บทที่ 10 เริ่มได้ไม่ทันไร ก็จะถอดใจแล้วงั้นหรือ?

สายตาของอวี่ซูอีจับจ้องไปที่ฝ่ามือของเฉินอวี่

มันคือพู่ห้อยกระบี่สีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ ถักทอขึ้นจากไหมน้ำแข็งที่ละเอียดอ่อนยิ่งนัก ตรงปลายประดับด้วยผลึกแก้วสีครามกลมมนสามเม็ดที่แกว่งไกวไปมาล้อแสงแดด ดูสง่างามและสูงค่า

เฉินอวี่ยื่นพู่ห้อยนั้นให้นาง

"มิใช่ของพิเศษอะไรนัก ศิษย์เพียงเห็นว่าพู่เส้นนี้ดูประณีตงดงามและเหมาะกับท่านมาก จึงตั้งใจนำกลับมามอบให้"

อวี่ซูอีตะลึงงันไปชั่วครู่กับของขวัญที่กะทันหันเช่นนี้ เมื่อได้สติ นางมิได้รับของขวัญจากมือเฉินอวี่ในทันที แต่นางกลับหลบสายตาและเอ่ยอย่างเนิบนาบว่า:

"เจ้ารู้หรือไม่ว่า การมอบพู่ห้อยกระบี่ให้ผู้อื่นนั้นมีความหมายว่าอย่างไร?"

เฉินอวี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มแล้วส่ายหัว

"ศิษย์มิอาจทราบได้ ข้ารู้เพียงว่าพู่เส้นนี้งดงามและเข้ากับสง่าราศีของท่านยิ่งนัก จึงแค่อยากมอบให้เพื่อแสดงน้ำใจเท่านั้น มิได้มีเจตนาอื่นใดเลย"

คำกล่าวที่ว่า "กระบี่คือคน พู่ติดตามกระบี่" ผุดขึ้นในใจของนาง

นางเผลอทึกทักไปว่าเฉินอวี่รู้ความหมายนี้จึงได้เลือกพู่ห้อยกระบี่มาให้ แต่เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูว่างเปล่าของเขา ดูเหมือนเขาจะมิได้ล่วงรู้จริงๆ

อวี่ซูอีเม้มปาก และแทบจะโดยไม่รู้ตัว นางรับพู่ห้อยกระบี่มาจากมือของเฉินอวี่

เมื่อถือไว้ในมือ พู่นั้นปัดผ่านข้อมือของนาง มอบสัมผัสที่จั๊กจี้และแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

เห็นดังนั้น เฉินอวี่ก็รู้สึกยินดีและหัวเราะเบาๆ "ดูเหมือนอาวุโสจะชอบมัน เช่นนั้นศิษย์ก็เบาใจ"

ได้ยินเช่นนั้น อวี่ซูอีก็แทบจะถลึงตาใส่เขาตามสัญชาตญาณ เจ้าหมอนี่ ดูเหมือนจะมั่นใจเหลือเกินนะว่านางจะชอบ ทำท่าทางลำพองใจเสียจริง!

พอนึกถึงภาพเหตุการณ์บางอย่าง นางก็รีบสำรวมท่าทีและแค่นเสียงหึอย่างถือตัว

"ก็งั้นๆ แหละ... กระบี่คืออาวุธสังหาร การเพิ่มเครื่องประดับเช่นนี้มีแต่จะขัดขวางเพลงกระบี่ของข้า เลิกคิดเรื่องไร้สาระพวกนี้เสียเถิด"

"อาวุโสกล่าวได้ถูกต้องแล้วขอรับ" เฉินอวี่มิได้คัดค้าน แต่กลับยิ้มพลางกล่าวเสริมว่า:

"ศิษย์มิได้คิดอะไรลึกซึ้งเพียงนั้น เพียงรู้สึกว่าพู่ห้อยกระบี่แม้จะมิได้มีประโยชน์ในการสู้รบ แต่มันช่วยเพิ่มความสง่างามให้แก่จอมยุทธ์ได้ และในยามนี้ พู่ห้อยกระบี่เส้นนี้เมื่อมาอยู่กับนางเซียน ก็ช่วยเสริมเสน่ห์ให้แก่หญิงงามได้เช่นกัน มิได้มีสิ่งใดมากกว่านั้น"

"นางเซียน...?" คำสองคำนี้ราวกับขนนกที่สะกิดหัวใจของอวี่ซูอีเบาๆ ปลายนิ้วของนางลูบไล้ผลึกแก้วบนพู่ห้อย ความยินดีอย่างประหลาดเอ่อล้นขึ้นมาในใจ แม้แต่น้ำเสียงก็อ่อนลง

"เจ้ามักจะมีเหตุผลมาอ้างได้เสมอเชียวนา..."

แต่เมื่อนางเงยหน้าขึ้นและเห็นรอยยิ้มในดวงตาของเฉินอวี่ นางก็รีบสำรวมท่าที ขมวดคิ้วถามว่า "คราวนี้เจ้าหัวเราะอะไรอีก?"

"โอ้ เปล่าขอรับ เพียงแต่ปกติอาวุโสมักจะดูเคร่งขรึมและลึกลับจนยากจะหยั่งถึง มีเพียงตอนที่ท่านหลุดขำออกมาเมื่อครู่ ข้าถึงได้ตระหนักว่าท่านเองก็ยังอยู่ในวัยที่งดงามที่สุด"

เฉินอวี่เอ่ยพลางเก็บกระบี่ไม้อย่างระมัดระวัง

มิทราบว่าเป็นเพราะอวี่ซูอีอารมณ์ดีหรือเพราะเหตุผลกลใด แววตาของนางไหววูบ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นเสน่ห์ของหญิงสาวแรกรุ่น

นางส่งเสียงหึเบาๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความถือตัว:

"ข้าก็เป็นเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไรแล้วมิใช่หรือ? มีแต่พวกเจ้าที่เอาแต่เรียกข้าว่า 'อาวุโส' บ้าง 'อาจารย์' บ้าง จนข้าตามพวกเจ้าไม่ทันเองนั่นแหละ เจ้านี่มันช่างตื้นเขินนัก"

อวี่ซูอีปัดเส้นผมยาวสลวยที่ทิ้งตัวลงมาเบาๆ ส่งกลิ่นหอมเย็นละมุนอบอวลไปในอากาศ

"ขอรับ ใช่ๆๆ ศิษย์มันตื้นเขิน" เฉินอวี่หัวเราะร่าพลางเออออตามน้ำ "ศิษย์รู้เพียงว่านางเซียนอวี่นั้นงดงามยิ่งนัก หากท่านยิ้มให้บ่อยกว่านี้ แม้แต่ทัศนียภาพของฤดูใบไม้ผลิภายนอกลานบ้านก็คงต้องหม่นหมองลง"

คำว่า "นางเซียนอวี่" เพียงคำเดียว ราวกับลูกกุญแจที่ไขเข้ากลางใจนางอย่างแม่นยำ อวี่ซูอีมิอาจกลั้นยิ้มไว้ได้อีกต่อไป นางรีบหันหน้าหนี จากนั้นก็หันหลังให้ทันที เพราะมิอยากให้ชายหนุ่มเบื้องหลังล่วงรู้ถึงความปั่นป่วนในใจ มิเช่นนั้นคงถูกเย้าแหย่และหัวเราะเยาะอีกแน่

ชั่วขณะหนึ่ง นางถึงกับจินตนาการไปว่าเขาจะเอ่ยคำพูดหยอกล้อเช่นไร หากเห็นนางมีความสุขเพียงเพราะถูกชมเช่นนี้

แต่เฉินอวี่กลับยืนกรานที่จะเปิดโปงนาง "นางเซียนอวี่ หากท่านอยากหัวเราะก็หัวเราะออกมาเถิด จะขัดเขินไปทำไมกัน?"

เมื่อมองดูท่าทางที่ขัดกันในตัวเองของนาง เฉินอวี่ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

แก้มของอวี่ซูอีร้อนผ่าวขึ้นมาทันที และเมื่อนางหันกลับมา แววตาของนางก็ฉายร่องรอยของความขุ่นเคืองออกมาวูบหนึ่ง

นางยกมือขึ้น ทันใดนั้นกระบี่ยาวเล่มหนึ่งที่มีตัวใบกระบี่สีครามใสบริสุทธิ์ก็ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า ปลายกระบี่ชี้ตรงไปที่เฉินอวี่:

"หึ เลิกพูดจาหวานล้อมได้แล้ว ชักกระบี่ออกมา ข้าจะทดสอบฝีมือเจ้าก่อน"

"หือ? ตอนนี้เลยหรือขอรับ?" เฉินอวี่ตกตะลึงจนทำตัวไม่ถูก เขาเพิ่งกลับมาถึงและยังไม่ทันได้หยุดพักหายใจเลยด้วยซ้ำ ทำไมจู่ๆ ถึงถูกสั่งให้ฝึกกระบี่เสียแล้ว

"แล้วจะตอนไหน?"

อวี่ซูอีเลิกคิ้ว น้ำเสียงเด็ดขาดมิอาจโต้แย้ง: "ข้ารับปากเจ้าไว้แล้วว่าหากกลับมาจะสอนวิชากระบี่ให้ และข้าจะไม่ผิดคำพูดแน่นอน"

"ก็ได้ขอรับ แต่อาวุโส ให้ศิษย์พักสักครู่ได้หรือไม่? เดินทางมาไกลเช่นนี้ ข้าแทบจะไม่มีแรงถือกระบี่แล้วนะขอรับ"

เฉินอวี่อ้อนวอน สีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโอดครวญ

ทว่าอวี่ซูอีมิยอมอ่อนข้อให้นางยืดอกขึ้น ดวงตาหงส์เปี่ยมไปด้วยความถือตัว: "ไม่ได้! ชักกระบี่ออกมา! เข้าปะทะกับข้าเดี๋ยวนี้!"

ยังมิทันสิ้นเสียง กระบี่ของนางที่เปี่ยมไปด้วยพลังปราณน้ำแข็งก็พุ่งทะยานเข้ามา

เฉินอวี่รีบคว้ากระบี่ไม้จากพื้นขึ้นมาต้านทาน เสียงโลหะปะทะไม้ดังสนั่น เขาความรู้สึกชาไปทั้งมือ กระบี่ไม้เกือบจะหลุดจากมือไปเสียให้ได้

...

ภายในลานบ้านอันกว้างขวาง อบอวลไปด้วยพลังปราณน้ำแข็งที่เยือกเย็นจนอุณหภูมิลดฮวบ

หลังจากผ่านไปยี่สิบกระบวนท่า...

"เดี๋ยวก่อน... เดี๋ยวก่อนขอรับอาวุโส ศิษย์ผู้นี้แขนจะหักแล้ว..."

เฉินอวี่หอบหายใจอย่างหนัก กระบี่ไม้ร่วงหล่นลงพื้นไปแล้ว มือของเขารู้สึกชาไปหมด มันจวนจะหักจริงๆ แล้ว

อวี่ซูอีก้มลงมองเขา แววตาแฝงไปด้วยความดูแคลน ทว่ารอยยิ้มจางๆ ที่แทบสังเกตมิได้กลับผุดขึ้นที่มุมปาก:

"เริ่มได้เพียงครู่เดียว เจ้าก็จะถอดใจแล้วงั้นหรือ?"

มุมปากของเฉินอวี่กระตุกอย่างควบคุมมิได้ นี่มัน...

เขามีคำบ่นนับพันที่อยากจะพ่นออกมา แต่ก็มิกล้าเอ่ย เขาเกรงจริงๆ ว่าหญิงสาวตรงหน้าจะใช้ข้ออ้างเรื่องการสั่งสอนมาเป็นข้ออ้างในการทุบตีเขาอีกรอบ

อวี่ซูอีเห็นดังนั้นก็แอบยินดีในใจ

ก่อนหน้านี้ ยามที่เฉินอวี่เย้าแหย่นาง นางมักรู้สึกว่าหากนางแสดงความไม่พอใจออกมาจะดูเป็นคนใจแคบ จึงทำได้เพียงข่มอารมณ์โกรธไว้เงียบๆ ซึ่งมันกลับยิ่งสะสมมากขึ้นในทุกนาที

ตอนนี้ เมื่อมีข้ออ้างเรื่อง "การสอนวิชากระบี่" นางจึงสามารถ "ลงโทษ" เขาได้มันทั้งดูมีเหตุผลและเป็นวิธีระบายความอัดอั้นที่ยอดเยี่ยมที่สุด

หึ~ ทำไมข้าถึงคิดเรื่องนี้ไม่ได้ตั้งนานแล้วนะ?

เมื่อเห็นสีหน้าที่สิ้นหวังของเฉินอวี่ ความยินดีลึกๆ ของนางก็ไม่อาจซ่อนไว้ได้อีกต่อไป มุมปากของนางยกขึ้นเล็กน้อย

เฉินอวี่มองท่าทางของอวี่ซูอีอย่างหมดหนทาง

เขาเห็นริมฝีปากที่อวบอิ่มตามธรรมชาติแดงระเรื่อโดยมิได้แต่งแต้มของนางยกขึ้นเล็กน้อย เป็นส่วนโค้งที่ชัดเจนยิ่งนัก!

นางกล้าแสดงสีหน้าเช่นนี้ต่อหน้าผู้อื่นได้เชียวหรือ

นางต้องกำลังมีความสุขที่ได้ทรมานเขาอยู่แน่ๆ…

"อาวุโสขอรับ วันนี้เราพอแค่นี้ก่อนได้หรือไม่..." เฉินอวี่เตรียมจะขอความเมตตา

"หืม?" อวี่ซูอีขมวดคิ้ว "เจ้าเรียกข้าว่าอะไรนะ?"

"เอ่อ! นางเซียนอวี่ นางเซียนอวี่...!" เฉินอวี่ไหวตัวทันและรีบแก้คำพูดทันควัน

"หึหึ~" อวี่ซูอีหัวเราะเบาๆ ดูท่าจะพอใจในตัวเองไม่น้อย นางกอดอกและจ้องมองเฉินอวี่ด้วยท่าทางที่ดูสงบนิ่ง:

"พรุ่งนี้ข้าอยากกินปลาเผา เจ้าเข้าใจความหมายของข้าใช่ไหม?"

"ขอรับ ศิษย์เข้าใจเป็นอย่างดี!"

อวี่ซูอิมองเขาด้วยสายตาที่มีความหมายแฝง "ถ้าอย่างนั้น พรุ่งนี้เช้าจงไปหาข้าที่ยอดเขาอวี่ชิง ข้าจะช่วยขัดเกลาวิชากระบี่ที่ห่วยแตกของเจ้าให้เอง"