ก็ไม่มีไนท์ครอว์เลอร์คนไหนนอกจากคุณที่จะต้องการผม”
เลวี่หันไปเผชิญหน้ากับแอชคราลและพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ดังนั้น ผมจึงตัดสินใจที่จะริเริ่มและเลือกวันที่สัญญาไว้...ไม่ว่าคุณจะชอบหรือไม่ มันจะเกิดขึ้นในวันนี้”
หลังจากพูดจบ เลวี่ก็หยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบอีกครั้งเพื่อดับกระหาย...จากนั้นเขาก็ถามแอสต้าAIว่าเหลือเวลาอีกเท่าไหร่ก่อนจะครบห้านาที
“หนึ่งนาที”
“ตาคุณแล้ว” เลวี่พูดอย่างไม่สะทกสะท้าน