ตอนที่ 15: ตระกูลสาขาแห่งตระกูลคงมาเยือน

ตอนที่ 15: ตระกูลสาขาแห่งตระกูลคงมาเยือน

วันถัดมา ณ บริเวณหลังบ้าน

ท่ามกลางแสงแดดอันอบอุ่นในฤดูหนาว ลู่เซียนกำลังเหวี่ยงจอบขุดหลุมเล็กๆ ในนาปราณ

เขานำรากต้นชาสงบจิตที่ได้มาเมื่อวานออกมาจากถุงเก็บของ มันเป็นเพียงท่อนไม้สั้นๆ ทว่าภายใต้แสงแดดกลับดูเหมือนจะมีพลังชีวิตจางๆ พลุ่งพล่านอยู่

เขาวางรากลงในหลุมแล้วกลบด้วยดินละเอียด

ส่วนมันจะรอดหรือไม่นั้นยังเป็นปริศนา

ผลของนาปราณระดับ 1 ดูเหมือนจะยังไม่รับประกันการอยู่รอดของพืชวิญญาณได้เต็มร้อยเปอร์เซ็นต์

แม้จะมีโบนัสอายุเพิ่มขึ้นวันละหนึ่งปี แต่พืชวิญญาณก็อาจประสบเคราะห์ร้ายระหว่างการเติบโตได้เสมอ

พืชวิญญาณบางชนิดถึงขั้นต้องมีการจัดสภาพแวดล้อมเป็นพิเศษ มิน่าล่ะปรมาจารย์ด้านพืชวิญญาณถึงได้หายากนัก

เมื่อนึกถึงว่านาปราณระดับ 2 จะสามารถปลูกพืชวิญญาณพร้อมกันได้ถึงสามต้น ลู่เซียนก็รู้สึกคาดหวังขึ้นมา

หลังจากปลูกรากชาและให้อาหารวิหควิญญาณในเล้าเสร็จแล้ว เขาก็กลับเข้าสู่ห้องบำเพ็ญเพียร

บำเพ็ญเพียร มีเพียงการบำเพ็ญเพียรเท่านั้น

เมื่อมีพละกำลัง ความเร็วในการหาหินวิญญาณย่อมเพิ่มสูงขึ้น และการขายของหลายอย่างพร้อมกันก็จะไม่เป็นที่สงสัยมากนัก

เขายังมีไข่วิญญาณที่เก็บสะสมไว้เกือบค้างร้อยฟอง และในเล้าก็ยังคงผลิตไข่ออกมาวันละสิบกว่าฟอง จนลู่เซียนเริ่มจะกินไม่ทันแล้ว

ภายในห้อง เขาซัดไข่เข้าไปฟองแล้วฟองเล่า

"ไม่ได้การ ข้าสามารถขัดเกลาปราณได้มากที่สุดเพียงสี่ฟองต่อชั่วโมง หากมากกว่านี้ปราณวิญญาณจะสูญเปล่า"

ลู่เซียนพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา

การทะลวงเข้าสู่ช่วงกลางของขอบเขตกลั่นลมปราณไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะสำหรับคนที่ฝึกฝนทั้งห้าธาตุพร้อมกันอย่างเขา

โชคดีที่ความแข็งแกร่งของแต่ละรากปราณนั้นเท่ากัน ทำให้ความยากในการทะลวงอยู่ในระดับที่สมดุล เขาเพียงแค่ต้องดูดซับและขัดเกลาอย่างขยันขันแข็งตามระบบ ค่อยๆ ใช้เวลาบดเคี้ยวอุปสรรคไปทีละน้อย

วันเวลาผ่านไปอย่างสงบสุข

ห้าวันผ่านไปไวเหมือนกะพริบตา

ในช่วงเวลานี้ เมื่อลู่เซียนเหนื่อยจากการกลั่นลมปราณ เขาก็จะไปฝึกขัดเกลาร่างกาย และเมื่อเหนื่อยจากการฝึกกาย เขาก็จะมาศึกษาวิชาอำพรางปราณเสวียนพิน

ในที่สุด วิชาซ่อนลมหายใจนี้ก็บรรลุถึงขั้นเชี่ยวชาญ

ตอนนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับสูงกว่าเขาหนึ่งขั้นย่อย ย่อมยากที่จะสัมผัสถึงความผันผวนของพลังบำเพ็ญของเขาได้โดยง่าย

"ก๊อก... ก๊อก... ก๊อก..." จังหวะการเคาะประตูที่คุ้นเคยดังขึ้น

ลู่เซียนลุกไปเปิดประตูรั้ว "ผู้อาวุโสจ้าว ท่านมาได้จังหวะมื้อเย็นพอดีเลย"

ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา จ้าวโส่วเหรินมักจะแวะมาทานมื้อเย็นที่นี่เกือบทุกสัปดาห์

แน่นอนว่าไม่ใช่การกินฟรี บางครั้งเขาก็จะให้คำชี้แนะเกี่ยวกับข้อสงสัยในการบำเพ็ญเพียรแก่ลู่เซียน ช่วยให้เขาไม่ต้องเดินหลงทาง

เหตุผลหลักที่ลู่เซียนไม่ปฏิเสธก็คือ จ้าวโส่วเหรินไม่เคยซักไซ้เรื่องอื่นเลย

ทั้งคู่ดูเหมือนจะเป็นทั้งครูและสหายกันมากกว่า

"เสี่ยวเซียนจื่อ การฝึกห้าธาตุของเจ้านั้นก้าวหน้าช้าเกินไป ข้าจะบอกให้นะ ทางที่ดีเจ้าควรทุ่มเทให้กับธาตุใดธาตุหนึ่งก่อน แล้วค่อยชักนำอีกสี่ธาตุที่เหลือตามมา แม้วิธีนี้อาจทำให้รากฐานไม่มั่นคงเท่าที่ควร แต่ความเร็วจะมากกว่าตอนนี้ถึงสองสามเท่าเชียวล่ะ..."

ที่โต๊ะอาหาร จ้าวโส่วเหรินให้คำแนะนำอย่างเหมาะสม

ลู่เซียนนิ่งคิด แต่เขาก็มีแผนการของตัวเอง

เขาไม่รังเกียจที่จะช้าลงเล็กน้อย แต่รากฐานนั้นจะละเลยไม่ได้อย่างเด็ดขาด

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสจ้าวที่ชี้แนะ ผู้น้อยจะนำไปพิจารณาอย่างรอบคอบขอรับ แต่ข้ายังมีข้อสงสัยอีกเรื่องหนึ่ง..."

ทั้งคู่สนทนากันไปเรื่อยๆ

วันนี้ลู่เซียนเชือดไก่โลหิตหยกและปรุงด้วยวิธีอบเกลือ กลิ่นหอมหวนตลบอบอวลจนได้รับคำชมจากจ้าวโส่วเหรินไม่ขาดปาก

"นึกไม่ถึงเลยว่าฝีมือการทำอาหารของเจ้าหนูนี่จะยอดเยี่ยมขนาดนี้ ในแง่ของรสชาติ มันแทบจะทัดเทียมกับพวกภัตตาคารใหญ่ๆ เลยนะเนี่ย ทำไมก่อนหน้านี้ข้าถึงไม่เห็นเจ้าโชว์ฝีมือบ้าง?"

จ้าวโส่วเหรินแคะฟันอย่างสำราญ

"ช่วงสองเดือนก่อนข้างานยุ่งจนไม่มีเวลาหาซื้อวัตถุดิบ เพิ่งจะได้เข้าเมืองไปตุนของมาเมื่อไม่นานนี้เองขอรับ"

ลู่เซียนยิ้มตอบ

"เอาละ คราวหน้า..." คำล่ำลาของจ้าวโส่วเหรินถูกตัดบทลง

ปัง!

เสียงไม้แตกหักดังสนั่นเข้ามาถึงข้างใน

ลู่เซียนสบถในใจ "ให้ตายสิ ข้าต้องซ่อมประตูอีกแล้วรึเนี่ย"

อยากรู้นักว่าเป็นไอ้โง่ที่ไหนมา

ทำไมบางคนถึงชอบถีบประตูเวลาเข้ามาหาคนอื่นนักนะ? การเคาะประตูอย่างสุภาพมันยากนักหรือไง?

จ้าวโส่วเหรินนั่งนิ่งไม่ไหวติง กล่าวเสียงเรียบว่า "เสี่ยวเซียนจื่อ ช่วงที่เจ้าออกไปข้างนอกคราวก่อน ไปล่วงเกินใครเข้าหรือเปล่า? หรือว่าถูกใครหมายหัวเอาไว้?"

ลู่เซียนส่ายหน้า เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกัน

จู่ๆ เขาก็นึกถึงถุงเก็บของที่ซื้อมาจากตลาดมืดคราวนั้น ซึ่งราคามันดูจะไม่ปกติเอาเสียเลย

ตอนนี้ดูเหมือนว่าเจ้าของแผงสองคนนั้นกำลังตกเบ็ดตกปลาเสียแล้ว!

"เจ้า... เดี๋ยววันนี้ข้าจะช่วยสงเคราะห์พวกมันให้เอง ลำพังแค่เจ้าคงจะรับมือสองคนที่อยู่หน้าประตูไม่ไหวหรอก"

จ้าวโส่วเหรินค่อยๆ เดินออกจากโถงกลางบ้าน

ลู่เซียนเดินตามหลังไปติดๆ

ภายในลานบ้าน ผู้บำเพ็ญชุดคลุมดำสองคนยืนเด่นเป็นสง่า—พวกมันคือเจ้าของแผงที่เขาเห็นในตลาดมืดจริงๆ ด้วย!

"พวกข้าซุ่มดูอยู่หลายวันแล้ว นึกไม่ถึงเลยว่าจะไม่มีใครอื่นอีก มีแค่มดปลวกสองตัวรึ? รีบส่งของมีค่าทั้งหมดออกมาซะ แล้วข้าจะไว้ชีวิต!"

คนผู้น้องตะโกนข่มขวัญ

ทว่าลู่เซียนกลับไม่มีท่าทีลนลานแม้แต่น้อย

ละครฉากใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว

คนพี่กระแอมไอ เตรียมจะตะโกนสำทับบ้าง

แต่แล้วเขาก็เห็นตาแก่ที่ดูไม่มีพิษมีภัยที่ยืนอยู่หน้าประตูโถงกลางโบกมือวูบหนึ่ง เส้นด้ายสีแดงฉานก็พุ่งทะยานออกมาดุจมังกรพิษ!

เขาหวาดผวา รีบโคจรพลังปราณเพื่อป้องกันตัวทันที!

ทว่าเส้นด้ายนั้นหาได้พุ่งมาทางเขาไม่

ฉัวะ!

เมื่อหันไปมองด้านข้าง ดวงตาของคนผู้น้องก็ไร้ซึ่งประกายแสงในทันที ร่างนั้นทรุดฮวบลงกับพื้น!

หนี!

ในหัวของคนพี่เหลือเพียงคำนี้คำเดียวเท่านั้น

ตาแก่คนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา ข้อมูลทั้งหมดที่เขาเก็บรวบรวมมาได้ก่อนหน้านี้ล้วนเป็นของปลอม!

การที่สามารถสังหารน้องชายขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่ 5 ของเขาได้ในการโจมตีเดียว การจะฆ่าเขาที่เป็นขั้นที่ 6 ก็คงง่ายเหมือนหยิบของออกจากถุง!

ทันทีที่คนพี่หมุนตัวกลับ เขาก็รู้สึกเย็นเยียบที่ท่อนล่างของร่างกาย

เมื่อก้มมองดู พบว่าขาของเขาถูกเจาะทะลุและพันธนาการด้วยเส้นสีแดงหลายเส้น ตรึงเขาไว้กับที่อย่างแน่นหนา!

ไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่ชิ้วเดียว

"เจ้ากล้าดีอย่างไร! ข้าเป็นศิษย์ของตระกูลคง! ปล่อยข้าเดี๋ยวนี้! มิเช่นนั้นหากบรรพชนของเราโกรธกริ้ว พวกเจ้าทุกคนจะต้องตายอย่างไร้ที่กลบฝัง!"

เขาคำรามขู่ด้วยความขลาดเขลา ทว่าสัมผัสศักดิ์สิทธิ์กลับรีบมุดเข้าไปหาป้ายหยกว่าที่เซียนในถุงเก็บของอย่างเร่งด่วน

ทว่ายังไม่ทันจะได้ส่งข้อความใดๆ

เส้นด้ายแดงก็ติดตามมาดุจเงา บดขยี้ป้ายหยกของเขาจนแตกละเอียดในพริบตา!

จ้าวโส่วเหรินกล่าวอย่างไม่แยแสว่า "ก็แค่ตระกูลสาขาของตระกูลคง ตายไปสักคนมันจะเป็นไรไป? พวกบรรพชนระดับสร้างรากฐานที่อยู่สูงส่งพวกนั้น จะมาแยแสศิษย์ตระกูลสาขาที่มีมากมายราวกับขนวัวอย่างพวกเจ้าด้วยรึ?"

สิ้นคำพูดของเขา และก่อนที่โจรที่อ้างตัวว่าเป็นศิษย์ตระกูลคงจะทันได้เอ่ยปากอีกครั้ง

เส้นด้ายแดงพลันรัดแน่นขึ้น!

ฉัวะ—!

เสียงเนื้อฉีกขาดบาดลึกดังระงม ศิษย์ตระกูลคงคนนั้นถูกตัดออกเป็นหลายท่อนในทันที!

กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ

ลู่เซียนที่ยืนดูอยู่ตั้งใจจะบอกว่า "เดี๋ยวก่อน" แต่เขานึกไม่ถึงว่าผู้อาวุโสจ้าวจะลงมือสังหารได้อย่างเด็ดขาดขนาดนี้ ซึ่งความจริงมันก็ตรงกับนิสัยของเขาเองนั่นแหละ

"เจ้าจะถามเรื่องเคล็ดวิชาของตระกูลพวกนั้นรึ?"

ลู่เซียน: "ใช่ขอรับ ผู้อาวุโสจ้าว ท่านมักจะบอกว่าผู้บำเพ็ญอิสระนั้นลำบาก และเคล็ดวิชาผสานกำเนิดก็นับเป็นของชั้นต่ำ แม้จะเป็นเคล็ดวิชาของตระกูลระดับสร้างรากฐานก็น่าจะแข็งแกร่งกว่ามันใช่ไหมขอรับ?"

จ้าวโส่วเหรินส่ายหน้า "อย่าไปหวังเลย หากมีช่องโหว่เช่นนั้น พวกเราผู้บำเพ็ญอิสระจะตกที่นั่งลำบากเช่นนี้รึ?"

"เนื้อหาของเคล็ดวิชาระดับลี้ลับขึ้นไปล้วนถูกจัดการด้วยกรรมวิธีพิเศษผ่านวิชาลับ และจะถ่ายทอดผ่านป้ายหยกว่าที่เซียนเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากฝึกฝนแล้ว จะเกิดพันธนาการทางความจำ ทำให้รับรู้และระลึกได้เฉพาะตัวบุคคลเท่านั้น

ทันทีที่เกิดความคิดที่จะถ่ายทอดผ่านคำพูดหรือตัวอักษร ความทรงจำที่เกี่ยวข้องจะถูกลบทิ้งไปโดยอัตโนมัติ"

"นี่คือสิ่งที่จักรพรรดิชิงหมิงผลักดันในตอนนั้น หากมองในมุมหนึ่ง เขาก็นับว่าเป็น... อัจฉริยะทีเดียว"

"ส่วนวิชาอาคมนั้นไม่มีข้อจำกัดเช่นนี้ จึงพอจะมีหมุนเวียนอยู่บ้าง"

น้ำเสียงของจ้าวโส่วเหรินไม่มีร่องรอยของความเคารพต่อจักรพรรดิเซียนเลยแม้แต่น้อย

"ไปเก็บของสงครามมาซะ ช่วงนี้ข้าขัดสนหินวิญญาณอยู่พอดี คงต้องหาติดกระเป๋าไว้บ้าง" เขาโบกมือ

ลู่เซียนค้นตัวศพคนผู้น้องก่อน และพบยันต์หนึ่งแผ่นกับยาเม็ดหนึ่งฟอง

มันคือ ยันต์เร่งความเร็ว และ ยามังกรพยัคฆ์ร่วมประสาน ตามลำดับ

นอกจากนี้ยังมีเข็มทิศหน้าตาโบราณอีกชิ้นหนึ่ง

ยันต์นั้นหาได้ทั่วไป แต่ยาเม็ดนั่นเป็นของหายาก การกินเข้าไปจะช่วยเสริมหยางและร่างกายล่ำลือกันว่าปราณมังกรพยัคฆ์จะหมุนเวียนได้ถึงเจ็ดรอบในหนึ่งคืน

ลู่เซียนยังไม่จำเป็นต้องใช้มันในตอนนี้ แต่เขาก็ยังเก็บมันไว้อย่างระมัดระวัง

ส่วนทรัพย์สมบัติของคนผู้นั้นมีมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

เขามีถุงเก็บของเกรดกลางผูกอยู่ที่เอว ภายในมีหินวิญญาณกว่าหกสิบก้อน ยันต์สามแผ่น ยาเม็ดสองฟอง และศัสตราเวทเกรดหนึ่งขั้นกลางทรงกรวยอีกหนึ่งชิ้น

แถมยังมีเสื้อผ้าประหลาดๆ ของชายหญิงอยู่อีกบ้าง

นี่มันอะไรกัน?

ลู่เซียนพบสมุดเล่มเล็กใบหนึ่ง บนนั้นเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า "คาถาเมฆาพิรุณน้อย"!

หนึ่งในเงื่อนไขการอัปเกรดนาปราณระดับ 2

นี่ข้าโชคดีขนาดนั้นเลยรึ? ลู่เซียนเกาหัว

หลังจากจัดการเรียบร้อย ลู่เซียนก็อธิบายสิ่งที่ได้รับให้จ้าวโส่วเหรินฟัง

อย่างไรเสีย จ้าวโส่วเหรินก็เป็นคนลงมือสังหาร และลู่เซียนก็ไม่ได้ออกแรงอะไรเลย

จ้าวโส่วเหรินหยิบเข็มทิศขึ้นมาดู "ศัสตราเวทติดตามเกรดต่ำ เจ้าคงโดนหมายหัวจากที่ตลาดคราวก่อนสินะเจ้าหนู?"

ลู่เซียนอธิบายเรื่องการซื้อถุงเก็บของให้ฟังคร่าวๆ

"มิน่าล่ะ การที่เจ้าสัมผัสถึงตราประทับสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้ก่อนจะถึงขั้นกลางนั้นเป็นเรื่องปกติ"

จ้าวโส่วเหรินยิ้ม "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ หินวิญญาณ ยันต์ ยาเม็ด และคาถาเล็กๆ นั่นเจ้าก็รับไปเถอะ ส่วนของอย่างอื่นเจ้าคงปล่อยออกยาก ให้ถือว่าเป็นค่าตอบแทนที่ข้าลงมือก็แล้วกัน"

"เยี่ยมไปเลยขอรับ!"

ลู่เซียนรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย ได้รับผลประโยชน์จากการแค่นั่งดูละคร ใครจะไม่เอาบ้างล่ะ?

เขารับของมา แต่แล้วก็สังเกตเห็นว่ายามังกรพยัคฆ์ร่วมประสานนั้นหายไป

เขาเงยหน้ามองจ้าวโส่วเหริน

"แค็กๆ... อย่ามองข้าแบบนั้น เจ้ายังเด็กอยู่ ตั้งใจบำเพ็ญเพียรไปเถอะ ยานั่นเจ้ายังไม่จำเป็นต้องใช้หรอก"

จ้าวโส่วเหรินมองซ้ายมองขวา

"เอาละ ข้ากินข้าวที่บ้านเจ้ามาหลายมื้อแล้ว นึกไม่ถึงว่าจะมาเจอเรื่องแบบนี้ เดี๋ยวศพในลานบ้านข้าจะช่วยจัดการให้เอง..."

ลู่เซียนประสานมือ "ผู้อาวุโสจ้าว เดินทางปลอดภัยขอรับ"

...กลางดึกที่เงียบสงัด

ลู่เซียนทบทวนเหตุการณ์ในวันนี้ หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

คราวก่อนที่เข้าเมือง เพราะความเข้าใจที่ยังไม่สมบูรณ์เกี่ยวกับสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ เกือบจะทำให้เกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่เสียแล้ว

คราวนี้เขาตัดสินใจอย่างแน่วแน่

เขาจะไม่ก้าวเท้าออกจากบ้านเด็ดขาดจนกว่าจะทะลวงผ่านเข้าสู่กลั่นลมปราณขั้นที่สี่!

และมันก็ถึงเวลาที่จะอัปเกรด ห้องนอน ของเขาไปสู่ระดับต่อไปเสียที

[จบตอน]