บทที่ 38 มีเพียงปีนั้นที่เหนือกว่าปีไหนๆ

[ภายนอกการจำลอง โลกแห่งความเป็นจริง...]

นับตั้งแต่สำนักกระบี่เขียวรวบรวมทวีปบูรพาเป็นหนึ่งเดียว สถานที่แห่งนี้ก็เปลี่ยนไปจากเมื่อร้อยปีก่อนอย่างสิ้นเชิง ยามนี้กลายเป็นเมืองที่คึกคักและรุ่งเรืองถึงขีดสุด

เมืองโบราณซานกู่

เวียนมาบรรจบถึงวันขึ้นสิบห้าค่ำเดือนแปดอีกครา ทั่วทั้งเมืองคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ถนนทุกสายเนืองแน่นและอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของอาหารคาวหวาน

เงาร่างในชุดกระโปรงสีดำกลืนไปกับฝูงชน นางเดินทอดน่องไปอย่างช้าๆ

ทรวดทรงของนางอวบอิ่มทว่าดูโปร่งบาง ชุดกระโปรงยาวสีดำขลับปักลวดลายจางๆ ปกปิดร่างกายมิดชิด มิเผยให้เห็นผิวพรรณแม้เพียงนิดเดียว

ยามนางก้าวเดิน ชายกระโปรงปัดผ่านถนนหินพรมอย่างเงียบเชียบ

ใบหน้าของนางถูกบดบังด้วยผ้าคลุมหน้าสีหมึกบางเบา เผยให้เห็นเพียงดวงตาดอกท้อคู่หนึ่ง แววตาของนางแม้จะเปี่ยมเสน่ห์ทว่ากลับดูเย็นชาต่อความวุ่นวายรอบกาย แยกตัวออกมาจากบรรยากาศรื่นเริงอย่างสิ้นเชิง

"ท่านพ่อ! วันนี้วันเกิดหนูนะ! ท่านสัญญาว่าจะซื้อของขวัญให้ แต่ท่านก็หลอกหนูอีกแล้ว!"

ไม่ไกลจากนางนัก ชายวัยกลางคนคนหนึ่งกำลังกุมมือเด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังงอแงและมีสีหน้ามิสบอารมณ์

ชายผู้นั้นยิ้มกว้าง ก้มลงลูบหัวบุตรสาวด้วยความเอ็นดู

"เอาล่ะๆ พ่อผิดเอง เดี๋ยวพ่อจะพาไปซื้อเดี๋ยวนี้เลยดีไหม? ดูนั่นสิ มีถังหูหลู่อยู่ตรงนั้นด้วย เดี๋ยวพ่อซื้อให้หนูนะ"

"ฮึ~ งั้นหนูเอาสองไม้นะเจ้าคะ~!" เด็กหญิงหยุดร้องไห้แล้วเปลี่ยนเป็นหัวเราะร่า นางดึงมือบิดาแล้ววิ่งตรงไปยังแผงลอย เสียงหัวเราะสดใสดังกังวาน

ฝีเท้าของนางชะงักลง เงาร่างในชุดดำภายใต้ผ้าคลุมหน้าสั่นสะท้านเล็กน้อย นางเม้มริมฝีปาก แววตาหม่นแสงลง

เฝ้าดูเด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังออเซาะฉอเลาะ สวมชุดกระโปรงประดับลูกไม้และติดโบที่ผม…

หยิ่นมู่เหยียนรู้สึกถึงความอิจฉาที่ถาโถมเข้ามา นางรู้สึกราวกับตนเองเป็นหนูในมุมมืดที่ได้แต่ลอบมองความสุขของผู้อื่นด้วยความริษยา

ความทรงจำมากมายที่ถูกสะกิดลึกในใจพวยพุ่งออกมา

นางเองก็เคยครอบครองสิ่งสวยงามเช่นนั้น ทว่านางกลับทำลายมันลงด้วยมือของตนเอง…

สัญชาตญาณทำให้นางกำชายกระโปรงแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ปลายนิ้วเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

นางลอบเร้นกลิ่นอายเพื่อปกปิดตัวตนโดยสมบูรณ์ ผู้คนเดินผ่านไปมาโดยมิมีใครสังเกตเห็นนาง

หลังจากเดินมาเนิ่นนานเท่าใดมิอาจทราบ หยิ่นมู่เหยียนหยุดฝีเท้าลง เบื้องหน้าของนางคือลานกว้างขวาง พื้นถนนปูด้วยหินสีน้ำเงินแผ่นใหม่ รอบกายแวดล้อมด้วยสิ่งก่อสร้างใหม่ๆ

ทว่าความรู้สึกอันคุ้นเคยนั้นยังคงฝังรากลึกในใจ มิอาจสลัดออกไปได้

นางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ท้องฟ้ายามราตรีประดับประดาด้วยหมู่ดาว และมีโคมขงหมิงนับสิบค่อยๆ ลอยละลิ่วขึ้นสู่เบื้องบน

หยิ่นมู่เหยียนยื่นปลายนิ้วออกมา ราวกับพยายามจะไขว่คว้าบางสิ่ง ทว่ากลับพบเพียงความว่างเปล่าและสายลม

สุดท้ายทำได้เพียงทอดถอนหายใจยาว

ทุกๆ ปีในวันนี้ นางจะดั้นด้นมายังเมืองโบราณแห่งนี้ ด้วยเหตุผลที่นางเองก็อธิบายมิได้ชัด บางทีอาจเพียงเพื่อโหยหาเศษเสี้ยวแห่งความอบอุ่นในอดีต

ทว่าการหวนคืนสู่สถานที่เดิมในยามที่คนเปลี่ยนไป ก็เหมือนกับการพยายามงมหาดาบที่ตกน้ำโดยทำเครื่องหมายไว้บนเรือ… ความรู้สึกนั้น มีเพียงปีนั้นที่เหนือกว่าทุกๆ ปี...

【ภายในโลกจำลอง...】

ณ สำนักกระบี่เขียว นับตั้งแต่กลับมาในวันนั้น เฉินอวี่ก็สัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์บางอย่างที่มิสู้ดี

อันที่จริงเขาควรจะยินดี เพราะเขาสามารถนำ "ยาแก้พิษ" จากหยิ่นมู่เหยียนกลับมาได้สำเร็จ แถมยังได้มาในปริมาณมหาศาล

นี่เพียงพอที่จะให้เขามีเวลาหาทางกำจัด "ยาพิษ" ออกจากร่างกายได้

ทว่าสภาพของหยิ่นมู่เหยียนในวันนั้น ทำให้เขารู้สึกเหมือนว่ากำลังจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น

เฉินอวี่เฝ้าครุ่นคิดถึงเรื่องนี้มาหลายวัน เขาจึงตัดสินใจที่จะสืบข่าวดู

ดังนั้น ระหว่างที่ทานมื้อค่ำกับอวี่ซูอี เฉินอวี่จึงถามขึ้นอย่างหยั่งเชิงว่า

"จริงด้วยขอรับนางเซียน ช่วงนี้สำนักเรากับสำนักฝ่ายมารมีความเคลื่อนไหวใหญ่ๆ อะไรบ้างไหมขอรับ?"

อวี่ซูอีเลิกคิ้วเล็กน้อยพลางตอบอย่างไม่ใส่ใจ "เรื่องของสำนัก ข้ามิเคยรับรู้มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว"

นั่นคือความจริง อวี่ซูอีคือ "บุคคลนอกคอก" ที่ค่อนข้างพิเศษภายในสำนักกระบี่เขียว และนางก็มิได้แยแสว่าตนจะถูกลดบทบาทหรือไม่

ยามนี้นางกำลังเพลิดเพลินกับวันเวลาอันแสนธรรมดาเช่นนี้

นับตั้งแต่เฉินอวี่ก้าวเข้ามาในชีวิตนาง นางก็มีสภาพจิตใจที่เปลี่ยนไปจากเดิม โดยเฉพาะหลังจากคืนนั้น…

แม้ข้าจะมิอยากยอมรับความจริงบางอย่าง ทว่ายามที่เขาไม่อยู่ ความคิดของนางกลับล่องลอยไปหาเขาโดยมิรู้ตัวในทุกๆ วัน

เฉินอวี่ส่งเสียงอืมในลำคอเป็นการรับรู้

"เหตุใดเจ้าถึงถามเช่นนั้น?" อวี่ซูอีอุ้มเจ้าเซี่ยสืออีไว้ในอ้อมกอด มือเรียวสวยลูบหัวมันเบาๆ

"อ้อ มิมีอะไรขอรับ ศิษย์แค่ถามดูเฉยๆ" เฉินอวี่ยิ้มกว้างพลางเปลี่ยนเรื่อง เขาแอบศึกษายาในขวดมิติมาหลายวันแล้ว

ทว่าเขาก็ยังมิอาจหาคำตอบได้ ด้วยความรู้และสายตาของเขาในยามนี้ เขาจวบจนปัญญาจริงๆ ที่จะระบุว่าสิ่งที่หยิ่นมู่เหยียนให้เขาดื่มคือสิ่งใด

ดังนั้น หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว เขาจึงตัดสินใจขอความช่วยเหลือจากอวี่ซูอี

"นางเซียน ศิษย์มีสิ่งหนึ่งอยากให้ท่านช่วยดูให้เสียหน่อย มันคือน้ำวิญญาณที่ข้าบังเอิญได้รับมาตอนออกไปนอกสำนักคราวก่อน ข้าจึงเก็บมันกลับมาเพื่อจะถามท่านว่ามันคือสิ่งใดกันแน่ขอรับ"

เฉินอวี่จงใจแต่งเรื่องขึ้นมาโดยมิได้บอกความจริงทั้งหมด อย่างไรเสียยามนี้เขากับหยิ่นมู่เหยียนก็มีพันธะ "ผูกพัน" กันอย่างลึกซึ้ง

พูดตามตรงคือเขาไม่แน่ใจว่าอวี่ซูอีจะมีปฏิกิริยาอย่างไร หากเขาโพล่งออกไปตรงๆ ย่อมเท่ากับการหาเหาใส่หัว ซึ่งมันมิเหมาะสมนัก

เขาจึงหยิบขวดหยกที่บรรจุของเหลวซึ่งหยิ่นมู่เหยียนมอบไว้ให้ดื่มยามที่ไม่ได้พบกันออกมา…

อวี่ซูอีรับขวดหยกไปพลางแสดงท่าทีสนใจ นางเปิดจุกขวดออก ใช้ปลายนิ้วแตะที่ปากขวดแล้วสูดดมเบาๆ จากนั้นจึงหลับตาลง ส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปตรวจสอบภายในขวด

ครู่ต่อมา นางก็ลืมตาขึ้น สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เฉินอวี่เห็นนางเงยหน้าขึ้นกะทันหันและจ้องมองเขาด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้ง เขาก็เริ่มรู้สึกเสียวสันหลังวาบ:

“เอ่อ… นางเซียน เหตุใดท่านถึงมองศิษย์เช่นนั้นเล่าขอรับ?”

“บอกข้าอีกครั้ง เจ้าได้สิ่งนี้มาจากที่ใด?”

“มัน... มันคือ...” เฉินอวี่รู้สึกเหมือนถูกจับเปลือยเปล่าภายใต้สายตาคู่นั้น ทว่าเขาก็ยังฝืนทำใจดีสู้เสือยืนยันคำเดิม

“มิใช่” อวี่ซูอีขัดขึ้นพลางใช้นิ้วเคาะโต๊ะหินเบาๆ “สิ่งนี้คือ เลือดต้นกำเนิดของกายาศักดิ์สิทธิ์สภาวะลี้ลับหยิน

“กายาศักดิ์สิทธิ์สภาวะลี้ลับหยิน… เลือดต้นกำเนิดงั้นหรือ?” เฉินอวี่อึ้งไป ราวกับมิเข้าใจในสิ่งที่นางสื่อสาร

“ถูกต้อง” อวี่ซูอีเอ่ยช้าๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเข้าใจในบางสิ่ง:

“กายาศักดิ์สิทธิ์สภาวะลี้ลับหยินคือร่างกายที่หาได้ยากยิ่งเพียงหนึ่งในหมื่น เลือดต้นกำเนิดของมันบรรจุพลังปราณหยินเย็นมหาศาล ผู้ที่ได้ดื่มกินจะสามารถชำระไขกระดูกและเส้นลมปราณ ส่งเสริมทั้งระดับบำเพ็ญและพรสวรรค์ความเข้าใจ สำหรับเจ้านั้น มันคือคุณประโยชน์อันมหาศาล มิน่าเล่าระดับบำเพ็ญของเจ้าถึงรุดหน้าเร็วนัก แม้แต่พรสวรรค์ของเจ้าก็ดูเหมือนจะถูกชุบตัวใหม่ทั้งหมด…”

อวี่ซูอีพึมพำอธิบาย ทว่าคำพูดเหล่านั้นกลับฟาดลงบนใจเฉินอวี่ดุจสายฟ้าฟาด! เขาอึ้งจนน้ำท่วมปาก พูดมิออกบอกมิถูก นี่มัน...

สรุปว่า สิ่งที่หยิ่นมู่เหยียนมอบให้เขาดื่มมาตลอดมิใช่ "ยาพิษ" เลยงั้นหรือ? ทว่ามันกลับเป็นเลือดต้นกำเนิดที่แสนล้ำค่าของนางเองเนี่ยนะ?!

เหตุใดนางถึงทำเช่นนี้?

ด้วยความล้ำค่าของกายาศักดิ์สิทธิ์สภาวะลี้ลับหยิน การสกัดเลือดต้นกำเนิดออกมาย่อมต้องกัดกินพลังชีวิตของนางอย่างมหาศาล ทว่านางกลับยอมเสียสละมันให้เขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งยังมุสาว่ามันคือ "ยาพิษ" และ "ยาแก้พิษ" เพราะเหตุใดกัน?

คำถามมากมายพวยพุ่งขึ้นในใจ และเฉินอวี่สัมผัสได้ว่าหัวใจของเขากำลังเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง

ในขณะที่เขากำลังตกอยู่ในห้วงพะวง เสียงของอวี่ซูอีก็ดังขึ้นอีกครั้ง แฝงไปด้วยร่องรอยของการหยั่งเชิงที่ยากจะสังเกตเห็น:

"เท่าที่ข้ารู้มา องค์หญิงแห่งสำนักมารเก้ายอด หยิ่นมู่เหยียน คือผู้ครอบครองกายาศักดิ์สิทธิ์สภาวะลี้ลับหยิน เช่นนั้น เจ้ามีความสัมพันธ์อะไรกับนางกันแน่?"

วาจานี้เปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดที่ราดลงบนหัวเฉินอวี่จนเรียกสติเขากลับมาในทันที

เขาเงยหน้าขึ้นสบสายตาที่กำลังจ้องจับผิดของอวี่ซูอีฉับพลัน ลำคอแห้งผากจนมิอาจเค้นเสียงออกมาได้แม้เพียงครึ่งคำ ความลับนี้... เขาคงมิอาจปกปิดได้อีกต่อไปแล้ว