ตอนที่ 20 บารมีระดับผสานแกนปราณ ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก

ตอนที่ 20 บารมีระดับผสานแกนปราณ ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก

ลู่เซียนเบียดแทรกฝูงชนเข้าไปจนพบตู้ชิงหงและเสิ่นหนาน โดยมีหญิงสาวแปลกหน้ายืนอยู่ข้างกายพวกเขาด้วย

ตู้ชิงหงเป็นฝ่ายเริ่มแนะนำก่อน “พี่หาน นี่คือแม่นางหวังหมาน หรือเทพธิดาหวัง!”

แม่นางหวังผู้นี้รูปร่างสูงโปร่ง ผมสีดำขลับรวบตึงเป็นทรงหางม้าเผยให้เห็นหน้าผากเนียนเกลี้ยง

นางไม่ได้แต่งแต้มใบหน้า จมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากเม้มแน่นดูเด็ดเดี่ยว สวมชุดคลุมต่อสู้สีดำเรียบง่าย แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายอันองอาจและห้าวหาญ

“ข้าหานเฟยอวี่ ยินดีที่ได้พบสหายเต๋าทุกท่าน”

ตราบใดที่ผลประโยชน์ของตนไม่ถูกกระทบ ลู่เซียนก็ยินดีที่จะผูกมิตรกับผู้อื่นเสมอ

“เหอะ—” หวังหมานประสานมือคารวะอย่างขอไปที “ว่ามาเถอะ—เจ้ามีเรื่องอะไรให้ช่วยหรือไม่? ผู้น้อยคนนี้จะไม่ปฏิเสธแน่นอน!”

เยี่ยมไปเลย... เจอเด็กใหม่อีกคนที่ไม่เคยโดนโลกผู้บำเพ็ญเพียรตบหน้าสั่งสอนเสียแล้ว

ตู้ชิงหงไปขุดพวกพี่น้องกลุ่มนี้มาจากไหนกัน? ลู่เซียนสงสัยว่าเจ้าอ้วนคนนี้คงจงใจเลือกคบแต่คนที่ดูซื่อบื้อหลอกง่ายเป็นแน่

แม้คำพูดของนางจะฟังดูแปลกๆ ทว่าความกระตือรือร้นที่จะช่วยเหลือผู้อื่นนั้นแสดงออกมาอย่างชัดเจน

ลู่เซียนจึงกล่าวเพียงว่า “สหายเต๋าหวัง ข้ายังไม่มีเรื่องด่วนอะไร หากวันหน้าต้องการความช่วยเหลือ ข้าคงต้องรบกวนท่านแล้ว”

“เมื่อข้าเข้าสำนักไปแล้วคงไม่มีเวลาว่างมากนัก ท่านปู่บอกว่าข้ามีศักยภาพถึงขอบเขตผสานแกนปราณเชียวนะ! คราวหน้าที่เราพบกัน เจ้าอาจจะต้องเรียกข้าว่า ‘อาวุโสระดับผสานแกนปราณ’ แล้ว—มันคงจะดูยิ่งใหญ่ไม่เบาเลยว่าไหม?”

หวังหมานเชิดหน้าขึ้นอย่างภูมิใจ... คนเราเวลาพูดไม่ออกจนอยากจะหัวเราะมันเป็นเช่นนี้นี่เอง ทว่าลู่เซียนก็พยายามกลั้นไว้

เขากวาดสายตามองไปทางตู้ชิงหง

เจ้าอ้วนหลบสายตา ทำเป็นมองไม่เห็นเสียอย่างนั้น

“เอาละ สหายเต๋าหวัง สหายเต๋าหาน งานรับสมัครกำลังจะเริ่มแล้ว อีกประเดี๋ยวพวกเขาคงจะเริ่มกวาดต้อนคนออกจากลานกว้าง”

หลังจากไม่เจอกันเพียงไม่กี่วัน ดูเหมือนเสิ่นหนานจะวางตัวมั่นคงขึ้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด

“โอ้? มีเงื่อนไขในการเข้าร่วมด้วยรึ?” ลู่เซียนถามขึ้น

“แน่นอน—มิเช่นนั้นสำนักชางเย่คงไม่อาจทดสอบคนทั้งหมดให้เสร็จสิ้นภายในวันเดียวได้หรอก”

ตู้ชิงหงอธิบายต่อ “ตามกฎเดิม ประการแรก ใครที่มีอายุเกินหกสิบปีจะหมดสิทธิ์ทันที!”

ลู่เซียนเพิ่งเข้าใจ มิน่าล่ะจ้าวโส่วเหรินถึงไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้เลย เพราะเขาแก่เกินไปแล้วนั่นเอง

“ประการที่สอง ใครที่มีความเข้มข้นของรากปราณต่ำกว่าสี่สิบจะถูกคัดออก”

“ประการที่สาม ใครที่ไม่มีป้ายหยกว่าที่เซียนที่ถูกต้องจะถูกคัดออกเช่นกัน!”

ลู่เซียนเริ่มสงสัย “ป้ายหยกมีแบบผิดกฎหมายด้วยรึ?”

“ย่อมมีสิ พี่หาน ป้ายของท่านซื้อมาจากตลาดมืดใช่หรือไม่? เจ้าหน้าที่ที่เข้าเวรในตอนนั้นหลอกให้ท่านเปิดใช้งานด้วยเลือดของปุถุชนธรรมดาแล้วเรียกเก็บเงินห้าร้อยหินวิญญาณรึเปล่า?”

“อย่าได้หลงกลเชียว ป้ายพวกนั้นผิดกฎหมายและมีอายุใช้งานเพียงปีเดียวเท่านั้น เมื่อค่ายกลตรวจสอบประจำปีขนาดใหญ่กวาดผ่านเมืองชิงอวิ๋น มันจะตรวจพบทันที และถ้าถูกจับได้ โทษคือตายสถานเดียว!”

ตู้ชิงหงอธิบายพร้อมรอยยิ้ม

ลู่เซียนสบถในใจ... เดชะบุญที่ตอนนั้นเขาขัดสนเงินทอง—มิเช่นนั้นตอนนี้เขาคงกลายเป็นศพไปแล้ว!

โลกผู้บำเพ็ญเพียรช่างเต็มไปด้วยกับดัก ก้าวพลาดเพียงนิดเดียวคือความพินาศ

เขาต้องหาโอกาสไปซ้อมเจ้าเสมียนนั่นให้จมดินให้ได้

ใบหน้าของเจ้าหน้าที่คนนั้นยังคงแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำของเขา

“ขอบใจมากสหายตู้! แต่เงื่อนไขพวกนี้ดูจะง่ายไปหน่อย คนส่วนใหญ่ที่นี่ก็น่าจะผ่านเกณฑ์ไม่ใช่รึ?”

ตู้ชิงหงพยักหน้า “ก็จริง คนที่ไม่ผ่านเกณฑ์พื้นฐานสามข้อนั้นมักจะไม่มาปรากฏตัวอยู่แล้ว แต่มันก็ยังคัดคนออกไปได้ถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์เชียวนะ”

“นอกจากนี้ ผู้เข้าร่วมต้องจ่ายค่าธรรมเนียมการทดสอบห้าหินวิญญาณ ซึ่งจะไม่ได้รับคืนไม่ว่ากรณีใดๆ สิ่งนี้ช่วยกันคนที่เป็นยาจกจริงๆ ออกไปได้”

“หลังจากนั้นก็เรียบง่าย: พรสวรรค์ พละกำลัง และทักษะอาชีพ—คะแนนรวมจะเป็นตัวตัดสินว่าจะได้เป็นศิษย์สายใน สายนอก หรือแค่ศิษย์รับใช้ ลือกันว่าปีนี้จะรับเพียงสามร้อยคนเท่านั้น—ถือว่าไม่น้อยเลย”

ไม่ถึงสามเปอร์เซ็นต์—การแข่งขันมีอยู่ทุกที่จริงๆ

ลู่เซียนส่ายหน้า ปีนี้เขาคงไม่ผ่านเกณฑ์แน่

ต่อให้ตะเกียกตะกายเข้าไปเป็นศิษย์รับใช้ได้ ก็ต้องเผชิญกับข้อจำกัดมากมายและงานจิปาถะไม่รู้จบ—สู้บำเพ็ญเพียรอยู่ในลานบ้านตัวเองยังจะดีเสียกว่า

อย่างไรก็ตาม การมาเฝ้าดูในวันนี้ก็นับว่าคุ้มค่าที่จะได้เห็นว่าโลกผู้บำเพ็ญเพียรนั้นเต็มไปด้วยผู้มีพรสวรรค์จริงหรือไม่

ท่ามกลางฝูงชนที่ส่งเสียงอื้ออึง—

บนท้องฟ้าเหนือศีรษะขึ้นไปร้อยจ้าง มีลำแสงสีเขียวพุ่งตัดผ่านนภากาศ!

นั่นคือการเหินเวหาด้วยลมปราณ!

ชายคนนั้นหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ โคจรพลังแล้วประกาศก้อง “ข้า เซี่ยเสวียนซง จะเป็นประธานในงานรับสมัครของสำนักชางเย่ในวันนี้ ผู้ใดฝ่าฝืนคำสั่งจะถูกขับไล่ออกจากลานกว้าง และห้ามเข้าร่วมการทดสอบเป็นเวลาสิบปี!”

น้ำเสียงของเขากังวานราวกับระฆังยักษ์ สั่นสะเทือนแก้วหูของผู้คนนับหมื่น

ผู้คนนับหมื่นพลันเงียบกริบ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

วิชาของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตผสานแกนปราณช่างน่าอัศจรรย์นัก เพียงแค่การส่งเสียงก็สามารถสั่นคลอนจิตใจได้—ซึ่งเป็นสิ่งที่ลู่เซียนยังไม่อาจทำได้ในตอนนี้

ลู่เซียนยังคงมีท่าทีผ่อนคลาย

ตัวตนระดับผสานแกนปราณบนฟากฟ้าคงไม่ลงมือฆ่าคนแปลกหน้าส่งเดชหรอก

ทว่าทันทีที่เขาคิดเช่นนั้น เซี่ยเสวียนซงก็ยื่นมือออกไปแล้วคว้าตัวผู้บำเพ็ญเพียรหญิงนางหนึ่งขึ้นมาจากฝูงชน

“นังหนอนบ่อนไส้จากลัทธิชิวเมิ่ง จงไสหัวกลับไปแดนใต้ของเจ้าเสีย—บังอาจลอบเข้ามาในเมืองชิงอวิ๋นของข้า เท่ากับรนหาที่ตาย!”

ก่อนที่หญิงนางนั้นจะได้กรีดร้อง ร่างของนางก็ระเบิดออกกลางอากาศ กลายเป็นหมอกโลหิตและเศษซากปลิวว่อน!

เศษเนื้อร่วงหล่นใส่ผู้คนที่อยู่เบื้องล่าง ทว่าในลานกว้างกลับยังคงเงียบสงัดดุจป่าช้า—ไม่มีใครกล้าส่งเสียงแม้แต่คนเดียว

“เริ่มการรับสมัครได้! ผู้ใดที่ฝ่าฝืนกฎสามข้อ—จงไสหัวไปเดี๋ยวนี้! ส่วนที่เหลือ จงไปเข้าแถวตามจุดตรวจสอบทั้งแปดจุด!”

เมื่อกล่าวจบ เซี่ยเสวียนซงก็นั่งขัดสมาธิอยู่กลางอากาศและหลับตาลงเพื่อพักผ่อน ทว่าสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาได้ครอบคลุมไปทั่วทั้งบริเวณ เพื่อเฝ้าดูทุกสิ่งอย่างใกล้ชิด

บารมีของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตผสานแกนปราณ... ช่างน่าหลงใหลยิ่งนัก

ลู่เซียนเหลือบมองขึ้นไปบนฟ้าครู่หนึ่งก่อนจะละสายตามา

ตราบใดที่เขายังคงมุ่งหน้าต่อไป โดยมีระบบอัปเกรดสิ่งก่อสร้างคอยช่วยเหลือเพียงเล็กน้อย เขามั่นใจว่าวันหนึ่งเขาจะไปถึงระดับนั้นได้อย่างแน่นอน

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ในที่นั้นต่างเข้าใจสถานการณ์ได้เป็นอย่างดี สีหน้าของแต่ละคนแตกต่างกันออกไป

บางคนแสดงความเสียใจ ราวกับหวังว่ากฎในปีนี้จะผ่อนปรนลงบ้าง

บางคนมีดวงตาที่เป็นประกายมุ่งมั่นขณะรีบวิ่งไปเข้าแถวตามจุดต่างๆ

และยังมีบางคนที่จ้องมองหินวิญญาณห้าก้อนในมือด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความเสียดายเงิน

ตู้ชิงหงเอ่ยขึ้นมาถูกจังหวะ “พี่หาน พวกเราไปเข้าแถวกันเถอะ”

ทั้งสี่คนเดินตรงไปยังแถวที่ทอดยาว พลางแลกเปลี่ยนคำพูดกันเป็นระยะ

เมื่อนั้นลู่เซียนจึงได้ตระหนักว่ากลุ่มคนพวกนี้ไม่ธรรมดาเลย

เสิ่นหนานเป็นปรมาจารย์ค่ายกล หวังหมานเป็นนักเขียนยันต์ และตู้ชิงหงที่ดูธรรมดาๆ กลับเป็นพ่อครัววิญญาณที่หาได้ยาก

แม้ระดับบำเพ็ญเพียรของพวกเขาจะไม่สูงนัก และทักษะอาชีพยังอยู่เพียงระดับหนึ่งขั้นต่ำ

ทว่าโอกาสที่พวกเขาจะได้เข้าสำนักในฐานะศิษย์รับใช้สายอาชีพก็นับว่ามีสูงมาก

“ในชาตินี้ข้าปรารถนาเพียงสองสิ่ง—อาหารเลิศรสและเงินทองกองโต!” ตู้ชิงหงประกาศ “ทว่าสำนักชางเย่ไม่ได้ต้องการพ่อครัววิญญาณมากนัก คะแนนพิเศษจึงได้น้อย ข้าก็แค่มาลองทำตามพิธีไปอย่างนั้นแหละ ปีนี้ข้ายังเด็กอยู่ อายุเพิ่งจะสิบสี่เอง...”

ลู่เซียนมองดูรูปร่างท้วมและใบหน้าที่ดูเกินอายุของเขา—สิบสี่บ้านเจ้าน่ะสิ

ส่วนอีกสองคนอายุสิบหก ตระกูลของพวกเขาจึงปล่อยให้มาลองเสี่ยงดวงดู

หากพวกเขาสามารถเข้าสำนักได้จริง แม้จะเป็นเพียงศิษย์รับใช้ ฐานะของพวกเขาก็จะพุ่งทะยานขึ้นทันที

และหากขยันหมั่นเพียร การจะก้าวไปถึงขอบเขตสร้างรากฐานก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

เมื่อถึงตอนนั้น ตระกูลของพวกเขาก็จะยกระดับขึ้นเป็นตระกูลสร้างรากฐาน

และในที่สุด พวกเขาอาจจะได้ตำแหน่งในราชวงศ์เซียนและเติบโตเป็นตระกูลที่ยิ่งใหญ่ได้

การทดสอบคัดเลือกของสำนักชางเย่ดำเนินไปอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนักก็ถึงคิวของพวกเขา

เสิ่นหนาน หวังหมาน และตู้ชิงหงเข้ารับการทดสอบตามลำดับ ทิ้งให้ลู่เซียนเป็นคนสุดท้าย

“รอบแรก—ทดสอบพรสวรรค์! วางมือลงบนแผ่นค่ายกล”

ศิษย์ผู้ควบคุมการทดสอบประกาศเสียงดัง

ลู่เซียนปฏิบัติตาม

เป็นไปตามคาด แผ่นค่ายกลสว่างวาบด้วยลำแสงห้าสี และตัวเลขความเข้มข้นของรากปราณก็ปรากฏขึ้นข้างๆ

“ห้าสิบทั้งหมดเลยรึ?!”

ไม่ใช่แค่ผู้คุมการทดสอบเท่านั้น—เสิ่นหนาน หวังหมาน และตู้ชิงหง รวมไปถึงทุกคนที่อยู่ใกล้เคียงต่างอ้าปากค้างราวกับเห็นผี

ผู้ทดสอบจ้องมองด้วยความตกตะลึง ก่อนจะส่ายหน้าและท่องออกมาตามระเบียบ:

“รากปราณห้าธาตุ ยึดตามค่าสูงสุด—ระดับกลาง ห้าสิบคะแนน! รอบที่สอง—ทดสอบพละกำลัง จงโคจรพลังปราณเข้าไปในเสานี้!”

ลู่เซียนจ้องมองเสาสีดำทองสูงสิบสองฟุตที่อยู่ตรงหน้า

มันถูกสลักจากหินวิญญาณลึกลับ ผิวสัมผัสเนียนละเอียดดุจหยก เย็นเยียบ และมีแสงจางๆ วนเวียนอยู่ภายใน

เขาทำสมาธิ โคจรพลังปราณไปที่ฝ่ามือ ปรากฏแสงห้าสีเรืองรองออกมาจางๆ

เขาประทับฝ่ามือลงบนเสา

ลำแสงหมุนวนอยู่ภายใน ก่อตัวเป็นวงแหวนห้าสีที่สมบูรณ์แบบ

“บำเพ็ญเพียรห้าธาตุพร้อมกัน กลั่นลมปราณขั้นที่สี่รึ?!”

สีหน้าของผู้คุมการทดสอบดูตกใจยิ่งกว่าตอนเห็นรากปราณห้าสิบคะแนนเสียอีก

ในหมู่ผู้บำเพ็ญอิสระ การฝึกห้าธาตุพร้อมกันนั้นพอมีอยู่บ้าง ทว่าไม่เคยมีใครสร้างวงแหวนที่สมบูรณ์แบบได้เช่นนี้มาก่อน

นั่นหมายความว่าเพียงสิ่งเดียว

ตั้งแต่วินาทีที่เขาชักนำปราณเข้าสู่ร่าง เขาได้ฝึกฝนทั้งห้าธาตุและรักษาสมดุลมาจนถึงทุกวันนี้!

ผู้บำเพ็ญอิสระส่วนใหญ่มักฝึกเคล็ดวิชาผสานกำเนิด ลู่เซียนที่อายุยังไม่ครบสิบเจ็ดปีแต่กลับบรรลุถึงขั้นที่สี่ได้นั้น ช่างเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อพอๆ กัน

ผู้ทดสอบที่เริ่มทำตัวไม่ถูก ไม่กล้าตัดสินใจเพียงลำพัง “รออยู่ตรงนี้ก่อน ข้าต้องไปถามท่านอาวุโส”

เขารีบวิ่งตรงไปยังอาคารที่พักข้างลานกว้างทันที

“พี่หาน... นี่มัน... มันเกิดอะไรขึ้น?” ตู้ชิงหงละล่ำละลักถาม

ลู่เซียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ประหลาดใจกับปฏิกิริยาที่เกิดขึ้น—หากรู้ว่าเป็นแบบนี้ เขาคงแสดงออกมาเพียงธาตุเดียวก็พอ

“มันเป็นเรื่องบังเอิญน่ะ พอดีข้าเบื่อๆ เลยลองฝึกเล่นๆ ดู” เขากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

ไม่มีใครเชื่อคำพูดของเขาเลย ทว่าสายตาที่พวกเขามองลู่เซียนนั้นเปลี่ยนไปแล้ว

การฝึกห้าธาตุพร้อมกันหมายถึงการมีพลังปราณมากกว่าคนปกติถึงห้าเท่า ในระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สี่ เขาสามารถต่อสู้กับคนขั้นที่หกได้อย่างสบาย

ตู้ชิงหงรู้สึกเย็นวาบไปทั้งหลัง เหงื่อเย็นๆ ผุดออกมา

เดชะบุญที่เขาเลือกเป็นมิตรกับ ‘พี่หาน’ ผู้นี้ แทนที่จะพยายามปล้นเขา

มิฉะนั้น... ป่านนี้หญ้าบนหลุมศพของเขาคงสูงท่วมหัวไปแล้ว

“พี่หาน เมื่อท่านเข้าสำนักไปแล้ว ต้องคอยดูแลผู้น้องคนนี้ด้วยนะ!” เขาแทบจะโผเข้าไปกอดขาของลู่เซียนอยู่แล้ว

เสิ่นหนานอ้าปากค้างแต่พูดไม่ออก

หวังหมานไม่ได้มองลู่เซียนด้วยสายตาดูแคลนอีกต่อไป นางจ้องมองเขาด้วยดวงตาคู่สวยที่ฉายแววชื่นชมออกมาอย่างปิดไม่มิด

ไม่นานนักผู้ทดสอบก็กลับมา

เขามีสีหน้าที่จริงจังและประกาศว่า “ท่านอาวุโสกล่าวว่า: แม้พรสวรรค์จะเป็นเพียงระดับกลาง ทว่าการบำเพ็ญเพียรห้าธาตุพร้อมกันแสดงให้เห็นถึงรากฐานที่มั่นคงดุจศิลา ให้คะแนนพละกำลังเพิ่มเป็นสองเท่า! กลั่นลมปราณขั้นที่สี่—แปดสิบคะแนน!”

“รอบต่อไป—ทดสอบทักษะอาชีพ!”

[จบตอน]