บทที่ 27: หยอกล้อ

บทที่ 27: หยอกล้อ

ข้ายังคงอยู่อันดับที่เก้า ข้าอยากจะขยับขึ้นไปอีกค่ะ!

สวีห้าวโป๋เดินจากไปพร้อมความรู้สึกที่หนักอึ้งเล็กน้อย เขาไม่อยากให้สวีจื่อเยี่ยนไปเสี่ยงอันตรายจริงๆ แต่เขาก็ไม่สามารถหาสิ่งใดมาคัดค้านเหตุผลของนางได้ จึงได้แต่เดินจากไปท่ามกลางความมืดมิดของราตรีด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ทว่าเมื่อเดินไปได้สักพัก อารมณ์ของเขากลับเริ่มปลอดโปร่งขึ้น เขาตระหนักได้ว่านี่ต่างหากคือสัญลักษณ์ที่แท้จริงของอัจฉริยะ อัจฉริยะในการบ่มเพาะไม่เพียงแต่ต้องมีพรสวรรค์เท่านั้น แต่ต้องมีจิตใจที่มุ่งมั่นไม่สั่นคลอนด้วย

เช้าวันรุ่งขึ้น

สวีจื่อเยี่ยนเปิดประตูห้องออกมาและพบคน 19 คนยืนเข้าแถวกันอย่างเป็นระเบียบอยู่ข้างนอก พวกเขาคือศิษย์ใหม่ที่ถูกคัดเลือกมานั่นเอง สวีจื่อเยี่ยนกวาดสายตามองแต่ละคน แม้ใบหน้าของพวกเขาจะดูอิดโรยเล็กน้อยจากการอดนอนมาทั้งคืน แต่ดวงตาของทุกคนกลับฉายแววเด็ดเดี่ยว

สวีจื่อเยี่ยนพยักหน้าด้วยความพอใจ ก่อนจะโบกมืออย่างเด็ดขาดแล้วกล่าวว่า “ไปกันเถอะ!”

ที่ลานกว้างส่วนกลางของตระกูลสวี สวีห้าวเลี่ยงกำลังยืนอยู่บนแท่นสูง กล่าวสุนทรพจน์ปลุกใจอย่างเผ็ดร้อน เขาโบกไม้โบกมือและพูดจาด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์ สวีจื่อเยี่ยนนำศิษย์ใหม่ทั้ง 19 คนยืนอยู่ด้านหลังกลุ่มศิษย์ฝ่ายนอก นางแสร้งทำเป็นยืนฟังอย่างสำรวม แต่ดวงตากลับคอยลอบสังเกตไปรอบๆ ที่ด้านหน้าลานกว้างมีท่านอาสองสวีห้าวโป๋ ท่านอาสี่สวีห้าวม่าว และผู้อาวุโสอีกหลายคนยืนอยู่ ซึ่งนางสันนิษฐานว่าน่าจะเป็นบรรดาท่านอาของนางทั้งสิ้น

เนื่องจากทุกคนหันหน้าเข้าหาแท่นสูง สวีจื่อเยี่ยนจึงมองไม่เห็นใบหน้าของเหล่าท่านอา แต่นางเดาได้ไม่ยากว่าแต่ละคนคงมีสีหน้าไม่สบอารมณ์เช่นกัน จากนั้นนางก็กวาดสายตามองไปยังเหล่าศิษย์ในลานกว้าง เห็นศิษย์ทุกคนไม่ว่าจะเป็นฝ่ายในหรือฝ่ายนอกต่างยืนนิ่งสำรวมและแสดงท่าทางเคารพยำเกรง

ทันใดนั้น ประกายแห่งรอยยิ้มก็ผุดขึ้นในดวงตาของสวีจื่อเยี่ยน เพราะนางเห็นสวีหลินอยู่ในแถวของศิษย์ฝ่ายใน ในเวลานี้สวีหลินยืนตัวตรงแน่ว แต่ดวงตาของเขากลับซุกซนเหลือร้าย คอยกลอกไปมาไม่หยุด เมื่อสายตาของทั้งสองปะทะกัน สวีหลินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ทั้งคู่จะลอบส่งรอยยิ้มที่รู้กันให้แก่กัน

สายตาของทั้งคู่ประสานกันเพียงครู่เดียวก็รีบชักกลับ ทำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น พลางเหลือบมองไปที่แท่นสูงเห็นสวีห้าวเลี่ยงยังคงพูดพล่ามไม่หยุด ทั้งสองจึงแอบลอบมองไปรอบๆ อีกครั้ง หลังจากมองไปรอบหนึ่งสวีจื่อเยี่ยนก็เริ่มรู้สึกเบื่อ เหล่าศิษย์พากันยืนนิ่งแข็งทื่อราวกับรูปสลักไม้ ใบหน้าของแต่ละคนไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ นอกจากความเคร่งขรึม

นางกวาดสายตามองไปยังแถวของเหล่าศิษย์ พลางคิดในใจว่า “ไม่รู้ว่าตอนนี้สวีหลินเป็นอย่างไรบ้าง? เมื่อกี้เขาท่าทางทะเล้นชะมัด ดูแล้วก็น่าขำดีเหมือนกัน” สายตาของนางหันกลับไปยังทิศทางของสวีหลินโดยไม่รู้ตัว และสวีจื่อเยี่ยนก็ต้องสะดุ้งเล็กน้อย เมื่อเห็นสวีหลินกำลังเบิกตาโพล่ง จ้องมองมาที่นางโดยไม่กระพริบตา

เมื่อเห็นสวีจื่อเยี่ยนมองกลับมา สวีหลินก็ขยิบตาให้นางทีหนึ่งแล้วทำหน้าตลกใส่ สวีจื่อเยี่ยนเกือบจะหลุดขำออกมา แต่นางข่มใจไว้ได้ทัน พลางถลึงตาใส่เขาแล้วบุ้ยปากไปทางสวีห้าวเลี่ยงที่กำลังพล่ามอยู่บนแท่นสูง

สวีหลินยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ เขาแอบชี้นิ้วมาที่สวีจื่อเยี่ยนเป็นเชิงสื่อว่า “เจ้าเองก็ไม่ได้ฟังเหมือนกันไม่ใช่หรือไง? แล้วจะมาดุข้าทำไม?”

สวีจื่อเยี่ยนขมวดคิ้วคิดในใจว่า “วันนั้นข้าเห็นเขาเป็นชายหนุ่มรูปงามที่ดูสง่างามแท้ๆ ไม่นึกเลยว่าตัวจริงจะทะเล้นขนาดนี้” ด้วยเหตุนี้ ความคิดที่จะแกล้งเขาก็ผุดขึ้นในใจของสวีจื่อเยี่ยน นางค่อยๆ ย่อตัวลงต่ำ แอบอยู่หลังคนในแถวหน้าเพื่อไม่ให้สวีห้าวเลี่ยงบนแท่นสูงมองเห็น จากนั้นนางก็ค่อยๆ หันหัวไปจ้องเขม็งที่สวีหลินอย่างไม่วางตา

ตอนแรกสวีหลินยังดูทำท่าทางไม่รู้ร้อนรู้หนาว คอยขยิบตาให้สวีจื่อเยี่ยนเป็นพักๆ แต่พอนานเข้า การจ้องมองของสวีจื่อเยี่ยนก็เริ่มทำให้เขาทำตัวไม่ถูก สายตาของเขาเริ่มหลบเลี่ยงจากสวีจื่อเยี่ยนและกลอกไปมาที่อื่น แต่สุดท้ายเขาก็อดไม่ได้ที่จะหันกลับมาสบตากับสวีจื่อเยี่ยนอีกครั้ง คราวนี้นางดูมุ่งมั่นมาก เขาจึงเลียนแบบนางบ้างด้วยการย่อตัวลงเล็กน้อย แล้วจ้องมองสวีจื่อเยี่ยนกลับไปโดยไม่กระพริบตา ทั้งสองคนเป็นเหมือนไก่ชนคู่หนึ่งที่ไม่มีใครยอมแพ้ใคร ต่างฝ่ายต่างจ้องหน้ากันเขม็ง

สวีห้าวเลี่ยงพูดไปมากมายบนแท่นสูง แต่กลับไม่มีปฏิกิริยาตอบรับใดๆ จากเบื้องล่าง ทุกคนยังคงยืนนิ่งด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แน่นอนว่าคนเหล่านี้ย่อมไม่มีปฏิกิริยาอยู่แล้ว เพราะคนที่ถูกส่งไปครั้งนี้ไม่ใช่ลูกน้องของสวีห้าวเลี่ยง และทุกคนต่างก็รู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้น ในเมื่อขัดขืนไม่ได้ อย่างน้อยพวกเขาก็เลือกที่จะนิ่งเงียบ

สวีห้าวเลี่ยงพูดอยู่นาน เขาตื่นเต้นมากที่ได้พูดในฐานะผู้นำตระกูลเป็นครั้งแรก จึงร่ายยาวไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเขาสังเกตเห็นความเงียบกริบเบื้องล่าง จึงเริ่มตระหนักได้ว่าตนเองอาจจะพูดนอกเรื่องไปไกลเกินไปหน่อย เขาจึงหยุดพูดลงด้วยความรู้สึกกร่อยๆ เล็กน้อย

เมื่อเขาหยุดพูด ลานกว้างส่วนกลางก็พลันตกอยู่ในความเงียบงันทันที เรื่องนี้ทำให้สวีจื่อเยี่ยนและสวีหลินตกใจ ทั้งคู่รีบหันหน้ากลับ ยืดตัวตรง และยืนนิ่งด้วยสีหน้าเคร่งขรึม อกผายไหล่ผึ่ง จ้องมองไปยังสวีห้าวเลี่ยงบนแท่นสูง

ในตอนนี้ สวีห้าวเลี่ยงเองก็สำนึกได้ว่าเพิ่งจะพูดเรื่องไร้สาระมากเกินไป เขาจึงเริ่มสั่งการอย่างเป็นงานเป็นการเสียที เพราะถึงอย่างไร หากคนในตระกูลไม่สามารถรักษาหุบเขาถงโยวไว้ได้ ตระกูลสวีก็คงจะไร้ที่ยืนในนครหลวงอีกต่อไป

เมื่อเห็นสวีห้าวเลี่ยงเริ่มพูดเข้าเรื่อง สวีจื่อเยี่ยนและสวีหลินก็หันมาสบตากันอีกครั้ง และเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายก็มองมาพอดี ทั้งคู่ก็ลอบส่งยิ้มให้กันอีกรอบ สวีหลินเห็นริมฝีปากของสวีจื่อเยี่ยนเม้มเป็นเส้นตรงแล้วค่อยๆ โค้งขึ้น ดวงตาคู่สวยของนางหยีลงจนดูเหมือนพระจันทร์เสี้ยว หัวใจของเขาพลันเต้นผิดจังหวะ และใบหน้าก็แดงระื่อขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ในที่สุดสวีห้าวเลี่ยงก็พูดจบ ศิษย์ฝ่ายใน 500 คน และศิษย์ฝ่ายนอก 500 คนในลานกว้าง ภายใต้การนำของสวีห้าวโป๋และคนอื่นๆ ก็เคลื่อนขบวนออกจากประตูเมือง มุ่งหน้าสู่หุบเขาถงโยว

หลังจากออกจากประตูเมืองไปได้ไม่ไกล พวกเขาก็เห็นกลุ่มคนสามกลุ่มยืนคอยอยู่บนถนนสายหลักข้างหน้า สวีจื่อเยี่ยนมองไปเห็นธงผืนใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ในกลุ่มคนบนถนน ธงนั้นเขียนตัวอักษร "หลี่" เอาไว้ สวีจื่อเยี่ยนรู้ทันทีว่านี่คือกลุ่มของจวนเจ้าเมือง ทางด้านซ้ายของถนนมีธงผืนใหญ่เขียนอักษร "เซียว" ของตระกูลเซียว และทางด้านขวามีธงอักษร "อู๋" ของตระกูลอู๋

ตระกูลทั้งสามนี้ย่อมไม่ได้ให้ผู้นำตระกูลเป็นคนนำทัพมาเอง แต่ล้วนนำโดยผู้มีอำนาจรองลงมา จวนเจ้าเมืองนำโดยหลี่ว่านเป่า น้องชายของเจ้าเมืองหลี่ว่านเผิง ตระกูลเซียวนำโดยเซียวหรูซิง น้องชายคนที่สองของเซียวหรูกุ่ย และตระกูลอู๋นำโดยอู๋เยว่ น้องชายคนที่สามของอู๋เมิ่ง

หลี่ว่านเป่า เซียวหรูซิง และอู๋เยว่ กำลังพูดคุยหัวเราะกันอยู่บนถนน พลางมองไปทางประตูเมืองเป็นระยะ เห็นได้ชัดว่ากำลังรอให้กลุ่มของตระกูลสวีเคลื่อนขบวนออกจากเมืองมา

เมื่อเห็นสวีห้าวโป๋นำขบวนออกมาจากประตูเมือง รอยยิ้มจอมปลอมก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายทั้งสามทันที พวกเขาหัวเราะร่าและก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อทักทายสวีห้าวโป๋