ตอนที่ 21 สละสิทธิ์ และการพบปะ

ตอนที่ 21 สละสิทธิ์ และการพบปะ

ทักษะอาชีพ... ระดับความสำเร็จในด้านค่ายกลของลู่เซียนยังคงวนเวียนอยู่เพียงระดับการสลักอักขระค่ายกลพื้นฐานเท่านั้น

“รู้เพียงอักขระ ยังไม่จัดระดับ—ห้าคะแนน คะแนนรวมหนึ่งร้อยสามสิบห้า คนต่อไป!”

สีหน้าของลู่เซียนยังคงสงบนิ่ง ไม่มีความผิดหวังหรือความยินดีปรากฏให้เห็น

พวกเขาทั้งสี่คนเดินออกจากลานกว้างและมาหยุดคุยกันตรงที่ว่างในละแวกนั้น

“พวกเรามีวาสนาต่อกันจริงๆ พี่หานกับแม่นางหวังได้หนึ่งร้อยสามสิบห้าเท่ากัน ส่วนข้ากับสหายเสิ่นได้หนึ่งร้อยสามสิบสี่”

ตู้ชิงหงหัวเราะร่า “หากอ้างอิงจากปีก่อนๆ หนึ่งร้อยสามสิบคะแนนก็น่าจะติดหนึ่งในสามร้อยคนแรกแล้ว พวกเราปลอดภัยหายห่วง เดี๋ยวพวกเราไปหาอะไรดื่มกันเถอะ!”

ลู่เซียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามขึ้นว่า “ปกติแล้วงานของศิษย์รับใช้ในสำนักชางเย่มักจะมีอะไรบ้าง?”

“ศิษย์รับใช้รึ—เรื่องนี้ข้าพอจะรู้มาบ้าง”

เสิ่นหนานเป็นฝ่ายตอบ “ท่านปู่ของข้าเคยบอกว่ามันคืองานจิปาถะทั่วไป ทั้งการดูแลนาปราณ กวาดลานฝึกฝน ออกลาดตระเวน ให้อาหารสัตว์อสูร คอยรับใช้รันงานต่างๆ หรือแม้แต่การเฝ้าเตาหลอม... ส่วนใหญ่เป็นงานซ้ำซากและน่าปวดหัว มันขึ้นอยู่กับว่าเจ้าจะถูกส่งไปประจำที่ไหน ถ้าได้ตำแหน่งงานที่ยุ่งมากๆ เจ้าอาจจะไม่มีเวลาบำเพ็ญเพียรเลยก็ได้!”

หวังหมานกล่าวเสริมขึ้นมาว่า:

“ถูกต้อง และสำนักชางเย่ยังเข้มงวดกับศิษย์รับใช้มาก หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจถูกโบยตีได้ แต่ข้อดีคือมันมีโอกาสจริงๆ ที่จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอก วาสนาเช่นนี้มีอยู่ทั่วไป หากผู้ดูแลหรือผู้อาวุโสคนไหนเกิดถูกตาต้องใจเจ้าเข้า การสร้างรากฐานก็อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม”

“แล้วเรื่องการเข้าถึงคัมภีร์บำเพ็ญเพียรล่ะ ศิษย์รับใช้จะได้รับสิทธิพิเศษอะไรบ้าง?” ลู่เซียนถามต่อ

ตู้ชิงหงอธิบายว่า “ไม่มากหรอก ความจริงแล้วศิษย์รับใช้ไม่ได้ถูกบันทึกอยู่ในบัญชีรายชื่อหลักด้วยซ้ำ ราชสำนักจึงไม่ได้ให้ความสำคัญนัก ภายในสำนัก อย่างดีที่สุดเจ้าก็ได้รับอนุญาตให้หยิบยืมคัมภีร์ระดับเหลืองขั้นสูงมาอ่านได้เท่านั้น”

หลังจากได้ยินเช่นนั้น ลู่เซียนก็เข้าใจสถานการณ์ทันที

ชีวิตแบบนั้นฟังดูแย่ยิ่งกว่าอิสระที่เขามีอยู่ในตอนนี้ อย่างน้อยตอนนี้ก็ไม่มีใครมาคอยชี้นิ้วสั่งเขาได้

และที่สำคัญที่สุดคือ เขาไม่สามารถเคลื่อนย้ายลานบ้านวิเศษของเขาไปได้

หากเขาเข้าร่วมสำนัก เขาจะต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่ทุกอย่าง อนาคตก็ไม่แน่นอน แถมยังเสียเวลาไปเปล่าๆ

สู้รอจนกว่าเขาจะแก้ปัญหานั้นได้จะดีกว่า

ความจริงแล้ว ในใจของเขามีสิ่งก่อสร้างหนึ่งที่สามารถแก้ปัญหาที่เขากำลังปวดหัวอยู่นี้ได้

นั่นคือ ห้องเคลื่อนย้ายพริบตา!

หากเขาวางค่ายกลไว้ในห้องนั้น แล้วอัปเกรดมันขึ้นไปอีกสักสองสามระดับ บางทีมันอาจจะกระตุ้นผลพิเศษบางอย่างออกมาก็ได้—

เช่นการเพิ่มระยะการเคลื่อนย้าย หรือการลดต้นทุนพลังงาน... เมื่อถึงตอนนั้นเขาก็จะสามารถเดินทางไปกลับได้ตามใจชอบ

ทว่าในตอนนี้เขายังไม่ก้าวเข้าสู่ปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งเลยด้วยซ้ำ และค่ายกลเคลื่อนย้ายระดับต่ำสุดก็ต้องใช้ความสามารถระดับหนึ่งขั้นสูงสุด—เขายังคงต้องใช้เวลาอีกนาน

เมื่อเห็นลู่เซียนจมดิ่งอยู่ในความคิด คนอื่นๆ ก็ไม่ได้เข้ามาขัดจังหวะ

แต่ละคนต่างมีสีหน้าที่ตื่นเต้นขณะรอคอยผลประกาศ

ภาระหน้าที่ในการกอบกู้ชื่อเสียงตระกูลวางอยู่บนบ่าของพวกเขาแล้ว!

หากได้เข้าสู่สำนักชางเย่ พวกเขาก็จะสามารถก้าวขึ้นไปเป็นศิษย์สายนอกทีละขั้น และเปิดหน้าประวัติศาสตร์บทใหม่ให้กับวงศ์ตระกูลได้!

การทดสอบดำเนินไปจนถึงช่วงบ่าย

เมื่อดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำ ผู้สมัครส่วนใหญ่ก็ทดสอบเสร็จและแยกย้ายกันไป เหลือเพียงผู้ที่มีความหวังประมาณห้าร้อยคนเท่านั้นที่ยังรั้งรออยู่

คนที่ยังอยู่ต่างเชื่อว่าตนเองมีโอกาส ทว่าจะมีเพียงสามร้อยคนเท่านั้นที่จะถูกเลือก

“ข้าขอประกาศว่าพิธีรับสมัครศิษย์ได้สิ้นสุดลงแล้ว รายชื่อมีดังต่อไปนี้ พวกเราจะทำการลงทะเบียนในอีกครู่ และพรุ่งนี้พวกเราจะออกเดินทางมุ่งหน้าสู่สำนัก!”

เซี่ยเสวียนซงโยนผลึกแก้วชิ้นหนึ่งออกมา

มันลอยเด่นอยู่เหนือลานกว้างประมาณยี่สิบจ้าง ฉายรายชื่อออกไปในทุกทิศทางอย่างชัดเจน

ศิษย์สายใน: ฟางเหวินหลิง, เว่ยโจว, ถังเย่าหนิง, คงเย่ซิง

ศิษย์สายนอก: หลี่ฉู่เว่ย, ฉินเสี่ยวลี่, จั๋วซิงอวี่... ศิษย์รับใช้: เฉียนไหลซุ่น, จ้าวหมู่เซิง... มีศิษย์สายในเพียงสี่คนเท่านั้น ซึ่งทุกคนมีคะแนนเกินสามร้อยแต้ม—เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้รับคะแนนพิเศษเหมือนกับลู่เซียน นั่นหมายความว่าอย่างน้อยหนึ่งในสามอย่าง ไม่ว่าจะเป็นพรสวรรค์ พละกำลัง หรือทักษะอาชีพของพวกเขาจะต้องยอดเยี่ยมกว่าคนทั่วไปอย่างมาก

เมื่อพิจารณาจากแซ่ของแต่ละคน พวกเขาล้วนเป็นทายาทจากตระกูลระดับกลั่นลมปราณชั้นนำของเมืองชิงอวิ๋นทั้งสิ้น

ศิษย์สายนอกมีจำนวนเก้าสิบหกคน ครึ่งหนึ่งมาจากตระกูลใหญ่ อีกครึ่งหนึ่งเป็นผู้บำเพ็ญอิสระ

ส่วนศิษย์รับใช้มีสองร้อยคน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญอิสระที่ไร้สังกัด

ในช่วงท้ายของรายชื่อ มีคนที่ได้คะแนนเท่ากันเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ!

ลู่เซียนพบชื่อของตัวเองอยู่ที่ลำดับสุดท้ายพอดิบพอดี:

ลำดับที่ 300: ลู่เซียน

“ชาติก่อนข้าแทบจะไม่เคยสอบได้ลำดับสุดท้ายเลย แต่นี่เป็นครั้งแรกในโลกผู้บำเพ็ญเพียร มีรุ่นพี่ที่เก๋าเกมกว่าข้าอยู่มากมายเหลือเกิน—พวกอายุสี่สิบห้าสิบปีที่มีระดับบำเพ็ญเพียรที่มั่นคงและมีความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง... ก็ถือเป็นเรื่องปกติ”

เขาบ่นพึมพำในใจ เขารู้ดีว่าคะแนนทักษะเพียงห้าแต้มของเขานั้นแทบจะเรียกได้ว่าสอบตก

สิ่งที่สำนักชางเย่ต้องการคือวัวงานชั้นยอดที่มีความสมดุลทั้งในด้านคุณธรรม สติปัญญา ร่างกาย ศิลปะ และแรงงาน!

ลำดับที่อยู่ก่อนหน้าและต่อจากเขาคือหวังหมานและเสิ่นหนาน

ลู่เซียนหันไปจะพูดด้วย ทว่าเขากลับเห็นเสิ่นหนานจ้องมองไปที่ผลึกแก้วรายชื่อราวกับจะถลนตาออกมาให้ชื่อของตนปรากฏขึ้นมากลางอากาศ ร่างกายของเขานิ่งงันไร้เสียง

ความมั่นใจที่เคยมีอยู่บนใบหน้ามลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความเงียบงันอันไร้ขอบเขต

ทำไม... ทำไมข้าถึงไม่ตั้งใจศึกษาและฝึกฝนให้มากกว่านี้!

ท่านปู่พร่ำบอกข้าครั้งแล้วครั้งเล่า แล้วเหตุใดข้าถึงยังมัวแต่บ่นเพียงแค่สลักอักขระค่ายกลไปไม่กี่แผ่น ข้าควรจะ... ดวงตาของเสิ่นหนานเริ่มแดงก่ำ น้ำตาค่อยๆ ไหลรินลงมา

ตู้ชิงหงอยากจะเข้าไปปลอบใจแต่ก็ไม่รู้จะพูดอย่างไร ตัวเขาเองนั้นไม่ได้ใส่ใจกับผลลัพธ์มากนัก

หลายปีที่เขาจากบ้านมา เขาต้องเผชิญกับสิ่งที่เลวร้ายกว่านี้มามาก—ครั้งหนึ่งเขามาถึงที่นี่โดยไม่มีเศษปราณติดตัวแม้แต่แดงเดียว ต้องขอทานอยู่ริมถนนและถูกโบยตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ความเงียบเข้าปกคลุมลานกว้างเมืองชิงอวิ๋นภายใต้แสงยามเย็น

เสิ่นหนานรู้สึกทุกข์ทรมานใจนัก เขาไม่รู้ว่าจะกลับไปสู้หน้าท่านปู่ได้อย่างไร หลังจากที่ท่านต้องเสียสละไปมากมายและตั้งความหวังไว้สูงถึงเพียงนั้น

ความพยายามหลายปีกลับพังทลายลงภายในวันเดียว

ทันใดนั้นเขาก็เห็นใครบางคนเดินเข้ามาและตบไหล่เขาเบาๆ

“อย่าร้องไห้ไปเลย ผู้บำเพ็ญเพียรหลั่งน้ำตาง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวรึ? หากใจเต๋าไม่มั่นคง แล้วเจ้าจะปีนขึ้นสู่จุดสูงสุดได้อย่างไร?”

น้ำเสียงที่ฟังดูอบอุ่นดังขึ้น

เสิ่นหนานกลับยิ่งร้องไห้หนักกว่าเดิม

“มันก็แค่ที่นั่งเดียว ความจริงแล้วข้าไม่ได้ตั้งใจจะเข้าสำนักในปีนี้อยู่แล้ว เอาสิทธิ์ของข้าไปเถอะ” ลู่เซียนกล่าวเสริม

นิสัยใจคอของเจ้าเด็กนี่ก็ไม่ได้เลวร้ายอะไร เขาจึงไม่รังเกียจที่จะทำบุญทำทานให้สักครั้ง

วันหน้าหากเขาต้องการวัสดุอัปเกรดที่หายาก เขาจะได้มีช่องทางติดต่อเพิ่มขึ้นอีกทางหนึ่ง—

เหมือนกับคัมภีร์ความรู้พื้นฐานวิถีค่ายกลในวันนี้ไงล่ะ

หากวันหน้ามีคัมภีร์ค่ายกลระดับกลางโผล่มา เขาจะได้หยิบฉวยมาได้ฟรีๆ!

“ฮือๆ... หือ?!” เสิ่นหนานสำลักน้ำตา จ้องมองลู่เซียนด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “จะ... เจ้าพูดว่าอะไรนะ?”

ลู่เซียนกะพริบตา “ข้าบอกว่าข้าจะสละสิทธิ์ของข้า เรื่องนี้มันทำไม่ได้รึไง? สำนักจะมาลากตัวข้าไปโดยบังคับงั้นเหรอ?”

“มัน... ก็น่าจะทำได้นะ ครั้งหนึ่งเคยมีคนที่ติดอันดับสามร้อยคนแรกดีใจจนตายไป สิทธิ์นั้นก็เลยถูกส่งต่อไปยังลำดับถัดมา”

ตู้ชิงหงนึกถึงข้อมูลบางอย่างที่เขาเคยได้ยินมา

“ถ้าอย่างนั้นก็เป็นอันตกลง ข้าไม่ต้องการที่นั่งนี้”

ทั้งสี่คนเดินไปยังสำนักงานลงทะเบียนของสำนักชางเย่

ลู่เซียนแจ้งเจตจำนงสั้นๆ โดยอ้างไปส่งๆ ว่าตนมีอาการบาดเจ็บเรื้อรังซ่อนอยู่ข้างในจนไม่สามารถรับหน้าที่เป็นศิษย์รับใช้ได้

ศิษย์ที่ทำหน้าที่ลงทะเบียนมีสีหน้าลำบากใจ:

“สถานการณ์ของเจ้านี่มัน... หาได้ยากและจัดการได้ลำบากนัก”

ในขณะที่พูด เขาก็ขยิบตาเป็นสัญญาณ

ในที่สุดเสิ่นหนานก็เข้าใจวิถีของโลก

มันต้องใช้เงินแก้ปัญหา!

เขารีบควักหินวิญญาณสามสิบก้อนออกมาแล้วยัดใส่มือของศิษย์ผู้นั้น “ศิษย์พี่ นี่คือน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากพวกเรา โปรดรับไว้ด้วยเถิด!”

ศิษย์ผู้นั้นลองชั่งน้ำหนักดู ก่อนจะใช้อาคมลบชื่อของลู่เซียนออกจากแผ่นหยกและบันทึกไว้ว่า: “ไม่มารายงานตัวตามเวลาที่กำหนด—ระบุเป็นบุคคลสูญหาย; เลื่อนลำดับขึ้นมาแทนที่”

จากนั้นเขาก็ใส่ชื่อของเสิ่นหนานลงไปแทน พลางยิ้มกล่าวว่า “เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว แม้ศิษย์รับใช้จะต่างจากศิษย์สายนอก แต่เจ้าก็ควรจะแวะเวียนมาหาศิษย์พี่คนนี้บ่อยๆ นะ...”

ลู่เซียนมองดูประกายแห่งความเข้าใจที่วูบผ่านดวงตาของเสิ่นหนาน

เด็กหนุ่มที่ไร้เดียงสาอีกคนกำลังจะกลมกลืนไปกับฝูงชนแล้วสินะ เขาคิดในใจ

เมื่อเดินออกมาข้างนอก เสิ่นหนานก้าวเข้ามาหาลู่เซียนด้วยท่าทีที่แสดงความเคารพอย่างสูง “พี่หาน หากไม่ได้ความเมตตาของท่านในวันนี้ ความปรารถนาของข้าคงกลายเป็นเถ้าธุลีไปแล้ว โปรดรับสิ่งเหล่านี้ไว้ด้วยเถิด!”

เขาหยิบหินวิญญาณหนึ่งร้อยยี่สิบหกก้อน วัสดุสร้างค่ายกลนานาชนิด และแม้แต่แผ่นค่ายกลระดับหนึ่งขั้นต่ำออกมาส่งให้

ลู่เซียนลังเลอยู่เพียงชั่วอึดใจ ก่อนจะเก็บของพวกนั้นเข้ากระเป๋าไป

ของฟรี—เขาไม่เคยปฏิเสธอยู่แล้ว

“พวกเราไปหาอะไรกินเพื่อฉลองให้แม่นางหวังกับสหายเสิ่นกันเถอะ!” ตู้ชิงหงเสนอขึ้น

หวังหมานละสายตาจากลู่เซียน ความคิดในใจของนางยากจะคาดเดา นางพึมพำออกมาว่า “ตกลง! หลังจากคืนนี้ไปก็ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะได้พบกันอีก—ดื่มกันให้เต็มคราบไปเลย!”

“เย้!” เสิ่นหนานพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น

ทั้งสี่คนมุ่งหน้าไปยังภัตตาคารในเมือง... บนฟากฟ้าอันไกลโพ้น ยอดฝีมือขอบเขตผสานแกนปราณ เซี่ยเสวียนซง กวาดสัมผัสศักดิ์สิทธิ์มองเหตุการณ์เบื้องล่างด้วยความสนใจ

ก่อนหน้านี้เขาสัมผัสได้ว่านิสัยใจคอและระดับบำเพ็ญเพียรของเจ้าเด็กตระกูลลู่นั้นอยู่ในระดับแถวหน้าของคนรุ่นเดียวกัน

พรสวรรค์ของเขานั้นประหลาดนัก—ห้าธาตุสมดุลกันอย่างสมบูรณ์แบบ

เขายังสังเกตเห็นอีกว่าเจ้าเด็กนี่ได้ฝึกฝนร่างกายจนมีพละกำลังทัดเทียมกับระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หกเลยทีเดียว!

โดยรวมแล้ว

เขาไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกศิษย์สายนอกเหล่านั้นเลย—แน่นอนว่าเขายังเทียบไม่ได้กับศิษย์สายในทั้งสี่คนนั้น

ลำดับเหล่านั้นถูกตัดสินไว้นานแล้ว เยาวชนพวกนั้นต่างก็อยู่ในช่วงท้ายของขอบเขตกลั่นลมปราณแล้ว และคนที่รวดเร็วที่สุดก็ใกล้จะสร้างรากฐานได้สำเร็จแล้ว

“ฮ่าๆ... มิตรภาพพี่น้อง—น่าสนใจดี ทว่าเมื่อเข้าสู่สำนักแล้ว ลำดับชนชั้นจะแบ่งแยกพวกเขาออกจากกันเอง มิตรภาพนี้จะยั่งยืนได้สักแค่ไหนกันเชียว?” เซี่ยเสวียนซงรำพึง

อำนาจของสภาพแวดล้อมที่สามารถเปลี่ยนใจคนได้—หลังจากผ่านชีวิตมาหลายร้อยปี เขาเข้าใจเรื่องนี้ดีกว่าใคร

เขาเลิกสำรวจต่อ เพียงแค่รุ่นเยาว์ขอบเขตกลั่นลมปราณคนหนึ่งที่ทำให้เขาหยุดคิดถึงได้ครู่หนึ่งก็นับว่าหาได้ยากแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องให้ความสนใจไปมากกว่านี้

[จบตอน]