บทที่ 9: การทดสอบ

บทที่ 9: การทดสอบ

"ท่านลุงหมายความว่า การที่ข้าเข้าสู่โถงภายในอย่างกะทันหันจะดึงดูดความสนใจเกินไปอย่างนั้นหรือคะ?"

"ใช่แล้ว!" เซวียเฮ่าหรานพยักหน้าและกล่าวว่า "ศิษย์ในตระกูลที่มีระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่งโผล่เข้ามาเฉยๆ ย่อมต้องเป็นที่จับตามอง หากเจ้าเก้าและพวกของมันสืบหาความจริง เรื่องนี้คงปิดบังได้ไม่ยากนัก"

"ถ้าอย่างนั้น ข้าจะเริ่มจากสถานศึกษาของตระกูลก่อนแล้วกันค่ะ" เซวียจื่อเยียนครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเอ่ยออกมา

"นั่นก็ไม่ได้หรอก" เซวียเฮ่าหรานยิ้มขมขื่น "การเข้าสถานศึกษาด้วยระดับพลังฝึกปราณขั้นที่หนึ่งของเจ้านั้น ยิ่งจะดูสะดุดตามากกว่าเดิมเสียอีก"

"ข้ามีวิธีของข้าค่ะ!"

ขณะนี้เซวียจื่อเยียนกำลังยืนอยู่ด้านหลังกลุ่มคนในลานกว้าง กลุ่มคนเหล่านี้ประกอบด้วยเหล่าศิษย์ตระกูลเซวียที่มีอายุต่ำกว่าสิบห้าปี คนที่เด็กที่สุดมีอายุเพียงสามขวบ และคนที่อายุมากที่สุดก็ไม่เกินสิบห้าปี ทั้งนี้เป็นเพราะศิษย์ที่อายุเกินสิบห้าปีไปแล้ว หากไม่สามารถบรรลุระดับหลังนภาขั้นที่ห้าเพื่อเข้าสู่โถงภายนอกได้ ก็จะถูกขับออกจากตระกูลเพื่อไปทำงานจิปาถะที่ใช้แรงงาน

ตอนนี้เซวียจื่อเยียนมีอายุตามจันทรคติคือสิบห้าปี และเหลือเวลาอีกเพียงสองเดือนก็จะถึงวันเกิดครบรอบสิบห้าปีตามสุริยคติ เธอได้รับตัวตนใหม่ที่สร้างขึ้นในฐานะหลานสาวห่างๆ ของผู้ดูแลตระกูลเพื่อเข้าเรียนในสถานศึกษา นอกจากนี้เธอยังวาดยันต์ปิดบังลมปราณให้ตัวเอง เพื่อพรางระดับการบำเพ็ญเพียรให้ดูเหมือนอยู่ที่ระดับหลังนภาขั้นที่สี่เท่านั้น

เธอยืนอยู่หลังกลุ่มเด็กน้อยท่าทางเก้ๆ กังๆ และทำท่าตามพวกเขาไปอย่างเหม่อลอย ทั้งการชก การเตะ...

เมื่อแรกเริ่มเข้าสู่สถานศึกษา เซวียจื่อเยียนซึ่งยังขาดความรู้ด้านการบำเพ็ญเพียรอย่างถ่องแท้ จึงตั้งใจฟังคำบรรยายของอาจารย์ผู้สอนอยู่สองสามวัน ทว่าหลังจากผ่านไปไม่กี่วัน เธอก็เข้าใจวิธีการบำเพ็ญเพียรในระดับต่ำกว่าหลังนภาขั้นที่ห้าอย่างทะลุปรุโปร่ง เพราะภายในจิตวิญญาณของเธอนั้นมีมรดกความรู้ที่สมบูรณ์แบบอยู่ แม้มันจะเป็นเพียงเคล็ดวิชาธาตุน้ำ แต่มรดกธาตุน้ำนี้กลับมีความสมบูรณ์และมีเนื้อหาที่กว้างขวางลึกซึ้งยิ่งนัก

หลายวันที่ผ่านมาเซวียจื่อเยียนจมดิ่งอยู่กับเคล็ดวิชาธาตุน้ำที่ชื่อว่า "วิชาวารีน้ำแข็ง" เธอเฝ้าฝึกฝนวิชาหนึ่งในนั้นที่เรียกว่า "บทเพลงมังกรวารี" เนื้อหาของมันช่างสลับซับซ้อน สำหรับคนอย่างเธอที่ไม่เคยได้รับการฝึกฝนการบำเพ็ญเพียรมาก่อน การได้รับเพียงเคล็ดวิชามานั้นไม่เพียงพอที่จะฝึกไปจนถึงจุดสูงสุดได้ มันจำเป็นต้องมีพื้นฐานที่มั่นคงและความรู้ที่กว้างขวาง ความรู้เพียงน้อยนิดที่ได้รับจากสถานศึกษาจึงดูจะไม่เพียงพอสำหรับเธอ ด้วยเหตุนี้เธอจึงยิ่งกระหายที่จะเข้าสู่หอคัมภีร์ของตระกูลเพื่ออ่านคัมภีร์ลับต่างๆ มากยิ่งขึ้น

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เซวียจื่อเยียนใช้เงินที่เซวียเฮ่าหรานมอบให้ไปกว้านซื้อสมุนไพรจำนวนมากมาสะสมไว้ และในยามค่ำคืนเธอก็จะใชยันต์อัคคีวิญญาณที่เธอวาดขึ้นเองมาใช้ในการปรุงยาบำรุงวิญญาณ

ทุกเช้าหลังจากฝึกฝนกับอาจารย์ในสถานศึกษาแล้ว ในช่วงบ่ายเธอก็จะขลุกอยู่คนเดียวในห้อง กินยาบำรุงวิญญาณและฝึกฝน "บทเพลงมังกรวารี" นอกจากนี้เธอยังต้องวาดยันต์กระดาษห้าใบส่งให้ตระกูลทุกวัน ชีวิตของเซวียจื่อเยียนในแต่ละวันช่างวุ่นวาย แต่เธอก็รู้สึกเติมเต็มยิ่งนัก

เมื่อคืนที่ผ่านมานี้เอง ในที่สุดเซวียจื่อเยียนก็สามารถทะลวงผ่านระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่งขึ้นสู่ขั้นที่สองได้สำเร็จ ดังนั้นในการฝึกซ้อมที่ลานฝึกวันนี้ เธอจึงยังคงจมอยู่ในความปิติของการเลื่อนระดับ สมองคอยครุ่นคิดถึงกระบวนท่าของ "บทเพลงมังกรวารี" อยู่ตลอดเวลา

เสียงคำสั่งดังขึ้นทำให้เซวียจื่อเยียนหลุดออกจากภวังค์ อาจารย์ผู้สอนรวบรวมทุกคนให้มายืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ เขาชื่อว่าเซวียจื้อหย่ง เป็นนักสู้ระดับหลังนภาขั้นที่สิบสอง เขารับหน้าที่เป็นอาจารย์ผู้สอนประจำชั้นของเซวียจื่อเยียนในสถานศึกษาแห่งนี้ ขณะนี้เขากวาดสายตาอันคมกริบมองใบหน้าของทุกคนก่อนจะแผดเสียงประกาศดังลั่น:

"เหลือเวลาอีกเพียงสิบวันก็จะถึงวันทดสอบของตระกูลแล้ว ในหมู่พวกเจ้ามีศิษย์ที่อายุครบสิบห้าปีอยู่แปดคน หากในวันทดสอบอีกสิบวันข้างหน้าพวกเจ้ายังไม่สามารถบรรลุระดับหลังนภาขั้นที่ห้าได้ พวกเจ้าก็คือความอัปยศของตระกูลเซวีย และจะถูกขับออกจากสถานศึกษาเพื่อไปทำงานใช้แรงงานเสีย!"

เมื่อสิ้นเสียงพูด สายตาของเซวียจื้อหย่งก็กวาดมองไปยังศิษย์อายุสิบห้าปีทั้งแปดคน ซึ่งรวมถึงเซวียจื่อเยียนด้วย เธอรีบเหลือบมองศิษย์คนอื่นๆ อีกเจ็ดคนที่อายุถึงเกณฑ์เช่นกัน

ในกลุ่มนั้นมีชายห้าคนและหญิงสองคน ใบหน้าของชายสามคนและหญิงหนึ่งคนฉายแววภาคภูมิใจ ดูออกได้ทันทีว่าทั้งสี่คนนี้คงบรรลุระดับหลังนภาขั้นที่ห้าแล้วแน่นอน ทว่าใบหน้าของชายอีกสองคนและหญิงอีกหนึ่งคนที่เหลือนั้นกลับเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ขณะเดียวกันสายตาของคนทั้งเจ็ดก็กวาดมองมาที่เซวียจื่อเยียน คนที่บรรลุแล้วต่างมองเธอด้วยความเหยียดหยาม ส่วนคนที่ยังไม่บรรลุต่างก็มองเธอด้วยสายตาที่เห็นอกเห็นใจในฐานะผู้ร่วมชะตากรรม

เซวียจื่อเยียนยิ้มออกมาบางๆ เธอรู้ดีว่าเป็นเพราะยันต์ปิดบังลมปราณที่ทำให้ระดับพลังที่แสดงออกมาภายนอกอยู่ที่ระดับหลังนภาขั้นที่สี่เท่านั้น จึงทำให้ทุกคนมองเธอเป็นเพียงคนล้มเหลว แม้แต่สายตาของเซวียจื้อหย่งเองก็ยังมีความดูแคลนปนอยู่ นั่นเป็นเพราะแม้บทเรียนในสถานศึกษาจะมีเฉพาะช่วงเช้า แต่ศิษย์คนอื่นๆ ต่างก็สมัครใจมาฝึกซ้อมเพิ่มเติมที่ลานฝึกในตอนบ่ายหรือแม้กระทั่งตอนกลางคืน ทว่าเซวียจื้อหย่งกลับไม่เคยเห็นเซวียจื่อเยียนปรากฏตัวที่ลานฝึกเลย

เซวียจื่อเยียนอยู่ที่สถานศึกษาแห่งนี้มาได้หนึ่งเดือนแล้ว เมื่อแรกที่เธอมาถึง เซวียจื้อหย่งค่อนข้างพอใจที่เห็นว่าเธอมีระดับบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ขั้นที่สี่ และคิดว่าห้องของเขาจะได้อัจฉริยะที่จะบรรลุขั้นที่ห้าเพิ่มมาอีกคน แต่เมื่อสังเกตพฤติกรรมของเธอในเวลาต่อมา เขาก็เริ่มผิดหวัง ถึงอย่างนั้นเขาก็พยายามข่มอารมณ์และเข้าไปพูดคุยกับเธอถึงสองครั้ง แต่ทุกครั้งเธอก็ยังคงทำตัวเหมือนเดิม ความผิดหวังของเซวียจื้อหย่งจึงแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธ และในที่สุดก็กลายเป็นความเหยียดหยาม ในใจของเขาได้ประทับตราว่าเซวียจื่อเยียนคือขยะไปเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม เซวียจื่อเยียนไม่ได้สนใจความรู้สึกของคนเหล่านั้น เธอยังคงทำกิจวัตรประจำวันของเธอต่อไปอย่างเป็นระเบียบ จนกระทั่งถึงวันที่เก้า หรือหนึ่งวันก่อนการทดสอบ เธอจึงเปลี่ยนยันต์ปิดบังลมปราณในตัวเสียใหม่ เพื่อปรับระดับพลังที่แสดงออกมาให้เป็นระดับหลังนภาขั้นที่ห้า

ในวันที่สิบ ศิษย์ทุกคนในสถานศึกษาต่างมารวมตัวกันที่ลานฝึก ศิษย์กว่าสามร้อยคนยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบและเงียบกริบ ใบหน้าของแต่ละคนดูจริงจัง การทดสอบเริ่มขึ้นจากคนที่อายุน้อยที่สุด โดยมีการตั้งเสาทดสอบไว้สิบต้นในลานฝึก แต่ละต้นจะมีขีดเครื่องหมายสิบสองขีด ศิษย์ที่รับการทดสอบเพียงแค่เดินไปที่เสาแล้วชกออกไปสุดกำลัง แสงที่สว่างขึ้นตามขีดเครื่องหมายจะเป็นตัวบ่งบอกระดับบำเพ็ญเพียรของศิษย์ผู้นั้น

เวลาค่อยๆ ผ่านไป จนกระทั่งถึงเวลาเที่ยงวัน ศิษย์กว่าสองร้อยคนรับการทดสอบเสร็จสิ้นแล้ว มีเพียงยี่สิบสามคนเท่านั้นที่บรรลุระดับหลังนภาขั้นที่ห้า ซึ่งไม่ถึงหนึ่งในสิบของจำนวนทั้งหมด ในตอนนี้เหลือคนรอทดสอบอยู่อีกไม่ถึงสามสิบคน คนกลุ่มนี้คือศิษย์ที่อายุครบสิบห้าปีแล้วจากห้องต่างๆ

ตามความจริงแล้ว คนที่อายุถึงสิบห้าปีแล้วเพิ่งจะบรรลุระดับหลังนภาขั้นที่ห้านั้น ถือว่าไม่มีอนาคตที่รุ่งโรจน์นัก ผู้ที่จะประสบความสำเร็จในภายภาคหน้าคือศิษย์ที่สามารถบรรลุได้ก่อนอายุสิบขวบ ซึ่งคนกลุ่มนั้นคือเป้าหมายหลักที่ตระกูลจะมุ่งเน้นฝึกฝน ดังนั้นการทดสอบจึงเริ่มจากเด็กๆ เสมอ และหลงเหลือพวกที่อายุสิบห้าไว้เป็นกลุ่มสุดท้าย พวกเขามีทางเลือกเพียงสองทางเท่านั้น คือต้องบรรลุเพื่อเข้าสู่โถงภายนอกให้ได้ หรือไม่ก็ต้องถูกขับออกไปทำงานรับใช้ตระกูล แต่ไม่ว่าจะเลือกทางไหน วันนี้ก็คือวันสุดท้ายของพวกเขาในสถานศึกษา จึงเป็นเหตุให้เหล่าศิษย์ต่างเรียกวันนี้ว่า: วันอำลาสิบห้าปี

ชายหนุ่มหน้าตาเคร่งขรึมคนหนึ่งเดินไปที่เสาทดสอบ เหงื่อซึมออกมาตามขมับ เขาโคจรพลังทั้งหมดในร่างแล้วแผดเสียงคำราม ก่อนจะชกเข้าที่เสาทดสอบอย่างแรง แสงสว่างวาบขึ้นที่ขีดที่ห้านับจากด้านล่าง อาจารย์ผู้ควบคุมการทดสอบที่อยู่ใกล้ๆ เอ่ยออกมาเรียบๆ ว่า:

"เซวียอี้ หลังนภาขั้นที่ห้า สอบผ่าน เข้าสู่โถงภายนอกของตระกูลได้"

เซวียอี้ตัวสั่นด้วยความดีใจ เขาเดินโงนเงนเข้าไปหาอาจารย์ผู้ทดสอบ ค้อมกายลงอย่างสุดตัวแล้วกล่าวด้วยความเคารพว่า:

"ขอบพระคุณครับ! ขอบพระคุณครับ!"

สีหน้าของอาจารย์ผู้ทดสอบอ่อนลงเล็กน้อยและเอ่ยเรียบๆ ว่า "ไปรวมตัวกันตรงโน้นเถอะ"

"ครับ!"

เซวียอี้คำนับอีกครั้งก่อนจะเดินออกจากเสาทดสอบ เขาแอบกำหมัดแน่นด้วยความดีใจ แล้วไปยืนรวมกลุ่มกับคนที่สอบผ่าน สายตาจับจ้องไปที่เสาทดสอบต่อไป

ในขณะนั้น ที่หน้าเสาทดสอบอีกต้นหนึ่ง ชายหนุ่มคนหนึ่งชกเข้าที่เสา แสงไฟกะพริบอยู่ที่ขีดที่สี่ ใบหน้าของชายหนุ่มผู้นั้นพลันซีดเผือดราวกับคนตาย ร่างกายโอนเอนก่อนจะล้มฟุบหมดสติไป อาจารย์ผู้ทดสอบขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจพลางโบกมือเรียก ศิษย์สองคนรีบวิ่งเข้ามาหามร่างที่ไร้สติขึ้นจากพื้นแล้วลากตัวออกไปอย่างไม่ใยดี นับจากนี้ไปชายหนุ่มผู้นั้นคงทำได้เพียงงานรับใช้เยี่ยงทาสในตระกูล ชีวิตของเขาจะไร้ซึ่งความหวังและศักดิ์ศรีอีกต่อไป

เริ่มมีคนเป็นลมฟุบไปหน้าเสาทดสอบมากขึ้นเรื่อยๆ คนที่อายุสิบสี่แล้วยังไม่บรรลุย่อมไม่ใช่ผู้ที่มีพรสวรรค์ การจะทะลวงระดับให้ได้ภายในปีเดียวจึงเป็นเรื่องที่พูดง่ายแต่ทำยาก

ไม่นานนัก คนที่เหลือกว่ายี่สิบคนส่วนใหญ่ก็ถูกคัดออก จนกระทั่งเหลือเพียงสามคนสุดท้าย และถึงคราวของเซวียจื่อเยียน เธอค่อยๆ เดินตรงไปยังเสาทดสอบต้นหนึ่ง พลางคำนวณในใจว่าควรใช้แรงเท่าไหร่ถึงจะแสดงระดับหลังนภาขั้นที่ห้าออกมาได้อย่างแม่นยำ หากใช้แรงน้อยไปจนไม่ถึงขั้นที่ห้าแล้วถูกไล่ออกไป เธอคงต้องตายตาไม่หลับเป็นแน่ แต่หากใช้แรงมากเกินไปจนทะลุขั้นที่ห้าไปไกล มันก็จะดูสะดุดตาจนเกินไป เพราะอย่างไรเสียตอนนี้เธอก็ยังต้องทำตัวให้ลึกลับเข้าไว้

ขณะที่กำลังครุ่นคิด เซวียจื่อเยียนก็มาถึงหน้าเสาทดสอบแล้ว เซวียอี้ที่มองอยู่ไกลๆ เมื่อเห็นว่าเป็นเซวียจื่อเยียนเขาก็ส่ายหน้าอย่างดูแคลน ก่อนจะเบนสายตาไปมองศิษย์อีกสองคนที่เหลือแทน

เซวียจื่อเยียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ควบคุมกำลังของตนเองแล้วชกออกไปที่เสาทดสอบ แสงไฟวาบขึ้นที่ขีดที่หก อาจารย์ผู้ทดสอบมองเธอด้วยความประหลาดใจก่อนจะประกาศเสียงดัง:

"เซวียจื่อเยียน หลังนภาขั้นที่หก สอบผ่าน เข้าสู่โถงภายนอกของตระกูลได้"

"เฮ้อ~~"

เซวียจื่อเยียนพ่นลมหายใจออกมา พลางคิดในใจว่า "ข้ายังควบคุมพลังภายในได้ไม่แม่นยำพอสินะ เผลอหนักมือไปขั้นหนึ่งจนได้"

เธอค่อยๆ เดินไปหาอาจารย์ผู้ทดสอบ ค้อมกายคำนับแล้วเอ่ยเบาๆ ว่า "ขอบพระคุณค่ะ"

"อืม ไปรวมกลุ่มตรงนั้นเถอะ" สีหน้าของอาจารย์ผู้ทดสอบดูอ่อนโยนลงกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด

เซวียจื่อเยียนหันหลังเดินตรงไปยังกลุ่มคนที่สอบผ่าน ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของเซวียอี้ที่จ้องมองแผ่นหลังของเธอ