บทที่ 5 - สัญญารัตติกาล

"เสี่ยง...พี่ชาย ถ้าถูกจับได้ว่าโกหกพวกเดย์วอล์คเกอร์สามคนในขณะที่ถูกจับตามองอยู่แล้ว จะไม่มีใครสนใจหรอกถ้าพี่ถูกฆ่า" อาเธอร์พูดด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวพลางมองไปที่เครื่องติดตามข้อเท้าของเลวี่ที่ซ่อนอยู่ใต้กางเกงของเขา

"ฉันรู้ แต่ไม่ต้องห่วง ถ้าฉันไม่มีทาง ฉันก็คงไม่รวมนายเข้ามาด้วย"

"พี่ก็รู้ว่าผมไม่สนหรอกว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับผม" อาเธอร์หรี่ตาลงมองกลุ่มคนที่กำลังเข้ามาใกล้ "ทำในสิ่งที่ต้องทำไป ผมจัดการเอง"

ก่อนที่เลวี่จะตอบ อาเธอร์ก็แตะไหล่เขาเบาๆ สองครั้ง ทำให้เขาเงียบไปทันที นี่เป็นสัญญาณของพวกเขาว่ามีคนเข้ามาใกล้เลวี่มากเกินไป

ครู่ต่อมา หญิงสาวร่างเล็กบอบบางคนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้าเลวี่และอาเธอร์ โดยมีชายผิวคล้ำร่างสูงและชายร่างเตี้ยพุงโตคนหนึ่งเดินมาด้วย

หญิงสาวมีผมสั้นสีแดงเข้มคล้ายหยดเลือด และสวมแว่นกันแดดสีส้มบางๆ

เธอสวมชุดรัดรูปสีแดง คลุมด้วยเสื้อแจ็กเก็ตสีดำที่เปิดครึ่งตัว มือทั้งสองข้างล้วงอยู่ในกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ต ขณะที่กำลังดูดอมยิ้มที่มีแท่งพลาสติกสีขาวอยู่

ถึงแม้เลวี่จะมองไม่เห็นรูปลักษณ์ของเธอ แต่กลิ่นเลือดบนตัวเธอนั้นเหม็นมากจนเขาอดไม่ได้ที่จะต้องเบ้จมูก

หญิงสาวเห็นปฏิกิริยาของเขาและดูเหมือนจะไม่รำคาญใจเลย ที่จริงแล้ว เธอรู้สึกขบขันด้วยซ้ำ

"ไม่ชอบกลิ่นฉันเหรอ?" เธอถาม เสียงของเธอน่ารักเหมือนใบหน้าของเธอ

"ขอโทษครับ จมูกผมค่อนข้างไวต่อกลิ่น" เลวี่กล่าวอย่างสุภาพ

"เข้าใจได้สำหรับคนที่มีอาการแบบคุณ"

ชีอาพูดพลางส่ายหัวไปมา ราวกับไม่เชื่อในอาการของเลวี

เมื่อเธอเห็นว่าหัวของเขานิ่งอยู่กับที่ เธอก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความประหลาดใจ

“น่าสนใจจัง ฉันคิดว่าคนตาบอดสนิททุกคนสูญพันธุ์ไปหมดแล้ว หรือไม่ก็ผ่าตัดเปลี่ยนตาไปหมดแล้วซะอีก” ชีอาพึมพำกับตัวเอง แต่เลวี่ได้ยินดังราวกับฟ้าร้อง

“ชีอา เราไม่มีเวลาแล้ว กลางคืนกำลังจะมาถึงแล้ว ถ้าเราอยากเข้าไปลึกในป่าก่อนพระอาทิตย์ตก เราต้องรีบไปแล้ว” ชายร่างเล็กพูดอย่างเย็นชาขณะจ้องมองพี่น้องลาร์สัน “แค่เห็นแวบเดียว ฉันก็บอกได้เลยว่าพวกเขากำลังโกหก”

ทันใดนั้น ดาบโค้งรูปพระจันทร์เสี้ยวสีแดงฉานก็โผล่ออกมาจากเสื้อแจ็กเก็ตสีดำของชีอา แผ่รัศมีกระหายเลือดออกมาอย่างน่ากลัว

ทันทีที่ทุกคนจับจ้องไปที่มัน ปากและดวงตาของบลีดเดอร์ก็ปรากฏขึ้นบนอาวุธนั้น...ดูเหมือนเขาจะไม่พอใจเลยสักนิด

“เจ้าอ้วน แกกำลังตั้งคำถามกับการตัดสินใจของฉันหรือ?” เขาถามอย่างเย็นชา

“ใช่ แล้วการตัดสินใจของแกเคยถูกต้องเมื่อไหร่กัน?”

ขณะที่บลีดเดอร์กำลังจะโต้ตอบกลับ ชีอาเข้ามาขัดจังหวะ “เซอร์จิโอ บลีดเดอร์ เราคุยเรื่องนี้กันไปแล้ว ไปหาข้อมูลกันก่อนว่าเขามีข้อมูลอะไรบ้าง แล้วเราค่อยตัดสินใจ”

ชีอาไม่สนใจว่าเลวี่และอาเธอร์ได้ยิน เธอส่งยิ้มหวานให้พวกเขาแล้วพูดว่า “เราไม่มีเวลามากนัก งั้นไปคุยกันข้างในดีกว่า”

“เชิญนำทางครับ” เลวี่ยิ้มตอบ

...

ไม่กี่นาทีต่อมา หน่วยของชีอาก็เข้าไปในด่านและพาเลวีกับอาเธอร์เข้าไปด้วย

ยามอนุญาตให้พวกเขาเข้าไปเพราะพวกเขามาจากหน่วยงานที่มีชื่อเสียงพอสมควรในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เฮลิโอดอร์...แน่นอน พวกเขาต้องจ่าย 'ค่าธรรมเนียม'

“ว้าว ที่นี่เต็มไปด้วยเดย์วอล์คเกอร์...” อาเธอร์อุทานพลางหันหัวไปมองทั่วทุกหนทุกแห่ง ไม่ปล่อยให้พื้นที่ใดพลาดการสำรวจ

ในขณะเดียวกัน เลวี่ก็ได้รับข้อมูลจาก AI ของ NeuraLens ของเขาเช่นกัน เพราะ AI นั้นสามารถสแกนพื้นที่รัศมีสิบเมตรและให้คำอธิบายโดยละเอียดเกี่ยวกับทุกสิ่งในรัศมีนั้นแก่เลวี่ได้

ด้วยความช่วยเหลือของเธอ เขาจึงสามารถมองเห็นลักษณะของด่านได้

มันไม่ได้พิเศษอะไรมากนัก มันดูเหมือนเมืองเล็กๆ ที่มีอาคารส่วนใหญ่เป็นกระจกใสเรียงกันเป็นโครงสร้างที่สมบูรณ์แบบ ทำให้ถนนทุกสายมาบรรจบกันที่จุดเดียว นั่นคือใจกลางฐานที่มั่นซึ่งเป็นที่ตั้งของหอคอยจานสุริยันสูงตระหง่าน

หลังจากเดินไปไม่นาน ชีอาและเพื่อนๆ ก็พาพี่น้องลาร์สันไปยังห้องพักในโมเตลเพื่อความเป็นส่วนตัว

จากนั้น ชีอานั่งลงบนเตียง ขณะที่อีกสองคนยืนอยู่ใกล้ๆ มุมห้อง เลวี่และอาเธอร์ได้รับเก้าอี้และชาสมุนไพร โดยหันหน้าเข้าหาชีอาโดยตรง

“ตอนนี้ คุณช่วยบอกเราได้ไหมว่าคุณวางแผนจะช่วยบลีดเดอร์ ให้พัฒนาไปสู่ระดับ 3 อย่างสมบูรณ์แบบได้อย่างไร” ชีอาถามด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน

ด้วยความหวังว่าข้อมูลของเลวี่จะถูกต้อง เธอจึงพูดจาด้วยความเคารพ ใจดี และเข้าใจ อย่างไรก็ตาม เลวี่รู้ว่าท่าทีใจดีของเธอเป็นเพียงแค่ฉากบังหน้า

"เดี๋ยวก่อน ถ้าผมเปิดเผยความจริงทั้งหมด ผมจะมั่นใจได้อย่างไรว่าเธอจะรักษาสัญญา?" เลวีถาม

"ก็ได้" ชีอาหยิบบลีดเดอร์ ออกมาวางไว้ตรงหน้าพวกเขา แล้วพูดว่า "ฉันยินดีเซ็นสัญญารัตติกาล"

สีหน้าของเซอร์จิโอและจามาลเปลี่ยนเป็นมืดมนทันที

"ชีอา..."

ก่อนที่พวกเขาจะพูดอะไร ชีอาก็โบกมือให้พวกเขาเงียบ จากนั้นเธอก็หันกลับไปหาเลวี่และยิ้ม "ถ้าวิธีการของคุณได้ผล ฉันจะเสี่ยงชีวิตและชื่อเสียงของตัวเองเพื่อให้แน่ใจว่าคุณจะเข้าร่วมในพิธีทำสัญญา เราจะเขียนเรื่องนี้ลงในสัญญารัตติกาล"

เลวี่แก้ไขเธอด้วยยิ้มคล้ายๆ กันพลางพูดว่า "ไม่ใช่ทุกพิธีทำสัญญา ผมสนใจเฉพาะพิธีที่จะจัดขึ้นในอีกสองเดือนข้างหน้าเท่านั้น"

"แน่นอน นั่นแหละที่ฉันหมายถึง" ขณะที่เธอพูด ความคิดในใจของเธอกลับแตกต่างออกไป 'เขาอาจจะยังหนุ่ม แต่เขาไม่ใช่คนที่จะถูกหลอกง่ายๆ'

โดยไม่รอช้า ชีอาแตะอาวุธประจำตัวของเธอหนึ่งครั้ง และกระดาษวิญญาณสีดำสนิทก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน...มันลอยอยู่ตรงกลาง ทำให้บรรยากาศดูเคร่งขรึมขึ้น

นี่คือสัญญารัตติกาล เหตุผลเดียวที่ทำให้เหล่าไนท์ครอว์เลอร์และมนุษย์มีโอกาสอยู่ร่วมกันได้

ไม่มีใครรู้ที่มาของมันนอกจากชื่อปลอมของผู้สร้าง แม้แต่เหล่าไนท์ครอว์เลอร์ระดับสูงก็ยังไม่รู้

สิ่งเดียวที่รู้คือเงื่อนไขของมันจะต้องได้รับการเคารพอย่างเคร่งครัด เพราะทันทีที่ทั้งสองฝ่ายลงนามในสัญญา วิญญาณของพวกเขาก็จะถูกผูกมัดด้วยสัญญานั้น

หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งละเมิดเงื่อนไข สัญญาจะส่งบทลงโทษเป็นลายลักษณ์อักษรมาทันที

มันมีอำนาจลึกลับและน่าเกรงขามอย่างยิ่ง จนทำให้การปรากฏตัวของมันดึงดูดความสนใจอยู่เสมอ

ขณะที่ชีอากำลังจะเขียนข้อตกลง เลวี่ก็ขัดจังหวะด้วยรอยยิ้มขอโทษ “ก่อนที่เราจะเซ็น ผมต้องสารภาพอะไรบางอย่าง”

“บ้าเอ้ย ฉันรู้แล้วว่าเขาโกหก” เซอร์จิโอพูดอย่างฉุนเฉียวทันที

“นี่แกโกหกฉันเหรอ?” แม้แต่สีหน้าของบลีดเดอร์ก็ยังดูน่ากลัว

“ใจเย็นก่อน ให้โอกาสเขาหน่อย”

ขณะเดียวกัน ชีอายังคงมีความหวังในตัวเลวี่ เธอจึงห้ามปรามคู่หูของเธอไม่ให้ทำอะไรที่จะทำให้ข้อตกลงล้มเหลว

“ขอบคุณครับ” เลวี่พยักหน้าอย่างสุภาพ แล้วอธิบายว่า “ก่อนอื่นเลย ผมไม่เคยรับประกันว่าวิธีการของผมจะสำเร็จ 100% ผมแค่บอกว่าผมมีวิธีที่จะช่วยให้เขาบรรลุวิวัฒนาการที่สมบูรณ์แบบซึ่งเป็นไปไม่ได้ ไม่ว่ามันจะสำเร็จหรือล้มเหลว มันขึ้นอยู่กับความร่วมมือของคุณเป็นอย่างมาก”

“คุณหมายความว่ายังไง?” ชีอาจับคางด้วยความสงสัย

“ผมมีวิธีของผม และตอนนี้ผมไม่มีความสนใจที่จะเปิดเผยรายละเอียดใดๆ” เลวี่กล่าวอย่างใจเย็น “ถ้าคุณปรารถนาวิวัฒนาการที่สมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง สิ่งเดียวที่คุณทำได้คือเชื่อใจในตัวผม”

“เชื่อใจ...”

ชีอาลุกขึ้นยืนและเดินไปยังกำแพงกระจกสะท้อนแสง

ขณะที่เธอมองไปยังเหล่าเดย์วอล์คเกอร์ไร้สังกัดที่กำลังจัดตั้งทีมสำรวจอยู่หน้าทางออกของฐาน เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบว่า “ในโลกของเรา ความเชื่อใจได้สูญเสียคุณค่าไปแล้ว ทุกคนและทุกสิ่งล้วนต้องการสัญญารัตติกาล”

“แม้แต่ความร่วมมือตลอดชีวิตกับเหล่าไนท์ครอว์เลอร์ที่ทำสัญญากับเราก็ใช้ได้ก็ต่อเมื่อชีวิตและความตายของเราผูกพันกัน”

เธอหันไปเผชิญหน้ากับเลวี่และกล่าวเสริมว่า “คุณก็รู้เรื่องนี้เช่นกัน มิเช่นนั้นคุณคงไม่ยอมรับการใช้สัญญารัตติกาล”

เลวี่พยักหน้าเห็นด้วย

“ดังนั้น ฉันบอกนายได้เลยว่า ฉันไม่เชื่อนาย แต่ฉันเชื่อว่านายจะทุ่มเทอย่างเต็มที่ หากนายยอมเสี่ยงชีวิต” ด้วยรอยยิ้มที่ใจดีเช่นเดิม ชีอาถามว่า "บอกมาสิ นายมั่นใจในวิธีการของนายมากพอที่จะยอมเซ็นมอบชีวิตให้ฉันหากนายล้มเหลวหรือเปล่า?"

"..." เลวี่เงียบไป

เขาเข้าใจว่าชีอาต้องการให้เขาเซ็นสัญญาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาตลอดชีวิต ซึ่งก็คือชื่อหรูๆ ของ 'ทาส' นั่นเอง

ด้วยการเกิดขึ้นของสัญญารัตติกาลและอำนาจเบ็ดเสร็จของมัน การเป็นทาสจึงแพร่หลายไปทั่วโลก

แน่นอน เนื่องจากคำนี้ถูกมองว่าไม่เหมาะสม จึงถูกเปลี่ยนเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาตลอดชีวิต

เนื่องจากมีเพียงสิ่งมีชีวิตที่มีเมล็ดพันธุ์ชาโดว์ไลฟ์เท่านั้นที่สามารถเรียกใช้สัญญารัตติกาลได้ เดย์วอล์คเกอร์ส่วนใหญ่จึงมีผู้ใต้บังคับบัญชาตลอดชีวิตหลายคนอยู่ภายใต้ชื่อของพวกเขา

'พี่ชาย พี่จะไม่เซ็นอะไรไร้สาระแบบนั้นหรอกใช่ไหม?'

ทันใดนั้น เสียงเคร่งขรึมของอาเธอร์ก็ดังขึ้นในหูของเลวี่ มาจากหูฟัง

เนื่องจากมันติดอยู่กับหูโดยตรง ข้อความที่ส่งไปจึงได้ยินเฉพาะเจ้าของเท่านั้น เว้นแต่จะมีคนที่มีหูไวเป็นพิเศษอยู่ใกล้ๆ

เลวี่เพียงแค่ยิ้มให้เขาอย่างสบายๆ ไม่สะทกสะท้าน

อาเธอร์รู้ว่าพี่ชายของเขาใช้โฮโลแกรมไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถส่งข้อความหรือเสียงใดๆ โดยไม่ให้คนนอกได้ยิน

'โอเค...'

ถึงแม้ว่าอาเธอร์จะรู้สึกไม่สบายใจกับเรื่องทั้งหมด แต่สิ่งที่เขาทำได้ก็คือวางใจในพี่ชายของเขา

เลวี่หันหน้าตรงไปข้างหน้าแล้วถามว่า "ผมขอถามได้ไหมว่าทำไมคุณถึงอยากให้ผมทำงานภายใต้คุณ?"

คำถามของเขาดังก้องอยู่ในใจของเซอร์จิโอและจามาล พวกเขาก็มองไปที่เพื่อนของพวกเขาอย่างชีอาเช่นกัน สงสัยว่าเธอต้องการอะไรจากเด็กตาบอด

"ฉันยังไม่รู้เลย ถือซะว่าฉันสนใจนะ" ชีอาเลียริมฝีปากล่าง "มันค่อนข้างหายากที่จะพบคนตาบอดสนิทที่ยังมีชีวิตอยู่และมีสติสัมปชัญญะ"

"..."

"..."

ในขณะที่คำตอบของเธอทำให้เพื่อนร่วมงานของเธอพูดไม่ออก เพราะรู้ว่าเธอเห็นเลวี่เป็นเหมือนของเล่น แต่เลวี่กลับไม่รู้สึกอะไร

"ก็ได้" เขาตอบอย่างใจเย็น "ผมยินดีรับเงื่อนไขเหล่านี้"

ทันทีที่เขาพูดจบ ความเงียบก็ปกคลุมห้องพักในโมเตล...แม้แต่ชีอาเองก็ยังตกใจเล็กน้อย ยกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ

เธอคาดหวังว่าเขาจะเจรจาต่อรองสัญญา เพราะเข้าใจว่าเงื่อนไขของเธอนั้นค่อนข้างสุดโต่ง

เธอรู้ว่าการทำให้วิวัฒนาการสมบูรณ์แบบนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เธอแทบไม่หวังเลยว่าเด็กหนุ่มตาบอดจะช่วยเธอได้ แม้ว่าเขาจะได้ยินอะไรบางอย่างจากพวกไนท์ครอว์เลอร์ก็ตาม

ท้ายที่สุดแล้ว เขาจะรู้ได้อย่างไรว่ามันจะได้ผลแน่ๆ?

แต่ตอนนี้ล่ะ? ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว

"ความมั่นใจของคุณทำให้ฉันมีความหวัง" ดวงตาของชีอาเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้นภายใต้แว่นกันแดดของเธอ