ตอนที่ 5: ราชวงศ์เซียนที่ดูจะทันสมัยเกินไปหน่อย

ตอนที่ 5: ราชวงศ์เซียนที่ดูจะทันสมัยเกินไปหน่อย

ลู่เซียนลูบคลำหินวิญญาณที่พกติดตัวมาด้วยความอิ่มอกอิ่มใจ

หินวิญญาณสี่สิบก้อนนี้ เพียงพอที่จะอัปเกรดทั้งเรือนพัก ห้องบำเพ็ญเพียร และนาปราณได้ในคราวเดียว

ทว่ายังมีบางอย่างขาดหายไป

เขาเหลือบมองแผงผังของระบบ พบว่าวัสดุสำหรับอัปเกรดห้องบำเพ็ญเพียรที่เรียกว่า หินสงบจิต นั้น เขาไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน และไม่รู้เลยว่าจะไปหาซื้อได้จากที่ไหน

ขณะเดินผ่านหออาคารสูงตระหง่านที่ตกแต่งอย่างวิจิตรตระการตา สายตาของเขาก็พลันเป็นประกาย

หอสมบัติ!

“ยินดีต้อนรับขอรับคุณชาย มิทราบว่าวันนี้ต้องการสิ่งใดหรือ?” เสมียนประจำร้านก้าวเข้ามาทักทาย รอยยิ้มของเขาดูอบอุ่นแต่ก็ยังมีความระมัดระวังแฝงอยู่

ลู่เซียนสัมผัสได้ว่าเสมียนคนนี้เป็นเพียงปุถุชน ทำให้นึกถึงตัวเองสมัยที่ยังทำงานอยู่ที่หอโอสถร้อยสมุนไพร ตอนนั้นเขาก็เป็นเช่นนี้

ในตอนนั้นเขาได้รับค่าแรงไม่ถึงหนึ่งหินวิญญาณต่อเดือน ต้องเดินเหินอย่างระแวดระวังเพราะกลัวว่าจะมีผู้บำเพ็ญเพียรคลุ้มคลั่งที่ไหนมาฟันเขาขาดครึ่ง

เขากล่าวอย่างสุภาพว่า “ข้าต้องการหินสงบจิต ที่นี่มีขายหรือไม่?”

“รอสักครู่ขอรับ ขอน้อยขอตรวจสอบดูก่อน” เสมียนหยิบแผ่นผลึกใบหนึ่งออกมาแล้วหลับตาลงเพื่อค้นหาข้อมูล

เพียงครู่เดียว เขาก็ลืมตาขึ้น

“คุณชาย พบแล้วขอรับ ที่เรามีหินสงบจิตอยู่ห้าเกรด ทุกเกรดล้วนช่วยให้จิตใจสงบนิ่งขณะเข้าสู่สมาธิได้เป็นอย่างดี จะให้ข้าน้อยนำออกมาให้ชมหรือไม่ขอรับ?”

“ไม่ต้องหรอก เกรดที่ถูกที่สุดราคาเท่าไหร่?”

“หกหินวิญญาณระดับต่ำขอรับ”

“ตกลง ข้าเอาอันนั้นแหละ”

เสมียนหันไปที่ชั้นวางแล้วหยิบหินก้อนหนึ่งที่ดูเรียบลื่นและมีความเย็นจางๆ ออกมา

“คุณชาย เชิญที่หน้าเคาน์เตอร์เพื่อชำระเงินได้เลยขอรับ”

ลู่เซียนรับหินสงบจิตมา สัมผัสได้ถึงความเย็นที่แผ่ซ่านผ่านฝ่ามือ ผลในการช่วยให้สงบนิ่งนั้นดูจะละเอียดอ่อนไม่น้อย

ตอนนี้เขาเหลือหินวิญญาณอีกห้าก้อน ซึ่งเพียงพอสำหรับค่าวัสดุอัปเกรดอย่างอื่น ไม่จำเป็นต้องซื้อกระบี่บินในตอนนี้

ที่เคาน์เตอร์มีหลงจู๋แซ่จางคอยดูแลอยู่

ลู่เซียนไม่อาจหยั่งรู้ระดับการบำเพ็ญเพียรของอีกฝ่ายได้เลย

“สวัสดีคุณชาย ทั้งหมดหกหินวิญญาณระดับต่ำ จะจ่ายเป็นเงินสดหรือจะใช้วิธีโอนดีล่ะ?” หลงจู๋จางเอ่ยถามด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

“โอน?” ลู่เซียนถึงกับชะงักไป

เมื่อเห็นท่าทางงุนงง หลงจู๋จางก็เดาได้ว่าเขาคงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรมือใหม่ จึงอธิบายอย่างใจเย็นว่า

“หากเจ้าฝากหินวิญญาณไว้กับ ธนาคารฮุ่ยเฟิง ที่ก่อตั้งโดยสมาคมแปดตระกูลวานิช เจ้าสามารถใช้ป้ายหยกว่าที่เซียนเชื่อมต่อกับค่ายกลพิเศษเพื่อชำระเงินได้โดยตรง”

ที่แท้อย่างนี้นี่เอง! มิน่าล่ะตอนที่ไปทำใบอนุญาต เจ้าหน้าที่ถึงบอกว่าประโยชน์ของป้ายหยกนี้มีมากมายมหาศาล

สรุปแล้วมันก็คือบัตรเครดิตดีๆ นี่เองสินะ?

ราชวงศ์เซียนแห่งนี้ช่างดูทันสมัยเกินไปหน่อยแล้ว

การฝากหินวิญญาณไว้ในธนาคารอย่างนั้นหรือ?

ต้องอย่าลืมว่าหินวิญญาณไม่ได้เป็นเพียงเงินตราในโลกผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้น แต่มันยังเป็นทรัพยากรสำหรับการฝึกฝนอีกด้วย

“แล้ว... มันไม่มีความเสี่ยงที่ธนาคารจะยักยอกหินวิญญาณไปหรือขอรับ? หรือถ้าป้ายหยกหายหรือถูกขโมยไปจะทำอย่างไร?” ลู่เซียนเอ่ยถาม

สีหน้าของหลงจู๋จางเคร่งขรึมลงทันที “อย่าพูดจาเลอะเทอะนะเจ้าหนู! ธนาคารฮุ่ยเฟิงมีแปดตระกูลวานิชและราชสำนักหนุนหลัง ถือเป็นหน่วยงานกึ่งทางการ หินวิญญาณที่ฝากไว้สามารถถอนออกมาได้เต็มจำนวนทุกเมื่อ ส่วนเรื่องขโมยน่ะหรือ—”

“ตอนที่เจ้าไปฝากเงินครั้งแรก ธนาคารจะบันทึกสัมผัสศักดิ์สิทธิ์และตราประทับอาคมเฉพาะตัวของเจ้าไว้ ทุกครั้งที่มีการโอนจะต้องมีการตรวจสอบซ้ำเพื่อความปลอดภัย!”

ลู่เซียนเริ่มสนใจจึงถามต่ออีกข้อ “แล้วป้ายหยกว่าที่เซียนนี่ใช้สื่อสารระยะไกลได้หรือไม่ขอรับ?”

“แน่นอน นั่นคือฟังก์ชันพื้นฐานที่สุด ตราบใดที่เจ้าอยู่ในเขตที่มี ข่ายวิญญาณ ครอบคลุม เจ้าสามารถประกาศรับภารกิจ รับสมัครคน หรือซื้อข้อมูลข่าวสาร—แทบจะทำได้ทุกอย่างเลยล่ะ”

หลงจู๋จางมองลู่เซียนด้วยสายตาเคลือบแคลง สงสัยว่าเจ้าหนูนี่คงเพิ่งมาจากบ้านนอกแน่ๆ

“ข่ายวิญญาณ?”

หลงจู๋จางอธิบายต่อ

“ข่ายวิญญาณคือค่ายกลสื่อสารขนาดมหึมาที่อยู่ภายใต้การดูแลขององค์จักรพรรดิเซียนผู้ยิ่งใหญ่ เชื่อมต่อป้ายหยกว่าที่เซียนทุกใบในโลกเข้าด้วยกัน! มันทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรสามารถรับรู้เหตุการณ์สำคัญได้จากที่บ้าน แลกเปลี่ยนความรู้ หรือโพสต์ประสบการณ์การบำเพ็ญเพียร... สิ่งที่เจ้าต้องทำก็แค่ไปที่สำนักงานกิจการผู้บำเพ็ญเพียรเพื่อเปิดใช้งานระบบ”

ลู่เซียนตระหนักได้ทันทีว่า นี่มันคืออินเทอร์เน็ตสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรชัดๆ!

ข้าเลือกมาผิดโลกหรือเปล่านะ? กลิ่นอายมันดูแปลกๆ... ลู่เซียนตกตะลึงไปชั่วขณะ

ความจริงเขาสังเกตเห็นมาตั้งแต่ต้นแล้วว่าโลกนี้ไม่ใช่ยุคโบราณจ๋าอย่างที่คิด เพราะมีเครื่องจักรที่ขับเคลื่อนด้วยพลังปราณอยู่บ้างแล้ว

นโยบายแปลกๆ และกฎการบำเพ็ญเพียร... การเลิกจ้างที่มีเงินชดเชยตามเกณฑ์ 2N ใครจะไปเชื่อว่ามีจริง

แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่ามันจะก้าวหน้าไปถึงขั้นนี้

ถึงขนาดสร้างเครือข่ายเน็ตเวิร์กขึ้นมาได้ องค์จักรพรรดิเซียนนี่ช่างเป็นอัจฉริยะจริงๆ

จะว่าไป วิชาค่ายกลในโลกผู้บำเพ็ญเพียรนั้นถือเป็นที่สุดอยู่แล้ว จึงไม่แปลกที่จะทำเรื่องแบบนี้ได้สำเร็จ

“อะแฮ่ม เจ้าหนู สรุปจะซื้อไหม? ในหนังสือ ความรู้พื้นฐานแห่งวิถีเซียน ก็มีเขียนไว้อย่างชัดเจน อย่ามาทำให้ข้าเสียเวลาเลย”

หลงจู๋จางกล่าวด้วยความระแวง

“ข้ายังไม่มีเวลาอ่านหนังสือเล่มนั้นเลยขอรับ ซื้อแน่นอนขอรับ—จ่ายเป็นเงินสด”

ลู่เซียนรีบยื่นหินวิญญาณหกก้อนให้ แล้วประสานมือคารวะ “ขอบคุณหลงจู๋ที่ช่วยชี้แนะในวันนี้ วันหน้าข้าจะมาอุดหนุนใหม่แน่นอน”

หลงจู๋จางรับหินไป รอยยิ้มกลับคืนสู่ใบหน้าอีกครั้ง

“เดินทางปลอดภัยล่ะ”

...เมื่อได้หินสงบจิตมาแล้ว ลู่เซียนก็มุ่งหน้าไปยังสำนักงานกิจการผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองเพื่อเปิดใช้งานข่ายวิญญาณ

เป็นไปตามที่หลงจู๋บอก ข่ายวิญญาณครอบคลุมเกือบทุกเมืองและพื้นที่โดยรอบของราชวงศ์เซียน ผู้บำเพ็ญเพียรในรัศมีสามารถสื่อสารผ่านป้ายหยกได้ แต่ต้องเสียค่าบริการเดือนละห้าหินวิญญาณ

ลู่เซียนยอมจ่ายเงินเพื่อเปิดใช้บริการ และตัดสินใจว่าจะไม่เสียเวลาอีก

เขาจะไปซื้อไก่ธรรมดามาเพิ่ม แล้วรีบกลับบ้านเพื่ออัปเกรดสิ่งก่อสร้าง

ส่วนฟังก์ชันอื่นๆ ของป้ายหยกค่อยไปศึกษาวันหลัง

ระหว่างทางกลับบ้าน เขาเดินผ่านลานกว้างของหมู่บ้านจัดสรรแห่งหนึ่ง พบว่ามีปุถุชนออกมายืนออกันหนาแน่น

วัยรุ่นบางคนดูมีความหวัง ส่วนคนเฒ่าคนแก่กลับมีสีหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก

อ้อ วันนี้เป็นวันประกาศรายชื่อ ใบอนุญาตว่าที่เซียน ที่จะจัดขึ้นทุกๆ สองสัปดาห์นี่เอง

เขาเคยมาที่นี่นับครั้งไม่ถ้วน

การประกาศแต่ละครั้งจะมีโควตาเพียงหนึ่งร้อยที่นั่ง แต่ส่วนใหญ่ถูกล็อคไว้ให้คนวงใน มีเพียงประมาณยี่สิบที่นั่งเท่านั้นที่สุ่มแจกจริงๆ ในขณะที่มีปุถุชนมารอความหวังกันเป็นหมื่นคน

โควตาพิเศษที่แท้จริงคือที่สำนักงานในตลาดไร้สิ้นสุดต่างหาก

ที่นั่นราคาชัดเจน คือหนึ่งร้อยหินวิญญาณต่อคน

ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นหนึ่งในคนพวกนี้ แต่ตอนนี้เขามีตัวช่วยแล้ว... ลู่เซียนคิดพลางเดินเลี่ยงออกมา

ทันใดนั้น เสียงอึกทึกครึกโครมก็ดังขึ้นในกลุ่มฝูงชน!

“อา! ข้าได้แล้ว! ข้าได้แล้ว... ฮ่าฮ่าฮ่า!”

ชายชราผมขาวเคราขาวคนหนึ่งวิ่งพรวดออกมาจากฝูงชน เต้นระบำอย่างบ้าคลั่ง น้ำตาไหลนองหน้า

ผู้คนรอบข้างมองดูด้วยสายตาเย็นชา ไม่มีใครเข้าไปห้าม บางคนถึงกับหวังว่าความคุ้มคลั่งของเขาจะทำให้โควตานั้นถูกนำมาจัดสรรใหม่ให้ตนเอง

แต่ส่วนใหญ่ต่างรู้สึกอิจฉาริษยา!

ลู่เซียนส่ายหน้า แม้แต่ระบบของเขาก็ยังไม่เคยทำให้เขามีความสุขได้ถึงขนาดนี้เลย

ผมของชายชราขาวโพลนไปทั้งหัว หลังค่อมงอ—เขาคงรอคอยรายชื่อนี้มานานหลายสิบปี พอความปรารถนาเป็นจริง สติสัมปชัญญะจึงเตลิดเปิดเปิงไป

“เดี๋ยวนะ หน้าคุ้นๆ แฮะ ไม่ใช่ตาแก่น้อยที่ขายลูกไก่โลหิตหยกให้ข้าเมื่อปีกลายหรอกรึ?”

ลู่เซียนลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ แทรกตัวเข้าไปใกล้ชายชรา

เขาหยิบหินสงบจิตที่เพิ่งซื้อมาแนบลงบนหน้าผากที่ร้อนผ่าวของชายชรา

ของวิเศษจากโลกเซียนส่งผลอย่างน่าอัศจรรย์ต่อปุถุชน

ในทันที แววตาสีแดงฉานของชายชราก็จางลง สติเริ่มกลับคืนมา

“นี่... นี่มันเกิดอะไรขึ้นกับข้า?”

ชายชรานามว่า ซ่งเฉิงผิง เอ่ยเสียงแหบพร่า ก่อนจะตระหนักได้และคุกเข่าลง “ขอบคุณท่านอาจารย์เซียนที่ช่วยชีวิตข้า! ข้า... ข้าเพียงแค่...”

เขารู้สึกหวาดกลัวเหลือเกิน เมื่อเห็นชื่อตัวเองในประกาศ ปราณในร่างพลันพลุ่งพล่านจนทำให้เขาเสียสติไป

“เจ้าจำข้าได้หรือไม่?” ลู่เซียนยิ้มบางๆ

ความจำของซ่งเฉิงผิงยังดีเยี่ยม เขาอุทานออกมา “ท่านคือคนที่ซื้อลูกไก่จากข้าเมื่อปีกลาย—ไม่สิ ตอนนี้ต้องเรียกว่าท่านอาจารย์ลู่แล้ว!”

ลู่เซียนกำลังจะอ้าปากพูด ทว่ากลิ่นอายอันทรงพลังก็แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ!

กลิ่นอายระดับสร้างรากฐาน!

“เงียบ! ห้ามส่งเสียงดัง!” เสียงอันทรงพลังดังก้องกังวาน

ฝูงชนที่เคยอึกทึกพลันเงียบกริบราวกับถูกสาปเป็นหิน

นั่นคือเจ้าหน้าที่ระดับสูงของเมืองชิงอวิ๋นมาด้วยตัวเอง!

“ผู้ที่มีชื่อในประกาศ จงก้าวเข้ามาข้างในเพื่อรับป้ายหยกว่าที่เซียนเดี๋ยวนี้! ส่วนที่เหลือจงแยกย้ายกันไปภายในครึ่งชั่วยาม มิเช่นนั้นต้องโทษถึงตาย!”

เหล่าปุถุชนรีบหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว พวกเขาไม่กล้าขัดคำสั่งของทางการ

ลู่เซียนหันไปหาตาแก่น้อยแล้วกล่าวว่า “ข้าจะซื้อไก่ธรรมดาที่โตเต็มวัยจากเจ้าสักหน่อย ไปเจอกันที่ตรอกโน้นนะ”

ซ่งเฉิงผิงตอบรับทันที “ได้เลยขอรับ ได้เลย!”

ครึ่งชั่วยามต่อมา

ซ่งเฉิงผิงกุมป้ายหยกว่าที่เซียนที่ยังอุ่นๆ ไว้แน่น รอยยิ้มบนใบหน้าไม่จางหายไปเลย

เขาเดินเข้ามาหาลู่เซียนอีกครั้ง โค้งคำนับอย่างนอบน้อม น้ำตาคลอเบ้า “ท่านอาจารย์ลู่ หากไม่ได้ท่าน ข้าคงพลาดโอกาสนี้และต้องเสียเวลารอคอยมาตลอดห้าสิบปีไปเปล่าๆ”

“อา...”

ลู่เซียนอ้าปากจะพูดแต่ก็เงียบไป เขาไม่ได้บอกความจริงเกี่ยวกับเส้นทางการบำเพ็ญเพียรที่ยังอีกยาวไกล

การก้าวเข้าสู่วิถีเซียนในวัยชรานั้นยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด

ตาแก่น้อยอายุล่วงเลยมากว่าเจ็ดสิบปีแล้ว เขาคงแค่อยากจะทำให้ความฝันของตัวเองเป็นจริงเท่านั้น

[จบตอน]