ตอนที่ 12 งานประลองยุทธ์

ตอนที่ 12 งานประลองยุทธ์

ในวันต่อมา เฉินชิงหลินฝึกยุทธ์อยู่ในลานบ้านอย่างสงบ ส่วนเฉินชิงสือก็ออกไปข้างนอกกับเจียงจงบ้างเป็นครั้งคราว

และแล้ววันประลองยุทธ์ก็มาถึง คณะสำนักยุทธ์ดาบเหล็กเดินทางมาถึงสนามประลอง

เบื้องหน้าคือลานกว้างขวางที่มีเวทีประลองตั้งอยู่ห้าแห่ง ล้อมรอบด้วยอัฒจันทร์สำหรับผู้ชม

กรรมการประจำตำแหน่งอยู่บนยกพื้นสูงแล้ว แต่ที่นั่งแถวหลังยังคงว่างเปล่า ดูเหมือนว่าบรรดาบุคคลสำคัญยังมาไม่ถึง

ท้องฟ้าวันนี้ไร้แสงแดด เมฆครึ้มปกคลุม สายลมหนาวพัดโชยทำให้รู้สึกยะเยือกเล็กน้อย แต่ไม่อาจบั่นทอนความกระตือรือร้นของผู้คนได้

ลานกว้างเนืองแน่นไปด้วยผู้คน บรรยากาศคึกคักมีชีวิตชีวา

สำนักยุทธ์จากทั่วอำเภอติ้งหยวนมารวมตัวกัน บ้างถืออาวุธคู่กายด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

บ้างสวมชุดหรูหรายืนจับกลุ่มสนทนา

พวกเขายืนบ้างนั่งบ้าง บ้างหลับตาพักผ่อน บ้างสวดภาวนาเงียบๆ รอคอยเวลาเริ่มการแข่งขัน

เมื่อเฉินชิงหลินและพรรคพวกมาถึงจุดที่กำหนด ก็เห็นป้ายไม้เขียนว่า "สำนักยุทธ์ดาบเหล็ก" ปักอยู่ ทุกคนจึงเข้าไปจับจองที่นั่งและรอคอยอย่างสงบ

ไม่นานนัก กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็เดินนำขบวนพาบุคคลสำคัญขึ้นสู่ยกพื้นสูง

หลังจากคนเหล่านั้นนั่งประจำที่ ก็มีคนประกาศเริ่มการแข่งขัน

"พี่ฮั่น ปีนี้มีอัจฉริยะคนไหนโผล่มาบ้างไหม?"

"ฮ่าๆๆ พี่เสินล้อเล่นแล้ว อัจฉริยะที่ไหนจะไปเทียบกับศิษย์เขาชิงเฟิงได้?"

"แต่ได้ข่าวว่าสำนักยุทธ์ดาบโลหิตในอำเภอมีศิษย์ชื่อฉีฮั่นเฟย อายุไม่เกินสิบห้าปีแต่บรรลุขอบเขตขัดเกลากายาชั้นที่เจ็ดแล้ว สำนักอื่นๆ ก็มีศิษย์ฝีมือดีอยู่บ้าง เดี๋ยวพี่เสินได้เห็นก็รู้เอง"

นายอำเภอฮั่นหลางชี้ไปทางเวทีพลางกล่าว

"อ้อ ไม่เลวนี่! อย่างน้อยข้าก็คงไม่กลับมือเปล่า"

...หลังจากจับสลากแบ่งสายเสร็จสิ้น การประลองรอบแรกสำหรับศิษย์ใหม่ก็เริ่มขึ้น จำกัดอายุไม่เกินสิบหกปี

"สำนักยุทธ์ดาบเหล็ก เฉินชิงหลิน ปะทะ สำนักยุทธ์หินผา จ้าวซื่อกวน"

"ท่านอาจารย์ พี่ชิงสือ ข้าไปก่อนนะ"

"ชิงหลิน จัดการมันเลย!" เฉินชิงสือส่งเสียงเชียร์

"ไม่ต้องห่วง"

"สำนักยุทธ์หินผา จ้าวซื่อกวน"

"สำนักยุทธ์ดาบเหล็ก เฉินชิงหลิน"

จ้าวซื่อกวนถือพลองยาว เห็นเฉินชิงหลินไม่แม้แต่จะชักดาบออกมา

เขารู้สึกเดือดดาล จึงฟาดพลองลงมาเต็มแรง เฉินชิงหลินเบี่ยงตัวหลบฉากแล้วสวนกลับด้วยหมัดเดียว ส่งอีกฝ่ายลอยกระเด็นลงไปกองกับพื้น ลุกไม่ขึ้นอีกเลย

"สำนักยุทธ์ดาบเหล็ก เฉินชิงหลิน ชนะ!" กรรมการประกาศหลังตรวจสอบอาการ

ขณะเฉินชิงหลินเดินลงจากเวที เห็นว่าการประลองเวทีข้างๆ ก็เพิ่งจบลงเช่นกัน เด็กหนุ่มใบหน้าเย็นชาปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะเดินจากไปอย่างไม่ยี่หระ

การประลองครั้งนี้มีสำนักยุทธ์เข้าร่วมยี่สิบสามแห่ง ผู้เข้าแข่งขันหนึ่งร้อยสามสิบหกคน

นอกจากแปดสำนักใหญ่ในอำเภอเมืองแล้ว ศิษย์จากสำนักยุทธ์ตำบลส่วนใหญ่อยู่ที่ขอบเขตขัดเกลากายาชั้นที่สอง มีส่วนน้อยอยู่ชั้นที่สาม และมีเพียงหยิบมือที่อยู่ชั้นที่สี่

ส่วนศิษย์จากแปดสำนักใหญ่ มีส่วนน้อยอยู่ชั้นที่สาม ส่วนใหญ่อยู่ชั้นที่สี่ และบางคนไปถึงชั้นที่ห้าหรือหก

ไม่นานเสียงคร่ำครวญด้วยความพ่ายแพ้ก็ดังระงม เพียงแค่สองรอบ ศิษย์จากสำนักยุทธ์ตำบลส่วนใหญ่ก็ถูกคัดออกจนเกือบหมด

เฉินชิงสือลงแข่งไปสองรอบ รอบหนึ่งสู้กับศิษย์จากสำนักตำบลด้วยกันอย่างดุเดือดหลายสิบเพลงหมัดกว่าจะเฉือนชนะมาได้

อีกรอบไปเจอคู่ต่อสู้ขอบเขตขัดเกลากายาชั้นที่สี่เข้าจังๆ โดนสอยร่วงในสองกระบวนท่า

วันนั้นมีการแข่งสี่รอบ เฉินชิงหลินกวาดเรียบด้วยกระบวนท่าเดียวทุกรอบ

เขาทะลุเข้าสู่รอบสิบเจ็ดคนสุดท้าย ซึ่งจะเริ่มชิงชัยกันในวันพรุ่งนี้

ผู้เข้าแข่งขันที่เหลือส่วนใหญ่เป็นศิษย์จากแปดสำนักใหญ่ในอำเภอ

สำนักยุทธ์แม่น้ำยาว, สำนักยุทธ์หินผา, สำนักยุทธ์ดาบโลหิต,

สำนักยุทธ์ไล่ลม, สำนักยุทธ์หมัดเทพ, สำนักยุทธ์พยัคฆ์คำราม,

สำนักยุทธ์วายุพิรุณ, สำนักยุทธ์มังกรเหิน และสำนักยุทธ์ดาบเหล็กของเฉินชิงหลิน

คนเดียวที่ทำให้เขาต้องจริงจังขึ้นมาบ้างมีเพียง ฉีฮั่นเหวิน จากสำนักดาบโลหิต, ซินซูหมิง จากสำนักแม่น้ำยาว และจงชิง จากสำนักวายุพิรุณ ทั้งหมดล้วนอยู่ขอบเขตขัดเกลากายาชั้นที่เจ็ด

คืนนั้นระหว่างทางกลับ เซี่ยเฟิงดูมีความสุขมาก เจ้าสำนักยุทธ์ตำบลหลายแห่งต่างพากันมาแสดงความยินดี

"หลินเอ๋อร์ พรุ่งนี้เจ้ามั่นใจแค่ไหน?"

"ท่านอาจารย์ พรุ่งนี้มีแค่ซินซูหมิง, ฉีฮั่นเหวิน และจงชิง เท่านั้นที่อยู่ขอบเขตขัดเกลากายาชั้นที่เจ็ดเหมือนข้า"

"ข้าไม่รับประกันที่หนึ่ง แต่อย่างน้อยสี่อันดับแรกไม่หนีไปไหนแน่นอนขอรับ"

"เจ้าบรรลุขอบเขตขัดเกลากายาชั้นที่เจ็ดแล้วรึ!!" เซี่ยเฟิงตกตะลึงสุดขีด

"ดี! ดีมาก! สำนักยุทธ์ดาบเหล็กของข้ามีอัจฉริยะถือกำเนิดแล้ว ฮ่าๆๆ..." วินาทีนี้ เซี่ยเฟิงมองเห็นภาพมังกรหนุ่มกำลังจะทะยานขึ้นสู่ฟ้า และนั่นคือศิษย์ของเขาเอง

เขากลับเข้าห้องอย่างอารมณ์ดี ดื่มฉลองไปหลายจอก

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเริ่มสาง แสงแดดสาดส่อง เซี่ยเฟิงทักทายทุกคนแต่เช้าตรู่ แสดงความเบิกบานใจอย่างปิดไม่มิด

เจ้าสำนักฉางเฟิงที่มีเรื่องบาดหมางกับเซี่ยเฟิงแอบบ่นพึมพำ "จะโอ้อวดอะไรนักหนา นึกว่าศิษย์ตัวเองได้ที่หนึ่งแล้วหรือไง"

"เย่เฮ่า, หลินหลง, ฉีฮั่นเหวิน, โจวฟาง, กานอวี่, ฉู่เหวิน, เฉินชิงหลิน... พวกเจ้าสิบเจ็ดคนขึ้นมาจับสลาก"

เฉินชิงหลินล้วงมือลงไปในกล่อง หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมา เปิดดูเห็นเขียนว่า "หมายเลขเจ็ด"

เย่เฮ่าที่ขึ้นมาต่อจากเขา เปิดกระดาษออกมาว่างเปล่า เขาโชว์กระดาษให้กรรมการดูด้วยความดีใจ

"เย่เฮ่า ได้บาย"

"รอบแรก หมายเลขหนึ่ง กานอวี่ จากสำนักไล่ลม ปะทะ หมายเลขสิบหก ฉางเจี้ยน จากสำนักวายุพิรุณ"

ทั้งสองสำนักขึ้นชื่อเรื่องเพลงดาบ ทั้งคู่ถือดาบยืนประจันหน้า เมื่อสัญญาณเริ่มดังขึ้น ต่างฝ่ายต่างชักอาวุธพุ่งเข้าหากัน

ท่ามกลางเสียงโลหะกระทบกัน แสงดาบวูบวาบ ทั้งสองผลัดกันรุกรับบนเวที งัดไม้ตายเพลงดาบออกมาใช้อย่างดุเดือด

ทั้งคู่อยู่ขอบเขตขัดเกลากายาชั้นที่หก ฝีมือเพลงดาบสูสีกัน เพลงดาบไล่ลมรวดเร็วและงดงาม ส่วนเพลงดาบวายุพิรุณรวดเร็วและดุดัน

ฉางเจี้ยนยิ่งสู้ยิ่งแรง กานอวี่เริ่มต้านทานไม่ไหวเมื่อเวลาผ่านไป

ฉางเจี้ยนฉวยโอกาสปัดดาบหลุดจากมือคู่ต่อสู้ คว้าชัยไปครอง

บนเวทีอื่นๆ แสงดาบเงาดาบพัวพันกันยุ่งเหยิง เรียกเสียงฮือฮาจากผู้ชมรอบข้าง

"หมายเลขเจ็ด เฉินชิงหลิน จากสำนักยุทธ์ดาบเหล็ก ปะทะ หมายเลขแปด ซินซูหมิง จากสำนักยุทธ์แม่น้ำยาว"

"เจ้าไม่ใช่คู่มือข้าหรอก รีบยอมแพ้แต่เนิ่นๆ ดีกว่าไหม?" ซินซูหมิงพูดกับเฉินชิงหลินด้วยสีหน้าหยิ่งยโสขณะขึ้นเวที

"น่าเสียดาย ถ้าไม่มาเจอข้า เจ้าอาจได้ลุ้นติดหนึ่งในห้า ตอนนี้คงต้องไปแย่งอันดับสิบแทนแล้วล่ะ"

"ผลแพ้ชนะยังไม่ตัดสิน อะไรก็เกิดขึ้นได้" เฉินชิงหลินตอบกลับอย่างใจเย็น

"ในเมื่อไม่ยอมแพ้ ข้าจะยัดเยียดความพ่ายแพ้ให้เจ้าเอง แล้วเจ้าจะรู้ถึงความห่างชั้น"

เฉินชิงหลินไม่ต่อความยาวสาวความยืด เมื่อการประลองเริ่มขึ้น เขาสำแดงเพลงดาบขั้นความสำเร็จสูงสุดเข้าโจมตีซินซูหมิง

ชั่วพริบตา กระบวนท่า "ไล่ล่าสายฟ้า" และ "ฟาดฟันเจิดจรัส" ระเบิดออกอย่างดุดัน ปัดป้องดาบยาวของซินซูหมิง และจ่อคมดาบที่ลำคออีกฝ่าย

"เป็นไปได้อย่างไร!" ซินซูหมิงหน้าซีดเผือดด้วยความไม่อยากเชื่อ

"ตอนนี้อาจเป็นเจ้าที่ต้องไปแย่งอันดับสิบแทนแล้วล่ะ" เฉินชิงหลินเก็บดาบเดินลงจากเวที ปล่อยให้ซินซูหมิงเดินโซซัดโซเซกลับสำนักแม่น้ำยาวด้วยใบหน้าซีดขาว

"เจ้าหนูนี่มีอนาคต ขอบเขตขัดเกลากายาชั้นที่แปด แถมฝึกเพลงดาบจนถึงขั้นความสำเร็จสูงสุด" เสินสือลูบเคราด้วยความตื่นเต้น

"ยินดีด้วยพี่เสิน ดูท่าที่หนึ่งปีนี้คงรู้ผลแล้ว" ฮั่นหลางกล่าวแสดงความยินดี แต่ในใจกลับวางแผนจะข้ามหน้าเสินสือไปหลอกล่อเฉินชิงหลินเข้าสำนักต้าเสวียน

"ตาแก่ อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ทันนะ ข้าจะบอกให้ นี่คือมณฑลชาง เจ้าอยู่เฉยๆ ดีกว่า เขาชิงเฟิงจองตัวเจ้าหนูนี่แล้ว"

เสินสือมองฮั่นหลางด้วยสายตาดูแคลน

"อะแฮ่ม... พี่เสิน ข้ายังไม่ได้พูดอะไรเลยนะ!" ฮั่นหลางไม่คิดว่าจะถูกเสินสือรู้ทันตั้งแต่ยังไม่ทันเริ่มแผน แผนการพังไม่เป็นท่า... "ก็ดีแล้ว!"

หลังจากเอาชนะหลินหลงและโจวฟาง เขาก็ทะลุเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ เหลือเพียงฉีฮั่นเหวินและจงชิง

"พี่เฉิน แม้ข้าจะรู้ว่าไม่ใช่คู่มือท่าน แต่ข้าก็อยากจะลองดู หวังว่าท่านจะออมมือให้ข้าบ้าง อย่าให้แพ้หมดรูปนัก มิเช่นนั้นกลับไปข้าคงแย่แน่ ╥ ﹏ ╥"

จงชิงยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม พูดกับเฉินชิงหลินด้วยสีหน้าเว้าวอน

"พี่จงถ่อมตัวเกินไปแล้ว"

"ข้าพูดเรื่องจริง บางทีวันหน้าเราอาจได้เป็นศิษย์ร่วมสำนักกันก็ได้"

"เริ่มการประลอง!"

จงชิงที่เมื่อครู่ยังดูเป็นมิตร เปลี่ยนท่าทีราวกับคนละคน สีหน้าเคร่งขรึม กวัดแกว่งอาวุธพุ่งเข้าใส่เฉินชิงหลิน เพลงดาบของเขารวดเร็ว ดุดัน และต่อเนื่อง

"ลมฝนกระโชก", "พายุพิรุณลมแรง", และ "สายฟ้าฟาด" เพลงดาบวายุพิรุณถาโถมเข้าใส่

ดวงตาของเฉินชิงหลินเป็นประกาย เขารู้สึกว่าในที่สุดก็ได้เจอคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อ ผู้ฝึกฝนเพลงดาบจนถึงขั้นความสำเร็จเล็กน้อยสมแล้วที่ว่าเหนือฟ้าย่อมมีฟ้า อย่าได้ดูแคลนใครในใต้หล้า

เฉินชิงหลินวาดดาบสวนกลับ

[จบตอน]