บทที่ 17: ขอจอมจักรพรรดินีโปรดทรงพิจารณา อย่าได้ถูกปีศาจร้ายบังตา! เจียงฉางอินสิ้นชีพ!
บทที่ 17: ขอจอมจักรพรรดินีโปรดทรงพิจารณา อย่าได้ถูกปีศาจร้ายบังตา! เจียงฉางอินสิ้นชีพ!
หมอกหนาหมุนวนดั่งคลื่นยักษ์ที่กำลังลดระดับลง
ณ ชายขอบของ ดินแดนต้องห้ามบรรพกาล ที่ทำให้สรรพชีวิตต้องสั่นสะท้าน ร่างสามร่างค่อยๆ ก้าวเดินออกมา
ไร้ซึ่งนิมิตสะเทือนเลื่อนลั่น ไร้ซึ่งฉากหน้าอันจอมปลอมของ ดอกบัวทองแห่งมหาเต๋า มีเพียงความเงียบงันราวกับความตายเท่านั้น
สตรีในชุดขาวดุจหิมะ สวม หน้ากากภูต ที่ดูคล้ายร้องไห้คล้ายหัวเราะ ในอ้อมอกโอบอุ้มเด็กน้อยร่างผอมแห้งคนหนึ่งไว้
ข้างกายพวกเขา สุนัขสีดำตัวใหญ่ราวกับวัวป่าเดินย่างสามขุมอย่างองอาจ ดวงตาโตเท่าระฆังทองแดงเปี่ยมไปด้วยความโหดเหี้ยมและแววหยอกล้อ
ในยามที่ร่างทั้งสามก้าวพ้นหมอกของดินแดนต้องห้ามออกมาอย่างสมบูรณ์ ฟ้าดินราวกับหยุดนิ่งไปในชั่วขณะนั้น
บริเวณรอบนอกดินแดนต้องห้ามที่เดิมทีจอแจวุ่นวายราวกับตลาดสด พลันเงียบกริบในชั่วพริบตา
สายลมหยุดนิ่ง
เมฆหมอกชะงักงัน
เสียงหัวใจของทุกคนราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบเอาไว้แน่น แม้แต่การหายใจก็กลายเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ
ผู้บำเพ็ญเพียร นับหมื่น ไม่ว่าจะเป็นผู้อาวุโสแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ผู้สูงส่ง หรือ ผู้บำเพ็ญอิสระ ที่หวังมาหาผลประโยชน์ ในยามนี้ต่างคิดทำเพียงสิ่งเดียว นั่นคือ... หนี!
ความหวาดกลัวที่ฝังลึกถึงจิตวิญญาณ ทำให้พวกเขามีสัญชาตญาณที่อยากจะถอยห่างจากสตรีชุดขาวผู้นั้น
พวกเขาเบียดเสียดกันอย่างหนาแน่นอยู่ที่ ขอบชายแดนดินแดนต้องห้าม ธงของแดนศักดิ์สิทธิ์ ราชรถของ ตระกูลโบราณ เรือผุพังของผู้บำเพ็ญอิสระ หรือแม้แต่ ราชรถอสูร ของ เผ่าปีศาจ ทั้งหมดต่างติดแหง็กอยู่ที่เดียวกัน ผู้ที่ก่อนหน้านี้ยังตะโกนแย่งชิง สมุนไพรวิญญาณ บัดนี้สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
บ้างพยายามกระตุ้น สายรุ้งเทพ บ้างนำ อาวุธวิเศษ ประเภทเหาะเหินออกมา หรือแม้แต่ ยอดฝีมือ รุ่นเก่าที่ยอม เผาผลาญโลหิตแก่นแท้ เพื่อใช้วิชา เคล็ดโลหิตหนีพ่าย
ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา การเคลื่อนไหวทั้งหมดก็ชะงักค้าง
ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นกดกระดูกสันหลังของพวกเขาเอาไว้ และกดทับจิตวิญญาณของพวกเขาด้วย กระบี่บินส่งเสียงวิ้งๆ หยุดค้างอยู่กลางอากาศ แสงแห่งการหลบหนียังไม่ทันสว่างก็ดับวูบ ยันต์เผาไหม้ไปได้ครึ่งเดียวเปลวไฟก็ถูกบีบให้ดับลง แม้แต่คำว่า “หนี” ก็ยังตะโกนออกมาไม่จบประโยค เสียงเพิ่งหลุดจากลำคอก็ถูกบีบอัดกลายเป็นเสียงหอบหายใจแหบพร่า
บางคนหน้าซีดเผือด เส้นเลือดปูดโปนที่หน้าผาก พยายามเร่งเร้า พลังปราณ อย่างบ้าคลั่ง แต่พอพลังปราณขยับก็เหมือนชนเข้ากับกำแพงสวรรค์ แรงสะท้อนกลับทำให้เลือดลมปั่นป่วนจนต้องคุกเข่าลง หัวเข่ากระแทกพื้นดังตึงสนั่น
ขยับไม่ได้
ไม่ว่าจะเป็น ราชันย์ตัดวิถี หรือ กึ่งมหาปราชญ์ ทุกคนต่างพบด้วยความตื่นตระหนกว่า พื้นที่รอบตัวราวกับถูกเททับด้วยเหล็กหลอมเหลว ล็อกตายอย่างสมบูรณ์!
นี่ไม่ใช่ค่ายกล และไม่ใช่วิชาอาคมใดๆ เป็นเพียงแรงกดดันที่แผ่ออกมาจากสตรีชุดขาวผู้นั้น ก็เพียงพอที่จะสะกดข่มฟ้าดินแห่งนี้ให้กลายเป็นอาณาเขตของนางแต่เพียงผู้เดียว
“บัดซบ... ขยับไม่ได้!”
“นี่มันพลังระดับไหนกัน? ข้าไม่เชื่อ! ผู้เฒ่าบำเพ็ญเพียรมาสองพันปี จะเป็นไปได้อย่างไรที่แม้แต่ขยับนิ้วก็ยังทำไม่ได้!”
ความหวาดกลัวแพร่กระจายไปในฝูงชนราวกับน้ำป่า ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ พบว่าแม้แต่การกลอกตาก็ยังยากลำบาก ทำได้เพียงเบิกตาดูเงาร่างสีขาวเดินออกมาจากทิศทาง ประตูหมอกของดินแดนต้องห้าม
แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู เป็นฝ่ายแรกที่ตั้งสติได้
ที่ขอบของ เก้ามังกรลากราชรถ เจียงเต้าซวี ยืนอยู่ที่หน้ารถ สีหน้าของเขาซีดเผือดไปชั่วขณะ ก่อนจะฝืนระงับความตื่นตระหนกเอาไว้ แล้วเปล่งเสียงสูงปรี๊ด ราวกับต้องการจะตอกตรึงหูของทุกคน
“ทุกท่านอย่าได้ตื่นตระหนก!” เจียงเต้าซวีประสานมือ กล่าวเสียงดังกังวาน “นั่นคือ ทายาทกำพร้า แห่งไท่ชูของข้า! เย่เสวียน! เขาเติบโตในไท่ชูมาตั้งแต่เล็ก วันนี้ เปิ่นจั้ว จะพิทักษ์ความปลอดภัยของเขา และพาเขากลับไปรักษาตัวที่แดนศักดิ์สิทธิ์!”
“เหล่าผู้อาวุโสไท่ชู ฟังคำสั่ง ปกป้องทายาทกำพร้า ห้ามมิให้ปีศาจร้ายตนใดเข้าใกล้!”
ทันทีที่เขาเอ่ยปาก ผู้อาวุโสไท่ชูหลายคนก็รีบขยับตัวออกมาข้างหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความร้อนรนและเวทนา ราวกับกลัวว่าเด็กน้อยจะตกใจจริงๆ
เฮยตี้ ได้ยินเข้าถึงกับหางชี้ชัน อ้าปากด่าทันที เสียงทั้งหยาบทั้งดัง ทะลุผ่านแรงกดดันนี้ออกไปได้อย่างชัดเจน
“พิทักษ์มารดาเจ้าสิ!”
เฮยตี้แยกเขี้ยว จ้องมองกลุ่มคนของไท่ชู “ตอนขุดกระดูกพวกเจ้าพิทักษ์หรือไม่! ตอนถ่ายเลือดพวกเจ้าพิทักษ์หรือไม่! ตอนนี้เห็น นายน้อย ของข้ารอดชีวิตออกมา ก็มาแสร้งทำเป็นคนดี เปิ่นตี้ เห็นว่าพวกเจ้าคงคันหนัง อยากโดนกัดกระมัง!”
เหล่าผู้อาวุโสไท่ชูหน้าเปลี่ยนสี มีคนฝืนระงับความโกรธกล่าวว่า “สุนัขปีศาจ อย่าได้สามหาว! เจ้าลักพาตัวทายาทกำพร้าบุกรุกดินแดนต้องห้าม โทษตายละเว้นไม่ได้!”
เฮยตี้แสยะยิ้มเย็น “โทษ? สัตว์เลี้ยงมนุษย์ อย่างพวกเจ้าคู่ควรมาคุยเรื่องโทษทัณฑ์กับเปิ่นตี้ด้วยรึ กลับไปส่องกระจกดูเถอะว่าบนหน้าพวกเจ้าเขียนคำว่า ‘จอมปลอม’ แปะอยู่หรือเปล่า!”
อีกด้านหนึ่ง ตี้ฟู่ ก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน
หมอกดำอันเย็นยะเยือกม้วนตัวออกมาจากด้านหลังฝูงชน ชายชุดดำ หลายคนถือ ธงโลกันตร์ เบียดแทรกออกมาเป็นช่องว่าง เสียงของพวกเขาฟังดูเยือกเย็นแต่แหลมคม
“ในกายเย่เสวียนไหลเวียนด้วย สายเลือดจอมจักรพรรดิ!”
มีคนตะโกนขึ้น “เขาคือสายเลือดที่ตี้ฟู่ของข้าต้องนำกลับไป ใครกล้าขวาง ถือเป็นศัตรูกับตี้ฟู่!”
“ช่วยสายเลือดจอมจักรพรรดิกลับคืนมา!” เหล่าชายชุดดำตะโกนพร้อมกัน ราวกับต้องการปลุกขวัญกำลังใจให้ตนเอง และอาศัยเสียงอึกทึกของฝูงชนกดข่มความหวาดกลัว
ขุมกำลังทั้งสองฝ่ายต่างกำลังเดิมพัน
เดิมพันว่า จอมจักรพรรดินีเหินเหริน ไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง เดิมพันว่าเย่เสวียนยังเด็กเกินกว่าจะพูดจาให้รู้เรื่อง!
ปากพร่ำร้องว่า “ปกป้อง” บ้าง “อัญเชิญกลับ” บ้าง แต่เท้ากลับขยับหยั่งเชิง สายตาลอกแลก เต็มไปด้วยความอัปลักษณ์ที่ผสมปนเปกันระหว่างความโลภและความกลัว
จอมจักรพรรดินีเหินเหรินหยุดฝีเท้าลง
นางไม่ได้เอ่ยวาจา เพียงแค่โอบอุ้มเย่เสวียนไว้อย่างเงียบงัน
ภายใต้หน้ากากที่ดูคล้ายร้องไห้คล้ายหัวเราะนั้น ไม่มีสายตาใดเล็ดลอดออกมา แต่กลับทำให้ทุกคนที่ถูกนางกวาดตามองผ่าน รู้สึกราวกับวิญญาณถูกมีดน้ำแข็งอันหนาวเหน็บเฉือนเนื้อ
เย่เสวียนหดตัวอยู่ในอ้อมกอดของ ท่านอา มือน้อยๆ กำสาบเสื้อชุดขาวดุจหิมะแน่น
เขาได้ยินเสียงเหล่านั้น
เสียงที่คุ้นเคยและทำให้เขาฝันร้าย
ร่างเล็กๆ สั่นเทาอย่างหยุดไม่อยู่ ไม่ใช่เพราะความหนาว แต่เป็นเพราะความเจ็บปวดและความแค้นที่ สลักลึกในกระดูกจารึกในใจ
เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาคู่โตที่เดิมทีใสกระจ่าง บัดนี้เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยสีแดง
เขาชะโงกหน้าออกมาจากวงแขนของเหินเหริน สายตาทะลุผ่านฝูงชน จ้องเขม็งไปที่ชายชราคนหนึ่งซึ่งยืนอยู่หน้าสุดของกลุ่มคนแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู
ชายชราผู้นั้นมี บุคลิกสง่างามดั่งเซียน ใบหน้าดูใจดี และในยามนี้กำลังมองมาที่เขาด้วยความ “เมตตา” ราวกับเป็นผู้อาวุโสที่ห่วงใยลูกหลานจริงๆ
ผู้อาวุโสผู้พิทักษ์แห่งไท่ชู เจียงฉางอิน
ปีศาจร้ายที่ถือมีด ค่อยๆ กรีดหน้าอกของเขา แล้วยิ้มพูดว่า “เสวียนเอ๋อร์ไม่ต้องกลัว อีกเดี๋ยวก็ไม่เจ็บแล้ว”!
“คือเขา...”
เย่เสวียนยื่นนิ้วเล็กๆ ที่สั่นระริก ชี้ไปที่เจียงฉางอิน
เสียงอันไร้เดียงสาเจือด้วยเสียงสะอื้น แต่กลับดังก้องไปทั่วทั้งลานอย่างชัดเจน
“ท่านอา... คือเขา”
“เป็นเขาที่ถือมีด... ขุดเอากระดูกของข้าออกมา... เจ็บเหลือเกิน... เจ็บจริงๆ...”
ทั่วทั้งลานเงียบกริบ
สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่เจียงฉางอินในทันที
หนังหน้าของเจียงฉางอินกระตุกวูบ สัมผัสได้ถึงสายตาที่สตรีชุดขาวมองมา หัวใจแทบจะระเบิดออกมา
แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็น จิ้งจอกเฒ่า ที่อยู่มานับพันปี สภาพจิตใจแข็งแกร่งยิ่งนัก
เขาแสดงสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าวออกมาทันที ถึงขั้นขอบตาแดงก่ำ ตะโกนใส่เย่เสวียนว่า:
“เสวียนเอ๋อร์! เจ้าเลอะเลือนไปแล้วหรือ? หรือว่าเจ้าสุนัขปีศาจนั่นกรอก น้ำแกงลวงวิญญาณ อะไรให้เจ้ากิน?”
เจียงฉางอินพูดไปพลาง ทุบอกชกตัว น้ำหูน้ำตาไหลพราก “ในตอนนั้นเป็นผู้เฒ่าที่ไปรับเจ้ากลับมายังแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูด้วยตัวเอง และดูแลเจ้ามาตลอดสามปี! รักเจ้าเหมือนลูกในไส้! แม้แต่ยามเจ้าเจ็บไข้ได้ป่วย ก็เป็นผู้เฒ่าที่ต้มยาให้เองกับมือ! เรื่องก่อนหน้านี้ก็เพื่อตรวจร่างกายให้เจ้า มันคือการ ผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นชำระไขกระดูก ให้เจ้าไงล่ะ! เจ้าไปฟังคำยุยงจากไหนมา ถึงได้เข้าใจความหวังดีของปู่ทวดผิดไป?”
“ข้ารู้แล้ว! ต้องเป็นเจ้าหมาดำนี่ใช้วิชาลวงตาแน่ๆ!”
เจียงฉางอินชี้หน้าเฮยตี้ด้วยความโกรธแค้น “ไอ้เดรัจฉาน! เจ้าลักพาตัว บุตรแห่งจักรพรรดิ ไปก็แล้วไปเถอะ แต่นี่ยังกล้าบิดเบือนความทรงจำของบุตรแห่งจักรพรรดิ ยุยงให้ความสัมพันธ์ปู่หลานของข้าแตกแยก! สมควรตาย! ผู้อาวุโส โปรดส่งมอบเดรัจฉานตัวนี้ให้ผู้เฒ่า ผู้เฒ่าจะ บดกระดูกมันให้เป็นเถ้าถ่าน เพื่อระบายแค้นให้เสวียนเอ๋อร์!”
ถ้อยคำเหล่านี้ช่าง เปี่ยมไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก ผู้ฟังต่างเศร้าโศก ผู้ได้ยินต่างหลั่งน้ำตา
หากเป็นคนนอกที่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง คงหลงเชื่อคำพูดผีเจาะปากของเขาไปแล้ว และคิดว่านี่คือผู้อาวุโสผู้เมตตาที่ถูกเข้าใจผิดจริงๆ
ผู้บำเพ็ญเพียรจากขุมกำลังอื่นรอบๆ ต่างพากันอึ้งงัน
หรือว่า... จะมีเบื้องลึกเบื้องหลังจริงๆ?
เพราะอย่างไรเสียเย่เสวียนก็เพิ่งจะสามขวบ ความทรงจำสับสนก็มีความเป็นไปได้...
“โฮ่ง!”
เฮยตี้โกรธจนขนสีดำลุกชันไปทั้งตัว อ้าปากด่ากราด “บัดซบ เปิ่นหวง เคยเจอคนหน้าด้าน แต่ไม่เคยเจอใครหน้าด้านขนาดนี้มาก่อน! ไอ้แก่ ปากเจ้านั่นไปกินของเสียอะไรมาหรือไง?”
เจียงฉางอินไม่สนใจเฮยตี้ แต่กลับยกมือทาบอกด้วยน้ำตานองหน้า ทำท่าทางเจ็บปวดรวดร้าวพลางกล่าวว่า:
“เสวียนเอ๋อร์ หากผู้เฒ่าคิดร้ายต่อเจ้าจริง ตอนแรกจะช่วยเจ้าทำไม จะเลี้ยงดูเจ้าทำไม จะคอยปกป้องเจ้าจากภายนอกทำไม! เจ้ายังเด็ก ถูกสุนัขปีศาจล่อลวง ถูกภาพลวงตาในดินแดนต้องห้ามหลอก ถึงได้ พูดจาเลอะเลือน เช่นนี้!”
เมื่อเห็นดังนั้น เหล่าผู้อาวุโสไท่ชูคนอื่นๆ ก็รีบรับลูกทันที ต่างพากันเอ่ยปาก
“ถูกต้อง ผู้อาวุโสเจียงมีความดีความชอบและทุ่มเทอย่างมาก!”
“ทายาทกำพร้ายังเยาว์วัย ยามตกใจกลัวย่อมจำผิดได้เป็นเรื่องธรรมดา!”
“ขอจอมจักรพรรดินีโปรดทรงพิจารณา อย่าได้ถูกปีศาจร้ายบังตา!”
เสียงของเจียงเต้าซวีก็ดังตามมา แฝงไว้ด้วยความหนักแน่นแห่ง “ความยุติธรรม”
“เย่เสวียน เจ้าเป็นเด็กที่ไท่ชูของข้าเลี้ยงดูมา ไท่ชูเคยปฏิบัติต่อเจ้าไม่ดีตรงไหน?” เจียงเต้าซวีกวาดสายตามองไปรอบทิศ ราวกับจะยืมสายตาของฝูงชนมากดดัน “วันนี้ทุกท่านต่างก็อยู่ที่นี่ หากจอมจักรพรรดินีจะเอาผิด ก็ควรฟังเหตุผลก่อน อย่าให้คนทั่วหล้าต้องหนาวเหน็บหัวใจ!”
“มารดาเจ้าสิ...” เฮยตี้ฟังแล้วคันฟันยิบๆ กำลังจะด่าต่อ
แต่เย่เสวียนกลับหดตัววูบ ราวกับความทรงจำพุ่งเข้าชน มือน้อยๆ กำสาบเสื้อของจอมจักรพรรดินีเหินเหรินแน่น เสียงสั่นเครือยิ่งกว่าเดิม
“ไม่ใช่...” เขาพยายามส่ายหน้า น้ำตาไหลพรากอีกครั้ง “คือเขา เขาใส่ชุดขาว... กดข้าไว้ เขา... เขาผ่าหน้าอกข้า เอา... เอากระดูกไป!”
พอพูดถึงคำว่า “กระดูก” เสียงสะอื้นก็เหมือนถูกบีบที่ลำคอ ขาดห้วงไป เหลือเพียงเสียงหอบหายใจ
สีหน้าของเจียงฉางอินเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะกลับมาอ่อนโยนยิ่งขึ้น แฝงแววตำหนิเล็กน้อย “เด็กน้อย อย่ากลัวไปเลย แผลเป็นที่หน้าอกนั่นเกิดจากโรคร้ายในวัยเด็กของเจ้า ตอนที่ผู้เฒ่าช่วยเจ้าก็เคยผ่าอกเพื่อเอาพิษออก เจ้ากลับมองบุญคุณช่วยชีวิตเป็นการทำร้าย นี่คงถูกคนชักนำเสียแล้ว ผู้เฒ่าไม่โทษเจ้าหรอก โทษก็แต่เจ้าสุนัขปีศาจที่ จิตใจคดโกง นั่น!”
วาทศิลป์ชุดนี้ของเขาลื่นไหลอย่างยิ่ง ราวกับซักซ้อมมานับครั้งไม่ถ้วน แม้ในยามนี้ต้องเผชิญหน้ากับจอมจักรพรรดินีชุดขาวที่เดินออกมาจากดินแดนต้องห้าม เขาก็ยังคิดจะดึงสถานการณ์กลับมาสู่ความ “สมเหตุสมผล” และ “โต้แย้งได้”
ทว่าจอมจักรพรรดินีเหินเหรินไม่ได้มองเขาเลยแม้แต่แวบเดียวตั้งแต่ต้นจนจบ
ไม่จำเป็นต้องรอให้เฮยตี้ด่าจบ
และไม่จำเป็นต้องให้เย่เสวียนอธิบายอะไรอีก
เพราะจอมจักรพรรดินีเหินเหริน ไม่มีอารมณ์ และไม่มีความสนใจ ที่จะฟังคำแก้ตัวของ มดปลวก
ในขณะที่เจียงฉางอินยังคงแสดงละครอย่างออกรส ถึงขั้นจะก้าวออกมาแสดง “ความรักความผูกพัน” นั้น
จอมจักรพรรดินีเหินเหรินเพียงแค่ยกมือซ้ายขึ้นเล็กน้อย
ท่วงท่าแผ่วเบา ราวกับกำลังไล่แมลงวันน่ารำคาญตัวหนึ่ง
จากนั้น กดลงเบาๆ
ไม่มีลำแสงพลังงานใดๆ และไม่มีเสียงระเบิดสะเทือนเลื่อนลั่น
มีเพียงการบดขยี้ด้วย กฎเกณฑ์ ที่บริสุทธิ์ที่สุดและเผด็จการที่สุด!
“ปัง!”
สีหน้า “เมตตา” บนใบหน้าของเจียงฉางอินแข็งค้างในทันที
ถัดจากนั้น ร่างกายของเขา... ร่างกายระดับราชันย์ตัดวิถีที่ผ่านการชุบเลี้ยงด้วยสมุนไพรวิญญาณนับไม่ถ้วนจนแข็งแกร่งประดุจ เหล็กเทพ กลับกลายเป็นเหมือนแตงโมสุกงอมที่ถูกค้อนหนักทุบใส่
แสงคุ้มกาย ยังไม่ทันได้กะพริบ ก็ระเบิดออกจากช่วงอกและท้อง เลือดเนื้อ เศษกระดูก และชิ้นส่วนอาวุธวิเศษที่แตกละเอียดสาดกระเซ็นออกไป เลือดอุ่นๆ สาดกระจายลงบนพื้น ย้อมพื้นที่เป็นสีแดงฉานในพริบตา
แม้แต่เสียงร้องโหยหวนก็ยังไม่ทันได้เปล่งออกมา!
และอานุภาพที่หลงเหลือจากฝ่ามือนี้ยังไม่จางหาย
ผู้อาวุโสไท่ชูระดับไท่ซ่าง อีกไม่กี่คนที่ยืนอยู่ข้างหลังเจียงฉางอิน ซึ่งตะโกนว่า “ปกป้องทายาทกำพร้า” และทำท่าจะพุ่งเข้ามาแย่งคนเหมือนกัน ต่างก็ไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนอง
“ปัง! ปัง! ปัง!”
เสียงทึบหนักดังติดต่อกันสามครั้ง
หมอกโลหิต สามกลุ่มเบ่งบานขึ้นอย่างกะทันหันในค่ายของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู!
เลือดสีแดง กระดูกสีขาว ย้อมผืนดินสีน้ำตาลนอกดินแดนต้องห้ามบรรพกาลให้แดงฉานในพริบตา
ในวินาทีนั้น กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง เลือดเหลวอุ่นๆ สาดกระเซ็นใส่ใบหน้าของผู้คนรอบข้าง
เงียบกริบ
ความเงียบที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเมื่อครู่เป็นหมื่นเท่า
ดวงตาของทุกคนแทบจะถลนออกมา ปากอ้ากว้าง แต่ไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ
นั่นคือ... ราชันย์ตัดวิถีเชียวนะ!
นั่นคือ ผู้ทรงอิทธิฤทธิ์ ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกบำเพ็ญเพียรแห่ง ดาวเป่ยโต่ว!
ในยามปกติ ราชันย์ตัดวิถีเพียงกระทืบเท้า แดนเหนือ ทั้งแดนก็ต้องสั่นสะเทือนไปสามครั้ง
แต่ตอนนี้...
รับมือไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว?
ไม่สิ นี่นับเป็นกระบวนท่าไม่ได้ด้วยซ้ำ!
สตรีชุดขาวผู้นั้น ไม่แม้แต่จะปรายตามองพวกเขาด้วยซ้ำ ราวกับแค่บี้แมลงสาบตายไปไม่กี่ตัว!
“นี่... นี่มันเป็นไปได้อย่างไร...”
เหล่า นักบุญชรา ที่เดิมทีอายุขัยใกล้หมดและวางมาดเป็นยอดคน บัดนี้ต่างรูม่านตาหดเกร็ง สันหลังเย็นวาบ พวกเขาเคยเห็นแรงกดดันระดับ กึ่งจักรพรรดิ เคยเห็น การประลองเวทของนักบุญ แต่ไม่เคยเห็นการบดขยี้ที่ไร้เหตุผลเช่นนี้มาก่อน เหมือนคนยกเท้าเหยียบมดตาย โดยรู้สึกว่าแม้แต่ท่าทาง “เหยียบ” ก็ยังเปลืองแรงเกินไป
เจียงเต้าซวียืนอยู่หน้าเก้ามังกรลากราชรถ เลือดฝาดสุดท้ายบนใบหน้าถูกสูบออกไปจนหมด ริมฝีปากขยับเหมือนอยากจะพูดอะไร แต่ลำคอกลับไร้เสียง หมอกโลหิตตรงหน้าทำให้เขาเหม่อลอยไปชั่วขณะ ราวกับย้อนกลับไปเมื่อสามพันปีก่อน กลับไปสู่ยุคสมัยที่เขาไม่อยากเอ่ยถึงที่สุด
เฮยตี้แสยะยิ้ม เสียงกดต่ำแต่กลับบาดหูยิ่งกว่าเดิม
“สะใจ” มันเลียฟัน สายตากวาดมองคนของไท่ชูที่เหลือ “เปิ่นตี้บอกแล้ว พวกแสร้งทำเป็นเมตตานั่นแหละสมควรตายที่สุด น่าเสียดายที่ พวกสวะ อย่างพวกเจ้า ตายง่ายไปหน่อย!”
สีหน้าของ ประมุขศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู เจียงเต้าซวี พังทลายลงอย่างสมบูรณ์
เลือดสดๆ ที่สาดกระเซ็นมาเปรอะเปื้อนบนใบหน้าของเขา ทำให้หน้ากาก “ผู้นำฝ่ายธรรมะ” ที่เขาสร้างขึ้นอย่างประณีตดูน่าขันและน่าสยดสยอง
ตายแล้ว?
ขุมกำลังหลักของแดนศักดิ์สิทธิ์ ผู้อาวุโสระดับไท่ซ่างสี่คน ก็แค่... หายไปเฉยๆ?
จอมจักรพรรดินีเหินเหรินดึงมือกลับ ท่วงท่ายังคงสง่างาม ชุดขาวไม่แปดเปื้อนฝุ่นผง
นางตบหลังเย่เสวียนในอ้อมกอดเบาๆ น้ำเสียงราบเรียบจนฟังไม่ออกว่ายินดีหรือโกรธเกรี้ยว:
“หนวกหู”
สองพยางค์
แต่กลับดั่งสายฟ้าฟาดลงกลางใจของทุกคน
เพียงเพราะหนวกหู ก็สังหารผู้ทรงอิทธิฤทธิ์ไปสี่คน?
นี่มัน... นี่มันคือท่าทีของเทพเจ้าที่มองลงมายังมดปลวกชัดๆ!
เย่เสวียนมองดูเศษเนื้อบนพื้นอย่างเหม่อลอย
เมื่อครู่นี้ ตาแก่นั่นยังใช้คำพูดโจมตีเขา ยังจะฆ่า ท่านอาสุนัข อยู่เลย
แต่พริบตาเดียว ก็หายไปแล้ว
ท่านอา...
เย่เสวียนเงยหน้าขึ้น มองคางที่เกลี้ยงเกลาดุจหยกของเหินเหริน ในดวงตาไร้ซึ่งความหวาดกลัว มีเพียงความรู้สึกปลอดภัยอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนเอ่อล้นขึ้นมาในใจ
“ท่านอา... เก่งกาจยิ่งนัก!”
น้ำเสียงของเจ้าตัวเล็กเต็มไปด้วยความเลื่อมใส และยังมีความสะใจที่ได้แก้แค้นปนอยู่ด้วย
นี่คือที่พึ่งของเขา!
นี่คือญาติของเขา!
คนอื่นๆ ของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูถูกประโยคนี้ทำให้เข่าอ่อน แต่เข่าอ่อนก็ไร้ประโยชน์ เข่าอ่อนก็ขยับไม่ได้ ความกลัวมีแต่จะกองรวมกันบนใบหน้าชัดเจนยิ่งขึ้น
ส่วนคนของตี้ฟู่นั้นฉลาดกว่ามาก
ชุดคลุมดำพลิ้วไหวอยู่ด้านหลัง พวกเขาพยายามอาศัยฝูงชนบดบัง เบียดตัวไปทางขอบของขุมกำลังอื่นอย่าง จื่อเวย และ เหยาฉือ คิดจะปะปนไปกับแถวของคนอื่น ขอแค่หลุดจากสายตา ก็จะหาทางหนีไปได้
ชายลึกลับระดับสูงของตี้ฟู่ใน เกี้ยวทมิฬ ก็รวมอยู่ในนั้นด้วย เขาคลุมกายด้วยชุดดำ ใบหน้าซีดเผือดยิ่งกว่าใคร ปลายเล็บจิกแน่นเข้าในฝ่ามือ เจ็บจนชาถึงจะพอประคองสติไว้ได้
เมื่อครู่เขายังคิดจะตะโกนว่า “ตี้ฟู่ขอคารวะ” คิดจะใช้มารยาทถ่วงเวลา แต่ในวินาทีที่ฝ่ามือนั้นตบผู้อาวุโสไท่ชูจนแหลกละเอียด คำพูดที่เตรียมไว้ทั้งหมดก็แตกสลายกลายเป็นเรื่องตลก
เขาเหลือเพียงความคิดเดียว ออกไปจากที่นี่ ออกไปเดี๋ยวนี้ ต่อให้ต้องทิ้งผู้ติดตาม ทิ้ง อัศวินโลกันตร์ ทิ้งทุกอย่างก็ตาม
“ไป... รีบไป...”
เขาสั่นไปทั้งตัว ส่งสัญญาณมือให้ ผู้บำเพ็ญเพียรตี้ฟู่ ด้านหลัง กลุ่มคนอาศัยจังหวะที่ความสนใจของทุกคนอยู่ที่ฝั่งไท่ชู ใช้วิชาลับอย่างเงียบเชียบ ร่างกายกลายเป็นเงาสีดำจางๆ
วิชาตัวเบาของพวกเขาล้ำเลิศยิ่งนัก มันคือ “เงาภูตโลกันตร์” ที่เป็นวิชาลับของตี้ฟู่ หากเป็นเวลาปกติ แม้แต่ ราชันย์ขั้นสมบูรณ์ ก็อาจไม่ทันสังเกตเห็น
แต่การกักขังยังคงอยู่
พวกเขาหนีไม่พ้นเลย!
และ...
เย่เสวียนเห็นแล้ว
หรือจะพูดว่า เขาไวต่อกลิ่นอายแบบนั้นเกินไป
นั่นคือกลิ่นอายที่สูบเลือดของเขาไป ทำให้เขาต้องกรีดร้องโหยหวนบนแท่นบูชาอันหนาวเหน็บทุกค่ำคืน
“ยังมีพวกนั้นอีก!”
ดวงตาของเด็กน้อยสว่างวาบ สว่างจนเหมือนจะฉีกกระชากการปลอมแปลงของฝูงชนออก เขาจ้องไปที่กลุ่มชุดดำนั้น จู่ๆ ก็ยกนิ้วชี้ไป น้ำเสียงยังแหบพร่าจากการร้องไห้ แต่กลับมั่นใจยิ่งนัก
“ท่านอา...” เขาสูดจมูก พยายามพูดให้ชัดเจนยิ่งขึ้น “พวกนั้น คนชุดดำ พวกเขา... พวกเขาก็เป็นคนเลวเหมือนกัน!”