ตอนที่ 13: คนรู้จักเก่า

ตอนที่ 13: คนรู้จักเก่า

ในฐานะเมืองเอกภายใต้การปกครองของมณฑลตันหยาง เมืองชิงอวิ๋นจึงเต็มไปด้วยร้านขายยาเม็ดวิญญาณ และมีช่องทางในการหาซื้อสมุนไพรหายากอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ร้านขายยาหลายแห่งยังรับซื้อสมุนไพรวิญญาณควบคู่ไปกับการขายยาเม็ดด้วย

ลู่เซียนเดินทอดน่องไปตามถนนอย่างไม่รีบร้อน

ทัศนียภาพรอบกายเริ่มกระตุ้นความทรงจำเก่าๆ โดยไม่รู้ตัว

เขาหยุดยืนอยู่หน้าอาคารสองชั้นหลังหนึ่งแล้วเงยหน้ามองป้ายชื่อ: หอโอสถร้อยสมุนไพร!

ครั้งหนึ่ง... ข้าเคยทำงานรับจ้างอยู่ที่นี่เพื่อประทังชีวิต แต่ตอนนี้ข้ามีลานบ้านวิเศษเป็นของตัวเองแล้ว

สถานการณ์ของทั้งสองช่วงเวลานั้นช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

“เข้าไปดูสักหน่อยแล้วกัน” ลู่เซียนคิดในใจ

ในอดีต ผู้คนในหอโอสถแห่งนี้ค่อนข้างดีกับเขาและไม่มีความขัดแย้งรุนแรงอะไรเกิดขึ้น

“ยินดีต้อนรับเจ้าค่ะ! ไม่ทราบว่าต้องการซื้อยาเม็ดชนิดใดหรือเจ้าคะ? เชิญเลือกชมได้ตามสบายเลยนะเจ้าคะ”

สาวใช้คนใหม่ที่มีใบหน้าอ่อนเยาว์และดูสดใสก้าวเข้ามาต้อนรับ

“นี่คงเป็นลูกจ้างคนใหม่สินะ?”

นางได้รับป้ายหยกว่าที่เซียนเมื่อสามเดือนก่อนแต่ยังไม่สามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างได้ มิน่าล่ะถึงต้องมาทำงานอยู่ที่นี่

ลู่เซียนไม่ได้บอกจุดประสงค์ของตนในทันที แต่ถามขึ้นว่า “จางเถื่ออยู่หรือไม่?”

“พี่จางกำลังจัดการสมุนไพรอยู่ที่ด้านหลังเจ้าค่ะ ไม่ทราบว่าท่านมีธุระอะไรกับเขาหรือเจ้าคะ?”

เจียงถิงสาวใช้ผู้นี้ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างเย็นชา หากคุณไม่ได้มาซื้อยา นางก็ไม่อยากจะเสียเวลาปรนนิบัติ และอยากจะเอาเวลาว่างไปฝึกฝนเสียมากกว่า

ลู่เซียนขมวดคิ้ว ลูกจ้างคนใหม่นี้ดูจะวางตัวแข็งกระด้างเกินไปหน่อย

เมื่อก่อนเขาต้องคอยดูสีหน้าคนอื่นเพื่อวางตัว แต่ตอนนี้เมื่อก้าวเข้าสู่วิถีการบำเพ็ญเพียรแล้ว บารมีของเขาใช้ไม่ได้ผลกับคนอื่นรึอย่างไร?

เขาขยับความคิดเพียงนิด สั่งหยุดการทำงานของวิชาอำพรางปราณเสวียนพินอย่างเงียบเชียบ ทำให้ร่องรอยของพลังเวทแผ่ซ่านออกมาตามธรรมชาติ

ใบหน้าของเจียงถิงซีดลงเล็กน้อย นางรีบก้มศีรษะลงทันที

นางไม่รู้เลยว่าคนตรงหน้าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียร!

โดยปกติแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรจะไม่ค่อยสงบเสงี่ยมเวลาอยู่ต่อหน้าปุถุชนไม่ใช่หรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเห็นลู่เซียนสวมชุดผ้าธรรมดาสีดำและไม่ได้มาซื้อยา นางจึงคิดว่าเป็นเพียงญาติของพี่จางที่เป็นปุถุชนธรรมดาเท่านั้น

นางจึงตั้งใจจะกันเขาไว้ที่ด้านนอก

“ขอประทานอภัยสหายเต๋า ข้าน้อยสายตาสั้นนัก...” เจียงถิงกล่าวขอโทษ

ลู่เซียนส่ายหน้า

การเรียกคนอื่นว่าสหายเต๋าทั้งที่ยังไม่ได้กลั่นลมปราณ แสดงว่าเด็กสาวคนนี้คงเข้ามาทำงานด้วยเส้นสายแน่ๆ

ไม่สิ บางที... ข้าควรจะขอบคุณนาง?

มิฉะนั้นข้าคงยังต้องทำงานหนักแบบ 797 อยู่ที่นี่ และตัวช่วยวิเศษก็คงไม่มาถึงเร็วขนาดนี้

“ไปเรียกจางเถื่อออกมาเถอะ บอกเขาว่าลู่เซียนมาหา มีธุระจะคุยด้วย”

“ท่านคือลู่เซียนจริงๆ หรือเจ้าคะ?”

ดวงตาคู่สวยของเจียงถิงเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

นั่นไม่ใช่เจ้าของร่างคนเดิมรึ? ข้านึกว่าเขาไม่มีภูมิหลังอะไรเสียอีก—แล้วเขากลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรได้อย่างไรกัน!

หลังจากยืนอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง นางก็ดึงสติกลับมาได้แล้วรีบวิ่งเข้าไปในห้องด้านหลัง

ไม่นานนัก จางเถื่อก็เดินออกมาด้วยความตื่นเต้น เขาพิจารณาลู่เซียนตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะฉีกยิ้มกว้างแล้วตบไหล่เขาอย่างแรง: “เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย น้องชายลู่!”

เมื่อเห็นเขายังคงท่าทางซื่อๆ และจริงใจเหมือนเดิม ลู่เซียนก็ยิ้มออกมา “พี่จาง ข้าโชคดีที่ได้รับวาสนามาบ้าง เลยพอจะก้าวเข้าสู่วิถีได้น่ะ ช่วงนี้กิจการที่ร้านเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ก็เหมือนเดิมนั่นแหละ ยอดขายต่อวันยังไม่ถึงร้อยหินวิญญาณเลย โชคดีที่ผู้จัดการหวงไม่ได้เข้มงวดเกินไปนัก” จางเถื่อเกาหัว

...

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี ลู่เซียนก็เข้าเรื่องทันที “พี่จาง ข้าไม่ได้มาซื้อยาหรอก แต่ข้าจะมาขายสมุนไพร ข้าจำได้ว่าผู้จัดการรับซื้อวัตถุดิบหลายอย่างใช่ไหม?”

“รับซื้อแน่นอนอยู่แล้ว น้องชายลู่จะขายสมุนไพรอะไรล่ะ?” สีหน้าของจางเถื่อดูจริงจังขึ้นเล็กน้อย

ลู่เซียนส่งกระแสจิตบอกว่า: “หญ้าหางฟ้าครามขั้นกลาง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของจางเถื่อก็เคร่งเครียดขึ้นทันที “เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็ก ข้าต้องให้ผู้จัดการหวงเป็นผู้ตัดสินใจ”

ทั้งคู่เดินขึ้นไปยังชั้นสอง

จางเถื่อผลักประตูห้องเข้าไป ทันใดนั้นก็มีเสียงสบถดังออกมา “บ้าจริง! มันระเบิดอีกแล้ว! แค็กๆๆ...”

ข้างในห้อง ผู้จัดการหวงม่อหยา กำลังสำลักควันสีดำออกมา สภาพดูมอมแมมไม่น้อย

“หืม? จางเถื่อ! ข้าไม่ได้บอกเจ้าหรือว่าห้ามมารบกวนตอนที่ข้ากำลังปรุงยา?” เขากล่าวเสียงเข้ม

“ผู้จัดการหวง มีกรณีพิเศษขอรับ—ลู่เซียนต้องการขายสมุนไพรวิญญาณขั้นกลาง ซึ่งเป็นหญ้าหางฟ้าครามที่ค่อนข้างหายาก ข้าน้อยไม่สามารถตัดสินใจเองได้ขอรับ”

จางเถื่ออธิบายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“ลู่เซียน?” ผู้จัดการหวงม่อหยาดูประหลาดใจ “ใช่ลู่เซียนคนที่พวกเราไล่ออกไปคนนั้นรึ...?”

เขาลุกขึ้นยืนเดินมาที่ประตู และเมื่อเห็นคนตรงหน้า ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นยิ่งกว่าเดิม

“เป็นเจ้าจริงๆ หรือนี่? เจ้าเริ่มบำเพ็ญเพียรแล้วรึ? เจ้าเฒ่าจ้าวโส่วเหรินนั่น... ความเร็วในการสะสมของเขานี่มัน...”

ลู่เซียนชะงักไปเล็กน้อย ตาแก่จ้าวมาเกี่ยวอะไรด้วย?

หรือว่าผู้จัดการ... จะรู้จักกับเขา?

ใช่แล้ว เป็นเพราะจ้าวโส่วเหรินที่ทำให้ข้ารู้เรื่องการรับสมัครลูกจ้างของหอโอสถแห่งนี้ จนทำให้ข้าได้เข้ามาทำงาน

ดูเหมือนว่าเบื้องหลังเรื่องนี้จะมีความเกี่ยวข้องกันจริงๆ

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าหวงม่อหยาจะเข้าใจอะไรบางอย่างผิดไป โดยคิดว่าจ้าวโส่วเหรินเป็นคนสนับสนุนหินวิญญาณให้เขาไปซื้อป้ายหยกว่าที่เซียนมา

แต่ทำไมจ้าวโส่วเหรินถึงต้องช่วยข้าด้วยล่ะ? ... ลู่เซียนยังไม่อาจหาเหตุผลได้ในตอนนี้

ทั้งสามคนเข้าไปในห้องรับรอง

ผู้จัดการหวงกล่าวว่า “เอาสมุนไพรออกมาดูคุณภาพหน่อยซิ”

ลู่เซียนหยิบกล่องไม้จากอกเสื้อแล้วยื่นให้

หวงม่อหยาใช้วิชาบังคับสิ่งของเปิดฝากล่องจากระยะไกล ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เป็นประกาย “ดี! พลังยาเปี่ยมล้น อายุยาก็ไม่น้อย แถมไม่มีร่องรอยของการเหี่ยวเฉาเลยสักนิด!”

พูดพลางเขาก็ปรายตามองลู่เซียนอย่างมีความหมาย

“จ้าวโส่วเหรินใช้ให้เจ้าเอามาขายรึ?”

“เอ่อ...” เดิมทีลู่เซียนคิดจะหาข้ออ้างอื่น แต่ตอนนี้ดูเหมือนเขาต้องการข้ออ้างที่ดีกว่านั้น

เขาจึงพลิกลิ้นตามน้ำไปว่า “ถูกต้องแล้วขอรับ วันนี้ผู้อาวุโสจ้าวไม่ว่าง จึงวานให้ข้ามาจัดการแทน”

“เหอะ เจ้าเฒ่าโง่นั่นยังขี้เกียจไม่เปลี่ยน! เอาละ หญ้าหางฟ้าครามขั้นกลางนี้ ข้าให้เจ้า 65 หินวิญญาณ”

หวงม่อหยาแค่นเสียงพลางโบกมือ

แสงวิญญาณวูบหนึ่งปรากฏขึ้นบนโต๊ะ พร้อมกับกองหินวิญญาณที่ปรากฏขึ้นมากลางอากาศ

ถุงเก็บของ!

ลู่เซียนรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย เขาเคยเห็นของสิ่งนี้มาหลายครั้ง และทุกครั้งก็อดคิดไม่ได้ว่ามันช่างวิเศษนัก

“วันหน้าข้าคงต้องหาซื้อมาใช้สักใบ มันสะดวกจริงๆ เวลาเดินทางไปไหนมาไหน”

ลู่เซียนเก็บหินวิญญาณเข้ากระเป๋า ประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า “ผู้จัดการหวง ท่านยังใจกว้างเหมือนเดิมเลยนะขอรับ”

“ฮ่าฮ่า... เจ้าหนู ในโลกผู้บำเพ็ญเพียรคำว่า ‘ใจกว้าง’ ไม่ใช่คำชมที่ดีเสมอไปหรอกนะ” หวงม่อหยาหัวเราะเสียงดัง

ลู่เซียนรู้สึกว่าเขาไม่ได้พูดผิดไป

หากไม่มีเงินชดเชยสองร้อยเศษปราณในตอนนั้น เขาก็คงไม่มีทุนเริ่มต้น... “พี่จาง ไม่ต้องส่งข้าแล้วล่ะ”

“น้องชาย หนทางแห่งเซียนนั้นเต็มไปด้วยอันตราย จงระวังตัวให้มาก มีเวลาว่างก็แวะมาหาบ้างนะ”

“เข้าใจแล้วข้า” ลู่เซียนขอตัวลา

เจียงถิงปรากฏตัวขึ้นถูกจังหวะ นางมองตามหลังเขาไปแล้วถามว่า “พี่จาง คนผู้นั้นคือลู่เซียนที่เคยทำงานอยู่ที่นี่จริงๆ หรือเจ้าคะ?”

“ใช่แล้วน้องเจียง เจ้าเองก็ต้องขยันฝึกฝนให้มากนะ เจ้ารู้หรือไม่ว่าน้องลู่ได้รับป้ายหยกว่าที่เซียนช้ากว่าเจ้าตั้งหนึ่งเดือน แต่ตอนนี้ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาไล่ตามข้าทันแล้ว!”

จางเถื่อมักจะห่วงใยผู้อื่นเสมอและไม่เคยลืมที่จะให้กำลังใจ

“อืม... ทราบแล้วเจ้าค่ะพี่ชาย” เจียงถิงก้มหน้าตอบรับ ทว่าในใจของนางกลับคิดไปไกลกว่านั้น

เมื่อออกจากหอโอสถร้อยสมุนไพร ลู่เซียนสัมผัสได้ถึงน้ำหนักของหินวิญญาณระดับต่ำรวมทั้งหมด 112 ก้อนในกระเป๋า

ของพวกนี้เดิมทีเป็นเพียงไก่ธรรมดาสองตัวและวัชพืชป่าหนึ่งต้นเท่านั้น

แต่ตอนนี้พวกมันกลับกลายเป็นหินวิญญาณสีขาวเป็นประกาย

ผลกำไรที่อยู่เบื้องหลังพวกมันทำให้เขารู้สึกชุ่มชื่นใจยิ่งนัก!

ในที่สุดเขาก็สามารถใช้เงินฟุ่มเฟือยได้บ้างแล้ว

เขาตั้งใจจะตรงไปที่หอสมบัติทันที แต่เมื่อมาถึงตรอกแคบๆ แห่งหนึ่งฝีเท้าของเขาก็หยุดลง

“บางทีข้าควรจะไปดูที่โรงงานอู๋เจี้ยนสักหน่อย ในตลาดมืดเจ้าอาจจะเจอของดีราคาถูกก็ได้ แม้ว่าที่มาของมันจะดูคลุมเครือไปบ้างก็เถอะ”

ยามซวีลู่เซียนมุดเข้าไปในตรอก จ่ายหินวิญญาณสองก้อนเป็นค่าธรรมเนียมทางเข้า

ถนนใต้ดินยังคงคึกคักเหมือนเดิม

เขาสอบถามข้อมูลครู่หนึ่งและพบว่ามีผู้มีพรสวรรค์มากมายมารวมตัวกันที่นี่

ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ที่เดินผ่านไปมาจะอยู่ในระดับกลางของขอบเขตกลั่นลมปราณ และหลายคนแผ่กลิ่นอายที่ดูลึกลับและหยั่งถึงยากออกมา เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือในการอำพรางกาย

ลู่เซียนโคจรวิชาอำพรางปราณเสวียนพินอยู่ตลอดเวลา พยายามปกปิดกลิ่นอายของตนเอง

ทั้งยาเม็ดวิญญาณ ยันต์ แร่ธาตุวิญญาณ เนื้อสัตว์อสูร... แม้กระทั่งอาวุธที่เปื้อนเลือดก็มีวางขาย

หลังจากกวาดสายตาดูคร่าวๆ ลู่เซียนก็หยุดอยู่ที่แผงลอยแห่งหนึ่งที่มีต้นกล้าใบเขียวชอุ่มวางกองอยู่

“สหายเต๋า ต้นกล้าสมุนไพรวิญญาณพวกนี้ราคาเท่าไหร่รึ?”

[จบตอน]