บทที่ 9 ของขวัญเป็นกระบี่ไม้

เมื่อยามที่อวี่ซูอีเหยียบเมฆาหวนคืนสู่ยอดเขาอวี่ชิง แสงอัสดงก็พาดผ่านยอดเขาเสียแล้ว ในอดีตขุนเขาแห่งนี้มีเพียงเสียงลมและเงาไผ่ที่ไหวเอน ซึ่งทำให้นางรู้สึกสงบและผ่อนคลายเสมอมา

ทว่าวันนี้ นางกลับรู้สึก... อ้างว้างอย่างบอกไม่ถูก

ตามปกติแล้วนางคุ้นชินกับการอยู่ลำพัง แต่เมื่อไม่นานมานี้ ชีวิตที่เคยสงบเงียบดุจผิวน้ำกลับถูกชายหนุ่มที่ชื่อเฉินอวี่ทำให้เกิดรอยกระเพื่อมขึ้น...

คราแรกนางคิดว่าเขาเพียงต้องการประจบประแจงเพื่อหวังผลบางอย่างจากนาง

นางเคยคิดว่าหากเขาเป็นฝ่ายเอ่ยขอผลประโยชน์ออกมาเอง นางจะไม่มีวันไปหาเขาอีกเป็นอันขาด

แต่หลังจากเฝ้าสังเกตดู ดูเหมือนว่าเฉินอวี่จะมองนางเป็นเพียงเพื่อนร่วมโต๊ะอาหารจริงๆ...

"เรื่องนี้รับรู้ได้ด้วยใจเท่านั้น มิอาจบรรยายเป็นคำพูดได้"

ภาพของเฉินอวี่ที่เอ่ยประโยคนั้นพลันผุดขึ้นมาต่อหน้าต่อตา

อวี่ซูอีเอนกายลงบนตั่งนุ่มริมหน้าต่าง ปลายนิ้วควงใบไผ่ที่ร่วงหล่นเล่นอย่างลืมตัว รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นบนริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว

นิ้วเรียวดุจหยกลูบไล้ชายกระโปรงแผ่วเบา นางฮัมเพลงในใจ "เจ้านั่นก็พอจะมีเรื่องราวอยู่บ้าง น่าสนใจจริงๆ..."

หากพรุ่งนี้ซาลาเปาไส้เนื้อของเขาอร่อยล่ะก็...

อวี่ซูอีตัดสินใจเงียบๆ แม้บางครั้งคำพูดเย้าหยแหย่ทีเล่นทีจริงของเขาจะทำให้นางรู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง แต่พอมานึกดูอีกที นางกลับรู้สึกว่ามันก็น่าสนุกดีและมิได้นึกรังเกียจ

วันต่อมา เฉินอวี่นับนิ้วคำนวณเวลา และก็เป็นไปตามคาด อวี่ซูอีปรากฏตัวขึ้นตรงเวลาพอดิบพอดี

อวี่ซูอีมิได้พิธีรีตอง นางนั่งลงและเริ่มลงมือกินทันที รสชาติหวานกำลังดีแต่ไม่เลี่ยน แป้งก็นุ่มละมุนลิ้นจนแทบละลายในปาก อร่อยยิ่งกว่าที่นางจินตนาการไว้เสียอีก

พอกินไปได้ครึ่งทาง เฉินอวี่ก็เอ่ยขึ้นว่า

"จริงด้วยขอรับอาวุโส เกรงว่าช่วงนี้ข้าคงมิได้ทำอาหารให้ท่านทานไปอีกพักใหญ่ ท่านจะได้ไม่ต้องมาเสียเที่ยว"

มือของอวี่ซูอีชะงักลง ความรู้สึกอึดอัดพลันก่อตัวขึ้นในใจทันที

มันเหมือนมีบางอย่างมากระแทกที่หน้าอกเบาๆ ความรู้สึกสูญเสียอย่างประหลาดจู่โจมเข้ามาในชั่วพริบตา

นางอุตส่าห์วางแผนไว้ว่า... นางนึกว่าได้เจอคนที่น่าสนใจแล้วแท้ๆ แต่ดูเหมือนมันจะจบลงเพียงเท่านี้

นางก้มหน้าลง ขนตายาวบดบังอารมณ์ภายใน ปลายนิ้วเผลอแกะเปลือกซาลาเปาเล่นอย่างลืมตัว

ทว่าก่อนที่ความผิดหวังจะแผ่ซ่านไปมากกว่านี้ เสียงของเฉินอวี่ก็ดังขึ้นอีกครั้ง:

"ศิษย์ผู้นี้ต้องออกไปทำภารกิจ และมิรู้ว่าจะได้กลับมาเมื่อใด จึงอยากบอกกล่าวท่านไว้ล่วงหน้าขอรับ"

"อา...?" อวี่ซูอีเงยหน้าขึ้นฉับพลัน ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ใบหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที

นางเข้าใจผิดไปเอง! ความคิดฟุ้งซ่านเมื่อครู่ช่างน่าอับอายยิ่งนัก

"ดูจากสีหน้าของท่านแล้ว อาวุโสดูเหมือนจะไม่อยากจากกับข้าหรือขอรับ?" เสียงหัวเราะของเฉินอวี่ดังขึ้น แฝงไปด้วยร่องรอยของการเย้าแหย่

"มิใช่เสียหน่อย!" อวี่ซูอีรีบสวนกลับทันควัน แต่หัวใจกลับเต้นรัวเร็วขึ้น นางกัดฟันกรอดในใจ เจ้าหมอนี่ต้องจงใจแน่ๆ จงใจเว้นวรรคประโยคให้ขาดเป็นสองตอนเพื่อให้ข้าดูเป็นคนโง่เช่นนี้!

เมื่อเห็นสีหน้าแง่งอนและขัดเขินของนาง เฉินอวี่ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ ก่อนจะถามต่อว่า

"จริงด้วยขอรับอาวุโส ข้าสงสัยมาตลอด ปกติท่านพักอยู่ที่ยอดเขาอวี่ชิงเพียงลำพังหรือขอรับ?"

"ใช่" อวี่ซูอีพยักหน้า น้ำเสียงดูเฉยเมยเล็กน้อย: "เจ้าถามทำไม?"

"เปล่าขอรับ แค่ถามดูเฉยๆ" เมื่อเห็นนางทานเสร็จแล้ว เฉินอวี่จึงลุกขึ้นแล้วกล่าวเสริมว่า "ถ้าอย่างนั้นศิษย์ขอตัวลา วันนี้ข้าต้องออกเดินทางแล้ว ลาก่อนขอรับ"

"เดี๋ยวก่อน!" อวี่ซูอีเรียกเขาไว้กะทันหัน ปลายนิ้วของนางร่ายมนตร์เรียกกระบี่ไม้ที่เรียบเนียนเป็นเงาออกมาในฝ่ามือ ก่อนจะโยนไปทางเฉินอวี่

เฉินอวี่รับกระบี่ไว้ สัมผัสได้ถึงเจตจำนงกระบี่อันอ่อนโยนที่แผ่ออกมาจากด้าม ราวกับมีกระแสความอบอุ่นไหลผ่านร่างกาย ในขณะที่เขากำลังสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็ได้ยินอวี่ซูอีเอ่ยว่า:

"ช่วงนี้สำนักมารกำลังอาละวาดหนัก ด้วยฝีมืออย่างเจ้า ข้าว่าไปก็คงแค่ไปให้ครบจำนวนคนเท่านั้น กระบี่ไม้นี้ข้าชุบเลี้ยงด้วยเจตจำนงกระบี่มานานหลายปี หากเจ้าเจออันตราย มันจะปกป้องเจ้าได้"

เฉินอวี่กำกระบี่ไม้แน่น มองดูอวี่ซูอีที่หันหน้าหนีไปทางอื่น แล้วจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา: "อาวุโส ท่านเป็นห่วงข้าหรือขอรับ?"

"เหอะ!" อวี่ซูอีเบือนหน้าหนี น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย

"ข้าก็แค่กลัวว่าวันหน้าจะไม่มีใครทำอาหารให้กิน เสียดายฝีมือการทำอาหารนั่นน่ะสิ อีกอย่างข้ากินอาหารของเจ้าไปตั้งมาก ถือว่ากระบี่ไม้นี้เป็นสิ่งแลกเปลี่ยนแล้วกัน"

ปลายหูของนางเปลี่ยนเป็นสีแดงจางๆ แม้แต่น้ำเสียงก็ดูนุ่มนวลขึ้น

เฉินอวี่รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ เขาประสานมือคำนับอย่างเคร่งขรึมแล้วกล่าวว่า

"ขอบคุณอาวุโสขอรับ ศิษย์จะกลับมาอย่างปลอดภัยแน่นอน"

อวี่ซูอีมองไปที่ประตูลานบ้าน เม้มปากแล้วเอ่ยอย่างเนิบนาบว่า "ดีมาก หากเจ้ากลับมาได้ ก็จงไปหาข้าที่ยอดเขาอวี่ชิง ข้าอาจจะชี้แนะเจ้าบ้างยามว่าง มิเช่นนั้นเจ้าคงอ่อนแอเกินไปจนไปตายข้างนอกนั่น"

พอพูดจบ ด้วยความกลัวว่าเฉินอวี่จะเย้าแหย่นางต่อ นางก็หายวับไปในพริบตา ทิ้งไว้เพียงเงาไผ่ในลานบ้านที่ไหวเอนตามแรงลม เฉินอวี่กำกระบี่ไม้ไว้แน่น ความอบอุ่นจากเจตจำนงกระบี่ยังคงติดอยู่ที่ปลายนิ้ว เขาขยับศีรษะไปมาพลางกลั้นยิ้มไว้ไม่อยู่...

แม้จะเป็นเพียงกระบี่ไม้ แต่เฉินอวี่ก็มิได้ดูหมิ่นมันเลยแม้แต่น้อย เพราะคนที่มีฐานะอย่างอวี่ซูอีย่อมมีการบำเพ็ญเพียรที่ลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง ของที่นางพกติดตัวย่อมต้องมีมูลค่ามหาศาล

ทุกครั้งที่เขาออกไปข้างนอก เฉินอวี่จะสวม "หน้ากากพันกล" อย่างระมัดระวัง ช่วงนี้เขาได้ยินมาว่าสำนักมารกำลังกำเริบเสิบสาน แม้แต่สำนักใหญ่อย่างสำนักกระบี่เขียวก็ยังได้รับผลกระทบจากการคุกคาม

ทว่าด้วยกระบี่ไม้ที่อวี่ซูอิมอบให้ เฉินอวี่กลับรู้สึกมั่นใจอย่างยิ่งในการทำภารกิจครั้งนี้

ที่คาดไม่ถึงคือ เพียงแค่ถือกระบี่ไม้ไว้ เฉินอวี่ก็สามารถสัมผัสได้ถึงเจตจำนงกระบี่ที่ห้อมล้อมอยู่รอบกาย ซึ่งส่งผลดีต่อการฝึกวิชากระบี่ของเขาเป็นอย่างมาก

การเดินทางครั้งนี้ใช้เวลาครึ่งเดือน และเมื่อหวนคืนสู่สำนักกระบี่เขียว เฉินอวี่ก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกผูกพันอย่างประหลาด

ขณะที่เขาก้าวเท้าเข้าสู่ลานบ้าน ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ จากนั้นรอยยิ้มที่ไม่ได้ตั้งใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

อวี่ซูอี้นั่งอยู่ที่โต๊ะหิน นางสวมชุดกระโปรงสีขาวเรียบหรูที่ปักลวดลายดอกเหมยด้วยด้ายสีชมพูพีชตรงแขนเสื้อ ขับเน้นความสง่างามและสูงศักดิ์

เข็มขัดสีน้ำเงินเข้มรัดเอวที่คอดกิ่วและเนียนสวย ขับเน้นทรวงอกที่อวบอิ่ม ทำให้ทรวดทรงของนางดูสง่างามและมีส่วนเว้าส่วนโค้งที่สมบูรณ์แบบ

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า นางค่อยๆ หันกลับมา สายตาจับจ้องไปที่เฉินอวี่ น้ำเสียงของนางดูสงบนิ่ง ทว่าแฝงไปด้วยร่องรอยของความโล่งใจจางๆ

"เจ้ากลับมาแล้วหรือ?"

"ขอรับ ขอบคุณอาวุโสที่เป็นห่วง ศิษย์กลับมาอย่างปลอดภัยแล้ว" เฉินอวี่รู้สึกซาบซึ้งใจและก้าวไปข้างหน้าเพื่อคืนกระบี่ไม้ให้อวี่ซูอี

"การเดินทางครั้งนี้ต้องขอบคุณกระบี่ของอาวุโสจริงๆ มิเช่นนั้นคงเกิดปัญหาใหญ่แน่ ขอบคุณท่านมากขอรับอาวุโส!"

กระบี่เล่มนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ มีเพียงผู้ที่ได้ลองใช้เท่านั้นถึงจะรู้ซึ้งถึงคุณค่า สมกับที่เป็นอาวุธเทพโดยแท้

อวี่ซูอีมิได้รับกระบี่ไม้ที่เฉินอวี่คืนให้ นางเชิดคางที่เรียวสวยขึ้นเล็กน้อยแล้วเอ่ยเรียบๆ ว่า:

"ในเมื่อเจ้าเห็นว่ามันใช้สะดวก ข้าก็จะยกให้เจ้า ข้ามิรับของที่ให้ไปแล้วคืนหรอกนะ"

"เอ๋?" เฉินอวี่อ้าปากค้างเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ แต่เมื่อเห็นความแน่วแน่ในดวงตาของอีกฝ่าย เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธอีก ทำเพียงยิ้มและกล่าวขอบคุณนางอีกครั้ง

"ในการเดินทางครั้งนี้ ศิษย์ได้พบของสิ่งหนึ่งที่คิดว่าเหมาะกับอาวุโสมาก จึงตั้งใจนำกลับมามอบให้เป็นของขวัญขอรับ"

"หืม? มันคืออะไรหรือ?" อวี่ซูอีเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจและอยากรู้อยากเห็น

จากนั้นนางก็เห็นเฉินอวี่หยิบของชิ้นเล็กๆ ออกมาจากถุงเก็บของ ถือไว้ในมือแล้วชูให้อวี่ซูอีดู