บทที่ 23 พู่ห้อยกระบี่บนกระบี่จักจั่นเหมันต์

"เฉินอวี่ เจ้าสำนึกในความผิดของเจ้าหรือไม่?!"

ภายในหอคุมกฎ เฉินอวี่ถูกควบคุมตัวไว้เบื้องล่าง เขาจินตนาการมิถึงเลยว่ายามหวนคืนสู่สำนักจะได้รับการต้อนรับเช่นนี้

ทว่าในยามนี้ เขาทำได้เพียงพยายามอธิบายอย่างสุดความสามารถ

"สำนึกผิดงั้นหรือ? อาวุโส โปรดบอกศิษย์ทีว่าข้ามีความผิดสถานใด เมื่อหนึ่งเดือนก่อนข้าและศิษย์พี่ศิษย์น้องประสบเคราะห์กรรมครั้งใหญ่ ข้าโชคดีรอดชีวิตมาได้ ยามนี้อุตส่าห์ดั้นด้นกลับมาถึงสำนัก ท่านกลับยัดเยียดข้อหาเช่นนี้ให้ข้าเชียวหรือ?"

"ข้าขอพบอาวุโสอวี่ก่อนได้หรือไม่? นางสามารถเป็นพยานให้ข้าได้!"

อาวุโสในโถงมีแววตาหม่นแสงลง เมื่อได้ยินเฉินอวี่เอ่ยถึงอวี่ซูอี ประกายตาประหลาดก็วูบผ่านดวงตาของเขา จากนั้นเขาก็เพิกเฉยต่อคำพูดของเฉินอวี่ ตบโต๊ะดังปังพลางตวาดลั่น

"เจ้าถูกสำนักฝ่ายมารจับตัวไป นอกจากจะไม่ตายแล้วยังกลับมาได้ ย่อมต้องมีเจตนาแฝงตัวเข้ามาเป็นสายลับแน่นอน อย่าคิดว่าข้ามิรู้ทัน!"

คิ้วของเฉินอวี่ขมวดมุ่น สถานการณ์ยามนี้ช่างประหลาดนัก เขาเคยคาดการณ์ถึงความเข้าใจผิดและเตรียมคำอธิบายไว้แล้ว ทว่าคนเบื้องหน้าเหล่านี้กลับมิสนใจไยดี ราวกับปักใจเชื่อไปแล้วว่าเขาต้องมีความผิด

เขารู้ทันทีว่าต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นแน่

ในขณะที่กำลังขบคิด อาวุโสผู้นั้นก็เอ่ยขึ้น "คุมตัวมันไป ทำลายวรยุทธ์แล้วขังไว้ในเขตต้องห้าม!"

เฉินอวี่เห็นแววตาสังหารจากฝ่ายตรงข้ามได้อย่างชัดเจน เขาอุทานในใจทันทีว่า "ซวยแล้ว!"

เขารู้ดีว่ามีหนทางรอดเพียงทางเดียว คือต้องหาอวี่ซูอีให้พบ มิเช่นนั้นเขาจบเห่แน่!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินอวี่จึงแอบทำลายพันธนาการในร่างกายเงียบๆ ระดับบำเพ็ญเพียรของเขาในช่วงนี้ก้าวกระโดดขึ้นอย่างมาก ยามนี้เขาอยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตสร้างรากฐานช่างน่าเหลือเชื่อยิ่งนัก

โชคดีที่คนพวกนี้ดูแคลนเขา ศิษย์ที่คุมตัวเขาจึงมีระดับบำเพ็ญเพียงขอบเขตสร้างรากฐานเท่ากัน

เฉินอวี่คำนวณระยะทางไปยังยอดเขาอวี่ชิงในใจ ทันใดนั้นเขาก็ทะยานร่างขึ้น ซัดคนที่ล้อมรอบจนกระเด็นไปคนละทิศละทางโดยมิทันตั้งตัว

เขามิมุ่งหวังจะพัวพันในการต่อสู้ เพียงแต่สับเท้าหนีอย่างสุดชีวิต

"บังอาจ!" เสียงตวาดดังกึกก้องมาจากด้านหลัง เฉินอวี่มิพักต้องหันกลับไปมองก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังอันมหาศาลที่จู่โจมมาจากเบื้องหลังโดยตรง

เฉินอวี่ขมวดคิ้ว ลางสังหรณ์อันตรายวูบผ่านสมอง เขารีบเรียกกระบี่ไม้ออกมา โคจรพลังทั้งหมดที่มีแล้วยกขึ้นต้านทาน!

ด้วยเจตจำนงกระบี่ที่แผ่ออกมาจากกระบี่ไม้ เฉินอวี่จึงพอจะต้านทานการจู่โจมอันรุนแรงจากด้านหลังไว้ได้อย่างหวุดหวิด

เขาอาศัยแรงกระแทกนั้นช่วยส่งร่างให้พุ่งไปข้างหน้า กดข่มเลือดที่จวนจะกระฉูดออกจากอก แล้วมุ่งหน้าหนีต่อไปอย่างบ้าคลั่ง

"เอ๋?!" อาวุโสที่ลงมือแสดงสีหน้าตกตะลึง คิ้วขมวดมุ่นยิ่งกว่าเดิม

เมื่อเห็นว่าการโจมตีพลาดเป้า เขาจึงรู้สึกอับอายขายหน้านัก เขาคำรามด้วยโทสะแล้วก้าวเท้าพริบตาเดียวก็ไปขวางหน้าเฉินอวี่ที่กำลังหนีเอาไว้ได้

"เจ้าเด็กบ้า! ข้าผู้อาวุโสตั้งใจจะไว้ชีวิตเจ้า แต่เจ้ากลับกล้าลงมืออำมหิตภายในหอคุมกฎ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะขอใช้กฎสำนักปลิดชีพเจ้าเสีย!"

"กฎสำนักงั้นหรือ?" เฉินอวี่แค่นหัวเราะพลางเช็ดเลือดที่มุมปาก

"กฎของสำนักกระบี่เขียวคือการเข่นฆ่าศิษย์โดยมิแยกแยะผิดถูกงั้นหรือ? ข้าว่าพวกท่านก็มิได้ต่างจากสำนักฝ่ายมารหรอก!"

เฉินอวี่ลอบถอนหายใจยาว พลางนึกเสียดายที่ตนคำนวณพลาดไป เขาหมดหนทางจริงๆ สถานการณ์นี้มันกะทันหันเกินไปและมิได้อยู่ในแผนเลยสักนิด

เขาคิดมิถึงเลยว่าจะอุตส่าห์หนีรอดมาได้เพื่อมาพบจุดจบเช่นนี้ หากรู้เช่นนี้ล่ะก็...

ใบหน้าของอาวุโสขอบเขตจินตานบิดเบี้ยวด้วยโทสะ

"จวนจะตายอยู่แล้วยังกล้าโอหังสำหาวถึงเพียงนี้! เช่นนั้นข้าผู้อาวุโสจะขอสั่งสอนเจ้าต่อหน้าศิษย์ทุกคน!"

เฉินอวี่ยกกระบี่ไม้ขึ้น กระตุ้นวิชากระบี่สี่ฤดู หลังจากพลังเพิ่มพูนขึ้นมาก เขาไม่นึกเลยว่าคู่ต่อสู้คนแรกจะเป็นถึงผู้ฝึกตนขอบเขตจินตาน แรงกดดันช่างมหาศาลนัก

การโจมตีพุ่งเข้ามาในชั่วพริบตา!

คราแรกเขาคิดว่าตนเองคงพ่ายแพ้ในกระบวนท่าเดียว ทว่าผิดคาด เฉินอวี่กลับพบว่าพลังปราณของเขาแปรเปลี่ยนไป!

ยามนี้ เมื่อได้รับพลังเสริมจากเจตจำนงกระบี่ในกระบี่ไม้ เขาถึงขั้นสามารถโต้ตอบกับอาวุโสขอบเขตจินตานได้ถึงสามห้ากระบวนท่า แม้สภาพจะทุลักทุเลมิใช่น้อยก็ตาม…

เฉินอวี่หอบหายใจรัว ก้มมองกระบี่ไม้ในมือด้วยความตกตะลึงมิแพ้อาวุโสที่อยู่ตรงข้าม

อาวุโสหอคุมกฎเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองและโทสะ ทว่าที่ยิ่งกว่านั้นคือความตกใจ!

เขามิคาดคิดว่าศิษย์ขอบเขตสร้างรากฐานจะมีพลังปราณที่ดุดันและแข็งแกร่งเพียงนี้ ประกอบกับกระบี่ไม้นั่น เมื่อเสริมพลังกันแล้ว เขากลับยังมิอาจสยบรุ่นเยาว์คนหนึ่งได้ลง

ผู้คนมากมายกำลังจ้องมองอยู่! "ตายซะ!" ความอับอายทำให้เขาต้องลงมือโดยมิออมมืออีกต่อไป!

หากเขาสยบเด็กนี่มิได้ ยามหน้าเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ใดในสำนัก?

หัวใจของเฉินอวี่บีบคั้น เขารู้ดีว่ายามนี้หนีมิพ้นแน่ เขาไม่นึกเลยว่าจะต้องมาตายด้วยน้ำมือของคนกันเองจนจบการจำลอง บัดซบจริงๆ!

ทันใดนั้นเอง!

วึ่บ

เสียงฉีกกระชากอากาศอันเฉียบคมดังกึกก้องไปไกลนับลี้!

ในพริบตา เฉินอวี่ก็ได้เห็นภาพที่ตราตรึงใจที่สุดในชีวิต

ประกายกระบี่สีครามที่เปี่ยมไปด้วยไอเย็นยะเยือกดุจน้ำค้างแข็งพุ่งทะยานผ่านอากาศมาอย่างกะทันหัน

ที่ใดที่ประกายกระบี่พาดผ่าน อากาศดูเหมือนจะถูกแช่แข็งในฉับพลัน พลังปราณน้ำแข็งม้วนตัวปั่นป่วน ฝ่ามือของอาวุโสถูกประกายกระบี่ซัดจนแตกสลาย และเขาถูกแรงปะทะจนต้องถอยหลังไปสามก้าว ใบหน้าซีดเผือดดุจคนตาย

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง พวกเขาเห็นสตรีในชุดกระโปรงขาวเรียบง่าย เส้นผมดำขลับปักด้วยปิ่นไม้เพียงเล่มเดียว ไร้ซึ่งเครื่องประดับอื่นใด ทว่ากลับมีสง่าราศีที่ห่างเหิน สูงส่ง และยากจะเข้าถึง

ใบหน้าของนางเรียบเฉย แววตาเย็นชาดุจน้ำแข็ง

"คารวะท่านเจ้ายอดเขาอวี่!" ฝูงชนต่างพากันคำนวณอย่างนอบน้อม

อาวุโสขอบเขตจินตานที่เพิ่งถูกอานุภาพกระบี่กระแทกจนตัวสั่น ก้าวไปข้างหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ราวกับตระหนักได้ว่าเรื่องเลวร้ายกำลังจะเกิดขึ้น

เฉินอวี่ยืนอยู่ด้านหลังอวี่ซูอี จ้องมองแผ่นหลังอันสูงโปร่งและสง่างามของนาง ความรู้สึกปลอดภัยอย่างยิ่งถาโถมเข้ามาในใจ

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือ ในชั่วพริบตา เขาเห็นอวี่ซูอียกมือขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ กระบี่ยาวสีครามเป็นประกายก็บินกลับมาอยู่ข้างกายนาง ลอยเด่นอยู่ในอากาศ

พู่ไหมน้ำแข็งสีขาวบริสุทธิ์ที่ห้อยอยู่ที่ด้ามกระบี่แกว่งไกวเบาๆ ผลึกแก้วสีครามสามเม็ดส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงอันเยือกเย็น

ทุกคนต่างจำได้ทันทีว่านั่นคือกระบี่วิญญาณประจำกายของอวี่ซูอี: กระบี่จักจั่นเหมันต์!

เฉินอวี่กะพริบตาปริบๆ นิ่งเงียบและรอคอยอย่างอดทน เขารู้ดีว่ายามนี้เขาปลอดภัยแล้ว

"คนผู้นี้ ข้าจะคุ้มครองเอง" อวี่ซูอีเอ่ยขึ้นริมฝีปากขยับเพียงเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบทว่าแฝงอำนาจที่มิอาจโต้แย้ง

อาวุโสหอคุมกฎลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวไปข้างหน้าแล้วเอ่ยว่า:

"ท่านเจ้ายอดเขาอวี่ เรื่องนี้เกรงว่าจะมิเหมาะสม ข้าทำตามคำสั่งของท่านเจ้าสำนัก ภูมิหลังและเรื่องราวในอดีตของเฉินอวี่ยังมิได้รับการตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน เขาอาจจะเป็นสายลับก็เป็นได้"

อวี่ซูอีปรายตามองชายผู้นั้น ใบหน้าอันเย็นชาฉายแววดูแคลน:

"หากศิษย์พี่มีข้อสงสัยประการใด ก็ให้เขามาหาข้าเอง"

นางเพิกเฉยต่ออาวุโสหอคุมกฎแล้วหันกลับมามองเฉินอวี่ วินาทีที่สายตาประสานกัน สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

"นางเซียน!" เฉินอวี่รีบทักทายพลางส่งยิ้มให้

ทว่าในวินาทีนั้น เฉินอวี่สัมผัสได้ถึงร่องรอยของความรู้สึกผิดในแววตาคู่นั้น ซึ่งดูอ่อนโยนลงจากความเย็นชาก่อนหน้ามิใช่น้อย

"แต่ว่า..." อาวุโสหอคุมกฎดูเหมือนจะยังมิยอมจบ ทว่าวาจานั้นกลับนำพาหายนะมาสู่ตัวเขาเอง

เมื่ออวี่ซูอีเห็นคราบเลือดที่มุมปากของเฉินอวี่ นางก็รู้สึกผิดในใจอยู่แล้ว ยามนี้เมื่อคนข้างหลังยังคงส่งเสียงเอะอะ แววตาของนางก็ฉายประกายแห่งโทสะออกมาวูบหนึ่ง

เปรี้ยะ-เปรี้ยะ—

ความเจ็บปวดพุ่งเข้ามาก่อนเสียงเสียอีก เขาได้ยินเสียงประหลาดดังขึ้นหลายครั้ง ก่อนจะตระหนักได้ว่าเสียงนั้นมาจากร่างกายของตนเอง รูเลือดหลายแห่งระเบิดออกมาจากเนื้อหนังของเขา เขาร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ทรุดเข่าลงกับพื้นครึ่งหนึ่ง สภาพดูอนาถยิ่งนัก

จากนั้นน้ำเสียงอันรำคาญใจก็ดังขึ้น

"หากกล้าเอ่ยแม้เพียงครึ่งคำ ต่อให้ข้าจะปลิดชีพเจ้า โจวเหิงก็มิกล้าปริปากแม้แต่คำเดียว!"

"โปรดไว้ชีวิตด้วย...!" อาวุโสหอคุมกฎรีบคุกเข่าลงทันที เขาหวาดกลัวสุดขีดที่อีกฝ่ายกล้าเอ่ยคำพูดโอหังเช่นนี้ต่อหน้าทุกคน

นี่มัน... เกินไปแล้ว...

ทว่าในพริบตา เขาก็ตระหนักได้ว่าตนเองกำลังตกที่นั่งลำบากเสียแล้ว!