บทที่ 24: การรวมตัว

บทที่ 24: การรวมตัว

พวกเรายังรั้งอันดับที่สิบไว้ได้ ดังนั้นนี่คือบทใหม่สำหรับทุกคนค่ะ

ตลอดการประชุม สวีห้าวเลี่ยงโกรธจนหน้าดำหน้าแดง แต่ด้วยสถานะของเขาไม่ใช่ผู้นำตระกูล จึงไม่อาจเทียบชั้นกับเจ้าเมือง ผู้นำตระกูลเซียว หรือผู้นำตระกูลอู๋ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ระดับการบ่มเพาะของเขาก็ยังไม่สูงเท่าพวกนั้น หลี่ว่านเผิง เซียวหรูกุ่ย และอู๋เมิ่ง ดูเหมือนจะลอบผนึกกำลังกันอย่างลับๆ ทำให้สวีห้าวเลี่ยงไม่อาจต่อกรด้วยได้ สุดท้ายเขาจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องกล้ำกลืนฝืนทนยอมรับข้อตกลงและกลับมาที่ตระกูลด้วยความหดหู่

เมื่อเขานำเนื้อหาการประชุมมาแจ้งแก่เหล่าเจ้าตำหนักและผู้อาวุโสที่นั่งรอเขาอยู่ค่อนคืน โถงใหญ่ก็พลันระเบิดความวุ่นวายขึ้นทันที ราวกับเทน้ำเย็นลงในกระทะน้ำมันที่กำลังร้อนจัด

สวีห้าวโป๋และคนอื่นๆ ที่ไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกับสวีห้าวเลี่ยง ต่างพากันตำหนิวิพากษ์วิจารณ์ว่าเขาไร้ความสามารถ โดยอ้างว่าหากท่านผู้นำตระกูลไม่หมดสติไป เรื่องเช่นนี้ย่อมไม่มีวันเกิดขึ้น ส่วนคนที่เป็นฝ่ายเดียวกับสวีห้าวเลี่ยงต่างพากันก้มหน้านิ่งเงียบ พลางคิดในใจว่าสวีห้าวเลี่ยงจัดการเรื่องนี้ได้แย่จริงๆ มิใช่ว่าเขาเอาหน้าไปให้คนอื่นตบเล่นหรอกหรือ?

ในขณะที่พวกเขากำลังโต้เถียงกันโดยหาข้อสรุปไม่ได้ จวนเจ้าเมือง ตระกูลเซียว และตระกูลอู๋ ก็เริ่มเคลื่อนไหวทันที ร้านค้าของพวกเขาทุกแห่งพากันปิดตัวลง ไม่ขายสมุนไพรหรือยันต์อีกต่อไป แถมยังส่งคนมาไล่กว้านซื้อของจากร้านค้าของตระกูลสวีอีกด้วย ยามนี้ทั้งจวนเจ้าเมือง ตระกูลเซียว และตระกูลอู๋ ต่างพากันคึกคักวุ่นวายอยู่กับการปรุงยาและวาดแผ่นยันต์กันอย่างขะมักเขม้น

มีเพียงร้านค้าของตระกูลสวีเท่านั้นที่ยังไม่ได้รับแจ้งข่าวจากเบื้องบน จึงยังคงเปิดขายของอย่างโง่เขลา พลางนับเงินกันอย่างเบิกบานใจ หลังจากนับเงินเสร็จ หลงจู๊แต่ละร้านก็ปิดร้านด้วยความยินดีและรีบกลับมาที่ตระกูลเพื่อรายงานผลกำไรแก่เหล่าเจ้าตำหนัก

จนกระทั่งรายงานเหล่านั้นถูกส่งขึ้นมาถึงโถงใหญ่ทีละชั้น สมาชิกสมาชิกระดับสูงของตระกูลสวีจึงได้ตระหนักว่าพวกตนถูกซ้อนกลเข้าให้อีกแล้ว และห้องโถงก็กลับเข้าสู่ความโกลาหลอีกครั้ง

สวีห้าวเลี่ยงเองก็โกรธจัด เขาสะบัดแขนเสื้อ ใบหน้าบูดบึ้งเคร่งเครียดจนแทบจะถลำลงไปถึงหลังเท้า เขาตวาดเสียงแข็ง:

“เลิกเถียงกันได้แล้ว! ตระกูลกำลังอยู่ในช่วงเวลาวิกฤตที่ต้องเอาตัวรอด ดูพวกเจ้าทำเข้าสิ? เถียงกันแล้วมันจะมีประโยชน์อะไรขึ้นมา?”

ทุกคนต่างพากันทำปากยื่นพลางคิดในใจว่า ก็เพราะเจ้านั่นแหละที่ทำเรื่องพังพินาศขนาดนี้ อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้พวกเขาสัมผัสได้ว่าตระกูลสวีกำลังตกอยู่ในอันตรายท่ามกลางนครหลวง และการเถียงกันต่อไปย่อมมีแต่ผลเสีย ดังนั้นทุกคนจึงพากันเงียบเสียงลงและก้มหน้าไม่พูดจา

สวีห้าวเลี่ยงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงว่า:

“เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน: พี่รอง พี่สาม พี่สี่ พี่สิบสอง และพี่สิบเจ็ด วันมะรืนนี้จงนำศิษย์ฝ่ายใน 500 คน และศิษย์ฝ่ายนอก 500 คน มุ่งหน้าไปยังหุบเขาถงโยวเพื่อสกัดกั้นพวกอสูร”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สวีห้าวโป๋ก็คัดค้านทันที เพราะคนที่สวีห้าวเลี่ยงส่งไปล้วนเป็นฝ่ายของผู้นำตระกูลทั้งสิ้น นี่มิเท่ากับส่งพวกเขาไปตายหรอกหรือ? การทำเช่นนี้จะช่วยบั่นทอนอำนาจของผู้นำตระกูลในขณะที่ยังรักษาขุมกำลังของตนเองไว้ ด้วยวิธีเพิ่มและลดเช่นนี้ ในอนาคตอำนาจของเขาจะไม่เหนือกว่าผู้นำตระกูลหรอกหรือ? ดังนั้น สวีห้าวโป๋จึงกล่าวด้วยแววตาประชดประชันว่า:

“แล้วน้องเก้าล่ะ แผนการของเจ้าที่บ้านคืออะไร?”

สวีห้าวเลี่ยงเหลือบมองสวีห้าวโป๋ด้วยสีหน้าเรียบเฉยและกล่าวเนือยๆ ว่า “สถานการณ์ในนครหลวงยามนี้ยังไม่ชัดเจน ข้าจึงต้องอยู่ดูแลตระกูลเพื่อจัดการกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน ทำไมหรือ? พี่รองไม่เต็มใจที่จะรับใช้ตระกูลอย่างนั้นหรือ? หากเป็นเช่นนั้น พี่รองก็อยู่เฝ้าตระกูลเถิด แล้วข้าจะไปที่หุบเขาถงโยวพร้อมกับพี่สาม พี่สี่ พี่สิบสอง และพี่สิบเจ็ดเอง”

สวีห้าวโป๋จะกล้าปล่อยให้สวีห้าวเลี่ยงคุมคนของตนไปที่หุบเขาถงโยวได้อย่างไร? นั่นมิเท่ากับปล่อยให้สวีห้าวเลี่ยงจัดการพวกเขาได้ตามใจชอบหรอกหรือ? ชั่วขณะหนึ่งสวีห้าวโป๋ก็เสียขวัญจนสมองปั่นป่วนไปหมด

“ตกลงตามนี้ สั่งปิดร้านค้าของตระกูลชั่วคราวทันที ให้นักปรุงยาและผู้สร้างยันต์ในตระกูลเริ่มปรุงยาและวาดแผ่นยันต์เดี๋ยวนี้ จากนั้นจึงแจกจ่ายให้แก่ศิษย์ตามระดับการบ่มเพาะ พวกเราจะออกเดินทางในวันมะรืนนี้”

สวีห้าวม่าวทำปากยื่น สะบัดแขนเสื้อพลางบ่นพึมพำขณะเดินออกจากโถงใหญ่:

“สั่งปิดร้านค้าตระกูลชั่วคราวอย่างนั้นหรือ? ยังต้องสั่งปิดอีกเหรอ? ของมันถูกขายจนเกลี้ยงไปหมดแล้ว!”

สีหน้าของสวีห้าวเลี่ยงแข็งค้าง เขามองตามหลังสวีห้าวม่าวพลางกัดฟันระงับความโกรธในใจ

เขาคิดในใจว่า:

“รอดูเถอะว่าเจ้าจะยังมีชีวิตรอดกลับมาจากหุบเขาถงโยวได้หรือไม่”

เมื่อพักเรื่องการแก่งแย่งชิงดีในหมู่สมาชิกระดับสูงไว้ก่อน คำสั่งก็ถูกส่งต่อลงมาทีละชั้นจนถึงฝ่ายนอก สวีจื่อเยี่ยนหลังจากนั่งสมาธิเสร็จและเพิ่งล้างหน้าล้างตาเสร็จ ก็ได้ยินเสียงเคาะประตู “ปัง ปัง”

สวีจื่อเยี่ยนเดินไปเปิดประตูและต้องตกตะลึง เมื่อเห็นฝูงชนยืนอออยู่หน้าห้องของนางอย่างหนาแน่น ทั้งสวีลี่ สวีชิงเสวี่ย และศิษย์ใหม่คนอื่นๆ อีกกว่า 30 คน ต่างพากันรอคอยด้วยความกังวล

“เกิดอะไรขึ้น? พวกเจ้ามาทำอะไรกันที่นี่?”

เมื่อเห็นคนจำนวนมาก สวีจื่อเยี่ยนจึงไม่สามารถเชิญทุกคนเข้าข้างในได้ นางจึงยืนถามอยู่ที่หน้าประตู

“พี่จื่อเยี่ยน ท่านเจ้าเมืองต้องการให้ตระกูลเราส่งศิษย์ออกไปนอกเมืองเพื่อหยุดยั้งพวกอสูร ฝ่ายนอกของพวกเราต้องส่งคนไปถึง 500 คน พวกเราควรทำอย่างไรดี?” สวีลี่รีบโพล่งออกมาด้วยความกังวลเป็นคนแรก

หัวใจของสวีจื่อเยี่ยนหล่นวูบ แต่นางรู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่นางจะตัดสินใจได้ สิ่งที่นางทำได้มีเพียงขอร้องให้ท่านอาสองช่วยรั้งนางไว้ในตระกูล ในเวลานี้สวีจื่อเยี่ยนยังไม่รู้ว่าท่านอาสองของนางก็ถูกสวีห้าวเลี่ยงส่งตัวออกไปเช่นกัน อย่างไรก็ตาม อันที่จริงสวีจื่อเยี่ยนก็ไม่เต็มใจที่จะอุดอู้อยู่แต่ในตระกูลนัก นางอยากออกไปเห็นกับตาว่าพวกอสูรมีหน้าตาเป็นอย่างไร ครั้งก่อนนางทำได้เพียงมองดูจากบนกำแพงเมืองและยังไม่เคยสัมผัสการต่อสู้ด้วยตัวเอง ยิ่งไปกว่านั้น นางรู้ดีว่าการต่อสู้คือวิธีที่ดีที่สุดในการยกระดับการบ่มเพาะ และการฝึกฝนอยู่แต่ในบ้านไม่ใช่หนทางที่ควรจะเป็น

ในใจของสวีจื่อเยี่ยนได้ตัดสินใจแล้วว่า ครั้งนี้นางต้องเข้าร่วมการเดินทางออกไปนอกเมืองของตระกูลให้ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อนางได้เตรียมการไว้พร้อมแล้ว นางเงยหน้ามองสีหน้ากังวลของเหล่าศิษย์ใหม่ตรงหน้า แล้วกล่าวอย่างสงบว่า:

“การออกไปหาประสบการณ์ข้างนอกบ้างก็นับว่าเป็นเรื่องดี พวกเจ้าจะมัวแต่เก็บตัวอยู่ในตระกูลตลอดไปไม่ได้หรอก”

“พูดได้ดี!”

สิ้นเสียงของสวีจื่อเยี่ยน นางก็ได้ยินเสียงตะโกนขานรับด้วยความเห็นชอบ สวีจื่อเยี่ยนมองตามเสียงและเห็นกลุ่มคนกำลังเดินผ่านฝูงชนเข้ามา ผู้นำทั้งสี่คือสี่หัวหน้าแก๊งแห่งฝ่ายนอกนั่นเอง: สวีกัน หัวหน้าแก๊งผู้กล้า, สวีเหวิน หัวหน้าแก๊งผ้าไหม, สวีเทียนเซียว หัวหน้าแก๊งทะยานฟ้า และสวีตงเสวี่ย หัวหน้าแก๊งเหมยแดง

สวีจื่อเยี่ยนมองผ่านไหล่ของพวกเขาไป เห็นสวีกันที่มีรูปร่างสูงใหญ่บึกบึน กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ และมีแววตาดุดัน สวีเหวินสวมชุดคลุมสีขาว และแม้ในสภาพอากาศที่มีหิมะตกเช่นนี้ เขาก็ยังถือพัดจีบ พัดให้ตัวเองเป็นระยะ ดูท่าทางทะนงตัวไม่น้อย สวีจื่อเยี่ยนคิดในใจว่า เขาไม่กลัวหนาวบ้างหรืออย่างไร?

สวีเทียนเซียวมีความสูงปานกลางแต่รูปร่างผอมเพรียวและดูคล่องแคล่ว แววตาคมปราบเป็นประกายยามกะพริบตา ส่วนสวีตงเสวี่ยแต่งกายด้วยชุดสีสันฉูดฉาด เป็นชุดกระโปรงสีแดงตัวใหญ่ และดวงตาของนางเปล่งประกายสดใสขณะกวาดมองไปรอบๆ