บทที่ 10: การเฉลิมฉลอง

บทที่ 10: การเฉลิมฉลอง

หลังจากผ่านพิธีกรรมหลายขั้นตอน ในที่สุดเซวียจื่อเยียนและคนอื่นๆ ก็ได้เข้าสู่โถงภายนอกอย่างเป็นทางการ

วันต่อมา พวกเขาต่างเก็บข้าวของเครื่องใช้มารวมตัวกันที่ลานฝึกเพื่ออำลาสถานศึกษาและย้ายเข้าสู่โถงภายนอก

ทุกคนได้รับจัดสรรเรือนพักหลังเล็กๆ ของตนเอง เซวียจื่อเยียนรีบทำความสะอาดห้องหับของเธอให้เรียบร้อยก่อนจะนั่งลงบนเตียงพลางใช้ความคิด

แม้ว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของเธอจะสูงกว่าศิษย์คนอื่นๆ ที่เพิ่งเข้าโถงภายนอกมาพร้อมกัน แต่รากฐานของเธอก็อาจจะไม่มั่นคงเท่าพวกเขา หรืออาจจะด้อยกว่าเล็กน้อยด้วยซ้ำ

นั่นเพราะคนเหล่านั้นได้รับการฝึกฝนอย่างเป็นระบบมาตั้งแต่อายุสามขวบ ในขณะที่เธอเพิ่งจะเริ่มบำเพ็ญเพียรมาได้เพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น

เธอก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบตลับชาดและแป้งผัดหน้าที่ซื้อมาออกมาจากถุงผ้า เธอห่อพวกมันด้วยกระดาษอย่างเรียบร้อยแล้วเดินออกจากเรือนพักไป

เธอจำได้ว่าเรือนข้างๆ มีเด็กสาวคนหนึ่งอาศัยอยู่ จึงตั้งใจจะไปผูกมิตรด้วย เผื่อว่าในอนาคตจะได้มีโอกาสแลกเปลี่ยนความรู้กัน

ทว่าสิ่งที่ทำให้เซวียจื่อเยียนทั้งขำทั้งระอาใจก็คือ เด็กสาวห้องข้างๆ นั้นช่างเย็นชานัก

เธอรับตลับชาดและแป้งที่เซวียจื่อเยียนนำมามอบให้โดยไม่เกรงใจและพูดคุยกับเธอเพียงไม่กี่ประโยค แต่พอเซวียจื่อเยียนพยายามจะดึงเข้าเรื่องการบำเพ็ญเพียร เธอกลับบ่ายเบี่ยงและไม่ยอมสนทนาเรื่องนี้ด้วยเด็ดขาด

เซวียจื่อเยียนไร้หนทางจึงได้แต่เอ่ยลาและกลับเข้าห้องของตนเองไปด้วยความรู้สึกเซ็งๆ

"เฮ้อ~~"

เมื่อกลับมาถึงห้องและนึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่ เซวียจื่อเยียนก็ถอนหายใจออกมาหนักๆ พลางส่ายหน้าและคิดว่า:

"ดูเหมือนผู้คนในโลกนี้จะปิดกั้นตัวเองและไม่ค่อยอยากจะแลกเปลี่ยนกับใครเลยนะ! ถ้ารู้แบบนี้ ข้าเก็บตลับชาดกับแป้งพวกนั้นไว้ใช้เองยังจะดีกว่า!"

เธอหยิบกระดาษยันต์ พู่กัน และชาดแดงออกมาจากถุงผ้า วางกระดาษยันต์ราบไปกับโต๊ะ ฝนชาดแดงจนได้ที่ แล้วจึงหยิบพู่กันขึ้นมา ทำจิตใจให้สงบนิ่ง โคจรพลังปราณแท้ในร่าง เร่งเร้าพลังระดับฝึกปราณขั้นที่สองออกมาจนถึงขีดสุด

พลังวิญญาณในร่างกายไหลเวียนผ่านพู่กันออกมาอย่างสม่ำเสมอ ปลายพู่กันขยับเขยื้อนประดุจมังกรและงูที่เริงระบำ เพียงชั่วอึดใจยันต์ก็เสร็จสมบูรณ์ในครั้งเดียว

เธอวางพู่กันลงแล้วพินิจพิจารณายันต์กระดาษในมืออย่างละเอียด

ตัวยันต์เปล่งประกายสีสันเจิดจ้าออกมา ทำให้เซวียจื่อเยียนรู้สึกปิติยินดียิ่งนัก

ในที่สุดทักษะการวาดยันต์ของเธอก็ทะลวงผ่านระดับหนึ่งเข้าสู่ระดับสองช่วงกลางได้สำเร็จ

เธอเก็บยันต์อัสนีวารีระดับสองนี้ไว้อย่างมิดชิด จากนั้นจึงตั้งใจจะวาดยันต์ระดับหนึ่งเพิ่มอีกสองสามใบเพื่อส่งมอบให้ตระกูลตามหน้าที่

แน่นอนว่าเซวียจื่อเยียนย่อมไม่ยอมบอกคนในตระกูลว่าเธอสามารถวาดยันต์ระดับสองได้แล้ว

ดังคำกล่าวที่ว่า คนอ่อนแอที่มีสมบัติมากเกินไปย่อมไม่ใช่เรื่องดี

เช่นเดียวกัน สำหรับเซวียจื่อเยียนที่มีระดับพลังยังไม่สูงนัก การมีทักษะวาดยันต์ที่ล้ำเลิศเกินไปย่อมจะนำภัยมาสู่ตัว

แต่ในขณะนั้นเอง เธอก็ได้ยินเสียงเคาะประตู

เธอสงสัยนักว่าใครจะมาหาที่หน้าเรือนในเวลานี้

เธอรีบเก็บข้าวของบนโต๊ะให้เรียบร้อย จัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่ แล้วจึงเดินตรงไปที่ประตู

เมื่อเปิดประตูรั้วเรือนออก ก็พบว่าผู้ที่มาเยือนไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นเพื่อนร่วมชั้นสี่คนจากสถานศึกษานั่นเอง

คนกลุ่มนี้ประกอบด้วยชายสามคนและหญิงหนึ่งคน ซึ่งเคยเป็นพวกที่มองเซวียจื่อเยียนด้วยสายตาดูแคลนมาก่อน

เซวียจื่อเยียนอึ้งไปครู่หนึ่ง สงสัยว่าทำไมพวกเขาถึงมาหาเธอที่นี่ แต่ในเมื่อมาถึงแล้วเธอก็ต้องต้อนรับในฐานะแขก

เธอเอ่ยเชิญทั้งสี่คนเข้าบ้านตามมารยาท แต่พวกเขากลับยิ้มและส่ายหน้า

เด็กสาวที่ชื่อเซวียลี่เอ่ยขึ้นอย่างชัดถ้อยชัดคำว่า "จื่อเยียน เราเป็นเพื่อนร่วมชั้นที่เข้าโถงภายนอกมาพร้อมกันนะ วันนี้เราออกไปฉลองที่ร้านอาหารด้วยกันหน่อยเป็นอย่างไร?"

ในตอนนี้ ทั้งสี่คนไม่มีความโอหังหลงเหลืออยู่ในแววตาอีกต่อไป แต่กลับเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เซวียจื่อเยียนชะงักไปในตอนแรก แต่แล้วเธอก็รู้สึกยินดีขึ้นมา

เดิมทีเธอก็ยังไม่คุ้นเคยกับสถานการณ์ในตระกูลนัก และเพิ่งจะโดนเด็กสาวห้องข้างๆ เมินใส่มา

ในเมื่อมีคนมาเชิญถึงที่ มีหรือที่เธอจะปฏิเสธ?

ทุกคนแนะนำชื่อเสียงเรียงนามกันอีกครั้ง ชายหนุ่มทั้งสามคนชื่อเซวียเถี่ยหนิว เซวียหลิง และเซวียเต๋อจื้อ

เนื่องจากมาจากสถานศึกษาและห้องเรียนเดียวกัน พวกเขาจึงสนิทสนมกันได้อย่างรวดเร็วและเดินคุยกันเจื้อยแจ้วออกไป

"จื่อเยียน เจ้าเก่งจริงๆ เลยนะ! เมื่อสิบวันก่อนข้ายังเห็นเจ้าอยู่ที่ระดับหลังนภาขั้นที่สี่อยู่เลย แต่ในการทดสอบเมื่อวาน เจ้ากลับไปถึงขั้นที่หกแล้ว เจ้าฝึกยังไงกันแน่เนี่ย?"

เซวียลี่โพล่งถามคำถามที่ค้างคาใจเธอมาตลอดสองวันออกมาเป็นคนแรก

เซวียจื่อเยียนยิ้มขื่นๆ

เธอพยายามคิดหาคำอธิบายเรื่องนี้มานานแล้วแต่ก็ยังหาข้ออ้างดีๆ ไม่ได้

เมื่อถูกถามตรงๆ เธอจึงทำได้เพียงพูดอึกอักว่า "อาจจะเป็นเพราะข้าสะสมพลังมานาน แล้วบังเอิญทะลวงผ่านได้พอดี เลยข้ามมาระดับหกเลยน่ะ"

เซวียลี่และอีกสามคนลอบเบะปากพลางคิดในใจว่า "บังเอิญงั้นเหรอ? ทำไมข้าไม่เคย 'บังเอิญ' แบบนี้บ้างนะ?"

เมื่อเห็นว่าทั้งสี่คนดูจะไม่เชื่ออย่างเห็นได้ชัด เซวียจื่อเยียนจึงได้แต่ยิ้มขื่นอีกครั้งและกล่าวว่า "ข้าก็รู้ว่ามันดูแปลกไปหน่อย แต่ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม นี่ก็เป็นครั้งแรกที่ข้าเจอแบบนี้ ข้าเองยังตกใจเลย"

เมื่อเห็นสีหน้าของเซวียจื่อเยียนดูไม่เหมือนคนโกหก

พวกเขาสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนที่เซวียเถี่ยหนิวจะเอ่ยขึ้นด้วยเสียงอันดังว่า "ในเมื่อจื่อเยียนว่าอย่างนั้น ก็คงเป็นอย่างนั้นแหละ พวกเราเลิกเดาสุ่มกันเถอะ"

อีกสามคนที่เหลือมีสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อยและเงียบไปชั่วครู่

อย่างไรก็ตาม ด้วยความที่เป็นเยาวชนวัยสิบห้าปีเท่ากัน พวกเขาจึงลืมเรื่องเมื่อครู่ไปอย่างรวดเร็วและเริ่มกลับมาหยอกล้อกันอย่างสนุกสนานอีกครั้ง

ทั้งห้าคนเดินมาตามถนนในเมืองจงตูและเลือกเข้าร้านอาหารที่ชื่อว่าหงเฟย

พวกเขาขึ้นไปนั่งที่ห้องส่วนตัวบนชั้นสอง

ในหมู่คนหนุ่มสาวไม่ได้มีพิธีรีตองอะไรมากนัก ต่างคนต่างนั่งลงรอบโต๊ะอย่างเป็นกันเอง

แต่ละคนสั่งอาหารมาสองสามอย่างแล้วเริ่มพูดคุยสัพเพเหระกัน

ไม่นานนัก พนักงานก็นำอาหารที่สั่งมาเสิร์ฟทีละอย่าง

ทุกคนชูแก้วขึ้นเพื่อเฉลิมฉลองที่ได้เข้าสู่โถงภายนอก

เซวียหลิงวางแก้วเหล้าลงแล้วมองไปที่เซวียจื่อเยียน พลางถามว่า "จื่อเยียน เจ้าไปกินของวิเศษอะไรมาหรือเปล่า?"

คนอื่นๆ ต่างก็จ้องมองเซวียจื่อเยียนด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน

เซวียจื่อเยียนรู้ดีว่าทุกคนยังคงสงสัยในความเร็วของการบำเพ็ญเพียรของเธออยู่ เซวียหลิงจึงถามออกมาเช่นนั้น

เธอส่ายหน้าเบาๆ แล้วตอบอย่างราบเรียบว่า "เปล่าเลย"

ทุกคนมองดูการแต่งกายของเซวียจื่อเยียนซึ่งดูไม่เหมือนคนที่มีฐานะร่ำรวยนัก จึงพากันเชื่อคำพูดของเธอ

ต้องรู้ก่อนว่าในทวีปแห่งนี้ ยาเม็ดบำเพ็ญเพียรเป็นของฟุ่มเฟือยที่มีราคาแพงลิบลิ่ว

แม้แต่ยาเม็ดรวบรวมวิญญาณที่เซวียจื่อเยียนปรุงขึ้นเองก็ไม่สามารถหาซื้อได้ด้วยเงินทองธรรมดา แต่มันต้องใช้หินวิญญาณในการแลกซื้อ

ยิ่งไปกว่านั้น หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อนสามารถซื้อยาเม็ดรวบรวมวิญญาณได้เพียงเม็ดเดียวเท่านั้น

ต้องเข้าใจว่ามูลค่าของหินวิญญาณนั้นไม่อาจวัดได้ด้วยเงินทอง ต่อให้มีเงินมากมายเพียงใด หากเจ้าของหินวิญญาณไม่ใช่คนโง่ เขาย่อมไม่มีวันยอมขายมันแลกกับเงินทองเด็ดขาด

"จื่อเยียน เจ้าเริ่มบำเพ็ญเพียรมานานแค่ไหนแล้ว?" เซวียเต๋อจื้อถามเบาๆ

ทันทีที่เขายิงคำถามนี้ สายตาของทุกคนก็พุ่งไปที่ใบหน้าของเซวียจื่อเยียนทันที

ในตอนนี้นั้น ทุกคนต่างรู้สึกว่าเซวียเต๋อจื้อถามได้ตรงประเด็นที่สุด

หากเซวียจื่อเยียนเริ่มบำเพ็ญเพียรตั้งแต่อายุสามขวบเหมือนพวกเขา การทะลวงระดับของเธอก็คงมีจุดที่น่าสงสัยมากมาย

ทว่าหากเซวียจื่อเยียนเพิ่งเริ่มบำเพ็ญตอนโตแล้ว นั่นย่อมหมายความว่าพรสวรรค์ของเธอนั้นยอดเยี่ยมเหนือชั้นกว่าใคร

ถ้าเป็นเช่นนั้น การที่เธอทะลวงระดับอย่างต่อเนื่องก็ไม่ใช่เรื่องที่น่าแปลกใจอีกต่อไป

เมื่อเห็นสายตาของทุกคน เซวียจื่อเยียนก็ฉุกคิดในใจว่า "หากข้าบอกว่าเพิ่งเริ่มบำเพ็ญเพียรได้ไม่นาน พวกเขาก็คงแค่คิดว่าข้ามีพรสวรรค์ดี และคงจะไม่สงสัยอะไรข้าอีกใช่ไหม?"

ในความเป็นจริง เซวียจื่อเยียนรู้ตัวดีว่าแม้พรสวรรค์ของเธอจะดี แต่ก็ไม่ได้ถึงขั้นยอดเยี่ยมที่สุด

ยาเม็ดรวบรวมวิญญาณต่างหากที่มีส่วนสำคัญอย่างมากที่ทำให้เธอทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นที่สองได้อย่างรวดเร็ว

ทว่าในทวีปนี้ ใครจะสามารถกินยาเม็ดบำเพ็ญเพียรเล่นเหมือนขนมได้อย่างเซวียจื่อเยียนกันล่ะ?

ดังนั้น เซวียจื่อเยียนจึงแสร้งทำเป็นเคอะเขินเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ข้าอาศัยอยู่ในหมู่บ้านที่ห่างไกลมาก ที่นั่นไม่มีใครสนใจเรื่องการบำเพ็ญเพียรเลย จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ท่านลุงของข้าที่มาเยี่ยมที่บ้านได้พบว่าข้าสามารถบำเพ็ญเพียรได้ เขาจึงสอนเคล็ดวิชาให้ข้า ข้าเองก็ไม่คิดเหมือนกันว่าหลังจากฝึกมาได้เพียงหนึ่งปีจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับหลังนภาขั้นที่สี่ได้ เมื่อสองเดือนก่อน ท่านลุงได้มาหาข้าที่บ้านด้วยตนเองอีกครั้ง เมื่อเขารู้ว่าข้าบรรลุขั้นที่สี่แล้ว เขาก็ดีใจมากและรีบพาข้ามาที่ตระกูลเพื่อฝากเข้าเรียนในสถานศึกษาทันที"

"เจ้าไม่ได้จะบอกว่าเจ้าเพิ่งฝึกมาได้แค่ปีเดียวหรอกนะ?" เซวียลี่ตาค้าง มองเซวียจื่อเยียนด้วยความตกตะลึง

"ใช่แล้วค่ะ ข้าเพิ่งฝึกมาได้ปีเดียวเอง!" พูดจบ เซวียจื่อเยียนก็แสร้งทำสีหน้าละอายใจแล้วกล่าวต่อว่า "เมื่อก่อนข้าอยู่แต่ในหมู่บ้านในป่าเขา ไม่รู้อะไรเลยจริงๆ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองบำเพ็ญเพียรได้ พอนึกย้อนกลับไปตอนนี้ ข้าละอายใจจริงๆ ค่ะ"

เซวียลี่และเพื่อนอีกสามคนต่างตะโกนก้องอยู่ในใจพร้อมกันว่า "เจ้าจะละอายใจทำไมกัน?! ฝึกมาปีเดียวแต่ไปถึงระดับหลังนภาขั้นที่หกแล้ว เจ้ายังจะให้คนอื่นมีที่ยืนอยู่อีกไหม?!"

เมื่อเห็นสายตาแปลกๆ ของทั้งสี่คนที่มองมา เซวียจื่อเยียนจึงโบกไม้โบกมือแล้วถามเบาๆ ด้วยความกังวลว่า "พวกเจ้าเป็นอะไรหรือเปล่าคะ?"

"เป็นสิ! เป็นมากด้วย! นี่มันทำร้ายจิตใจกันเกินไปแล้ว พวกเราจะอยู่ต่อไปยังไงเนี่ย?!" ทั้งสี่คนพร้อมใจกันกระทืบเท้าทุบอกร้องออกมาอย่างโหยหวน

"ไม่... มันไม่ร้ายแรงขนาดนั้นหรอกมั้งคะ?" เซวียจื่อเยียนพูดตะกุกตะกัก

"ไม่ร้ายแรงงั้นเหรอ?" เซวียลี่เบิกตากว้างจ้องเขม็งไปที่เซวียจื่อเยียน เธอปรี่เข้าไปจับไหล่เซวียจื่อเยียนแล้วเขย่าเบาๆ พลางตะโกนด้วยเสียงแหบพร่าว่า "เจ้ารู้ไหมว่าพวกเราเริ่มฝึกกันตั้งแต่เมื่อไหร่?"

เซวียจื่อเยียนส่ายหน้าอย่างงงๆ

"สามขวบ!" เซวียลี่ชูสามนิ้วขึ้นมาแล้วพูดด้วยความเจ็บปวดว่า "สามขวบ! พวกเราเริ่มฝึกในตระกูลตั้งแต่อายุสามขวบ ทุกวันนอกจากฝึกแล้วก็ยังต้องฝึก เพราะกลัวว่าถ้าอายุถึงสิบห้าแล้วจะทะลวงขั้นที่ห้าไม่ได้ พวกเราต้องมีชีวิตอยู่ภายใต้ความกดดันทุกวี่ทุกวัน"

เธอปล่อยมือจากไหล่ของเซวียจื่อเยียน แล้วชูมือขึ้นฟ้า เงยหน้าคำรามออกมาอย่างเจ็บปวดว่า "วัยเด็กของข้า! วัยเด็กของข้าหายไปไหน!"

เซวียจื่อเยียนอดขำกับท่าทางที่เกินจริงของเซวียลี่ไม่ได้ และคนอื่นๆ ก็พากันหัวเราะร่าออกมาเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ในเสียงหัวเราะนั้นแฝงไปด้วยความขมขื่นจางๆ ซึ่งก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้

พวกเขาพากันพากเพียรฝึกฝนมานับสิบปี แต่กลับสู้คนที่เพิ่งฝึกมาเพียงปีเดียวไม่ได้จะไม่ให้รู้สึกขมขื่นได้อย่างไร?

หลังจากหัวเราะกันจนพอใจแล้ว เซวียจื่อเยียนจึงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "เซวียลี่ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของข้ามันน่าตกใจขนาดนั้นเลยเหรอคะ? ไม่มีคนอื่นที่ฝึกได้เร็วเท่าข้าเลยเหรอ?"

ห้องทั้งห้องพลันเงียบสงัดลงทันที ก่อนที่เซวียลี่จะเอ่ยออกมาเบาๆ ว่า "มีสิ!"