ตอนที่ 14: ซื้อ ซื้อ ซื้อ และถุงเก็บของ
ตอนที่ 14: ซื้อ ซื้อ ซื้อ และถุงเก็บของ
ตอนที่ 14: ซื้อ ซื้อ ซื้อ และถุงเก็บของ
พ่อค้าที่อำพรางใบหน้าเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: “ต้นกล้าสมุนไพรวิญญาณที่นี่มีสี่ชนิด ชนิดแรกคือ...”
หลังจากฟังคำอธิบายของพ่อค้า ลู่เซียนก็สรุปใจความสำคัญได้อย่างรวดเร็ว
สมุนไพรวิญญาณเหล่านั้นประกอบด้วย: ดอกคืนปราณ, หญ้าหยินหยาง, หญ้าม่านฝัน และรากแขนงสั้นๆ ของต้นชาสงบจิต
สามชนิดแรกเป็นสมุนไพรวิญญาณที่ค่อนข้างพบเห็นได้ทั่วไป ใช้เวลาเติบโตประมาณสิบปี จัดอยู่ในระดับหนึ่ง ขั้นต่ำ ปกติจะมีราคาไม่เกินยี่สิบหินวิญญาณ
ส่วนรากต้นชาสงบจิตที่ยาวเพียงหนึ่งองคุลีนั้นดูเหี่ยวเฉาและมีพลังชีวิตเบาบางยิ่งนัก
แต่หากสามารถชุบชีวิตมันขึ้นมาได้ ให้มันหยั่งรากและแตกหน่อใหม่ มันจะเติบโตเป็นต้นไม้ใหญ่ภายในเวลาเพียงห้าสิบปี หลังจากนั้นก็จะสามารถเก็บเกี่ยวใบชาสงบจิตได้ทุกๆ สองสามปี ยิ่งต้นชามีอายุมาก รสชาติของชาก็จะยิ่งเข้มข้น—ถือเป็นการลงทุนในระยะยาวที่แท้จริง
“สหายเต๋า รากต้นชาสงบจิตชิ้นนี้เจ้าช่วยลดราคาลงหน่อยได้หรือไม่? สี่สิบหินวิญญาณนั้นออกจะสูงเกินไป ข้าไม่ใช่ปรมาจารย์ด้านพืชวิญญาณ แค่จะปลุกให้มันฟื้นขึ้นมาก็ยากลำบากแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการรอคอยไปอีกห้าสิบปีเลย”
ลู่เซียนเริ่มต่อรองราคา
สีหน้าของพ่อค้าภายใต้ผ้าคลุมหน้าไม่อาจหยั่งรู้ได้
ปรมาจารย์ด้านพืชวิญญาณนั้นหายากยิ่งในเมืองชิงอวิ๋น
ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปที่ซื้อไป—ใครกันจะยอมรอนานถึงห้าสิบปีอย่างโง่เขลา?
ตัวเขาเองก็ไม่มีเวลาว่างมากพอจะมาคอยประคบประหงมมันอย่างละเอียดอ่อน จึงเอ่ยตัดบทว่า “เจ้าลองเสนอราคามา”
“สิบหินวิญญาณเป็นอย่างไร?” ลู่เซียนลองเชิง
“ตกลง~” พ่อค้าตอบรับอย่างรวดเร็ว
ความจริงเขาเพิ่งจะเก็บรากไม้นี้ได้จากริมทาง ดังนั้นไม่ว่าจะขายได้เท่าไหร่ก็นับว่าเป็นกำไร
ลู่เซียนชะงักไปเล็กน้อย—ตกลงง่ายขนาดนี้เลยรึ?
เขารู้สึกยินดีขึ้นมาทันที และวางแผนว่าจะปลูกมันลงในนาปราณทันทีที่กลับถึงบ้าน
ด้วยเวลาไม่ถึงสองเดือน รากไม้เหี่ยวๆ นี้อาจกลายเป็นต้นไม้ทำเงินที่แท้จริง!
หลังจากจ่ายหินวิญญาณแล้ว ลู่เซียนถามต่อว่า “สหายเต๋า ดูเหมือนเจ้าจะมีความรู้กว้างขวาง—เจ้าพอจะมีเคล็ดลับในการจำแนกพืชวิญญาณบ้างหรือไม่?”
“โอ้? เจ้าถามเรื่องนี้—คิดจะศึกษาสายวิชาปรมาจารย์พืชวิญญาณรึ?”
น้ำเสียงของพ่อค้าดูเป็นมิตรขึ้นเล็กน้อย “กรมหมื่นวิชามีคัมภีร์ที่ชื่อว่า ร้อยบรรยายการเพาะปลูกวิญญาณ วางขายอยู่ ข้าสามารถเป็นผู้ค้ำประกันให้เจ้าได้ โดยคิดค่าธรรมเนียมการค้ำประกันเพียงสามร้อยหินวิญญาณ...”
ลู่เซียนส่ายหน้า “ข้าเพียงแค่อยากเรียนรู้วิธีการจำแนกเบื้องต้น เพื่อไม่ให้พลาดโอกาสเวลาเดินทางไปไหนมาไหนเท่านั้น”
เขาเคยเห็นคัมภีร์ ร้อยบรรยายการเพาะปลูกวิญญาณ มาก่อนแล้ว มันเป็นหนังสือพื้นฐานเช่นเดียวกับ ความรู้พื้นฐานวิถีค่ายกล ซึ่งมีราคาตั้งสามร้อยหินวิญญาณและต้องมีคนค้ำประกันถึงจะซื้อได้
เขานึกไม่ถึงเลยว่าแม้แต่ค่าธรรมเนียมการค้ำประกันก็ยังกลายเป็นธุรกิจแยกต่างหากได้
ความกระตือรือร้นของพ่อค้าจางหายไปทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาหยิบตำราเล่มหนาออกมาส่งๆ เล่มหนึ่ง:
“นี่คือ บันทึกรายละเอียดสมุนไพรพันชนิด ภายในมีรูปประกอบและคุณลักษณะของพืชวิญญาณระดับหนึ่งและระดับสองส่วนใหญ่ แม้มันจะไม่ได้บอกวิธีการเพาะปลูก แต่มันเป็นของที่ซื้อขายได้อย่างอิสระ ยี่สิบหินวิญญาณ ถูกกว่าร้านข้างบนแน่นอน”
ลู่เซียนคิดทบทวนครู่หนึ่ง ตำราเล่มนี้ย่อมมีประโยชน์ต่อเขาแน่ จึงกล่าวว่า “ตกลง”
เมื่อซื้อของที่ต้องการครบแล้ว เขาก็หมุนตัวเดินจากไป
พ่อค้าส่ายหน้าและรอคอยลูกค้าคนต่อไป
“ยันต์โล่ทองคำขั้นกลาง แผ่นละสิบหินวิญญาณ สามารถต้านทานการโจมตีเต็มกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงกลางได้ถึงสามครั้ง!”
เสียงตะโกนของพ่อค้าแผ่ซ่านมาตามลม
ลู่เซียนเดินผ่านไปและซื้อมาสองแผ่น สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ยันต์ป้องกันตัวไม่มีคำว่ามากเกินไป
เขามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าเจ้าของแผงส่วนใหญ่มักจะมีทักษะบางอย่างติดตัว
แผงลอยที่ไม่มีทักษะพิเศษมักจะวางขายศัสตราเวทที่แตกหัก ซึ่งบ่งบอกว่าพวกเขามีพละกำลังที่ไม่ธรรมดา
“เมื่อข้าสะสมหินวิญญาณได้มากพอ ข้าจะหาผู้ค้ำประกัน... แต่ข้ายังไม่เห็นใครวางขายวัสดุสำหรับสร้างค่ายกลที่นี่เลย มิน่าล่ะวิถีค่ายกลถึงได้ฝึกฝนยากนัก”
เมื่อมียันต์ป้องกันตัวอยู่ในมือ แผนการส่วนใหญ่ของวันนี้ก็ถือว่าลุล่วง ลู่เซียนเริ่มคิดถึงก้าวต่อไป
ทันใดนั้น เขาก็เหลือบไปเห็นสิ่งที่น่าสนใจ
ถุงเก็บของอย่างนั้นรึ?!
ลู่เซียนรีบก้าวเข้าไปหา พ่อค้าคือร่างสองร่างที่สวมชุดคลุมดำสนิทตั้งแต่หัวจรดเท้า
เขาเคยเข้าใจว่าศัสตราเวทเช่นนี้จะมีวางขายเฉพาะในร้านค้าขนาดใหญ่บนดินเท่านั้น
“สหายเต๋า พวกเรามีถุงเก็บของเกรดต่ำ พื้นที่ภายในกว้างสามฟุต เหมาะสำหรับเก็บอาวุธหรือยาเม็ดวิญญาณ” หนึ่งในพ่อค้าชุดดำเสนอ
อีกคนเสริมขึ้นว่า “ราคาเพียงแปดสิบหินวิญญาณเท่านั้น!”
แปดสิบเชียวรึ?
ลู่เซียนนิ่งคิดครู่หนึ่งและตั้งท่าจะเดินจากไป
หลังจากซื้อพืชวิญญาณและยันต์มาแล้ว ตอนนี้เขาเหลือหินวิญญาณเพียงหกสิบสองก้อนเท่านั้น
เขายังต้องสำรองเงินไว้สำหรับการอัปเกรด ห้องนอน อีกด้วย
เมื่อเห็นลู่เซียนหันหลัง พ่อค้าชุดดำก็รีบร้อนเอ่ยขึ้น “เจ็ดสิบ?... หกสิบก็ได้!”
การอัปเกรดค่อยทำทีหลังก็ได้ แต่ถุงเก็บของราคาถูกเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง!
ลู่เซียนพิจารณาเรื่องนี้ เขาหยิบถุงเก็บของขึ้นมาตรวจสอบ แม้มันจะมีขนาดเท่าฝ่ามือ แต่พื้นที่ภายในวัดได้ประมาณสามลูกบาศก์ฟุตซึ่งเพียงพอที่จะเก็บของมีค่าได้ไม่น้อย
ในอนาคตเวลาจะขายวิหควิญญาณหรือสมุนไพรวิญญาณ เขาจะได้ไม่ต้องถือประจานให้ใครเห็น—ปลอดภัยกว่ากันมาก
“ตกลง” ลู่เซียนโยนถุงหินวิญญาณถุงเล็กไปให้
“หึๆ... เดินทางปลอดภัยนะสหายเต๋า”
พ่อค้าชุดดำส่งเสียงหัวเราะประหลาด
ลู่เซียนเดินจากไปพร้อมกับหินวิญญาณที่เหลือติดตัวเพียงสองก้อน การอยู่ต่อย่อมไร้ความหมาย
ขณะที่เขาเดินเลี่ยงออกมา ผู้คนที่มุงดูบางคนเหลือบมองแผ่นหลังของเขาด้วยสายตาที่เจือแววเวทนาจางๆ
เบื้องหลังแผงลอย ชายชุดดำสองคนกำลังสื่อสารกันทางกระแสจิต
“ลูกพี่ ท่านไม่คิดว่าเงาหลังของเจ้าเด็กนั่นดูคุ้นๆ หรือ? ข้าว่าพวกเราเคยเห็นมันมาก่อนนะ”
“อืม ก็นิดหน่อย... แต่ที่ตลาดไร้สิ้นสุดนี่มีผู้บำเพ็ญเพียรผ่านไปมานับไม่ถ้วน พวกเราจะไป ‘สังเกต’ เห็นใครได้นักหนา ช่างหัวมันเถอะ!”
“เอาละลูกพี่ พวกเราเก็บร้านกันเถอะ? แม่นางเหลียนเยี่ยนที่หอเหอฮวนกำลังรออยู่ เดือนที่แล้วยังสนุกไม่สะใจเลย”
“บ้าจริง เจ้าผลาญหินวิญญาณไปหลายสิบก้อนแล้วนะ?”
“ฮี่ๆ... ลูกพี่ ท่านเองก็สั่งทีละหลายนางไม่ใช่รึ? ข้ายังตามหลังท่านอีกไกล... แต่ตระกูลของท่านจะไม่สงสัยเอาหรือ?”
“เจ้าพูดเรื่องบ้าอะไร ข้าไม่ใช่พวกขยะลูกเมียน้อยนะ! ข้าจะสร้างชื่อเสียงด้วยตัวเอง!”
“ไปเถอะ สำรวจพื้นที่รอบๆ ตอนที่ยังเป็นกลางคืนนี่แหละ...”
เห็นได้ชัดว่าทั้งคู่ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญอิสระที่ซื่อสัตย์นัก... รัตติกาลมาเยือน สิ้นปีใกล้เข้ามา ลมหนาวพัดพาความเย็นเยียบมา และเกล็ดหิมะเริ่มโปรยปรายลงมาประปราย
หากเป็นเมื่อก่อน สภาพอากาศเช่นนี้คงทำให้ลู่เซียนซุกตัวอยู่ในบ้านภายใต้ผ้าห่มสามชั้น
ทว่าตอนนี้เขาเดินอยู่บนถนนยาวเพียงลำพัง โดยไม่รู้สึกถึงความหนาวเย็นเลยแม้แต่นิดเดียว
นั่นคือวิถีของผู้บำเพ็ญเพียร เมื่อกลั่นลมปราณได้แล้ว ร่างกายจะทนทานต่อความร้อนหนาว ปราศจากโรคภัยไข้เจ็บ และการมีชีวิตอยู่อย่างสงบสุขเกินร้อยปีก็ไม่ใช่เรื่องยาก
หลังจากเดินพ้นประตูเมือง เขาก็เร่งฝีเท้าเดินทางกลับบ้าน
ในเงามืดที่อยู่ไม่ไกลนัก—
“ลูกพี่ มันออกจากเมืองแล้ว! ที่กบดานของมันต้องเป็นย่านสลัมซอมซ่อนั่นแน่!”
คนผู้น้องถือเข็มทิศที่ส่องแสงวิญญาณจางๆ พลางกระซิบกระซาบ
“ดีเลย จะได้ไม่ไปสะดุดตาพวกคนรู้จักในกลุ่มลาดตระเวนเข้า... ตามมันไป ตราประทับวิญญาณบนถุงเก็บของนั่นจางเร็วกว่าที่คิด รีบไปยืนยันที่อยู่ของมันก่อน!”
ในขณะเดียวกัน ลู่เซียนเดินเข้าใกล้ลานบ้านเล็กๆ พลางระบายลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก
ทุกครั้งที่เขาก้าวเท้าออกไปข้างนอก มันคือการผจญภัยเสมอ
แม้ว่าตลอดชั่วชีวิต โอกาสที่ผู้บำเพ็ญอิสระทั่วไปจะพบกับเคราะห์ภัยจากการบำเพ็ญเพียรจะมีไม่สูงนัก—อาจจะเพียงสี่หรือห้าครั้งเท่านั้น
แต่ข้อสันนิษฐานนั้นคือ—
เจ้าต้องเอาชีวิตรอดให้ได้ในทุกๆ ครั้ง
ทว่าคนส่วนใหญ่มักจะถูกฝังอยู่กลางป่าเขาตั้งแต่ความพยายามครั้งแรกเสียแล้ว
[จบตอน]