ตอนที่ 4 เมืองอูถ่าน

ตอนที่ 4 เมืองอูถ่าน

มหาทวีปปราณยุทธ์

เมืองอูถ่าน ในห้องพักเรือนหลังเล็กของตระกูลเซียว

ทันทีที่แสงสีเงินจางหายไป เซียวเหยียนที่อุ้มร่างราชันย์หมาป่าอันหนักอึ้งก็ร่วงตุ้บลงบนเตียงไม้แข็งๆ อย่างทุลักทุเล

โชคดีที่มีมัดหญ้าเงินครามรองรับเป็นเบาะ เลยไม่เจ็บตัวเท่าไหร่

"แค่ก แค่ก... หนักชิบหาย!"

เซียวเหยียนแยกเขี้ยวยิงฟัน ออกแรงผลักร่างราชันย์หมาป่าที่สลบเหมือดออกไปให้พ้นตัว รีบพลิกตัวลุกขึ้นนั่งแล้วถอนหายใจยาวเหยียด ก่อนจะหันไปพิจารณาเจ้าตัวยักษ์นั่น

โชคดีที่ดวงตาของราชันย์หมาป่ายังปิดสนิท ลมหายใจสม่ำเสมอ ไม่มีทีท่าว่าจะตื่นขึ้นมาแต่อย่างใด

"สำเร็จ!"

รอยยิ้มแห่งความตื่นเต้นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเซียวเหยียนอย่างห้ามไม่อยู่!

สิ่งมีชีวิตสามารถนำข้ามมิติมาได้จริงๆ!

เขากระโดดลงจากเตียงทันที เดินวนรอบเจ้าหมาป่าปีศาจที่ยาวเกือบสองเมตรและเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ แล้วยื่นมือไปลูบขนสีเข้มของมันราวกับกำลังลูบหัวสุนัข

"นี่สินะสัตว์วิญญาณ... ดูๆ ไปก็ไม่ต่างจากสัตว์อสูรเท่าไหร่ อยากรู้จังว่าถ้าเอาไปเทียบระดับในโลกสัประยุทธ์ทะลุฟ้า มันจะอยู่ระดับไหน แล้วจะขายได้สักกี่ตังค์? หรือว่า... จะมีประโยชน์อย่างอื่นอีก?"

หลังจากความตื่นเต้นจางหายไป ปัญหาในโลกแห่งความจริงก็ตามมาเป็นขบวน

อย่างแรกเลย ราชันย์หมาป่าตัวนี้แค่สลบไป เดี๋ยวก็ต้องฟื้น ลองจินตนาการดูสิว่าถ้า... สัตว์อสูรจากโลกวิญญาณตื่นขึ้นมาอาละวาดกลางตระกูลเซียว ความวุ่นวายจะขนาดไหน

อย่างที่สอง จะจัดการกับมันยังไงดี? ฆ่าเอาแก่นเวทเหรอ? แต่สัตว์วิญญาณมีแก่นเวทในตัวด้วยหรือ? เหมือนจะเรียกว่าวงแหวนวิญญาณนี่นา?

แล้วไอ้ของพรรค์นั้นมันจะมีประโยชน์เหรอ?

"ช่างหัวมัน! ลองดูก็รู้!"

สายตาอันร้อนแรงของเซียวเหยียนจับจ้องไปที่ร่างกำยำของราชันย์หมาป่า!

"เพื่อการใหญ่อันยิ่งใหญ่ของข้าในอนาคต ขอโทษทีนะ อิอิ—"

ภายใต้เสียงหัวเราะอันชั่วร้ายของเซียวเหยียน กระต่ายอรชรสองตัวที่ถูกหิ้วติดมาด้วยต่างขดตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว

ในดวงตาสีชมพูคู่นั้นสะท้อนเพียงความหวาดผวาที่มีต่อมนุษย์...

เช้าวันรุ่งขึ้น

ตลาดตระกูลเซียว เมืองอูถ่าน

ภายในร้านสมุนไพรของตระกูลเซียว

ชายชราเคราแพะลูบเคราตัวเอง พลางหรี่ตามองท่อนกระดูกหมาป่าบนเคาน์เตอร์ที่ยังคงส่งกลิ่นคาวเลือดสดๆ จากนั้นก็เงยหน้ามองเด็กหนุ่มร่างผอมบางตรงหน้า

ถ้าจำไม่ผิด เจ้าหนูคนนี้เป็นเด็กกำพร้าในสายตระกูลเดียวกับผู้อาวุโสสามเช่นเดียวกับเขา

"เจ้าหนูตัวแค่นี้ ริอาจแอบเข้าไปในเทือกเขาสัตว์อสูรเชียวรึ? แถมยังได้ของติดไม้ติดมือกลับมาอีก จุ๊ๆ เจ้าเซียวเหยียน ฝีมือไม่เลวนี่หว่า..."

ชายชราเคราแพะยืดตัวตรง จ้องมองเด็กหนุ่มเขม็ง

"บอกมาซิว่ากระดูกท่อนนี้... ได้มาจากไหน? อย่ามาโกหกว่าเก็บได้นะ รอยตัดคมกริบ เล็งไปที่จุดอ่อนของข้อต่อชัดๆ ไม่เหมือนร่องรอยการต่อสู้กันเองของพวกสัตว์อสูรเลยสักนิด"

"วางยามันครับ" เซียวเหยียนตอบข้ออ้างนั้นออกไปอย่างเป็นธรรมชาติ

"เฮอะ ไร้สาระ!" หนวดเคราของชายชรากระดิก "ลูกผู้ชายอกสามศอกต้องใช้กำปั้นและดาบเข้าปะทะกันซึ่งหน้า! ลูกหลานตระกูลเซียวจะใช้วิธีสกปรกพรรค์นั้นได้เยี่ยงไร—"

"เอาเถอะครับท่านผู้เฒ่า หยุดเทศนาก่อนเถอะครับ"

เซียวเหยียนรีบยกมือห้าม เขาไม่มีอารมณ์มาฟังคำสอนคร่ำครึพวกนี้ ตอนนี้ในหัวมีแต่เรื่องเดียว ดวงตาจับจ้องไปที่กระดูกหมาป่าพลางถามเสียงต่ำ:

"บอกข้ามาเถอะครับว่าไอ้นี่... ราคาเท่าไหร่?"

ชายชราเคราแพะถูกขัดจังหวะก็ถลึงตาใส่อย่างไม่พอใจ แต่สายตาก็ยังวนกลับมาที่กระดูกหมาป่าบนเคาน์เตอร์

"เจ้าหนู ดวงเจ้าดีใช้ได้เลยนี่"

ชายชราเคราแพะดีดนิ้วลงบนกระดูกหมาป่า เกิดเสียงทึบหนักแน่น "ดูจากอายุกระดูกและกลิ่นอายที่หลงเหลือ... นี่เกือบจะเป็นกระดูกราชันย์หมาป่าอายุห้าสิบปีแล้ว... แต่ทว่า..."

เขาชำเลืองมองเซียวเหยียน

"โดนเด็กเหลือขออย่างเจ้าจัดการได้ เก้าในสิบส่วนคงเป็นพวกเฒ่าชราที่โดนจ่าฝูงตัวใหม่ขับไล่ออกมา พลังชีวิตร่อยหรอ ใกล้จะลงโลงเต็มที ถึงได้เสร็จโจรอย่างเจ้า"

"ใช่ครับ ใช่ๆๆ!" เซียวเหยียนพยักหน้าหงึกหงัก ตาแก่นี่เก่งเรื่องเติมคำในช่องว่างจริงๆ ช่วยประหยัดแรงแต่งเรื่องไปได้เยอะ

"กระดูกราชันย์หมาป่าระดับนี้ พูดตรงๆ ก็แค่กระดูกที่แก่และแข็งกว่าปกติหน่อยเท่านั้น" ชายชราเคราแพะเอ่ยช้าๆ

"มันพอจะใช้แทนวัตถุดิบเกรดต่ำตัวหนึ่งในส่วนผสมของยาสมานกระดูกได้ ดังนั้น... ก็พอจะมีราคาค่างวดอยู่บ้าง"

พอได้ยินคำว่า "วัตถุดิบปรุงยา"

ดวงตาของเซียวเหยียนก็ลุกวาวทันที โอสถคือธุรกิจที่ทำกำไรได้งามที่สุดในมหาทวีปปราณยุทธ์ ไม่มีอะไรเทียบติด! อะไรก็ตามที่เฉียดกรายเกี่ยวกับเรื่องยา ราคาจะพุ่งกระฉูดทันที

เมื่อเห็นความตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่ของเขา ชายชราเคราแพะกลับใจเย็นลง "เจ้าหนู สนใจแต่เรื่องเงินเจ้ารู้ไหมว่ายาสมานกระดูกขวดนึงราคาตลาดเท่าไหร่?"

"เท่าไหร่ครับ?" เซียวเหยียนถามสวนกลับไปทันที

ชายชราชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

"ระดับหนึ่ง กล่องละ 100 เหรียญทอง และนี่ใช้แทนได้แค่วัตถุดิบเกรดต่ำตัวเดียว เจ้าคิดว่ามันจะมีค่าสักเท่าไหร่?"

"10?" เซียวเหยียนชะงักไปครู่หนึ่ง

"บ้าสิ 5 เหรียญ! ห้ามต่อรองแม้แต่แดงเดียว!"

เสียงของชายชราดังขึ้นเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นสายตาเคลือบแคลงของเซียวเหยียน เขาก็ถลึงตากลับก่อนจะอธิบาย

"มันก็แค่ของใช้แทนหญ้าเสริมกระดูก ซึ่งเป็นหนึ่งในส่วนผสมพื้นฐานที่หาง่ายที่สุด สรรพคุณทางยาก็ไม่บริสุทธิ์ ต้องเสียแรงสกัดสิ่งเจือปนออกอีก ในสายตาข้า เต็มที่ก็ให้ได้แค่ 4 เหรียญทอง แต่เห็นว่าเป็นคนตระกูลเซียวเหมือนกัน ข้าเลยเพิ่มให้อีกหนึ่ง"

"5 เหรียญทอง..."

ได้ยินดังนั้น เซียวเหยียนก็อดถอนหายใจด้วยความผิดหวังไม่ได้

สัตว์วิญญาณ 50 ปี เป็นแค่ปลาซิวปลาสร้อยในดินแดนโต้วหลัว ดูเหมือนในมหาทวีปปราณยุทธ์ก็ไม่ต่างกัน วงแหวนวิญญาณที่สำคัญและมีค่าที่สุดก็สลายไปหลังจากตายได้สองชั่วโมง... จะเรียกว่าขยะก็คงไม่ผิดนัก

ปฏิกิริยาของเขาทำให้ชายชราเคราแพะเลิกคิ้ว

"ยังไม่พอใจอีกเรอะ? เจ้าหนู เจ้ารู้ไหมว่าเงิน 5 เหรียญทองมันมีความหมายขนาดไหน?"

"ครอบครัวชาวบ้านทั่วไปนอกตระกูลเซียว ใช้เงินปีละประมาณ 20 เหรียญทองก็อยู่กินกันได้สบายๆ แล้ว เงินเดือนเจ้าในตระกูลเซียวเดือนนึงได้เท่าไหร่? ได้ถึง 5 เหรียญทองก็ถือว่าโชคดีแล้ว! จะมาทำท่ารังเกียจเงินน้อยอะไรกันนักหนา?"

เขาหยุดพูดครู่หนึ่ง สายตากลับมาจับจ้องที่กระดูกหมาป่า "อีกอย่าง เจ้าฆ่าราชันย์หมาป่าเฒ่าตัวนั้นได้ คงไม่ได้ตัดขามาข้างเดียวแล้วเอากระดูกมาท่อนเดียวหรอกมั้ง? กระดูกส่วนอื่นอยู่ไหน?"

"ถ้าครบชุด ข้าตัดสินใจให้ได้—50 เหรียญทองสำหรับโครงกระดูกทั้งตัว ข้าเหมาหมด"

"บวกกับหนังหมาป่า เขี้ยวหมาป่า แล้วก็เนื้อกับเครื่องในที่เอาไปทำยาได้... รวมๆ แล้วก็น่าจะได้เกือบ 100 เหรียญทองเชียวนะ"

"ได้มาขนาดนี้โดยแทบไม่ต้องลงทุนลงแรงอะไร มันดีกว่ารายได้ของทหารรับจ้างทั่วไปตั้งเยอะ"

"ครับ ครับ ครับ"

เซียวเหยียนรีบเออออห่อหมก "งั้น... เดี๋ยวข้าเอาส่วนที่เหลือมาให้ทีหลังครับ"

"อืม เข้าใจก็ดีแล้ว" ชายชราเคราแพะรับคำ แล้วล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้อ หยิบถุงหนักอึ้งออกมาโยนลงบนเคาน์เตอร์ตรงหน้าเซียวเหยียน

"เอ้า นี่ 100 เหรียญทอง นับดูเอง ถึงข้าจะไม่รู้ว่าเจ้าร้อนเงินไปทำไม แต่เดาว่าคงหนีไม่พ้นเรื่องสำคัญเกี่ยวกับการฝึกวิชานั่นแหละ"

เขาลูบเครา น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อยแฝงความห่วงใยตามประสาผู้ใหญ่ "ได้เงินก้อนนี้ไปแล้วก็ตั้งใจฝึกฝนให้ดี พยายามเลื่อนขั้นพลังปราณให้ได้ในการทดสอบปลายปี"

"พอพรสวรรค์เจ้าดีขึ้น ทางตระกูลก็จะสนับสนุนเจ้ามากขึ้นเอง นั่นแหละคือหนทางที่ยั่งยืน ดีกว่ามาทำอะไรจับจดไร้ทิศทางแบบนี้ตั้งเยอะ"

"รับทราบครับ!" เซียวเหยียนรับเงินมาแล้วรีบแสดงท่าทีเชื่อฟังทันที

จบตอน