บทที่ 30: จักรพรรดิกระบี่เก้าทัณฑ์ ไท่ชูจบสิ้นแล้ว!
บทที่ 30: จักรพรรดิกระบี่เก้าทัณฑ์ ไท่ชูจบสิ้นแล้ว!
เหนือห้วงนภา กระจกเทพไท่ชูลอยเด่นตระหง่านดุจดวงตะวัน ยามที่หน้ากระจกหมุนวน ปราณแห่งความโกลาหลก็แผ่ขยายออกเป็นวงกว้าง ค่ายกลจักรพรรดิหุนหยวนแห่งไท่ชูพลันขับเคลื่อนด้วยเสียงกึกก้องกัมปนาท เส้นชีพจรธรณีจากขุนเขามังกรเก้าสิบเก้าลูกถูกสูบดึงออกมาอย่างบ้าคลั่ง แปรเปลี่ยนเป็นโซ่ตรวนแห่งระเบียบกฎเกณฑ์พันรอบตัวกระจก ราวกับกำลังสวมชุดเกราะวิถีจักรพรรดิให้กับมัน
จอมจักรพรรดินีเหินเหรินถือไหปีศาจกลืนกินสวรรค์ในมือ ร่างในชุดขาวก้าวเดินบนความว่างเปล่า แม้จะไร้ซึ่งท่วงท่าปรุงแต่ง แต่กลับทำให้ท้องนภาผืนนั้นยุบตัวลงและก่อตัวใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ณ จุดศูนย์กลางการปะทะของทั้งสอง ไม่สามารถมองเห็นแสงธรรมดาได้อีกต่อไป เหลือเพียงเศษซากของกฎเกณฑ์ที่สาดกระเซ็น บ้างกลายเป็นธารดารา บ้างกลายเป็นโลกบรรพกาลอันรกร้าง ราวกับมีใครบางคนฉีกตำนานพงศาวดารหมื่นยุคสมัยออก แล้วดึงเอาหน้ากระดาษที่ทรงพลังที่สุดมาฟาดฟันใส่กันอย่างดิบเถื่อน
“เคร้ง—!”
กระจกเทพไท่ชูสั่นสะท้าน หน้ากระจกพ่นลำแสงเทพสีขาวหม่นออกมา ยามที่มันพาดผ่าน ขุนเขาและก้อนหินพลันผุกร่อนอย่างรวดเร็ว ต้นไม้ใบหญ้าเหี่ยวเฉาตายในพริบตา แม้แต่อากาศยังดูเหมือนถูกช่วงชิงอายุขัยไป จนเกิดเสียง “ซ่าๆ” ดังระยิบระยับ
นั่นคือ ‘การลอกเลียนกาลเวลา’ เป็นหนึ่งในวิธีการของศาสตราวุธจักรพรรดิวิถีขั้วที่ทำให้ผู้คนหนังศีรษะชาหนึบที่สุด
เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มุงดูอยู่ แม้จะถอยร่นไปไกลนับหมื่นลี้ ก็ยังรู้สึกหนาวสันหลังวาบ มีคนเพียงแค่ถูกรัศมีชายขอบของแสงเทพนั้นกวาดผ่านชายเสื้อ แขนเสื้อทั้งข้างก็กลายเป็นเถ้าธุลีไปในทันที เขาตกใจจนรีบฉีกชุดคลุมทิ้งอย่างไม่คิดชีวิต กลัวว่าจะติดร่างแหแห่งผลกรรมไปมากกว่านี้
“กระจกเทพไท่ชูโหดเหี้ยมเกินไปแล้ว ส่องลงมาทีเดียว ใครจะไปรอด?”
“อย่าเพิ่งตื่นตระหนก ดูเหินเหรินสิ!”
ฝูงชนมองตามเสียงไป พลันเห็นว่าลำแสงเทพสีขาวหม่นที่ส่องกระทบไหปีศาจกลืนกินสวรรค์ กลับถูกแสงสีดำที่พ่นออกมาจากไหชำรุดใบนั้นต้านทานไว้อย่างแข็งแกร่ง แสงสีดำดุจมหาสมุทร แสงสีขาวหม่นดุจเกลียวคลื่น ถาโถมเข้าใส่ระลอกแล้วระลอกเล่า แต่ก็ยังถูกเจตจำนงแห่งการกลืนกินสวรรค์กลืนกินไปทีละน้อย
จอมจักรพรรดินีเหินเหรินไม่ได้ถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว นางยกมือขึ้นเหวี่ยงฝาไหปีศาจ ราวกับเหวี่ยงระฆังโบราณ ฟาดใส่เงาร่างเลือนรางของจอมจักรพรรดิไท่ชูที่แปลงมาจากกระจกเทพไท่ชูโดยตรง
“ปัง—!”
หัวไหล่ของเงาร่างเลือนรางถูกฟาดจนทรุดฮวบ มงกุฎจักรพรรดิถึงกับเอียงไปชั่วขณะ ชั้น “แสงจักรพรรดิ” รอบกายของเงาร่างถูกกระแทกจนแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ลามไปทั่วราวกับรอยร้าวบนเครื่องเคลือบ
สีหน้าของจิตเทพกระจกไท่ชูดูย่ำแย่เป็นครั้งแรก เขายกมือขึ้นวาดลวดลาย ค่ายกลจักรพรรดิพลันส่งเสียงคำราม พลังชีพจรธรณีเก้าสิบเก้าสายรวมตัวกันเป็นมือยักษ์แห่งความโกลาหล ยื่นออกมาจากส่วนลึกของท้องนภา หมายจะกดเหินเหรินลงไปในค่ายกลเพื่อหลอมละลายโดยตรง
“สยบ!”
สิ้นคำกล่าวของจิตเทพ มือยักษ์แห่งความโกลาหลก็กดลงมาพร้อมกับแรงกดดันวิถีจักรพรรดิ ความว่างเปล่านับหมื่นลี้ราวกับถูกพับเป็นกระดาษแผ่นเดียว
เฮยตี้ที่อยู่ไกลออกไปมองจนตาค้าง อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก กรงเล็บจิกเข้าไปในร่องหิน “โฮ่ง! นี่คือการข่มด้วยความได้เปรียบในถิ่นของศาสตราวุธจักรพรรดิสมบูรณ์แบบ! ถ้าเปลี่ยนเป็นกึ่งจักรพรรดิคนอื่น แค่ครึ่งลมหายใจก็กลายเป็นเศษเนื้อไปแล้ว!”
เย่เสวียนยืนอยู่ข้างกายมัน ใบหน้าเล็กซีดเผือด ริมฝีปากเม้มแน่น แต่ดวงตากลับไม่ยอมกะพริบแม้แต่น้อย นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้ว่าสิ่งที่เรียกว่า “ฟ้าดิน” สามารถถูกคนนำมาใช้เป็นอาวุธได้
ทว่าในวินาทีถัดมา จอมจักรพรรดินีเหินเหรินเพียงแค่เหลือบตามองแวบหนึ่ง แววตานั้นราบเรียบดุจหิมะ ฝ่ามือพลิกเบาๆ
“หมื่นผันแปร”
สิ้นสองคำนี้ รอบกายของนางราวกับมีกำแพงที่มองไม่เห็นกางออก มือยักษ์แห่งความโกลาหลตกลงมาเหนือศีรษะนางสามชี้ กลับเหมือนจมลงสู่สระลึกไร้ก้นบึ้ง ปราณแห่งความโกลาหลถูกย่อยสลาย โซ่ตรวนแห่งระเบียบกฎเกณฑ์ถูกรื้อถอน พลังชีพจรธรณีที่ค่ายกลจักรพรรดิยืมมา ถูกนาง “แปรเปลี่ยน” ไปส่วนหนึ่งอย่างดิบเถื่อน
ทันใดนั้น นางก้าวเท้าออกมา ร่างกายทิ้งเงาจางๆ ไว้ที่เดิม ตัวคนไปปรากฏอยู่ตรงหน้าจิตเทพแล้ว ฝาไหปีศาจฟาดกดลงมาจากเบื้องบนอย่างเด็ดขาดและรวดเร็ว
“เคร้ง—!”
การโจมตีนี้ราวกับฟาดลงบนเหล็กไหลบรรพกาล คลื่นเสียงแผ่ขยายออกไป ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากที่อยู่ไกลออกไปถึงกับเลือดไหลออกจากแก้วหู แม้แต่จิตสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ก็ยังถูกกระแทกจนชาหนึบ
ร่างของจิตเทพกระจกไท่ชูชะงักค้าง หน้าอกของเงาร่างเลือนรางปรากฏรอยร้าวชัดเจน แสงจากหน้ากระจกลอดออกมาจากรอยร้าวนั้น ราวกับจะเตือนสติทุกคนว่า นี่ไม่ใช่จอมจักรพรรดิที่มีชีวิต แต่เป็นเพียงการสำแดงเจตจำนงของอาวุธชิ้นหนึ่งเท่านั้น
“เจ้าก็แค่กึ่งจักรพรรดิช่วงพีค!”
น้ำเสียงของจิตเทพยังคงราบเรียบ แต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันอันเย็นเยียบ เขายกนิ้วขึ้นชี้ ค่ายกลจักรพรรดิหมุนเร็วขึ้น ลวดลายค่ายกลขบกันราวกับฟันเฟืองนับหมื่น กฎเกณฑ์ในฟ้าดินถูกเขียนทับอย่างแข็งกร้าว “เงากระจก” บานแล้วบานเล่าลอยขึ้นมาจากความว่างเปล่า ราวกับร่างแยกของกระจกเทพไท่ชูนับไม่ถ้วน ล้อมรอบเหินเหรินไว้ทุกทิศทาง
“เงากระจกหมื่นชั้น ส่องทะลุอดีตและปัจจุบัน!”
เงากระจกนับไม่ถ้วนสว่างวาบขึ้นพร้อมกัน สะท้อนเงาร่างของจอมจักรพรรดินีเหินเหรินนับหมื่นร่าง แต่ละร่างราวกับถูกลอกเลียนช่วงเวลาหนึ่งไป เหมือนต้องการจะลบ “ปัจจุบัน” ของนางทิ้งไปจาก “อดีต” โดยตรง
เมื่อกระบวนท่านี้ถูกใช้ออกมา ผู้คนต่างฮือฮา
“นี่คือท่าไม้ตายของศาสตราวุธจักรพรรดิวิถีขั้ว! ยืมพลังค่ายกลผลักดันการส่องกระจกไปถึงขีดสุด แม้แต่ผลกรรมก็ยังตัดขาดได้!”
“เหินเหรินคงต้องเสียเปรียบแล้วกระมัง?”
สายสืบของตี้ฟู่ไม่กี่คนนั้นซ่อนตัวอยู่ในความว่างเปล่าที่ลึกกว่าเดิม ตัวสั่นเทายิ่งกว่าเก่า มีคนแทบจะร้องไห้ออกมา “ถ้านางชนะกระจกเทพไท่ชูได้ ตอนที่นางมาชำระแค้นตี้ฟู่ของพวกเรา พวกเราจะเอาอะไรไปต้าน? เอาชีวิตไปต้านรึ?”
“หุบปาก! ส่งข่าว! ส่งข่าวต่อไป! บอกให้ทางหมิงถู่ปิดผนึกทั้งหมดให้แน่นหนา!”
“แล้วก็ ตัดเส้นทางสูบโลหิตทิ้งให้หมด ใครไปยุ่งเกี่ยวกับผลกรรมนี้ก็ไปตายซะ!”
พวกเขายิ่งพูดยิ่งเร็ว ยิ่งพูดยิ่งลนลาน ราวกับฝูงหนูที่ถูกจ้องมองที่ลำคอ
แต่ในชั่วพริบตาที่เงากระจกนับไม่ถ้วนกำลังจะบีบเข้ามา ร่างของจอมจักรพรรดินีเหินเหรินพลันกลายเป็นภาพลวงตา ราวกับดอกไม้ที่บานและหุบในสายลม
เจตจำนงแห่ง ‘หนึ่งความคิดบุปผาบาน ราชาจุติเหนือหล้า’ วูบผ่านไปเพียงชั่ววูบ ไม่ได้แผ่ขยายออกมาจริงๆ อาศัยเพียง “ร่างแยก” และ “หมื่นผันแปร” ในเสี้ยววินาทีนั้น นางฉีกตาข่ายผลกรรมของเงากระจกออกเป็นช่องโหว่ แล้วรุกคืบเข้าไปอีกครั้ง
นางยังคงสงบนิ่งดุจเมฆา รุกไล่เข้าไปทีละก้าว
ในทางกลับกัน จิตเทพกระจกไท่ชู แม้ใบหน้าหล่อเหลาของ “จอมจักรพรรดิไท่ชู” จะยังคงรักษาความเฉยชาไว้ได้ แต่ขอบของเงาร่างเลือนรางเริ่มไม่มั่นคง แสงจักรพรรดิวูบวาบเดี๋ยวสว่างเดี๋ยวมืด ราวกับตะเกียงในสายลม
คนตาถึงย่อมดูออกว่า ภายนอกดูสูสี แต่ความจริงแล้วกระจกเทพไท่ชูกำลังถูกบีบให้ถอยร่น กำลังถูกบั่นทอนพลัง
“เหินเหรินเป็นฝ่ายกดดัน!”
“นางทำได้อย่างไร? นางเพิ่งจะตื่นขึ้นมาไม่ใช่หรือ?”
ผู้บำเพ็ญเพียรชราอุ้มกระบี่หรี่ตาลง หัวเราะเยาะเสียงต่ำ “หัวใจแห่งเต๋าของนางไม่เคยแตกสลาย ที่แตกสลายก็แค่เปลือกนอกของระดับพลังเท่านั้น”
ภายในแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู เสียงโห่ร้องยินดีของเหล่าศิษย์ค่อยๆ เงียบลง ใบหน้าของเหล่าผู้อาวุโสซีดเผือดลงทีละชั้น แต่เจียงเทียนเชวี่ยกลับเหมือนคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ ดวงตากลอกไปมาอย่างรวดเร็ว
เขามองดูการต่อสู้ที่สะเทือนเลื่อนลั่นบนท้องฟ้า มองดูเหินเหรินที่ไม่มีเวลามาสนใจสิ่งอื่น ในที่สุดก็เบนสายตาไปยังยอดเขาที่อยู่ไกลออกไปลูกนั้น
ที่นั่นมีเพียงสุนัขตัวหนึ่งกับเด็กคนหนึ่ง
ไหปีศาจกลืนกินสวรรค์ไม่อยู่
“การคุ้มครองสัมบูรณ์” ของเหินเหรินไม่อยู่
หัวใจของเจียงเทียนเชวี่ยกระตุกวูบ มุมปากค่อยๆ แสยะยิ้ม ราวกับภูตผีที่ปีนออกมาจากโลงศพ
“โอกาส... มาถึงแล้ว!”
ร่างของเขาวูบไหว อาศัยแรงสั่นสะเทือนและฝุ่นควันจากค่ายกลจักรพรรดิอำพรางกาย ลอบเข้าไปใกล้ยอดเขานั้นอย่างเงียบเชียบ เมื่อเขาลงมาหยุดอยู่เบื้องหน้าเย่เสวียนในระยะสิบจั้ง ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่น
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”
“เหินเหริน! ต่อให้เจ้าเก่งกาจแค่ไหนแล้วอย่างไร? เจ้าปกป้องฟ้าได้ ปกป้องดินได้ แต่เจ้าปกป้องหลานชายของเจ้าได้ไหม?!”
เย่เสวียนถูกเสียงนี้กระแทกจนหน้าซีด เฮยตี้รีบเข้ามาขวางหน้าเขาไว้ทันที เขี้ยวโง้งเผยออก ขนลุกชันไปทั้งตัว “ไอ้แก่ เจ้ากล้าแตะต้องนายน้อย เปิ่นหวงจะกัดเจ้าให้ตาย!”
เจียงเทียนเชวี่ยมองเฮยตี้ แววตาฉายความหวาดระแวงวูบหนึ่ง แต่ก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มชั่วร้ายอย่างรวดเร็ว “ก็แค่สุนัขตัวหนึ่ง คิดว่าตัวเองเป็นจักรพรรดิรึไง? ช่วงพีคของเจ้าอาจจะเห่าต่อหน้าข้าได้สักสองสามคำ แต่ตอนนี้? ไสหัวไป!”
เขายกมือขึ้นหมายจะสยบ ฝ่ามือซัดออกไป ก้อนหินบนยอดเขาแตกละเอียด บารมีศักดิ์สิทธิ์กดทับจนเย่เสวียนแทบหายใจไม่ออก
ในวินาทีนั้นเอง แสงกระบี่สายหนึ่งฟันเข้ามาจากด้านข้าง
แสงกระบี่ไม่ได้เจิดจ้า แต่บริสุทธิ์อย่างยิ่ง ราวกับเส้นด้ายที่เย็นยะเยือกไปถึงกระดูก ตัดผ่านฝ่ามือของเจียงเทียนเชวี่ย และตัดผ่านความหวาดกลัวที่กดทับอยู่บนอกของเย่เสวียน
“หือ?”
เจียงเทียนเชวี่ยสายตาแข็งกร้าว หันขวับไปมอง
ผู้บำเพ็ญเพียรชราอุ้มกระบี่ผู้นั้น ไม่รู้ว่ามายืนอยู่อีกด้านของยอดเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ เขายังคงสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ยังคงอุ้มกระบี่ที่ดูเก่าคร่ำครึเล่มนั้น แต่ในชั่วพริบตาที่เขาเงยหน้าขึ้น เจตจำนงกระบี่พลันพรั่งพรูดุจกระแสน้ำ ถึงกับแผ่บารมีระดับนักบุญออกมา!
“เจ้าผู้บำเพ็ญอิสระคนหนึ่ง ก็กล้าขวางข้าประมุขศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูรึ?” เจียงเทียนเชวี่ยกัดฟัน “รนหาที่ตาย!”
ผู้บำเพ็ญเพียรชราค่อยๆ ชักกระบี่ออกมา ตัวกระบี่ด่างพร้อย แต่คมกระบี่กลับสะอาดจนเป็นประกาย น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย แต่หนักแน่นดุจตอกตะปู “ตอนที่พวกเจ้าไท่ชูขุดกระดูกเปลี่ยนเลือด เคยคิดบ้างไหมว่าจะมีวันนี้?”
พลังระดับมหาปราชญ์ของเจียงเทียนเชวี่ยระเบิดออก ปราณม่วงม้วนตลบไปทั่วร่าง ยกมือขึ้นกด พลังฟ้าดินถูกเขาดึงมาอย่างแข็งกร้าว ราวกับขุนเขายักษ์กดทับใส่ผู้เฒ่า
“มดปลวกก็คู่ควรจะพูดเรื่องเวรกรรมรึ?!”
ผู้เฒ่าไม่ถอย เขาเท้าก้าวออกไปหนึ่งก้าว เจตจำนงกระบี่พุ่งสูงขึ้นฉับพลัน ราวกับทัณฑ์สายฟ้าเก้าชั้นฟาดลงมา แสงกระบี่แยกออกเป็นเก้าสาย เงากระบี่เก้าสายคล้องเกี่ยวกัน ราวกับมีนิมิตแห่ง “เก้าทัณฑ์” ปรากฏลางๆ
“เจตจำนงกระบี่เก้าทัณฑ์?”
ตาของเฮยตี้เป็นประกาย ปากแทบจะพ่นคำหยาบออกมา “โฮ่ง! ไอ้แก่นี่มีของดีนี่หว่า!”
เจียงเทียนเชวี่ยเองก็ตกใจกับกระบี่นี้เช่นกัน แต่ตกใจก็ส่วนตกใจ เขาเป็นถึงมหาปราชญ์ ระดับพลังที่เหนือกว่ากดทับอยู่อย่างชัดเจน ยกมือขึ้นคว้า ปราณม่วงกลายเป็นฝ่ามือยักษ์ ตบเงากระบี่เก้าสายจนแตกละเอียดอย่างดิบเถื่อน
“พรวด!”
ผู้บำเพ็ญเพียรชราถอยหลังไปหลายก้าว หน้าอกยุบลงไปแถบหนึ่ง มุมปากมีเลือดไหล มือที่กำกระบี่สั่นระริก แต่ก็ยังยืนหยัดไม่ล้มลง
“แค่นี้?” เจียงเทียนเชวี่ยหัวเราะลั่น แววตาเต็มไปด้วยความลำพองและความโหดเหี้ยม “นักบุญก็คือนักบุญ ห่างจากข้าหนึ่งขอบเขตใหญ่ เจ้าจะเอาอะไรมาต้าน?”
เขารุกคืบเข้าไป ลิ่มสลายวิญญาณในแขนเสื้อส่องประกายเย็นเยียบ เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะฆ่าผู้เฒ่าก่อน แล้วค่อยจัดการเย่เสวียน
สายตาของเฮยตี้ขรึมลง กรงเล็บค่อยๆ ยกขึ้น ราวกับกำลังรอจังหวะ
เจียงเทียนเชวี่ยเดินเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ เสียงหัวเราะยิ่งกำเริบเสิบสาน “ขวางข้า? พวกเจ้าจะเอาอะไรมาขวาง? วันนี้ข้าจะบี้ไอ้ลูกไม่มีพ่อคนนี้ให้ตาย เหินเหรินก็ต้องคุกเข่า! ไท่ชูก็จะรอด!”
สิ้นเสียงคำพูด
“เคร้ง—!”
เสียงโซ่ตรวนสั่นสะเทือนระเบิดออกมาจากความว่างเปล่า
รูม่านตาของเจียงเทียนเชวี่ยหดเกร็ง พลันเห็นร่างของเฮยตี้ทิ้งภาพติดตาไว้ที่เดิม วินาทีถัดมาก็ปรากฏตัวอยู่ด้านหลังเขา กรงเล็บสุนัขตบลงไป ราวกับตบแมลงวัน ตบเข้าที่ท้ายทอยของเจียงเทียนเชวี่ย
“ปัง!”
เจียงเทียนเชวี่ยทั้งร่างถูกตบจนเซถลา จิตวิญญาณสั่นสะเทือน เขาเพิ่งจะหันกลับไปตอบโต้ โซ่ตรวนสีดำสนิทหลายเส้นก็พุ่งออกมาจากความว่างเปล่า บนโซ่ตรวนสลักเต็มไปด้วยอักขระโบราณ แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งการสยบหมื่นวิถี รัดแขนขาและลำคอของเขาไว้ในพริบตา!
โซ่ตรวนรัดแน่น เจียงเทียนเชวี่ยถูกกระชากจนคุกเข่าลงกับพื้นทันที
“เจ้า—!”
สีหน้าของเจียงเทียนเชวี่ยเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ปราณม่วงระเบิดออก แต่โซ่ตรวนนั้นราวกับมีชีวิต ยิ่งรัดยิ่งแน่น กดดันจนพลังเวทในกายของเขาหยุดชะงัก
“เป็นไปได้อย่างไร?! เจ้าเป็นแค่สุนัขตัวหนึ่ง จะสยบข้าได้อย่างไร?!”
เฮยตี้ยิงฟันยิ้ม ยิ้มได้อย่างกวนประสาท “โฮ่ง! ใครบอกเจ้าว่าเปิ่นตี้ยังเป็นแค่สุนัขกระจอกๆ เหมือนเมื่อก่อน?”
มันยกกรงเล็บตบๆ ไปที่โซ่ตรวน โซ่ตรวนส่งเสียงคำรามต่ำๆ ราวกับตอบรับผู้เป็นนาย
“เปิ่นตี้กินผลศักดิ์สิทธิ์อมตะเข้าไป ตบะฟื้นฟูถึงขอบเขตราชันย์นักบุญตั้งนานแล้ว!”
เฮยตี้เชิดหัวสุนัขขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง “ถึงจะยังห่างไกลจากกึ่งจักรพรรดิช่วงพีคในยุครุ่งเรืองของเปิ่นตี้ แต่สยบมหาปราชญ์ครึ่งๆ กลางๆ อย่างเจ้า แค่นี้ก็พอแล้ว!”
เจียงเทียนเชวี่ยราวกับถูกฟ้าผ่า หน้าเขียวคล้ำ “ราชันย์นักบุญ? เจ้า... เจ้าแกล้งทำมาตลอดรึ?!”
เฮยตี้หัวเราะเย็น “แกล้ง? เปิ่นตี้เรียกว่าทำตัวต่ำต้อย! คนเจ้าเล่ห์อย่างเจ้าไม่เข้าใจหรอก!”
พูดจบมันก็ยกกรงเล็บกระตุก โซ่ตรวนลากเจียงเทียนเชวี่ยให้ต่ำลงไปอีก กดเขาลงกับพื้นแล้วถูไถ
“ตั้งแต่วันนี้ไป เจ้าคือสัตว์เลี้ยงมนุษย์ของเปิ่นตี้แล้ว ถ้ากล้าไม่เชื่อฟัง เปิ่นตี้จะล่ามเจ้าไว้หน้าส้วมไท่ชู ให้เจ้าเป็นทวารบาลเฝ้าประตูให้ศิษย์ที่เดินผ่านไปมา!”
เจียงเทียนเชวี่ยแทบจะโกรธจนสลบ ตาเบิกกว้างจนแทบจะฉีกขาด “เจ้ากล้าหยามข้ารึ?!”
เฮยตี้สะบัดหาง “โฮ่ง! เจ้าขุดกระดูกของเสวียนเอ๋อร์ไปแล้ว ยังจะมาหาศักดิ์ศรีอะไรอีก? เจ้าคู่ควรด้วยรึ!”
เย่เสวียนเพิ่งจะได้สติกลับมา เขาชะโงกหัวเล็กๆ ออกมาจากด้านหลังเฮยตี้ มองดูเจียงเทียนเชวี่ยที่ถูกโซ่ตรวนมัดจนเหมือนบ๊ะจ่าง แล้วถามเสียงเบา “ท่านอาเจ้าตูบใหญ่ เขาจะกลายเป็นสัตว์เลี้ยงมนุษย์จริงๆ เหรอ?”
เฮยตี้พยักหน้าอย่างจริงจัง “จริง! แถมเปิ่นตี้จะตั้งชื่อเท่ๆ ให้เขาด้วย เรียกว่า ‘หมาแก่ไท่ชู’ ให้สืบทอดเจตนารมณ์เดียวกับเปิ่นตี้!”
เจียงเทียนเชวี่ย: “...”
เขาอยากตาย แต่เขาตายไม่ได้ โซ่ตรวนสยบเขาไว้จนแม้แต่จะระเบิดตัวเองก็ทำไม่ได้
เย่เสวียนหันไปมองผู้บำเพ็ญเพียรชราอุ้มกระบี่ เม้มปาก แล้วถามอย่างจริงจัง “ท่านปู่ ทำไมท่านถึงช่วยพวกเรา? ท่านไม่กลัวแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูแก้แค้นหรือ?”
ผู้บำเพ็ญเพียรชราใช้กระบี่ยันพื้น เช็ดเลือดที่มุมปาก ยิ้มออกมา รอยยิ้มนั้นดูเหนื่อยล้า แต่ก็ดูปลอดโปร่ง
“แก้แค้น?”
เขาเงยหน้ามองซากปรักหักพังของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู แล้วมองไปที่ศึกศาสตราวุธจักรพรรดิบนท้องฟ้า พูดเบาๆ ว่า “วันนี้ไท่ชูจะรอดไปได้หรือเปล่ายังไม่รู้เลย จะมาพูดเรื่องแก้แค้นอะไรอีก”
เย่เสวียนยังคงไม่เข้าใจ “แล้วทำไมท่านถึงลงมือ?”
ผู้บำเพ็ญเพียรชราเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังนึกย้อนไปถึงเรื่องราวเมื่อนานมาแล้ว
“ตอนข้ายังหนุ่ม ข้าเดินทางไปหลายที่ และเคยได้รับเศษเสี้ยวความรู้แจ้งแห่งวิถีกระบี่ของจักรพรรดิกระบี่เก้าทัณฑ์ หนึ่งในสิบจอมจักรพรรดิมารแห่งนิกายมารหวงเฉวียน ในโบราณสถานแห่งหนึ่ง”
ตอนที่เขาพูดถึงคำว่า “จักรพรรดิกระบี่เก้าทัณฑ์” แววตาของเขาสว่างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ราวกับเห็นตะเกียงในดวงใจ “เศษเสี้ยวความรู้แจ้งนั้นเคยช่วยชีวิตข้าไว้ และทำให้ข้าเข้าใจเรื่องหนึ่ง กระบี่ฆ่าคนได้ ก็ปกป้องคนได้เช่นกัน”
เขามองเย่เสวียน น้ำเสียงจริงจังขึ้นเล็กน้อย “คนของนิกายมารหวงเฉวียนอาจจะไม่ใช่คนดีทุกคน แต่วิถีกระบี่ของจักรพรรดิกระบี่เก้าทัณฑ์นั้นสง่าผ่าเผย ข้าติดหนี้กรรมเขา ก็ควรจะชดใช้คืนบ้าง”
“วันนี้เห็นพวกเจ้าถูกบีบคั้นถึงขั้นนี้ ข้าลงมือ ก็ไม่ถือว่าขาดทุน”
เย่เสวียนฟังคำว่า “กรรม” ไม่ค่อยเข้าใจ แต่เข้าใจคำว่า “ชดใช้” เขาพยักหน้าแรงๆ “ขอบคุณท่านปู่!”
ผู้บำเพ็ญเพียรชรายื่นมือมาลูบผมเขาเบาๆ “อย่าขอบคุณข้าเลย ขอบคุณท่านอาของเจ้าเถอะ นางแบกรับท้องนภาผืนนี้ไว้ ไม่อย่างนั้นพวกเราคงไม่มีโอกาสแม้แต่จะพูดคุยกัน”
...
เหนือฟากฟ้า
“เงาร่างเลือนรางของจอมจักรพรรดิไท่ชู” ของจิตเทพกระจกไท่ชูเริ่มไม่มั่นคงมากขึ้นเรื่อยๆ
เขาขับเคลื่อนค่ายกลจักรพรรดิครั้งแล้วครั้งเล่า ยืมพลังชีพจรธรณีและปราณแห่งความโกลาหลมาเติมเต็มครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ทุกครั้งที่เติมเต็ม ก็ถูกเหินเหรินใช้ไหปีศาจกลืนกินสวรรค์กลืนกินไปส่วนหนึ่งอย่างดิบเถื่อน ราวกับถูกคนเอาดาบเฉือนเนื้อออกจากร่าง
ส่วนจอมจักรพรรดินีเหินเหรินยังคงสุขุมเยือกเย็นมาโดยตลอด
นางไม่รีบร้อนที่จะตัดสินแพ้ชนะในการโจมตีเดียว นางเหมือนกำลังรื้อเมือง รื้อประตูเมืองก่อน แล้วรื้อกำแพงเมือง รื้อยุ้งฉาง สุดท้ายปล่อยให้คนในเมืองพังทลายลงไปเอง
“เคร้ง!”
ฝาไหปีศาจกลืนกินสวรรค์ฟาดลงมาอีกครั้ง ฟาดเข้าที่หน้าผากของเงาร่างเลือนราง เงาร่างนั้นปริแตกเป็นรอยร้าวจากหว่างคิ้วยาวลงมาถึงคางทันที แสงจักรพรรดิแตกกระเจิง ราวกับสายฟ้าที่แตกสลาย
จิตเทพถอยหลังไปครึ่งก้าว น้ำเสียงแฝงความโกรธเกรี้ยวที่ถูกกดข่มไว้เป็นครั้งแรก “เจ้าใช้ศาสตราวุธจักรพรรดิที่ชำรุดมาปะทะกับศาสตราวุธจักรพรรดิสมบูรณ์แบบ เจ้าไม่กลัวจิตวิญญาณจะถูกกระแทกจนแตกสลายรึ?”
จอมจักรพรรดินีเหินเหรินตอบกลับเรียบๆ “แตกก็หลอมใหม่”
นางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว สายตาเย็นชาถึงขีดสุด “แต่เจ้า แตกแล้วก็คือแตกเลย”
ในวินาทีนี้ ผู้คนที่มุงดูอยู่ต่างเงียบกริบ
คนของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูหน้าซีดเผือด ความคลั่งไคล้ที่กราบไหว้ “ปรมาจารย์สำแดงฤทธิ์” เมื่อครู่ ราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัด เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัว
“ปรมาจารย์... จะแพ้แล้ว?”
“เป็นไปไม่ได้! กระจกเทพไท่ชูสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ มีค่ายกลจักรพรรดิหนุนเสริม จะแพ้ให้กับไหปีศาจชำรุดใบหนึ่งได้อย่างไร?!”
“แต่ดูสิ... เงาร่างนั้นกำลังจะสลายแล้ว!”
ภายในแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูเกิดความโกลาหล ศิษย์เริ่มวิ่งหนีตายกระจัดกระจาย เหล่าผู้อาวุโสอยากจะประคองค่ายกลแต่แขนขาอ่อนแรง บรรพชนราชันย์นักบุญทั้งห้าที่เพิ่งจะปีนขึ้นมา ก็ถูกคลื่นพลังกระแทกจนถอยกรูด ปากขมปร่า
ส่วนเงาร่างเลือนรางของจอมจักรพรรดิไท่ชูที่แปลงมาจากกระจกเทพไท่ชูนั้น ขอบร่างเริ่มกลายเป็นควันจางๆ ราวกับลมพัดมาวูบเดียวก็จะสลายไปจนหมด
ตาชั่งแห่งชัยชนะ กำลังเอียงวูบลงอย่างเงียบงัน
สายสืบของตี้ฟู่ที่อยู่ไกลออกไปมองหน้ากัน รู้สึกเพียงลำคอแห้งผาก มีคนเสียงสั่นเครือ “ถ้านางชนะศาสตราวุธจักรพรรดิได้... หมิงถู่ จบสิ้นแน่”
เฮยตี้แสยะยิ้มกว้าง โซ่ตรวนรัดเจียงเทียนเชวี่ยแน่นขึ้นอีก ลำพองใจจนหางแทบจะชี้ฟ้า “โฮ่ง! เสวียนเอ๋อร์ดูสิ เปิ่นตี้บอกแล้ว ท่านอาของเจ้าก็คือท่านอา กระจกจะสว่างแค่ไหนก็ส่องไม่เห็นขอบของนางหรอก!”
เย่เสวียนมองเงาร่างชุดขาวบนท้องฟ้า ตาไม่กะพริบ
“จบกัน...”
เจียงเทียนเชวี่ยที่ถูกเฮยตี้เหยียบอยู่ใต้เท้า เห็นภาพนี้ แสงสุดท้ายในดวงตาก็ดับวูบลงอย่างสมบูรณ์
แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู...
กำลังจะล่มสลายแล้วจริงๆ