บทที่ 14 บดขยี้ที่นี่ อย่าให้เหลือรอด

จำนวนคนในกองอัศวินลงทัณฑ์แห่งจันทราที่วาร์ปมายังเมืองโกลเด้นวัลเลย์นั้นไม่ถือว่าเยอะ

ก็อย่างที่บิชอปพวกนั้นว่า กองกำลังทหารส่วนใหญ่ของศาสนจักรเทพธิดาจันทราถูกส่งไปสู้รบกับเทพธิดาสงครามหมดแล้ว

และในสถานการณ์สงครามที่ตึงเครียดเช่นนี้ กองกำลังที่สามารถจับดาบจับหอกได้แต่ยังไม่ได้ถูกส่งเข้าสู่สนามรบ ก็มีเหตุผลเพียงสองประการเท่านั้น

ประการแรก นี่คือหน่วยรบที่อาวุธยุทโธปกรณ์ครบครัน ฝีมือยอดเยี่ยม และเปี่ยมประสบการณ์

พวกเขาเตรียมพร้อมอยู่ในสงครามเพื่อสงวนกำลังไว้ เพื่อที่จะเป็นดาบที่คมกริบที่สุดในมือของท่านเทพธิดาจันทรา แทงทะลุหัวใจของเทพสงครามในชั่วโมงวิกฤตที่สุด

ประการที่สอง นี่คือหน่วยรบที่มีแต่เปลือก ข้างในกลวงโบ๋ ไร้ประสบการณ์การต่อสู้โดยสิ้นเชิง

พวกเขาใช้เงินทองของพ่อแม่บริจาคให้ศาสนจักรเพื่อซื้อตำแหน่งอัศวิน

วันๆเอาแต่กินดื่มเที่ยวเตร่ เสพสุราเคล้านารี สิ่งที่ถนัดที่สุดคือการดูว่าสตรีคนไหนชุ่มฉ่ำ คนไหนคลอดลูกง่าย

เลี้ยงม้าศึกจนอ้วนท้วนสมบูรณ์ — เหมือนกับตัวพวกเขาเองที่อ้วนท้วนสมบูรณ์ แม้แต่ชุดเกราะยังต้องสั่งทำไซส์ใหญ่กว่าคนทั่วไปหนึ่งเบอร์

อย่าเข้าใจผิด ไม่ใช่เพื่อรองรับร่างกายที่กำยำแข็งแรง แต่เพื่อปกปิดพุงที่ย้อยลงมาต่างหาก

พวกเขาต้องการผลงานการรบ ต้องการผลงานเอาไปคุยโวโอ้อวดกับพวกทหารรับจ้างและโสเภณีในร้านเหล้า

แต่พวกเขาไม่ต้องการความเสี่ยง โดยเฉพาะการปะทะซึ่งหน้ากับพวกนักฆ่าบ้าเลือดชื่อดังใต้สังกัดเทพสงคราม

ดังนั้น รูนาเซียสจึงมอบตำแหน่งนี้ให้พวกเขา

แลกกับการได้รับค่าตอบแทนเป็นเหรียญทองออเรนซ์กว่าหนึ่งหมื่นห้าพันเหรียญ

คณะบิชอปอาจไม่รู้สถานการณ์ของเมืองจันทร์เสี้ยว แต่เขารู้แจ้งเห็นจริง

เมืองที่ถูกปิดล้อมจนหมดสิ้นหนทาง กำแพงเมืองพังทลาย ทหารและสตรีศักดิ์สิทธิ์ที่สิ้นเรี่ยวแรง ราษฎรที่หิวโหย...

เมืองแบบนี้ ต่อให้เป็นพวกมีดีแต่เปลือกที่ไร้น้ำยาแค่ไหนก็สามารถคว้าชัยชนะมาได้อย่างง่ายดาย!

รูนาเซียสคิดเช่นนี้

บารอนโบรดี้ก็คิดเช่นนี้เหมือนกัน

เขาเป็นอัศวินสัตย์ปฏิญาณขั้นสอง — ที่ถูกเลี้ยงดูมาแบบยัดทะนานด้วยยาวิเศษราคาแพง — เรื่องนี้ไม่สำคัญ ที่สำคัญคือเขาเป็นอัศวินขั้นสองที่มีพลังแข็งแกร่ง

แม้หน่วยรบย่อยที่เขานำมาจะมีเพียงสี่สิบกว่าคน แต่ทุกคนล้วนมีพลังอยู่ประมาณขั้นหนึ่ง และมีการจัดอาชีพที่สมเหตุสมผลมาก

การจะยึดเมืองเล็กๆ ในประเทศที่ห่างไกลความเจริญของอารยธรรมมนุษย์ ก็แค่เรื่องหมูๆ

บารอนโบรดี้คิดดังนั้น จึงไม่รีบร้อนมุ่งหน้าสู่เมืองจันทร์เสี้ยว

เขาเริ่มจากสวมชุดเกราะแวววาว ขี่ม้าอ้วนท้วนเดินวางก้ามอวดเบ่งไปรอบถนนในเมืองบ้านเกิด จนกระทั่งถูกคนของรูนาเซียสมาเร่งให้ออกเดินทาง เขาถึงค่อยวาร์ปมายังเมืองโกลเด้นวัลเลย์อย่างไม่รีบร้อน

เมืองโกลเด้นวัลเลย์ตั้งอยู่ข้างเมืองจันทร์เสี้ยว เมื่อเมืองจันทร์เสี้ยวถูกล้อมกว่าแปดสิบวัน เมืองโกลเด้นวัลเลย์ย่อมไม่อาจอยู่รอดปลอดภัยโดยไร้รอยขีดข่วน

พวกเขารู้ดีว่าตนไม่มีสตรีศักดิ์สิทธิ์ที่ใจแข็งดุจเหล็กกล้า

เมืองนี้ถูกกองกำลังจันทร์ทมิฬกวาดต้อนไปหลายรอบ จนแทบไม่เหลืออะไรแล้ว

แต่เพื่อต้อนรับ "กองทัพศักดิ์สิทธิ์" ที่มาจากแดนไกล เจ้าเมืองโกลเด้นวัลเลย์ยังอุตส่าห์จัดหาอาหารรสเลิศราคาแพง พร้อมกับหญิงสาวน่าสงสารที่หนีไม่ทันอีกสิบกว่าคนมาปรนเปรอหน่วยรบย่อยนี้

บารอนโบรดี้และทหารใต้บังคับบัญชาอิ่มหนำสำราญกับอาหาร แล้วก็ "อิ่มหนำสำราญ" อีกรอบ ก่อนจะสวมชุดเกราะด้วยความช่วยเหลือของอัศวินรับใช้ และเริ่มเคลื่อนทัพสู่เมืองจันทร์เสี้ยวในยามอาทิตย์อัสดง

"ถ้าฟ้ามืดก็ตั้งค่ายพักแรมก่อนสิ ล้อมพวกมันไว้!"

โบรดี้ลำพองใจ: "พวกมันถูกล้อมมานานขนาดนั้น ต้องร้อนรนแน่! พอพวกมันร้อนรน ก็เป็นโอกาสของเรา! ศึกครั้งนี้ ชนะง่ายจะตายไป!"

อืม... เขาช่างมีความดีความชอบมหาศาลจริงๆ ที่ช่วยยื้อเวลาเดินทัพให้อัศวินวิหคตัวน้อยได้นานขนาดนี้

...

เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงสู่เส้นขอบฟ้า แสงยามเย็นสาดส่องทั่วผืนดิน

โบรดี้มองเห็นเมืองจันทร์เสี้ยวที่ทรุดโทรมท่ามกลางแสงสนธยา

พวกมันยังซ่อมกำแพงเมืองไม่เสร็จด้วยซ้ำ!

เขายิ่งมั่นใจในศึกครั้งนี้มากขึ้นไปอีก

ชาวเมืองจันทร์เสี้ยวที่มอมแมมฝุ่นโคลนไม่กี่คนกำลังนั่งยองๆ ซ่อมแซมแนวป้องกันบนกำแพงเมือง เพื่อแลกกับการได้กินมันฝรั่งนึ่งเพิ่มขึ้นอีกสองหัวในมื้อเย็น

เมื่อเห็นทหารเคลื่อนเข้ามาใกล้ แรงงานเหล่านี้ตอนแรกคิดจะหลบหนี

แต่มีคนตาดีคนหนึ่งมองเห็นธงที่หน่วยอัศวินชูขึ้น

พื้นดำ พระจันทร์สีเงิน ขอบสีเหลือง

คนคนนั้นชะงักไป แล้วขยี้ตาตัวเอง

ไม่ผิดแน่ ไม่ผิดแน่!

ศรัทธาของบรรพบุรุษ เทพเจ้าที่บูชามากว่าพันปี!

นี่คือธงของเทพธิดาจันทรา!

คือกองทัพของท่านเทพธิดาจันทรา!

เหล่าแรงงานดีใจจนเนื้อเต้น พวกเขากระโดดโลดเต้น ตะโกนบอกทหารเฝ้าประตูข้างล่าง: "คนของเทพธิดา! เป็นกำลังเสริมของเทพธิดา — ถึงแม้... ถึงแม้จะมาช้าไปหน่อยก็เถอะ!"

แม้กองทัพของเทพธิดาจันทร์ทมิฬจะถอยไปแล้ว!

แต่คนสี่สิบกว่าคนที่ดูโหรงเหรงนี้ ก็ยังถือเป็นความช่วยเหลือ!

ความช่วยเหลือทางจิตใจ!

พวกเขาตะโกนด้วยความดีใจ: "เปิดประตูเมือง! เปิดประตูเมือง!"

ทหารที่ยังไม่ได้รับคำสั่งมองไปข้างหลังอย่างงุนงง

อัศวินที่ชื่อไรอันกำลังมองดูเขาอยู่

โดยไม่พูดอะไรสักคำ

เขาจึงดึงโซ่ประตูเมือง เตรียมจะเปิดรับคนเข้ามา

ประตูเมืองอันหนักอึ้งค่อยๆ ยกตัวขึ้น บารอนโบรดี้ยิ้มกริ่ม

เขาพูดกับอัศวินรับใช้ข้างกาย: "ผลลัพธ์มันเห็นชัดๆ อยู่แล้ว!"

"คืออะไรหรือขอรับ?"

"ราษฎรกำลังรอคอยการจุติของเทพธิดา!"

เขาพูดอย่างมั่นใจ เงยหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยอง!

"ต้องเป็นเพราะนังนักบุญกับพวกทหารใช้กำลังข่มขู่ราษฎร ทำให้พวกเขายอมจำนนแน่ๆ! ตอนนี้ พวกเขาเลยอยากจะต่อต้านไงล่ะ!"

อัศวินรับใช้ไม่ได้พูดอะไร

เขารู้สึกทะแม่งๆ ชอบกล

ถ้าใช้กำลังข่มขู่ ทำไมตอนนี้ถึงเลิกข่มขู่แล้วล่ะ?

ถ้าใช้กำลังข่มขู่ ทำไมเมืองที่ลือกันว่า "เสบียงหมดเกลี้ยง" ถึงยังมีแรงงานนั่งแทะมันฝรั่งอยู่ได้?

"ท่าน..."

อัศวินรับใช้อยากจะบอกความคิดเห็นของตัวเองให้โบรดี้ฟัง แต่บารอนโบรดี้ไม่เปิดโอกาสให้

ชายผู้ชอบทำตัวเด่นดังใช้เท้าเตะท้องม้าเบาๆ ม้าอ้วนพีเดินแยกออกจากแถวเข้าไปใกล้ประตูเมือง

เขาจินตนาการว่าตัวเองปรากฏตัวต่อหน้าราษฎรที่ "ถูกกดขี่" เหล่านั้นดั่งวีรบุรุษ!

"เปิดประตูเมือง!"

เขาประกาศเสียงดัง — ราวกับนักแสดงละครเวที

"อำนาจแห่งเทพธิดาจันทรามาถึงแล้ว!"

"ส่งตัวนักบุญผู้ทรยศและหัวหน้ากองอัศวินมาซะ!"

"เมืองนี้ จะยังคงได้รับแสงสว่างจากเทพธิดาจันทราสืบไป!"

"..."

เสียงที่แฝงพลังเวท ดังก้องเป็นระลอกเข้าไปในเมืองจันทร์เสี้ยว เข้าหูแรงงานและทหารทุกคน

ไรอันหรี่ตาลง

อัศวินเวริคมองดูหอกยาวในมือ

คุณดิกคินสันที่กำลังแจกจ่ายมันฝรั่งสบถคำหยาบออกมา

ส่วนลูเน็ตเพียงแต่เงียบงัน

เธอไม่สามารถตัดสินใจแทนทุกคนได้

หากราษฎรเมืองจันทร์เสี้ยวตัดสินใจส่งตัวเธอออกไปเพื่อแลกกับการดูแลจากเทพธิดาจันทราอีกครั้ง เธอก็... จนปัญญา

...

แรงงานบนกำแพงเมืองตะลึงงัน

เขาแคะหูอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"ส่งตัว... ใครนะ?"

"นักบุญผู้ทรยศคนนั้นไง!"

"ทะ... ท่าน..."

เขาถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ: "ท่านสตรีศักดิ์สิทธิ์จะเป็นยังไงบ้าง..."

"นางทรยศต่อเทพธิดา จะต้องถูกลงทัณฑ์จันทราอย่างโหดร้ายที่สุด!"

สิ่งที่เรียกว่าทัณฑ์จันทรา คือการจับคนแก้ผ้าแล้วห้อยหัวลงมาจากกำแพงเมือง ตากแดดตากลมทั้งวันทั้งคืน จนกว่าคนคนนั้นจะตายกลายเป็นศพแห้ง

การลงโทษที่โหดร้ายขนาดนี้ หึหึ นังนักบุญนั่นหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ!

บารอนโบรดี้นั่งอยู่บนหลังม้าอย่างลำพองใจ

แต่วินาทีถัดมา เขาก็ยิ้มไม่ออก

ครืนนน...

ประตูเมืองที่เพิ่งยกขึ้นไปได้นิดเดียวก็เลื่อนลงมาปิดดังครืน

เมืองจันทร์เสี้ยวกลับกลายเป็นเมืองที่ทรุดโทรม ดื้อรั้น และต่อต้านศัตรูผู้รุกรานอีกครั้ง

เหล่าแรงงานทิ้งก้อนดินและอิฐ คว้าจอบเสียม เดินลงจากกำแพงเมืองด้วยความโกรธเกรี้ยว

สตรีศักดิ์สิทธิ์ที่รักราษฎร ย่อมได้รับความรักจากราษฎรเช่นกัน

"...พวกมันโกรธเรื่องอะไรกัน?"

โบรดี้ไม่เข้าใจ

เขารู้สึกเหมือนถูกพวกชนชั้นล่างท้าทาย

ดังนั้นเขาจึงสั่งว่า:

"บดขยี้ที่นี่ อย่าให้เหลือรอด"