บทที่ 23: ผสานกำลังอย่างลับๆ

บทที่ 23: ผสานกำลังอย่างลับๆ

ข้ายังคงอยู่อันดับที่สิบ และการแข่งขันเบื้องหลังก็ดุเดือดเหลือเกิน ข้าไม่ต้องการตกลงไปมากกว่านี้ ดังนั้นโปรดช่วยข้าด้วยนะคะ! วันนี้ยังมีอีกบทหนึ่ง อากาศร้อนจนสมองข้าเบลอไปหมดแล้ว ขอกำลังใจให้ข้าหน่อยค่ะ!

สวีจื่อเยี่ยนมาถึงถนนสายหลักที่เต็มไปด้วยผู้คนที่กำลังเฉลิมฉลองชัยชนะ แต่นางไม่มีอารมณ์จะมาร่วมยินดีด้วยในตอนนี้ นางรีบวิ่งตรงไปยังร้านสมุนไพรทันที สวีจื่อเยี่ยนไม่ใช่เด็กสาวผู้ยากไร้เหมือนตอนที่เพิ่งมาถึงนครหลวงใหม่ๆ อีกต่อไปแล้ว ตอนนี้นางมีเงินทองมากมาย

นางยังมีถุงเก็บของที่ท่านผู้นำตระกูลมอบให้ ซึ่งปกติจะซ่อนไว้ใต้เสื้อผ้าอย่างมิดชิด แต่ในเวลานี้นางไม่สนเรื่องความระมัดระวังอีกต่อไป นางรู้ดีว่าอีกไม่นาน อย่างช้าที่สุดก็ไม่เกินรุ่งเช้า คำสั่งเคลื่อนพลเพื่อกำจัดอสูรจะต้องถูกประกาศออกมาอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้นสมุนไพรและวัสดุสำหรับทำยันต์คงถูกกวาดซื้อจนเกลี้ยง

ร้านสมุนไพรยังไม่ปิดร้าน หลงจู๊และเด็กรับใช้ต่างพากันออกไปเชียร์และเฉลิมฉลองอยู่หน้าร้าน เมื่อเห็นสวีจื่อเยี่ยนวิ่งหน้าตั้งเข้ามา พวกเขาก็ยิ้มและกล่าวว่า

"คุณหนู ร้านเราปิดแล้วครับ หากต้องการสิ่งใดโปรดกลับมาใหม่พรุ่งนี้เถิด!"

สวีจื่อเยี่ยนไม่ยอมเสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง นางก้าวเข้าไปในร้านเพียงไม่กี่ก้าว กระชากถุงเก็บออกมาแล้วเททองเงินที่อยู่ภายในลงบนเคาน์เตอร์จนเกิดเสียง "เคร้งคร้าง"

นางหันไปหาหลงจู๊ที่เดินตามเข้ามาพลางกล่าวว่า "เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว ข้าต้องการซื้อสมุนไพรจำนวนมาก เจ้าจะขายหรือไม่? ถ้าไม่ขาย ข้าจะได้ไปร้านถัดไป"

ใบหน้าของหลงจู๊พลันฉีกยิ้มกว้างจนดูเหมือนดอกเบญจมาศบานเมื่อเห็นกองเงินกองทองบนเคาน์เตอร์ เขาละล่ำละลักบอกว่า "ขาย! ขายสิ! แน่นอนว่าข้าต้องขาย!"

จากนั้นเขาก็หันไปตะคอกใส่เด็กรับใช้ที่ยังโห่ร้องอยู่ข้างนอกอย่างเข้มงวด "เสี่ยวกูกัง ทำไมไม่รีบเข้ามานี่? มัวแต่ไปยืนบ้าบออะไรอยู่ข้างนอกนั่น?"

เด็กรับใช้ที่ชื่อเสี่ยวกูกังได้ยินเสียงด่าของหลงจู๊ก็รีบกุลีกุจอเข้ามาพลางคุกเข่าประจบประแจง "หลงจู๊ ท่านเรียกข้าหรือครับ?"

"ก็เออสิ ถ้าข้าไม่เรียกเจ้า จะให้ข้าเรียกผีที่ไหน? รีบไปเตรียมของให้คุณหนูท่านนี้เร็วเข้า"

สวีจื่อเยี่ยนไม่รอให้เด็กรับใช้ถาม นางหยิบกระดาษและพู่กันบนเคาน์เตอร์ จุ่มหมึกแล้วเริ่มเขียนอย่างรวดเร็ว เพียงครู่เดียวนางก็ยื่นกระดาษ 3 แผ่นเต็มๆ ให้กับเด็กรับใช้พลางบอกว่า

"เตรียมของตามรายการนี้"

"ได้เลยครับคุณหนู โปรดรอสักครู่ ข้าจะไปจัดการให้เดี๋ยวนี้เลย"

พูดจบเสี่ยวกูกังก็เรียกเด็กรับใช้อีก 2 คนมาช่วยเตรียมของให้สวีจื่อเยี่ยน ผ่านไป 15 นาที สมุนไพรที่ห่อไว้อย่างเรียบร้อยก็กองพะเนินอยู่บนเคาน์เตอร์

หลังจากจ่ายเงินเสร็จ สวีจื่อเยี่ยนก็เก็บเงินที่เหลือและกวาดสมุนไพรเข้าถุงเก็บของ นางไม่ได้กล่าวลาหลงจู๊แม้แต่น้อย แต่รีบพุ่งออกจากร้านมุ่งหน้าไปยังร้านขายยันต์ที่อยู่ไม่ไกลทันที

หลงจู๊มองตามหลังพลางตะโกนไล่หลังนางไปว่า "คุณหนู โอกาสหน้าเชิญใหม่นะขอรับ!"

สวีจื่อเยี่ยนวิ่งเข้าร้านขายยันต์โดยไม่หันกลับไปมอง นางเทเงินทองที่เหลือลงบนเคาน์เตอร์ในลักษณะเดียวกัน หยิบพู่กันเขียนรายการแล้วยื่นให้หลงจู๊ที่เดินตามเข้ามาจ้องมองกองเงินตาไม่กระพริบ

นางกล่าวว่า "เตรียมของให้ข้าตามรายการนี้"

หลงจู๊ร้านขายยันต์จ้องกองทองเขม็งด้วยความโลภที่พุ่งพล่าน เมื่อได้ยินคำสั่งของสวีจื่อเยี่ยน เขาก็รีบรับรายการไปและลงมือเตรียมของด้วยตัวเองที่หลังเคาน์เตอร์ทันที

15 นาทีต่อมา เขาก็เตรียมทุกอย่างตามที่สวีจื่อเยี่ยนต้องการจนครบ หลังจากจ่ายเงินแล้ว สวีจื่อเยี่ยนเห็นว่าเหลือทองคำแท่งเพียงแท่งเดียวบนเคาน์เตอร์ นางก็ได้แต่ยิ้มขื่นๆ ให้กับตัวเอง

นางเก็บทองแท่งสุดท้ายและวัสดุทำยันต์ลงถุงเก็บของ จากนั้นจึงถอนหายใจออกมาอย่างยาวเหยียดด้วยความโล่งอกที่ความกังวลในใจมลายหายไปเสียที แล้วจึงรีบมุ่งหน้ากลับที่พัก

นางรู้ดีว่าเวลามีจำกัดและไม่รู้ว่าจะถูกเรียกตัวไปเมื่อไหร่ ดังนั้นคืนนี้นางต้องมีสมาธิกับการปรุงยาและวาดแผ่นยันต์ให้ได้มากที่สุด

ท้องถนนยังคงคลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่ยังตื่นเต้นไม่หาย สวีจื่อเยี่ยนต้องเบียดเสียดผ่านฝูงชนจนเหงื่อโชกกว่าจะกลับถึงที่พักได้

เมื่อถึงที่พัก สวีจื่อเยี่ยนก็ปิดประตูล็อคลงกลอนและเข้าไปในห้องชั้นในทันที

หลังจากพักเหนื่อยครู่หนึ่ง นางก็เริ่มปรุงยา นางทำต่อเนื่องไปจนถึงรุ่งเช้าจนยาเสร็จสมบูรณ์ ตอนนี้สวีจื่อเยี่ยนเป็นนักปรุงยาระดับ 2 แล้ว และระดับการปรุงยาของนางก็พัฒนาขึ้น นางจึงปรุงยาได้หลายชนิด

มีทั้ง "ยาจิตระเบิด" สำหรับการบ่มเพาะ "ยาเสริมจิต" สำหรับฟื้นฟูพลังปราณ "ยาบำรุง" สำหรับซ่อมแซมเส้นชีพจรและอวัยวะภายใน "ยากล้ามเนื้อกำเนิด" สำหรับรักษาแผลภายนอก และ "ยาถอนพิษ" ซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งยวดในการเดินทาง

หลังจากนั้น สวีจื่อเยี่ยนก็รีบวาดแผ่นยันต์ออกมาอีกมากมาย

ในตอนนี้นางบรรลุถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่ 2 แล้ว แต่นางก็ทำยันต์ได้เพียง 20 แผ่นต่อวันเท่านั้น เมื่อเสร็จสิ้นสวีจื่อเยี่ยนก็รู้สึกเหนื่อยล้าถึงขีดสุด

หลังจากจัดเก็บทุกอย่างเรียบร้อย นางก็เงี่ยหูฟังจนแน่ใจว่าข้างนอกไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แล้วจึงทิ้งตัวลงบนเตียงและหลับลึกไปทันที

นางหลับไปจนมืดค่ำแล้วจึงตื่นขึ้นมาด้วยความงัวเงีย เมื่อเห็นว่ายังไม่มีใครมาเรียก นางจึงคิดว่าพวกเบื้องบนของตระกูลคงยังสรุปแผนการกันไม่เสร็จ

หลังจากหาอะไรกินอย่างลวกๆ สวีจื่อเยี่ยนรู้สึกว่าพลังปราณแท้ฟื้นกลับมาแล้ว นางจึงลงมือทำยันต์อีก 20 แผ่น

เมื่อเสร็จสิ้น ความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้ามาอีกครั้ง นางเก็บข้าวของและนั่งสมาธิทันที จนถึงช่วงเที่ยงวัน สวีจื่อเยี่ยนก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นพร้อมกับประกายแห่งความยินดีในแววตา

นางสัมผัสได้ว่าคอขวดที่จะทะลวงสู่ขั้นที่ 3 เริ่มสั่นคลอนแล้ว อีกไม่นานนางคงจะบรรลุขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่ 3 ได้สำเร็จ นางอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจในใจว่า:

"การมียาดีๆ กินนี่มันดีจริงๆ!"

ในขณะที่สวีจื่อเยี่ยนกำลังยินดีปรีดา นางหารู้ไม่ว่าในเวลานี้นครหลวงตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างหนัก เจ้าเมืองนครหลวงได้รับข่าวจากเมืองฟางเทียนว่า มรสุมอสูรครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เสียแล้ว แต่มันรุนแรงถึงระดับมรสุมอสูรขั้นกลาง

ยามนี้เมืองฟางเทียนกำลังถูกมรสุมอสูรทำลายล้างอย่างหนักและกำลังส่งสารขอความช่วยเหลือมายังนครหลวง

ทว่า "หลี่ว่านเผิง" เจ้าเมืองนครหลวงจะไปช่วยได้อย่างไร? หากการช่วยเมืองฟางเทียนกลายเป็นการดึงดูดมรสุมอสูรให้หันมาทางฝั่งตนเองทั้งหมด นั่นมิเท่ากับเป็นแมลงกุดจี่ที่ตกลงไปในส้วม หาที่ตายเองหรอกหรือ?

ดังนั้น หลี่ว่านเผิงไม่เพียงแต่จะปฏิเสธการช่วยเหลือเมืองฟางเทียน แต่เขายังรีบเรียกตระกูลใหญ่ทั้ง 3 ในนครหลวงมาประชุมด่วนทันที

ในที่ประชุม หลี่ว่านเผิงสั่งการให้ทั้ง 3 ตระกูลส่งศิษย์ไปเฝ้าเส้นทางสำคัญจากเมืองฟางเทียนมุ่งสู่นครหลวง เพื่อสกัดกั้นอสูรที่จะมุ่งมาทางนี้

เขายังประกาศชัดแจ้งว่า หากอสูรสามารถฝ่าเส้นทางใดเข้ามาได้ ตระกูลที่รับผิดชอบเส้นทางนั้นจะต้องถูกลงโทษหนัก

ระหว่างเมืองฟางเทียนกับนครหลวงมีเส้นทางสำคัญทั้งหมด 4 เส้นทาง คือทางหลวง 1 เส้น และเส้นทางผ่านหุบเขาอีก 3 เส้น หลี่ว่านเผิงเลือกเอาทางหลวงที่ค่อนข้างปลอดภัยไว้ให้จวนเจ้าเมืองดูแลอย่างไร้ความละอาย และมอบหมายเส้นทางผ่านหุบเขาที่ค่อนข้างอันตรายอีก 3 แห่งให้กับ 3 ตระกูลใหญ่

ตระกูลใหญ่ทั้ง 3 มิอาจต่อกรกับเจ้าเมืองได้ และพวกเขาก็ไม่ยอมอ่อนข้อให้แก่กัน ทางฝั่งตระกูลสวีนั้น ผู้นำตระกูลยังคงหมดสติอยู่ ทำให้ความแข็งแกร่งดูด้อยกว่าโดยปริยาย เมื่อรวมกับการที่ตระกูลเซียวและตระกูลอู๋ผนึกกำลังกัน เส้นทางที่อันตรายที่สุดอย่าง "หุบเขาถงโยว" จึงถูกจัดสรรให้ตระกูลสวีเป็นผู้ดูแลในที่สุด

ในขณะที่ตระกูลเซียวและตระกูลอู๋ได้รับมอบหมายเส้นทางที่ค่อนข้างปลอดภัยกว่า อย่างหุบเขาฉางรื่อและแนวเขาป่าเฟิ่งตามลำดับ