ตอนที่ 13 เข้าสู่ป่าล่าวิญญาณอีกครา

ตอนที่ 13 เข้าสู่ป่าล่าวิญญาณอีกครา

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

เซียวซวินเอ๋อร์ที่ฟื้นตัวดีแล้วอุ้มกระต่ายขาวตัวน้อยมาเคาะประตูห้องเซียวเหยียนอีกครั้ง แต่รออยู่นานก็ไม่มีเสียงตอบรับ ห้องเงียบกริบ

แต่ก็นะ นี่ไม่ใช่ครั้งแรก

และข้อสรุปสุดท้ายที่น่าจะเป็นไปได้ก็คือ... "เขาไปตลาดหาซื้อเคล็ดวิชาปราณยุทธ์ธาตุไม้อีกแล้วเหรอเนี่ย?"

เซียวซวินเอ๋อร์พึมพำเสียงเบา แล้วอุ้มกระต่ายขาวหันหลังเดินกลับไปด้วยสีหน้าครุ่นคิด

แต่ในเวลานี้ เซียวเหยียนไม่ได้อยู่ที่มหาทวีปปราณยุทธ์แล้ว... เขาอยู่ที่เมืองนั่วติง ดินแดนโต้วหลัวต่างหาก

"เจอช่องทางทำเงินมหาศาลแท้ๆ แต่ดันคว้าไว้ไม่ได้"

เซียวเหยียนเดินทอดน่องไปตามถนนพลางถอนหายใจ การจะขายของพวกนั้นต้องมีเส้นสาย มีเบื้องหลัง และมีความแข็งแกร่ง ไม่อย่างนั้นถ้าเอาออกมาขายสุ่มสี่สุ่มห้า เขาไม่กลัวคนอื่นรู้ความลับของเขารึไง?

ขายไม่ได้ ก็เลี้ยงเองซะเลย

แต่ตอนนี้ตัวเขายังเอาตัวเองไม่รอดเลย อย่าว่าแต่เรื่องอื่น นอกจากพวกมันจะเลี้ยงง่ายจริงๆ

ในใจเขามีรายชื่อสัตว์วิญญาณที่เล็งไว้เพียบ

"จะว่าไปก็ไม่ใช่ว่าไม่ได้อะไรเลย อย่างน้อยตอนที่ยอดฝีมือระดับโต้วหวงที่ไม่รู้จักคนนั้นสังเกตเห็นความผิดปกติ สิ่งแรกที่เขาทำคือมาแจ้งข่าวข้า นี่แสดงว่าเขามองข้าในแง่ดีใช่ไหมนะ?"

"ข้าหวังจริงๆ ว่าสักวันหนึ่งเดินๆ อยู่จะไปเจอปู่แก่อดโซสักคน แล้วเขาก็ยอมขายเคล็ดวิชาขั้นสวรรค์—ไม่สิ เอาแค่ขั้นปฐพีก็พอ ในราคาแค่สิบเหรียญทอง"

"ไม่ได้การ กลับไปคราวนี้ ต้องทิ้งคำใบ้ไว้เยอะๆ หน่อย"

ระหว่างที่คิดเพลินๆ เซียวเหยียนก็มาถึงบริเวณรอบนอกของป่าล่าวิญญาณอีกครั้ง

แผงลอยมากมายตั้งเรียงรายใกล้ทางเข้า หรือจะเรียกว่าเป็นค่ายพักแรมชั่วคราวก็ได้ ที่นี่เป็นแหล่งรวมตัวของกลุ่มทหารรับจ้างล่าวิญญาณ

การเข้าป่าล่าวิญญาณไม่ใช่จะเข้าก็เข้าได้เลย ต้องยื่นเรื่องขออนุญาตจากสำนักวิญญาณยุทธ์และต้องมีป้ายคำสั่ง

ราคาป้ายคำสั่งสำหรับการล่าหนึ่งครั้งสูงเกือบหนึ่งร้อยเหรียญทอง

ถ้าคำนวณจากค่าครองชีพของคนทั่วไปในดินแดนโต้วหลัว หนึ่งเหรียญทองเลี้ยงครอบครัวสามคนได้ถึงสามเดือน สี่เหรียญทองก็อยู่ได้เป็นปี

เห็นได้ชัดว่า ต่อให้ปลุกวิญญาณยุทธ์และมีพลังวิญญาณแล้ว แต่วิญญาณจารย์ชาวบ้านทั่วไปก็ยังต้องใช้ชีวิตอย่างประหยัดอดออม ก่อนที่จะได้รับเงินอุดหนุนวิญญาณจารย์อย่างเป็นทางการ

ค่าป้ายคำสั่งเป็นรายจ่ายก้อนโต จ้างกลุ่มทหารรับจ้างที่มีประสบการณ์มาคุ้มกันก็ต้องใช้เงิน และถ้าล่าสัตว์วิญญาณได้สำเร็จ ก็มักจะต้องจ่ายค่าตอบแทนพิเศษให้กลุ่มทหารรับจ้างเพิ่มอีก ตามอายุและคุณภาพของสัตว์วิญญาณ

ค่าใช้จ่ายสามอย่างนี้รวมกัน หมายความว่าถ้าไม่ได้เกิดมาบนกองเงินกองทองหรือมีคนหนุนหลัง วงแหวนวิญญาณวงแรกของวิญญาณจารย์ชาวบ้านส่วนใหญ่ก็คงเป็นได้แค่วงแหวนสีขาวอายุไม่ถึงร้อยปี

การจะได้วงแหวนสีเหลืองอายุร้อยปีขึ้นไปนั้นยากยิ่งกว่าเข็นครกขึ้นภูเขา

เซียวเหยียนย่อมไม่มีเงินถุงเงินถังขนาดนั้น และไม่สามารถฟุ่มเฟือยจ่ายหนึ่งร้อยเหรียญทองเพื่อซื้อป้ายคำสั่งแบบใช้ครั้งเดียวทิ้งได้ โดยเฉพาะเมื่อเงินที่เขาหาได้จากการขายสมุนไพรที่มีแค่สรรพคุณรักษาซ้ำแล้วซ้ำเล่า รวมๆ แล้วก็เพิ่งจะได้แค่ร้อยกว่าเหรียญทองเท่านั้น

ดังนั้นเขาจึงเลือกบริการแบบ "หารกลุ่ม" ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่มีพลังงานเหลือพอสำหรับการข้ามมิติมายังดินแดนโต้วหลัวครั้งหน้าแน่

เขาเพิ่งค้นพบเมื่อไม่นานมานี้ว่า 'อาเมน' สามารถดูดซับพลังงานชีวิตและกักเก็บไว้ใช้ในครั้งต่อไปได้

ถ้าไม่ใช่เพราะขาดทักษะการต่อสู้และประสบการณ์ เขาคงมาที่นี่เร็วกว่านี้แล้ว

"น้องชาย พวกเรารอเจ้าอยู่เลย!"

เสียงดังฟังชัดดังขึ้นตรงหน้าเซียวเหยียน เขาเงยหน้าขึ้นเห็นชายหนุ่มร่างบึกบึนที่กล้ามเนื้อแทบจะปริออกมานอกเสื้อผ้าเนื้อหยาบ กำลังยิ้มร่าอย่างเป็นกันเอง

นี่คือ หลัวติง หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างดาบยักษ์ มหาวิญญาจารย์เลเวล 21 ผู้มีวิญญาณยุทธ์ "ดาบยักษ์"

ในบรรดากลุ่มทหารรับจ้างล่าวิญญาณรอบเมืองนั่วติง กลุ่มนี้ถือว่ามีชื่อเสียงดีและคุ้มค่าจ้างที่สุด

สายตาของเซียวเหยียนกวาดมองไปรอบกลุ่ม ข้างกายหลัวติงมีสมาชิกในทีมอีกสองคน ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง และยังมีเด็กวัยรุ่นอีกสามคนที่ดูอ่อนเยาว์ สีหน้าของพวกเขาผสมปนเปไปด้วยความประหม่าและความคาดหวัง

"ขอโทษครับ มาช้าไปหน่อย"

เซียวเหยียนรีบเข้าไปรวมกลุ่ม

เมื่อเห็นเซียวเหยียนมาถึง หลัวติงก็ยืดอกแล้วนำทีมเดินเข้าสู่ป่าล่าวิญญาณอย่างเป็นทางการ

"ไปกันเลย!"

...ป่าล่าวิญญาณ

หนึ่งชั่วโมงผ่านไปนับตั้งแต่เข้ามา

เนื่องจากพวกเขาตามหาสัตว์วิญญาณอายุไม่ถึงร้อยปี การล่าจึงไม่ได้ยากเย็นอะไร ที่ยุ่งยากคือการหาตัวพวกมันให้เจอต่างหาก

ในระหว่างนี้ เด็กสองคนที่มาด้วยล่าสำเร็จและได้รับวงแหวนวิญญาณที่เหมาะสมไปแล้ว

"ต่อไปตาเจ้าแล้ว น้องชาย"

หลัวติงเช็ดคราบเลือดสัตว์วิญญาณออกจากคมดาบ มองเซียวเหยียนแล้วฉีกยิ้มกว้าง "กฎเดิมนะ พวกเราแค่ต้อนและทำให้มันหมดสภาพ คนลงมือปลิดชีพต้องเป็นเจ้า วงแหวนวิญญาณถึงจะเป็นของเจ้า ตัดสินใจรึยังว่าจะเอาประเภทไหน?"

เซียวเหยียนพยักหน้า "ผมต้องการสัตว์วิญญาณพืชครับ ขอเป็นพวกเถาวัลย์หรือพืชล้มลุก และอายุขอให้ใกล้เคียงร้อยปีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ครับ"

พืชเลี้ยงให้รอดง่ายกว่าสัตว์ที่เคลื่อนไหวได้ตั้งเยอะ

"ใกล้เคียงร้อยปี?"

ชายร่างผอมที่อยู่ใกล้ๆ เลิกคิ้ว ไม่ใช่เพราะสัตว์วิญญาณพืชล่ายาก อันที่จริงสัตว์วิญญาณพืชอายุไม่ถึงร้อยปีรับมือง่ายจะตายไป

ส่วนใหญ่พวกมันมีถิ่นที่อยู่แน่นอนและแทบจะเคลื่อนที่ไม่ได้ ทำให้เป็นตัวเลือกวงแหวนวิญญาณที่ราคาถูกและสะดวกที่สุดอย่างหนึ่ง

แต่ไอ้คำว่า "ใกล้เคียงร้อยปี" นี่สิ ถ้าเจอตัวร้อยปีจริงๆ พวกเขาจะล่าให้ แต่เจ้าเด็กนี่จะมีปัญญาจ่ายไหวเหรอ?

"พืช ใกล้เคียงร้อยปี น้องรอง จมูกเจ้าไว นำทางไปสิ!" หลัวติงไม่คิดมาก สั่งการทันที

ชายร่างผอมที่ถูกเรียกว่าน้องรองสูดจมูกฟุดฟิด หลับตาเพื่อสัมผัสกลิ่นอายครู่หนึ่ง แล้วชี้ไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ "ทางนั้น ความชื้นสูง น่าจะมีอะไรอยู่บ้าง"

กลุ่มออกเดินทางต่อ เหลือเพียงเซียวเหยียนและเด็กหนุ่มหน้าปุที่ยังไม่ได้วงแหวนวิญญาณ

เด็กหนุ่มหน้าปุขยับเข้ามาใกล้เซียวเหยียนอย่างประหม่า แล้วกระซิบถาม "จะ... เจ้าอยากได้วงแหวนร้อยปีด้วยเหรอ? กะจะทุ่มสุดตัวกับวงแหวนแรกเลยเหรอ?"

เซียวเหยียนชำเลืองมองเขา ไม่ตอบคำถามโดยตรงแต่ถามกลับ "วิญญาณยุทธ์ของเจ้าคืออะไร? มองหาแบบไหนอยู่?"

"วิญญาณยุทธ์ข้าคือเกราะหนัง สายป้องกันน่ะ" เด็กหนุ่มเกาหัวแก้เขิน "พี่หลัวติงบอกให้หาสัตว์วิญญาณหนังหนาๆ ที่ป้องกันดีๆ สักตัว สิบปีก็พอแล้ว ข้าไม่กล้าหวังถึงร้อยปีหรอก หมู่บ้านรวบรวมเงินค่าเดินทางรอบนี้มาได้ก็ยากลำบากมากแล้ว"

เซียวเหยียนส่งเสียงรับรู้ในลำคอแล้วไม่พูดอะไรอีก

หมู่บ้าน ความหวังของทั้งหมู่บ้าน

แต่พวกเขากลับกล้าหวังเพียงแค่วิญญาณยุทธ์ไม่ถึงร้อยปี การบำเพ็ญเพียรในโลกนี้แทบไม่มีหนทางให้คนธรรมดาไต่เต้าขึ้นไปสูงกว่านี้ได้เลย

เมื่อเขาแข็งแกร่งพอ การเปลี่ยนแปลงโลกใบนี้ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา

น้องรองที่เดินนำหน้าจู่ๆ ก็ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้หยุด เขาแหวกพุ่มไม้หนาทึบออกแล้วกระซิบ "ดูข้างหน้านั่น"

ทุกคนมองลอดช่องว่างออกไป เห็นเถาวัลย์สีเขียวเข้มกอใหญ่ขดตัวอยู่ในที่โล่งเล็กๆ ตรงหน้า ครอบคลุมพื้นที่เกือบหลายสิบตารางเมตร

เถาหลักมีขนาดเท่าข้อมือ ผิวปกคลุมด้วยหนามแหลม ที่ยอดมีดอกไม้สีม่วงแดงสดใสบานสะพรั่ง ส่งกลิ่นหอมหวานเอียนๆ

ที่สะดุดตาที่สุดคือ ซากโครงกระดูกสัตว์เล็กๆ ที่แห้งกรังหลายโครงพันอยู่ตรงกลางกอเถาวัลย์

"เถาวัลย์ดูดเลือด ดูจากขนาดและสี อายุเกินแปดสิบปีแน่ๆ เผลอๆ อาจจะเกือบเก้าสิบปีด้วยซ้ำ"

หลัวติงอธิบายอย่างผู้เชี่ยวชาญ "เจ้านี่รับมือยากหน่อย เถาวัลย์เหนียว ฟื้นตัวเร็ว แถมเกสรดอกไม้ยังมีพิษทำให้เกิดภาพหลอน น้องชาย จะเอาตัวนี้ไหม?"

เซียวเหยียนจ้องเขม็ง เถาวัลย์ดูดเลือด—ฟังดูเลี้ยงง่ายแฮะ!

"เอาตัวนี้แหละครับ"

"ตกลง! ทำตามแผน! พวกเจ้าถอยไป พวกข้าจะลุยเอง!"

หลัวติงไม่พูดพร่ำทำเพลง หลังจากกันคนอื่นให้ออกห่าง เขาสูดหายใจลึก กระชับดาบยักษ์ในมือ วินาทีถัดมา วงแหวนวิญญาณสีขาวก็สว่างวาบ "ทักษะวิญญาณที่หนึ่ง ดาบหนักฟาดฟัน!"

เขากระโดดลอยตัวขึ้นกะทันหัน แล้วฟาดดาบลงมาอย่างรุนแรงกลางอากาศ!

แสงดาบมหึมาฟาดฟันเข้าใส่จุดที่เถาวัลย์หนาแน่นที่สุด ฉีกกระชากเถาวัลย์หนาๆ ขาดสะบั้นไปหลายเส้นในพริบตา!

ยางสีเขียวเข้มสาดกระเซ็นไปทั่ว!

"ฟ่อ—!"

พร้อมกับเสียงกรีดร้องไร้เสียง กอเถาวัลย์ดูดเลือดทั้งหมดก็ตื่นตัวขึ้นทันที เถาวัลย์นับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่หลัวติงราวกับงูพิษ พร้อมกันนั้น ละอองเกสรก็หนาแน่นขึ้นหลายเท่าตัว!

"ระวังจิตใจ กลิ่นดอกไม้มีพิษ! น้องสาม ใช้ลมเป่ามันไป! น้องรอง ก่อกวนจากด้านข้าง อย่าให้มันล้อมเราได้!"

ขณะสั่งการ หลัวติงกวัดแกว่งดาบยักษ์เป็นปราการเหล็ก ตัดเถาวัลย์ที่พุ่งเข้ามาขาดเป็นท่อนๆ อย่างต่อเนื่อง

วิญญาณยุทธ์ของสมาชิกทีมอีกคนคือนกกระจอกวายุ เขาปล่อยใบมีดลมตัดเถาวัลย์ และสร้างกระแสลมพัดละอองเกสรไม่ให้เข้ามาใกล้

น้องรองถือมีดสั้น คอยจัดการเถาวัลย์เส้นเล็กที่พยายามมุดดินขึ้นมาหรือลอบโจมตีจากด้านข้าง พร้อมกับมองหาเถาหลักไปด้วย

จบตอน