บทที่ 4 - เส้นทางการวิวัฒนาการของไนท์ครอว์เลอร์

“ไอ้หนู แกมีเวลาสามวินาทีที่จะบอกแหล่งข้อมูลของแกให้ฉันรู้ ก่อนที่ฉันจะเชือดคอแก” เสียงของบลีดเดอร์เปลี่ยนเป็นน่ากลัว

เลวี่รู้ว่าคำขู่ของเขาเป็นเรื่องจริง เพราะเขาเป็นไนท์ครอว์เลอร์ที่ทำสัญญาแล้ว ซึ่งหมายความว่าคู่หูของเขาจะไม่ลังเลที่จะลั่นไกหากรู้ว่าข้อมูลส่วนตัวของเขาหรือเธอถูกเปิดเผย

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่สะท้าน

“ใจเย็นๆ ฉันได้วิเคราะห์สถานการณ์ของพวกนายด้วยตัวเองแล้ว” เลวี่อธิบายด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย

“ด่านหน้าแห่งนี้จะนำไปสู่ป่าแฮร์โรว์วิ่ง ซึ่งเป็นสถานที่เดียวในภูมิภาคแอฟริกาเหนือทั้งหมดที่มีดินที่เหมาะสมสำหรับการเจริญเติบโตของดอกคริสตัลโลหิต”

“ฉันรู้ว่าเผ่าพันธุ์ของนายต้องการเมล็ดคริสตัลโลหิตสำหรับการวิวัฒนาการแบบจำกัด หรือดอกไม้คริสตัลโลหิตสำหรับการวิวัฒนาการที่น่าทึ่ง” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “ในขณะที่เมล็ดหาได้ง่าย ดอกไม้คริสตัลโลหิตจะงอกขึ้นเฉพาะที่ลึกที่สุดของป่าแฮร์โรว์วิ่งเท่านั้น”

“ก่อนหน้านี้ป่าแห่งนี้อยู่นอกพื้นที่เพราะถูกปกครองโดยปราสาทเงา แต่หลังจากหน่วยซันสไตรค์เข้ามาจัดการ ป่าแห่งนี้ก็ปลอดภัยขึ้นบ้างสำหรับเดย์วอล์คเกอร์ไร้สังกัดและระดับล่างที่จะเข้ามาสำรวจ”

“ฉันเชื่อว่าพวกนายสามคนเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยเดย์วอล์คเกอร์เดียวกันที่ได้รับภารกิจตามหาดอกไม้ เพราะดูเหมือนพวกนายจะไม่สนใจการวิวัฒนาการแบบจำกัดเลย”

“ฉันต้องพูดอะไรอีกไหม?”

เมื่อเขาพูดจบ ไนท์ครอว์เลอร์ทั้งสามก็ตกอยู่ในอาการมึนงงเล็กน้อย เมื่อรู้ว่าเลวี่พูดถูกเกือบทุกอย่าง

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของพวกเขา เลวี่ก็เงียบไปครู่หนึ่งแล้วโน้มตัวเข้าไปใกล้บลีดเดอร์จนปากของเขาอยู่ใกล้หู...แล้วเขาก็กระซิบ “ถ้าฉันบอกว่าฉันรู้วิธีที่จะช่วยให้พวกนายได้วิวัฒนาการที่สมบูรณ์แบบซึ่งเป็นไปไม่ได้ล่ะ?”

“ไปให้พ้น!” บลีดเดอร์รีบดึงตัวออกห่างจากเลวี่ทันทีราวกับว่าเขาเพิ่งได้ยินเรื่องตลกที่แย่ที่สุดเท่าที่เคยได้ยินมา

"วิวัฒนาการที่สมบูรณ์แบบเหรอ? เจ้าหนู อย่ามาโกหกเราเลย เราไม่ช่วยนายให้ทำสัญญาหรอก"

"ฮ่าฮ่า วิวัฒนาการที่สมบูรณ์แบบเหรอ ดูเขาพูด บลีดเดอร์กับชีอายังพยายามอย่างหนักเพื่อวิวัฒนาการที่น่าทึ่งเลย"

ไนท์ครอว์เลอร์อีกสองตัวก็หัวเราะคิกคักกับคำพูดของเลวี่ ไม่ได้เอาจริงเอาจังกับเขาเลยแม้แต่น้อย...ปฏิกิริยาของพวกเขานั้นเข้าใจได้

เชื่อกันว่าไนท์ครอว์เลอร์แบ่งออกเป็นเก้าระดับ เริ่มจากระดับที่ 1 และไปถึงรูปแบบสุดท้ายที่ระดับที่ 9

เนื่องจากไนท์ครอว์เลอร์ถือเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีสายพันธุ์และรูปแบบที่ไม่ทราบจำนวนที่แน่นอน บางตัวเกิดมาในระดับที่ 1 และบางตัวเชื่อกันว่าเกิดมาในระดับที่ 9 เลย

ถึงแม้จะไม่มีใครแน่ใจเกี่ยวกับเรื่องหลังก็ตาม

สิ่งเดียวที่แน่นอนคือ ไนท์ครอว์เลอร์ทุกตัวสามารถวิวัฒนาการไปสู่รูปแบบสุดท้ายได้ ไม่ว่ามันจะสิ้นสุดที่ระดับ 5, 6, 7 หรือแม้แต่ 9

การวิวัฒนาการเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างทางจะเป็นตัวกำหนดขึดจำกัดของรูปแบบสุดท้าย

การวิวัฒนาการเล็กๆ เหล่านั้นเกิดขึ้นระหว่างแต่ละระดับ และอาจมีตั้งแต่การวิวัฒนาการแบบจำกัด ไปจนถึงการวิวัฒนาการที่น่าทึ่ง และสุดท้ายคือการวิวัฒนาการที่สมบูรณ์แบบ

พูดง่ายๆ ก็คือ ถ้าไนท์ครอว์เลอร์ระดับ 1 วิวัฒนาการไปถึงระดับ 4 โดยใช้เพียงการวิวัฒนาการแบบจำกัดในแต่ละครั้ง ร่างสุดท้ายของมันอาจจะหยุดที่ระดับ 4 ตลอดไป

ในทางกลับกัน ถ้าไนท์ครอว์เลอร์ระดับ 1 เติบโตโดยใช้เพียงการวิวัฒนาการที่สมบูรณ์แบบระหว่างแต่ละระดับ มีโอกาสสูงที่ศักยภาพของมันจะจบที่ระดับ 8 หรือ 9

ปัญหาเดียวของวิธีที่สองคือความยากลำบาก มันยากมากจนมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่กล้าเดินตามเส้นทางที่อันตรายและไม่เป็นที่รู้จักนี้

“พวกนายจะหัวเราะไปเถอะ แต่รู้ตัวไหมว่าฉันคลุกคลีกับพวกไนท์ครอว์เลอร์มาเป็นพันๆ ตัว หรืออาจจะหลายหมื่นตัว ตลอดทศวรรษที่ผ่านมา?” เลวี่ตอบด้วยรอยยิ้มที่ไม่ยั่วยุตามแบบฉบับของเขา “พวกนายไม่คิดเหรอว่าฉันอาจจะได้ยินอะไรที่มีประโยชน์บ้าง?”

บลีดเดอร์และไนท์ครอว์เลอร์ตัวอื่นๆ มองหน้ากันอย่างรู้กัน รู้ว่าเลวี่พูดถูก ปัญหาหลักของการวิวัฒนาการที่สมบูรณ์แบบคือการขาดความรู้

ในขณะที่การวิวัฒนาการแบบจำกัดและแบบน่าทึ่งก็ต้องอาศัยการลองผิดลองถูกมากมายก่อนที่จะค้นพบเส้นทางการวิวัฒนาการที่รู้จัก แต่การวิวัฒนาการที่สมบูรณ์แบบนั้นอยู่ในระดับที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ตัวอย่างเช่น สายพันธุ์ของบลีดเดอร์เป็นสายพันธุ์ครึ่งมนตราโลหิต (Blood Half-Mantras) และเป็นที่รู้จักกันดีว่าต้องใช้เมล็ดคริสตัลโลหิตเป็นวัสดุหลัก และวัสดุรองอีกสองสามอย่างเพื่อให้ประสบความสำเร็จในการวิวัฒนาการแบบจำกัดในสามระดับแรก

ส่วนดอกคริสตัลโลหิต เป็นวัสดุหลักสำหรับการวิวัฒนาการแบบน่าทึ่ง

เส้นทางการวิวัฒนาการทั้งสองแบบนี้ถูกค้นพบโดยนักวิวัฒนาการที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ดร.ไอแซค เมนเดล เขายังเป็นผู้ค้นพบเส้นทางการวิวัฒนาการของไนท์ครอว์เลอร์อีกหลายพันตัว ช่วยให้เดย์วอล์คเกอร์แข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะเป็นหนึ่งในอัจฉริยะที่ฉลาดที่สุดในยุคนี้ แต่เขาก็ค้นพบเส้นทางการวิวัฒนาการที่สมบูรณ์แบบได้เพียงหนึ่งร้อยเส้นทางเท่านั้น...และเส้นทางการวิวัฒนาการเหล่านั้นมักจะอยู่เพียงระดับสามหรือต่ำกว่านั้น

นี่แสดงให้เห็นถึงความยากลำบากของกระบวนการนี้

"ทำไมแกถึงบอกเรื่องนี้กับฉัน?" บลีดเดอร์หรี่ตาลง “สมมติว่าแกพูดความจริง แกจะได้อะไรจากเรื่องนี้? ถ้าแกต้องการความช่วยเหลือจากฉันเพื่อให้ได้สัญญา ก็ลืมไปได้เลย ฉันไม่มีอำนาจขนาดนั้นหรอก”

“อย่าเพิ่งด่วนสรุป” เลวี่กล่าวอย่างใจเย็น “สิ่งที่ฉันต้องการก็แค่จดหมายรับรองเป็นลายลักษณ์อักษรเพื่อเข้าร่วมพิธีทำสัญญา”

“จดหมายรับรอง? แกต้องการให้หน่วยงานของเราสนับสนุนแกในพิธีเหรอ?”

บลีดเดอร์และพวกไนท์ครอว์เลอร์คนอื่นๆ เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ

“ใช่”

เมื่อรู้ว่าเลวี่จริงจังถึงที่สุด พวกไนท์ครอว์เลอร์ทั้งสามก็ไม่อาจเอ่ยคำดูแคลนออกมาได้อีก

มีจุดหนึ่ง…ที่การเยาะเย้ยหมดคุณค่าไปโดยสิ้นเชิง

“สายตาไร้วิญญาณ  ฉันไม่รู้ว่านายบ้าหรือแค่โง่ที่ยังไม่เคยโดนตบให้ตาสว่าง” บลีดเดอร์ยักปีก “เอาตรงๆ ฉันไม่สนหรอก ถ้าข้อมูลของนายถูกต้อง ฉันก็จะหาคนมาเขียนจดหมายรับรองให้”

“แค่นั้นเอง” เลวี่ยิ้ม

บลีดเดอร์พยักหน้าเล็กน้อยให้เพื่อนๆ แล้วพวกเขาก็กลับไปหาคู่หูของตัวเอง เล่าข่าวให้ฟัง

“อาร์ธี่ ไปดูหน่อยว่ามีหน่วยสามคนถืออาวุธอยู่ในแถวหรือเปล่า แล้วบอกฉันทีว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่”

เลวี่ขอร้องพลางพิงมอเตอร์ไซค์วิบาก มองไปยังไนท์ครอว์เลอร์ทั้งสามที่เพิ่งหายไปจากสายตาและกลายร่างเป็นออร่าโปร่งแสงคล้ายมนุษย์

เขารู้ว่าไนท์ครอว์เลอร์ที่ทำสัญญาแล้วสามารถกระโดดไปมาระหว่างมิติเงาและโลกแห่งความเป็นจริงได้ทุกเมื่อที่ต้องการ

อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่สามารถอยู่ร่วมกันในทั้งสองมิติได้พร้อมกัน...ร่างออร่าวิญญาณในปัจจุบันของพวกเขาบ่งบอกว่าพวกเขาได้แปลงร่างเป็นอาวุธเพื่อไปคุย

ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่สามารถพูดคุยกับคู่หูได้หากไม่ได้อยู่ในมิติแห่งเงามืด แต่พวกเขาทำได้เพียงสื่อสารกันทางโทรจิตเท่านั้น

อย่างที่คาดไว้ อาเธอร์พบชายสองคนและหญิงหนึ่งคนกำลังนั่งรวมกันอยู่ในพื้นที่เล็กๆ พูดคุยกันเองพลางมองมาทางพวกเขา

ทั้งสามคนต่างชักอาวุธประจำตัวออกมา

“พวกเขายังคงชี้มาที่เราขณะพูดคุยกัน” อาเธอร์บรรยาย “ชายสองคนดูไม่ค่อยพอใจนัก ส่วนผู้หญิงดูเหมือนกำลังพยายามโน้มน้าวพวกเขาในเรื่องบางอย่าง”

“เข้าใจแล้ว”

“พี่ทำอะไรไป?” อาเธอร์ถามด้วยความสงสัย

เลวี่เล่ารายละเอียดของข้อตกลงให้เขาฟัง ทำให้น้องชายของเขายกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ

เมื่อเขาพูดจบ อาเธอร์ถามเขาอีกครั้ง “พี่รู้เส้นทางการวิวัฒนาการที่สมบูรณ์แบบระดับ 3 ของเขาจริงๆเหรอ?”

“แน่นอนว่าไม่ ถ้าฉันรู้ ฉันคงขายมันไปนานแล้ว” เลวี่ตอบ “ตำราเรียนของแม่ไม่เคยลงรายละเอียดเกี่ยวกับเส้นทางการวิวัฒนาการของไนท์ครอว์เลอร์แต่ละตัวเลย”

"..." อาเธอร์จ้องมองพี่ชายอย่างพูดไม่ออก

เมื่อรู้ว่าน้องชายกำลังตั้งคำถามกับการตัดสินใจของเขา เลวี่จึงหันมาเผชิญหน้ากับเขาและพูดอย่างใจเย็นว่า "บางครั้ง การเสี่ยงก็เป็นสิ่งจำเป็นเพื่อก้าวไปข้างหน้า"