บทที่ 6: การประลอง

บทที่ 6: การประลอง

เซวียจื่อเยียนทอดถอนใจออกมาเบาๆ ในตอนที่เธอเพิ่งมาถึงเมืองจงตูใหม่ๆ เธอเคยคิดว่าด้วยความสามารถของตนเอง การจะเลี้ยงดูพ่อแม่ย่อมไม่ใช่ปัญหา แต่ใครจะไปคาดคิดว่าหลังจากมาถึงที่นี่ เงินห้าตำลึงที่เธอเคยคิดว่าเป็นเงินจำนวนมาก กลับไม่สามารถซื้อหาอะไรได้เลยแม้แต่น้อย อีกทั้งเธอยังไม่มีเงินทุนสำหรับปรุงยาหรือวาดยันต์อีกด้วย

ด้วยเหตุนี้ เซวียจื่อเยียนจึงตกอยู่ในสภาวะที่ไร้ทางเลือก เธอรู้ดีแก่ใจว่าตนเองต้องการตำแหน่งผู้อาวุโสรับเชิญของตระกูลเซวีย หากไม่มีงานนี้ ชีวิตในภายภาคหน้าคงยากจะประคองตัวให้อยู่รอด นี่คือความโศกเศร้าของคนยากไร้อย่างแท้จริง!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เซวียจื่อเยียนจึงเบนสายตาไปทางหลินผิงไห่ ซึ่งเป็นจังหวะเดียวกับที่เธอได้สบประสานกับดวงตาที่เต็มไปด้วยความเหยียดหยามและเยาะเย้ยของเขาพอดี

หัวใจของเซวียจื่อเยียนดิ่งวูบ ในชาติก่อนเธอคือบุคคลระดับจุดสูงสุดในวงการโบราณคดี เป็นคนที่มีศักดิ์ศรีในตนเองสูงมาก ความทระนงนี้ได้ซึมลึกอยู่ในจิตวิญญาณของเธอมานานหลายปี

ต่อให้หนทางข้างหน้าจะเต็มไปด้วยขวากหนาม เธอก็ไม่ยินดีที่จะละทิ้งศักดิ์ศรีของตนเอง หากเธอสะบัดหน้าหนีไปตอนนี้ ไม่เท่ากับเป็นการยอมรับว่าตนเองเป็นคนลวงโลกตามที่หลินผิงไห่กล่าวหาหรอกหรือ?

ทว่า หากเธอจะแสดงทักษะการวาดยันต์ออกมาภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ มันก็ดูจะเป็นการลดตัวลงไปหน่อย ราวกับว่าเธอกำลังกระหายที่จะเสนอตัวให้ตระกูลเซวียรับไว้ใช้งาน

ขณะนี้บรรยากาศภายในห้องเริ่มแปลกประหลาด เซวียเฮ่าหรานยังคงนิ่งเงียบ แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง ในขณะที่เซวียเฮ่าป๋อมีสีหน้าลำบากใจ

เซวียจื่อเยียนรู้ดีว่าชายทั้งสองคนนี้คงไม่พูดอะไรออกมา เธอจึงคิดในใจว่า ดูท่าเรื่องนี้คงต้องให้ข้าเป็นคนจัดการเอง ในเมื่อเจ้าหลินผิงไห่ผู้นี้โอหังนัก ก็มาดูซันว่าใครจะโอหังกว่ากัน

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เซวียจื่อเยียนจึงหันไปจ้องหน้าหลินผิงไห่เขม็ง เธอมองเขาด้วยท่าทางสงบนิ่งโดยไม่เอ่ยคำใดออกมาแม้แต่คำเดียว

แววตาของเธอนั้นราบเรียบ ลึกซึ้ง และมั่นคง ราวกับผู้บังคับบัญชาที่กำลังมองลงมายังผู้ใต้บังคับบัญชา เดิมทีเซวียจื่อเยียนเป็นบุคคลระดับแนวหน้าในชาติก่อน ย่อมมีกลิ่นอายของผู้มีอำนาจติดตัวมาโดยธรรมชาติ เมื่อเธอตั้งใจปลดปล่อยมันออกมาเพียงเล็กน้อย มันก็ทำให้สีหน้าของคนทั้งสามในห้องเปลี่ยนไปทันที

ประกายแห่งความเฉลียวฉลาดพาดผ่านดวงตาของเซวียเฮ่าหราน เขาฉุกคิดขึ้นมาในใจว่า: นางเป็นใครกันแน่? กลิ่นอายเช่นนี้ต้องสั่งสมมาจากการเป็นผู้นำที่อยู่จุดสูงสุดในด้านใดด้านหนึ่งมาอย่างยาวนาน นางมาจากไหนกัน? เป็นลูกหลานจากตระกูลใหญ่ หรือเป็นศิษย์จากสำนักใดหรือเปล่า? กลิ่นอายเช่นนี้ไม่มีทางที่นักบวชพเนจรจะฝึกฝนขึ้นมาได้แน่นอน!

ในตอนแรกที่เซวียจื่อเยียนจ้องมองมา หลินผิงไห่คิดว่านางทนแรงกดดันของเขาไม่ไหวและกำลังจะอ้อนวอนขอความเมตตา แววตาของเขาจึงยิ่งเผยความเยาะเย้ยมากขึ้น แต่ในขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากถากถางนางต่อ เขากลับต้องชะงักเมื่อเห็นสายตาที่ดูแคลนราวกับมองผู้ที่ต่ำต้อยกว่าในดวงตาของนาง

เขารู้สึกตกใจและตามมาด้วยความโกรธแค้นที่พลุ่งพล่านขึ้นมาในอก เมื่อเห็นว่าผู้นำตระกูลไม่ได้เอ่ยปากปกป้องเขาเลยตั้งแต่เข้ามา ทั้งที่เขาอยู่ที่นี่มานานและพูดไปตั้งมากมาย เขาจึงเริ่มรู้สึกเคืองแค้นผู้นำตระกูลอยู่ลึกๆ

เขาจึงหันไปหาเซวียเฮ่าหรานแล้วเอ่ยว่า "ท่านผู้นำตระกูล ได้โปรดลงโทษคนลวงโลกผู้นี้ด้วยเถิด"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลินผิงไห่ เซวียเฮ่าหรานกำลังรู้สึกลำบากใจ แต่ทันใดนั้นเสียงอันใสกระจ่างและเย็นเยือกของเซวียจื่อเยียนก็ดังขึ้น:

"ท่านผู้นำตระกูล ข้าขอถามหน่อยว่าคนผู้นี้คือใคร?"

"อ้อ นี่คือผู้นำอาวุโสแห่งหออักขระยันต์ของตระกูลเรา เป็นอาจารย์ยันต์ระดับหนึ่ง นามว่าหลินผิงไห่"

เซวียเฮ่าหรานรู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ค่อยดีนักเมื่อเซวียจื่อเยียนเอ่ยถาม แต่เขาก็ยังคงตอบกลับไปอย่างสุภาพ

"อ้อ~~" เซวียจื่อเยียนลากเสียงยาว จากนั้นจึงเอ่ยออกมาอย่างเย็นชาว่า "อาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งงั้นเหรอ? เขามีคุณสมบัติพออย่างนั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินผู้นำตระกูลแนะนำว่าเขาเป็นอาจารย์ยันต์ระดับหนึ่ง หลินผิงไห่ก็ยืดอกอย่างภาคภูมิใจ เขามีเหตุผลพอที่จะภูมิใจ เพราะในทวีปแห่งนี้ นอกจากสำนักใหญ่ๆ แล้ว ในบรรดาตระกูลต่างๆ อาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งถือเป็นยอดฝีมือชั้นครู

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้ดื่มด่ำกับความภาคภูมิใจนั้นจบ เขาก็ได้ยินเสียงของเซวียจื่อเยียนเสียก่อน:

"เขามีคุณสมบัติพออย่างนั้นหรือ?"

หลินผิงไห่รู้สึกเหมือนจะกระอักเลือดออกมา ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธทันที ส่วนท่านผู้นำตระกูลเซวียเฮ่าหรานที่นั่งอยู่เบื้องบนก็ได้แต่ยิ้มขมขื่น พลางคิดว่า ดูท่าเซวียจื่อเยียนคงจะเปิดศึกกับหลินผิงไห่เข้าให้แล้ว

"อีเด็กลวงโลก เจ้าว่าอะไรนะ?" หลินผิงไห่กระโดดตัวลอย ชี้หน้าด่าเซวียจื่อเยียนเสียงดัง

"อ้อ เจ้าหูตึงงั้นเหรอ? อยากให้ข้าพูดซ้ำอีกรอบไหมล่ะ?" เซวียจื่อเยียนเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง เน้นทีละคำ "ที่ข้าพูดไปเมื่อกี้ก็คือ: เจ้า! มี! คุณ! สม! บัติ! พอ! งั้น! เหรอ?!"

"เจ้า... เจ้า... เจ้ากล้าพูดแบบนั้นอีกแล้วเหรอ?" ร่างกายของหลินผิงไห่เริ่มสั่นเทาด้วยความโกรธ

เซวียจื่อเยียนทำสีหน้าเห็นอกเห็นใจ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนขึ้นมาทันควัน: "โธ่~~ ข้าก็นึกไม่ถึงว่านอกจากนิสัยไม่ดีแล้วหูยังจะหนวกอีก ที่แท้เจ้าก็เป็นคนพิการนี่เอง เอาล่ะ ข้าจะบอกเจ้าอีกครั้งนะว่า เจ้า! มี! คุณ! สม! บัติ! พอ! งั้น! เหรอ?!"

"ตูม~~"

กลิ่นอายแห่งความโกรธแค้นปะทุออกมาจากร่างของหลินผิงไห่ พลังบำเพ็ญระดับฝึกปราณขั้นที่ห้าพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุดในทันที เขาขยับกายพุ่งเข้าหาเซวียจื่อเยียนด้วยความเร็ว

ในวินาทีที่กลิ่นอายของหลินผิงไห่ปะทุออกมา เซวียจื่อเยียนก็เร่งพลังบำเพ็ญระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่งของเธอขึ้นจนสุดเช่นกัน ทว่าเธอกลับพบความจริงที่น่าเศร้าว่า พลังของเธอนั้นช่างห่างชั้นจากคู่ต่อสู้มากเกินไป ภายใต้แรงกดดันจากกลิ่นอายของเขา ร่างกายของเธอไม่สามารถขยับเขยื้อนได้แม้แต่นิ้วเดียว

"ข้าต้องมาตายที่นี่อย่างนั้นเหรอ?" เซวียจื่อเยียนคิดอย่างเศร้าใจ "หลินผิงไห่คนนี้โอหังเกินไปแล้ว ต่อให้ข้าต้องตาย ข้าก็จะไม่ยอมเสียเกียรติเด็ดขาด"

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เซวียจื่อเยียนจึงจ้องมองหลินผิงไห่ตรงๆ แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลนและชิงชัง

ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งก็พลันแทรกเข้ามาบังหน้าเซวียจื่อเยียนไว้ เธอได้ยินเสียง "ปัง" จากนั้นเซวียจื่อเยียนก็เห็นหลินผิงไห่เซถอยหลังไปสองก้าวก่อนจะมองไปยังเซวียเฮ่าป๋อที่ยืนขวางเธออยู่ด้วยใบหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อ และเอ่ยออกมาด้วยเสียงสั่นเครือว่า:

"ท่าน... ท่าน..."

"ผู้อาวุโสหลิน" เซวียเฮ่าป๋อเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "แม้ท่านจะต้องการสั่งสอนแม่นางน้อยผู้นี้ แต่นั่นก็เป็นเพราะนางตั้งคำถามถึงทักษะการวาดยันต์ของท่าน และท่านเองก็กล่าวหาว่านางเป็นคนลวงโลกมาโดยตลอด"

"ดังนั้น ความขัดแย้งระหว่างท่านทั้งสองจึงมีต้นตอมาจากการสงสัยในความสามารถด้านยันต์ของกันและกัน ข้าคิดว่าวิธีเดียวที่จะแก้ปัญหานี้ได้ คือการที่ท่านทั้งสองแสดงฝีมือออกมาประลองกันเสียหน่อย เมื่อนั้นทุกอย่างก็จะกระจ่างแจ้งมิใช่หรือ?"

การกระทำทั้งหมดของเซวียจื่อเยียนนั้นมุ่งเป้าไปที่การบีบบังคับให้หลินผิงไห่ยอมประลองกับเธอ ด้วยวิธีนี้เธอจะไม่ต้องวาดยันต์ในฐานะลูกศิษย์ให้หลินผิงไห่ตรวจสอบในฐานะอาจารย์

แม้ว่าผลสุดท้ายทักษะการวาดยันต์ของเธอจะสามารถสยบทุกคนที่นั่นได้แน่นอน แต่หากทำตามวิธีเดิม เธอจะตกอยู่ในสถานะที่ต่ำต้อยมาก และอาจถูกรังแกในตระกูลเซวียได้ในอนาคต

ต้องเข้าใจว่าแม้เซวียจื่อเยียนจะมีทักษะการวาดยันต์เหนือกว่าใครในตระกูลเซวีย แต่ในด้านการบำเพ็ญเพียรเธอยังถือว่าเป็นเพียงมือใหม่เท่านั้น

ในเมื่อเธอตัดสินใจที่จะเข้าร่วมตระกูลเซวียในฐานะผู้อาวุโสรับเชิญ เพื่อที่จะได้อยู่อย่างสงบสุขและผ่อนคลายในภายภาคหน้า เธอจึงต้องสู้เพื่อสถานะของตนเอง

เมื่อเห็นว่าในที่สุดเธอก็สามารถบีบให้เซวียเฮ่าป๋อเอ่ยคำพูดที่เธอหวังไว้ออกมาต่อหน้าหลินผิงไห่ได้ เธอก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ทว่าสีหน้าของเธอยังคงแฝงไปด้วยความดูแคลน และจ้องมองหลินผิงไห่อย่างสงบนิ่งเพื่อยั่วยุอารมณ์และเติมเชื้อไฟให้เขาโกรธเคืองมากขึ้น หวังให้หลินผิงไห่ตกปากรับคำ

เป็นไปตามคาด หลินผิงไห่ไม่ทำให้เซวียจื่อเยียนผิดหวัง เมื่อได้ยินคำพูดของเซวียเฮ่าป๋อและเห็นสายตาเยาะเย้ยของเซวียจื่อเยียน หลินผิงไห่ก็รู้สึกทั้งถูกใส่ร้ายและโกรธแค้นในเวลาเดียวกัน

เขารู้สึกเหมือนถูกใส่ร้ายเพราะเขาเจตนาดีต่อตระกูลจริงๆ โดยเกรงว่าความกระหายที่จะรับผู้มีพรสวรรค์ของตระกูลจะทำให้หลงกลคนลวงโลก

และเขาโกรธเพราะทั้งผู้นำตระกูลและเจ้าหออักขระยันต์กลับไม่เชื่อคำพูดของเขา แต่กลับดูเหมือนจะเข้าข้างแม่นางน้อยจอมลวงโลกคนนี้

ความโกรธพุ่งพล่านขึ้นมาถึงอก เขาจึงแผดเสียงตะโกนออกมาว่า: "ตกลง! ข้าจะวาดยันต์ที่นี่เดี๋ยวนี้ หากอีเด็กลวงโลกนั่นสามารถวาดยันต์ที่ล้ำลึกกว่าข้าได้... ไม่สิ! ขอเพียงแค่มีระดับเดียวกับข้า... ไม่! ขอเพียงแค่นางวาดมันออกมาได้จริงๆ ข้าจะกราบกรานนางและยอมรับนางเป็นอาจารย์ทันที!"

"แต่ถ้านางทำไม่ได้ นางจะต้องกราบข้าและขอโทษข้า จากนั้นก็จงคลานเข่าจากที่นี่ไปจนถึงถนนใหญ่เสีย!"

"ได้!" เซวียจื่อเยียนตอบกลับอย่างหนักแน่น เธอรอคอยช่วงเวลานี้มานานแล้ว และเกรงว่าหลินผิงไห่จะกลับคำ จึงรีบตกลงเพื่อผูกมัดเรื่องนี้ไว้ทันที

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมห้องโถงใหญ่ เงียบเสียจนได้ยินเสียงจังหวะหัวใจเต้น บรรยากาศเต็มไปด้วยความกดดัน

หลินผิงไห่และเซวียจื่อเยียนยืนประจันหน้ากันคนละฝั่งของห้องโถง ตามคำสั่งของเซวียเฮ่าป๋อ ศิษย์ในตระกูลได้รีบนำโต๊ะมาวางไว้เบื้องหน้าของทั้งสองคน พร้อมทั้งจัดเตรียมกระดาษยันต์ พู่กันวาดยันต์ และชาดแดงไว้บนโต๊ะอย่างครบครัน

เซวียจื่อเยียนและหลินผิงไห่สบตากันครู่หนึ่ง ในตอนนี้หลินผิงไห่ที่หยิบพู่กันขึ้นมาได้สงบสติอารมณ์ลงแล้ว ด้วยการที่เป็นผู้คลุกคลีกับการวาดยันต์มาทั้งชีวิต ทันทีที่เขาสัมผัสพู่กัน เขาก็จะลืมเลือนทุกสรรพสิ่งและจมดิ่งลงสู่ศาสตร์แห่งอักขระยันต์อย่างสมบูรณ์

เมื่อเห็นหลินผิงไห่ฝั่งตรงข้ามสงบนิ่งลงได้อย่างรวดเร็ว เซวียจื่อเยียนก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้ายอมรับอยู่ในใจ แววตาของเธอเผยความชื่นชมออกมาเล็กน้อย แม้ว่าชายตรงหน้าจะโอหัง แต่เขาก็มีเหตุผลที่จะภาคภูมิใจในฝีมือจริงๆ

เธอถอนสายตาจากหลินผิงไห่แล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จิตใจของเธอพลันสงบนิ่งราวกับน้ำในสระโบราณ

เธอยกพู่กันวาดยันต์ขึ้นจากโต๊ะอย่างนุ่มนวล จุ่มชาดแดงจนทั่ว แล้วส่งผ่านพลังวิญญาณเข้าไปในพู่กันอย่างสม่ำเสมอ ก่อนจะปลดปล่อยมันออกมาจากปลายพู่กันอย่างละเมียดละไม

เพียงพริบตาเดียว พู่กันก็เคลื่อนไหวประดุจมังกรเริงระบำ ลื่นไหลต่อเนื่องเพียงครั้งเดียวโดยไม่มีหยุดชะงัก ยันต์ระดับหนึ่งชั้นยอดก็ปรากฏโฉมออกมาทันที

เธอวางพู่กันลงเบาๆ แล้วพิจารณาผลงานของตนเอง เซวียจื่อเยียนรู้สึกพอใจมาก เธอพบว่าทักษะของเธอพัฒนาขึ้นอีกครั้ง มีร่องรอยลางๆ ว่ากำลังจะก้าวข้ามขีดจำกัดของยันต์ระดับหนึ่งไปสู่ระดับอาจารย์ยันต์ระดับสอง

เธอเม้มริมฝีปากแล้วพยักหน้าอย่างครุ่นคิดด้วยความรู้สึกที่ยังค้างคา ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองหลินผิงไห่ที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

ในขณะนั้น หลินผิงไห่ก็เพิ่งจะวางพู่กันลงพอดีและมองตรงมา เมื่อเห็นเซวียจื่อเยียนยืนอยู่อย่างผ่อนคลาย พร้อมแฝงไปด้วยความภูมิใจจางๆ ในสีหน้า เขาก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง:

"นางวาดเสร็จแล้วเหรอ? นางวาดเป็นจริงๆ อย่างนั้นหรือ?"

เซวียเฮ่าหรานเห็นว่าทั้งสองคนวางพู่กันลงแล้ว จึงเอ่ยถามขึ้นเบาๆ "ทั้งสองคนเสร็จสิ้นแล้วใช่หรือไม่?"

เซวียจื่อเยียนและหลินผิงไห่สบตากันแล้วพยักหน้าพร้อมกัน

เซวียเฮ่าหรานลุกขึ้นจากที่นั่ง เพื่อเป็นการให้เกียรติหลินผิงไห่ เขาจึงเดินไปยังโต๊ะของหลินผิงไห่ก่อน แม้เขาจะรู้ซึ้งถึงฝีมือของหลินผิงไห่อยู่แล้ว แต่เขาก็ยังพิจารณามันอย่างจริงจัง จากนั้นจึงพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะหมุนตัวเดินตรงไปยังโต๊ะของเซวียจื่อเยียน แววตาแฝงไปด้วยความคาดหวังที่ซ่อนเร้นไว้ไม่ให้หลินผิงไห่สังเกตเห็น