บทที่ 49 มีเพียงกระบี่ในมือเท่านั้นที่ตัดสินความเป็นความตาย

โจวเหิงยกมือขึ้นเพื่อให้ความวุ่นวายสงบลง สายตาของเขาจับจ้องไปยังอวี่ซูอีอย่างแน่วแน่ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเวทนาทว่าซ่อนเร้นเงามืดแห่งความโศกเศร้าที่มิอาจสังเกตเห็นได้:

"ศิษย์น้อง! หลายปีมานี้เจ้าทำประโยชน์อันใดให้สำนักบ้าง? เจ้าเอาแต่หมกตัวอยู่บนยอดเขาอวี่ชิงอย่างไม่ยี่หระต่อโลก! ยามนี้เจ้ายังให้การช่วยเหลือและสนับสนุนคนทรยศที่ทำร้ายศิษย์ร่วมสำนักอีก! หากมิใช่เพราะยันต์กระบี่ที่เจ้ามอบให้มัน มีหรือที่ศิษย์ขอบเขตจินตานเพียงคนเดียวจะสังหารอาวุโสขอบเขตวิญญาณทารกได้? มันจะช่วยนางมารนั่นหลบหนีไปได้อย่างไร?!"

วาจาของเขาดุจดั่งใบมีดที่กรีดเฉือน พยายามโยนความผิดส่วนใหญ่ไปที่อวี่ซูอี

"เจ้าคงมิยอมจำนนจนกว่าจะเห็นหลักฐานกับตา! เจ้าต้องการหลักฐานงั้นหรือ! เช่นนั้นก็จงดูผลงานของเจ้าให้ดี!"

โจวเหิงแค่นเสียงหึพลางสะบัดแขนเสื้อ ศิลาบันทึกภาพลอยล่องอยู่กลางอากาศ พลังปราณไหลเวียนเข้าไป และในทันที ภาพเหตุการณ์ก็ปรากฏขึ้น

มันคือภาพตอนที่เฉินอวี่ฉีกยันต์กระบี่ ประกายกระบี่กวาดผ่านไปทั่วบริเวณ ศิษย์และอาวุโสของสำนักกระบี่เขียวและสำนักเทียนกังล้มตายเกลื่อนพื้น และภาพที่เขาจากไปพร้อมกับหยิ่นมู่เหยียน

"หลักฐานมัดตัวแน่นหนา! ความผิดมิอาจปฏิเสธได้!" เสียงของโจวเหิงดังขึ้น:

"ยามนี้เจ้ายังมีสิ่งใดจะโต้แย้งอีก?! มิใช่เพียงเฉินอวี่ที่ต้องตายแน่นอน ทว่าเจ้าผู้มอบยันต์และปล่อยให้คนผิดลอยนวลก็ต้องรับผิดชอบด้วย!"

"หากมิใช่เพราะข้าพยายามเจรจาและกดข่าวนี้ไว้ ป่านนี้สำนักเทียนกังและสำนักใหญ่อื่นๆ คงบุกมาที่สำนักเราเพื่อเค้นเอาความจริงจากเจ้าแล้ว! เจ้ายังคงมิสำนึกและบังอาจปกป้องมันอีก! เจตนาที่แท้จริงของเจ้าคือสิ่งใด? เจ้าต้องการทำลายรากฐานนับร้อยปีของสำนักกระบี่เขียวเพียงเพื่อศิษย์ทรยศคนเดียวงั้นหรือ?!"

เมื่อต้องเผชิญกับข้อกล่าวหาอันหนักหน่วงและสายตาที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นหรือดูแคลนรอบกาย อวี่ซูอีกลับยิ้มออกมากะทันหัน

รอยยิ้มนั้นบางเบาและนุ่มนวล ทว่ากลับแฝงไปด้วยความเย้ยหยันอันหนาวเหน็บที่ล่วงรู้ทันทุกสิ่ง

นางเงยหน้าขึ้น หัวคิ้วดุจกระบี่จ้องเขม็งไปที่โจวเหิง: "ศิษย์พี่ ท่านช่างมีกลอุบายที่น่าประทับใจยิ่งนัก"

น้ำเสียงของนางมิได้ดัง ทว่ากลับส่งถึงหูทุกคนอย่างชัดแจ้ง

วาจาของนางราบเรียบ ทว่าแต่ละคำกลับทิ่มแทงใจ:

"เฉินอวี่เป็นเพียงศิษย์ขอบเขตจินตาน เขามีบุญวาสนาหรือความสามารถอันใด ถึงขนาดทำให้พวกท่านต้องวางแผนการใหญ่โตถึงเพียงนี้ แม้จะต้องสังหารอาวุโสขอบเขตวิญญาณทารกถึงสี่คนเพื่อล่อเขาเข้าติดกับ?"

นางกวาดสายตามองไปรอบๆ และไปหยุดลงที่ใบหน้าของโจวเหิง น้ำเสียงแฝงความดูแคลนที่รู้ทัน:

"สิ่งที่ท่านต้องการจัดการจริงๆ มิเคยเป็นเพียงเฉินอวี่เลยใช่หรือไม่ ศิษย์พี่? เขาเป็นเพียงข้ออ้าง เป็นข้ออ้างเพื่อให้ท่านกดข่มและขัดขวางข้าได้อย่างชอบธรรม"

วินาทีที่อวี่ซูอีเห็นภาพในศิลาบันทึก ความคิดของนางก็กระจ่างแจ้งในทันที

นางเชื่อมโยงเรื่องราวทั้งหมดเข้าด้วยกัน และตระหนักได้ว่าเฉินอวี่มิใช่เป้าหมายหลักของพวกมัน ทว่าเป็นนางต่างหาก…

ใบหน้าของโจวเหิงเปลี่ยนเป็นอัปลักษณ์ในทันที เขาคาดมิถึงว่าอวี่ซูอีจะกล้ากระชากหน้ากากที่ปั้นแต่งไว้และเปิดโปงแผนการของเขาอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้

นิ้วมือของโจวเหิงสั่นระริกด้วยโทสะขณะชี้ไปที่อวี่ซูอี กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุก: "เจ้า..."

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าอันเร่งรีบดังขึ้นภายนอกโถง ศิษย์ผู้ดูแลพื้นที่พุ่งเข้ามาด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดดุจคนตาย

"รายงาน... รายงานท่านเจ้าสำนัก! ท่านอาวุโส! พวกเราเพิ่ง... เพิ่งได้รับสารด่วนขอรับ! เฉินอวี่และนางมารหยิ่นมู่เหยียนปรากฏตัวที่ฐานที่พักทางทิศตะวันตกเฉียงใต้! พวกมัน... พวกมันมิเพียงขัดขืนการจับกุม ทว่ายัง... สังหารนายน้อยสำนักเทียนกัง หลิงอ้าวเทียน! พร้อมด้วยอาวุโสสำนักเทียนกังอีกหลายคนที่ร่วมทางไปด้วย... ความสูญเสียครั้งนี้ใหญ่หลวงนักขอรับ!"

ข่าวนี้เปรียบเสมือนอสนีบาตฟาดลงมากลางโถงอีกครั้ง!

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โจวเหิงและอาวุโสแกนหลักหลายคนมิมิอาการตื่นตระหนก ทว่าแววตาที่สั่นไหวกลับฉายประกายแห่งความยินดีที่เกือบจะสะกดไว้ไม่อยู่!

นี่มันคือโชคลาภจากสวรรค์ชัดๆ! ยิ่งเฉินอวี่ก่อเรื่องใหญ่เท่าไหร่ อวี่ซูอีก็ยิ่งหนีความรับผิดชอบได้ยากขึ้นเท่านั้น!

ความตายของหลิงอ้าวเทียนมิใช่เพียงการสูญเสียศิษย์ธรรมดาอีกต่อไป ทว่ามันคือการจุดชนวนเพลิงแค้นที่จะต้องแลกด้วยชีวิตจนกว่าจะตายกันไปข้างหนึ่ง!

"อวี่ซูอี!" โจวเหิงลุกขึ้นยืนกะทันหัน น้ำเสียงแหลมสูงและเกรี้ยวกราด:

"เจ้าได้ยินหรือไม่?! ถึงยามนี้เจ้ายังคิดจะปกป้องมันอีกหรือ?! เจ้ากำลังทำตัวเป็นศัตรูกับสำนักกระบี่เขียวทั้งสำนัก! เจ้าคือคนบาปตลอดกาลของสำนักกระบี่เขียว!"

เมื่อเห็นอวี่ซูอียังคงมีสีหน้าเรียบเฉย มิหนำซ้ำยังมีรอยยิ้มดูแคลนและเย้ยหยันที่มุมปาก โทสะของโจวเหิงก็ยิ่งทวีความรุนแรง:

"เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเพียงลำพังเจ้ากับกระบี่ในมือ จะสามารถต้านทานโทสะของคนทั้งโลก ต้านทานการรุมประณามจากสำนักใหญ่หลายแห่งได้?! ช่างโอหังจนเกินเยียวยานัก!"

"หึ..."

เสียงหัวเราะเย็นชาที่เต็มไปด้วยการดูแคลน ดุจดังเม็ดน้ำแข็งที่ตกลงบนแผ่นหยก กลบเสียงโทสะของโจวเหิงจนเงียบกริบ และแช่แข็งทุกเสียงในโถงแห่งนี้

อวี่ซูอีค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาดุจธารวารีในฤดูใบไม้ร่วงของนางไร้ซึ่งความอบอุ่น หลงเหลือเพียงความเฉยเมยที่ดูแคลน และความคมปลาบที่บาดลึกถึงขั้วหัวใจ

“ศิษย์พี่” น้ำเสียงของนางแม้จะแผ่วเบา ทว่ากลับดังกังวานเข้าไปถึงจิตวิญญาณของทุกคน “ท่านยังคงขี้ขลาดมิเปลี่ยนไปเลยนะ”

นางค่อยๆ เงยหน้า น้ำเสียงราบเรียบ วาจาลื่นไหล เจตจำนงกระบี่พลุ่งพล่าน

“ใครอยากจะทำสิ่งใดก็ปล่อยไป ข้ารู้เพียงว่ากระบี่ในมือข้า คือเส้นแบ่งเขตแดนที่แท้จริงระหว่างความเป็นและความตาย”

ตู้ม—!

กลิ่นอายอันลึกลับดุจขุมนรกและไร้ขอบเขตระเบิดออกจากเรือนร่างอันบอบบางของนาง! มันคือกลิ่นอายของผู้ที่บรรลุขอบเขตวิญญาณทารก!

พลังปราณภายในโถงถูกกวนจนปั่นป่วนและพุ่งพล่าน ลวดลายกระบี่นับพันปีบนขื่อและเสาส่งเสียงกรีดร้อง…

แรงกดดันอันน่าสยดสยองประดุจขุนเขาที่สัมผัสได้ กดทับลงบนหัวใจและหัวไหล่ของทุกคน!

ยกเว้นโจวเหิงที่พอจะฝืนต้านไว้ได้ อาวุโสคนอื่นๆ ต่างสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง พวกเขาซวนเซถอยหลัง คนที่มีระดับบำเพ็ญอ่อนแอถึงขั้นล้มลงกับพื้น แววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวาและมิอยากจะเชื่อ!

ใบหน้าของโจวเหิงซีดเผือดไร้สีเลือด รูม่านตาของเขาหดแคบขณะจ้องมองอวี่ซูอีราวกับเพิ่งเคยเห็นศิษย์น้องผู้นี้เป็นครั้งแรก

นาง… นางฝึกฝนมาถึงระดับนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?! พลังเช่นนี้น่าจะเหนือกว่าหลี่ฟางหลิง เจ้าสำนักมารเก้ายอดที่เคยกดขี่ทวีปบูรพาทั้งทวีปเสียอีก!

อวี่ซูอียืนอยู่กลางโถง ชุดขาวสะบัดพริ้วทั้งที่ไร้ลม ดุจดังเทพธิดาจุติลงมายังโลกมนุษย์ ห่างเหินและสูงส่ง

นางเพิกเฉยต่อความตกใจและความหวาดกลัวรอบกาย น้ำเสียงของนางราบเรียบทว่าแฝงไปด้วยอำนาจที่มิอาจขัดขืน ดังกึกก้องไปทั่วทั้งโถง

"ข้ามิได้มีเจตนาจะอธิบายเรื่องถูกผิดในวันนี้ หากสำนักอื่นต้องการจะซักไซ้เอาความ ก็จงมาเถิด ข้าจะรอพวกท่านอยู่ที่ยอดเขาอวี่ชิง"

สายตาของนางกวาดมองไปทั่วห้อง และไปหยุดนิ่งที่โจวเหิงซึ่งนั่งหน้าซีดอยู่ที่แท่นประธาน ดุจดั่งประกายไฟเย็นสองสาย

"ส่วนศิษย์พี่..." นางค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น นิ้วชี้และนิ้วกลางรวบเข้าหากันเป็นรูปกระบี่ แล้ววาดเส้นตรงไปทางโจวเหิงอย่างไม่ใส่ใจ

วึ่ง—!

ประกายกระบี่สีครามที่ควบแน่น ราวกับจะฟาดฟันทะลุความว่างเปล่า ปรากฏขึ้นกลางอากาศโดยไร้ร่องรอย มิมิเสียงกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่น ทว่ากลับแฝงไปด้วยจิตสังหารที่แช่แข็งดวงวิญญาณและความตายที่เด็ดขาด พุ่งตรงไปถึงหน้าผากของโจวเหิงในพริบตา!

เส้นขนทั่วร่างของโจวเหิงลุกชัน สัญชาตญาณร้องตะโกนก้องให้เขาหนี เขาต้องการจะหลบเลี่ยง ต้องการจะป้องกัน

ทว่าเขากลับต้องพบกับความสยดสยอง เมื่อพบว่าตนเองมิอาจขยับนิ้วได้เลยแม้แต่นิดเดียวต่อหน้าอานุภาพกระบี่นี้! เงามรณะเข้าปกคลุมเขาในทันที!

ทว่าก่อนที่ประกายกระบี่จะสัมผัสผิวหนังของเขา มันกลับสลายตัวไปกะทันหันราวกับมิเคยมีอยู่จริง

หลงเหลือเพียงเส้นผมเส้นหนึ่งที่ถูกคมกระบี่บาดจนขาดลอยละลิ่วลงมาอย่างช้าๆ

โจวเหิงหอบหายใจรัว แผ่นหลังชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น ความรู้สึกอ่อนแรงประดุจคนเพิ่งรอดพ้นจากความตายแทบจะทำให้เขาฟุบลงกับเก้าอี้

อวี่ซูอีชักนิ้วกลับ ราวกับนางเพิ่งทำเรื่องที่ไร้ความสำคัญที่สุดไป

นางมองดูโจวเหิงที่ยังมิหายตื่นตระหนก น้ำเสียงของนางเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง นางนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยชัดเจนทีละคำ ซึ่งแต่ละพยางค์ล้วนสั่นสะเทือนใจของทุกคน:

"ข้ามิได้สนใจในตำแหน่งเจ้าสำนักของพวกท่านเลยแม้แต่น้อย หากพวกท่านยังคงสงสัยและคอยวางแผนลอบกัดข้ามิเลิกรา เช่นนั้นก็อย่ามาหาว่าข้าอำมหิต มิเห็นแก่ความเป็นพี่เป็นน้องร่วมสำนัก"

พูดจบ นางก็มิได้เหลียวมองผู้ใดในโถงนั้นอีก นางหันหลังเดินจากไป เงาร่างสีขาวค่อยๆ เลือนหายไปภายใต้สายตาที่หวาดกลัว ซับซ้อน และมิน่าเชื่อถือนับมิจบสิ้น

หลงเหลือเพียงแผ่นหลังอันโดดเดี่ยวและสูงส่ง พร้อมกับเจตจำนงกระบี่อันหนาวเหน็บที่ยังคงอบอวล ราวกับเป็นพยานถึงเหตุการณ์สั่นสะเทือนฟ้าดินที่เพิ่งเกิดขึ้นในโถงแห่งนี้