บทที่ 16: เจ้าว่าใครเลว พวกเราก็จะฆ่าคนนั้น!
บทที่ 16: เจ้าว่าใครเลว พวกเราก็จะฆ่าคนนั้น!
ณ ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ ไอความหนาวเหน็บยังมิจางหาย
เสียงสะอื้นไห้ของเย่เสวียนค่อยๆ แผ่วเบาลง เหลือทิ้งไว้เพียงความเจ็บปวดรวดร้าวที่หน้าอกซึ่งยังคงเต้นตุบๆ ประหนึ่งมีหนอนร้ายที่ยังมิสิ้นชีพกำลังกัดกินวิญญาณของเขา
สายพระเนตรของจอมจักรพรรดินีเหินเหรินละจากประตูหมอกเบื้องนอก กลับมาตกอยู่ที่ใบหน้าเล็กซีดขาวของเย่เสวียน กวาดผ่านกระดูกสะบักที่ผอมแห้งจนปูดโปน และหยุดลงที่รอยแผลเป็นอันน่ากลัวนั้นในที่สุด
นางมิได้เอ่ยวาจา เพียงยกมือขึ้น พลันปรากฏสิ่งหนึ่งกลางฝ่ามือ
นั่นคือผลไม้วิเศษผลหนึ่ง ขนาดเท่ากำปั้นทารก รูปทรงมิได้กลมเกลี้ยงนัก คล้ายดั่งลำไยที่ปอกเปลือกแล้ว ทว่าผิวของมันกลับมีลวดลายสีทองจางๆ ลึกลงไปในลวดลายนั้นทอประกายดุจหยกโลหิต รอบผลไม้มีหมอกบางๆ ไหลเวียน ภายในหมอกนั้นมีจุดแสงระยิบระยับวูบวาบ ราวกับซุกซ่อนดวงดาวแห่งห้วงอวกาศเอาไว้
เพียงแต่บนผลนั้นมีรอยฟันเล็กๆ ประทับอยู่รอยหนึ่ง
เห็นได้ชัดว่านี่คือโอสถอมตะผลนั้นที่เย่เสวียนเด็ดลงมาและกัดไปคำหนึ่งเพื่อจะถ่ายทอดฤทธิ์ยาให้แก่เฮยตี้ก่อนหน้านี้
กลิ่นอายแห่งชีวิตอันยิ่งใหญ่นั้น ทำให้บรรยากาศบนยอดเขาดูเข้มข้นขึ้นหลายส่วน ผิวน้ำในสระน้ำพุกระเพื่อมไหวเป็นวงคลื่นละเอียดทั้งที่ไร้ลม
จมูกของเฮยตี้ขยับฟุดฟิดอย่างแรง ม่านตาที่ตั้งตรงฉายประกายแห่งสัญชาตญาณ ในลำคอส่งเสียงคำรามต่ำๆ นั่นคือปฏิกิริยาตอบสนองโดยตรงที่สุดของสัตว์อสูรชั้นยอดที่มีต่อสมุนไพรล้ำค่าแห่งฟ้าดิน
ทว่าเขารีบเบือนหน้าหนีทันที กรงเล็บตะกุยพื้น ข่มกลั้นความปรารถนานั้นไว้อย่างสุดกำลัง
เย่เสวียนเบิกตากว้างมองผลไม้นั้น เขาสัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่ทำให้กระดูกของเขาคันยุบยิบ ความเจ็บปวดที่รอยแผลเป็นบนหน้าอกดูเหมือนจะทุเลาลง
“กินเสีย” น้ำเสียงของจอมจักรพรรดินีเหินเหรินยังคงราบเรียบ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องธรรมดาสามัญ
เย่เสวียนมองผลไม้ แล้วเงยหน้ามองจอมจักรพรรดินีเหินเหริน จากนั้นเขาก็ทำในสิ่งที่ทำให้เฮยตี้ต้องตกตะลึง
เขาส่ายหน้า มือเล็กๆ หดกลับไปด้านหลัง
“ท่านอา” เสียงของเย่เสวียนเบาหวิว แต่ชัดเจน เขาชี้ไปที่เฮยตี้ซึ่งหมอบอยู่ข้างๆ “ท่านอาเฮยตี้... เขาบาดเจ็บหนักมาก เขาเลือดไหลเยอะมาก อันนี้... ให้ท่านอาเฮยตี้กินเถอะขอรับ”
เฮยตี้ถึงกับตัวแข็งทื่อไปทั้งร่าง
เขาก้มหน้ามองบาดแผลลึกถึงกระดูกบนร่างตนเอง บางแห่งเนื้อหนังปลิ้นออกมา โลหิตสีทองหม่นแข็งตัวไปนานแล้ว จับตัวเป็นก้อนกับขน ดูน่ากลัวยิ่งนัก
ก่อนหน้านี้เขาเอาแต่เกรี้ยวกราด เอาแต่ปกป้องเย่เสวียน จนลืมอาการบาดเจ็บของตนเองไปเสียสนิท
แต่เด็กคนนี้... เด็กคนนี้ที่ถูกขุดกระดูกที่หน้าอก ถูกสูบเลือดจนหมดตัว เจ็บปวดจนน้ำตาไหลพราก กลับยังจดจำอาการบาดเจ็บของ ‘สุนัข’ อย่างเขาได้
เฮยตี้รู้สึกเหมือนมีก้อนอะไรจุกอยู่ที่คอ จมูกแสบร้อนไปหมด เขาสะบัดหัวอย่างแรง ข่มความรู้สึกแสบจมูกนั้นลงไป แสร้งทำเสียงแหบห้าวเจือความรำคาญ:
“เจ้าลูกหมาโง่เอ๊ย! จะมาห่วงอะไรไร้สาระ! แผลแค่นี้ของเปิ่นตี้ (ข้า) นับเป็นอะไรได้! นอนตื่นเดียวก็หายแล้ว! ของสิ่งนี้เอาไว้รักษาฐานรากของเจ้า รีบกินเข้าไป อย่ามัวชักช้า!”
เขากลัวว่าหากพูดต่อไป ตนเองจะขายหน้าเข้าจริงๆ
เย่เสวียนกลับส่ายหน้าอย่างดื้อรั้น มือเล็กกำชายเสื้อแน่น “แต่ว่า... แผลของท่านอาเฮยตี้ดูเจ็บมาก... เสวียนเอ๋อร์ทนได้ เสวียนเอ๋อร์เจ็บจนชินแล้ว อันนี้... อันนี้ให้ท่านอาเถอะ”
“เจ้า!” เฮยตี้อยากจะด่า แต่ก็ตัดใจไม่ลง ได้แต่ถลึงตา หันไปมองสตรีชุดขาวอย่างขอความช่วยเหลือ
จอมจักรพรรดินีเหินเหรินมองเย่เสวียนนิ่ง ในดวงตาที่เงียบงันคู่นั้น มีบางสิ่งละเอียดอ่อนพาดผ่าน รวดเร็วจนจับสังเกตไม่ได้
นางมิได้ยืนกราน และมิได้อธิบาย เพียงกล่าวเรียบๆ ว่า “นี่เป็นเพียงผลจากต้นที่เหลือรอดต้นหนึ่งเท่านั้น”
นางหยุดเล็กน้อย สายตากวาดมองภูเขาศักดิ์สิทธิ์ใต้เท้า แล้วมองไปยังส่วนลึกของหมอกหนา ที่นั่นมีโครงร่างของภูเขาอีกแปดลูกปรากฏลางๆ
“ดินแดนต้องห้ามบรรพกาล เก้าขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ บนยอดเขาทุกยอด ล้วนมีต้นโอสถอมตะที่เหลือรอดอยู่หนึ่งต้น”
สิ้นเสียง ร่างของนางก็ไหววูบ
ไม่มีแรงกดดันที่น่าตื่นตะลึง ไม่มีเสียงทลายความว่างเปล่า ราวกับสายลมพัดควันจางหาย ร่างของนางยังยืนอยู่ที่เดิม แต่เงาร่างนั้นเริ่มจางลงแล้ว
ชั่วพริบตาถัดมา บนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ลูกที่สามทางด้านซ้าย หมอกพลันหดตัวเข้าด้านใน ร่างสีขาวบริสุทธิ์ได้ไปยืนตระหง่านอยู่ที่นั่นแล้ว
ระยะทางไกลเกินไป มองเห็นไม่ชัดเจน เห็นเพียงต้นไม้เล็กๆ ที่ทอแสงสีม่วงตลอดทั้งต้นกำลังไหวเอนอยู่บนยอดเขานั้น บนต้นดูเหมือนจะมีผลไม้รูปร่างคล้ายจันทร์เสี้ยวที่มีแสงสีเงินไหลเวียนอยู่
สตรีชุดขาว ยื่นมือ เด็ดผล
จากนั้น ร่างก็จางหายไปอีกครั้ง
แทบจะในเวลาเดียวกัน นางได้กลับมายืนที่เดิม ราวกับไม่เคยจากไปไหน
เพียงแต่ในมือ มีผลโอสถอมตะผลใหม่เพิ่มมาอีกหนึ่งผล
ผลไม้นี้แตกต่างจากผลก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง มันมีรูปร่างเหมือนจันทร์เสี้ยวย่อส่วน สีเงินโปร่งใส ผิวหน้ามีประกายดุจปรอทไหลเวียน ภายในดูเหมือนผนึกแม่น้ำดวงดาวขนาดย่อส่วนเอาไว้ แสงดาวระยิบระยับลอยล่องอยู่ในเนื้อผล กลิ่นอายที่แผ่ออกมาค่อนไปทางความเฉียบคมและการซ่อมแซม มิใช่การบำรุงชีวิตเพียงอย่างเดียว
จอมจักรพรรดินีเหินเหรินยื่นผลไม้สีเงินดุจดวงจันทร์นี้ไปตรงหน้าเฮยตี้
“ของเจ้า” นางตรัสเพียงสองคำ
ม่านตาตั้งตรงของเฮยตี้เบิกกว้างทันที ลืมแม้กระทั่งจะเก็บเขี้ยว เขาจ้องมองผลจันทราเงินนั้นอย่างเหม่อลอย แล้วมองจอมจักรพรรดินีเหินเหริน หัวสุนัขขนาดใหญ่ดูมึนงงไปหมด
“ให้... ให้เปิ่นตี้หรือ?” เขาเผลอถามคำถามโง่ๆ ออกไป
“อาการบาดเจ็บของเจ้า จำเป็นต้องใช้มันเพื่อเสริมสร้างต้นกำเนิดและซ่อมแซมรากฐานแห่งเต๋า” จอมจักรพรรดินีเหินเหรินน้ำเสียงราบเรียบ “ส่วนผลนั้น เน้นสร้างเนื้อเยื่อและโลหิต เหมาะกับเขา”
คราวนี้เฮยตี้เข้าใจแจ่มแจ้ง เขาฉีกยิ้มกว้าง อยากจะหัวเราะลั่น แต่ก็รู้สึกว่าไม่สำรวม จึงได้แต่พยายามกดมุมปากไว้ ในลำคอส่งเสียงฟืดฟาดแปลกๆ หางขนาดใหญ่กวาดไปมาบนพื้นอย่างควบคุมไม่ได้ ตบกระทบหินดังปังๆ
“ฮ่าๆ! ดี! ดี!”
ในที่สุดเขาก็อดใจไม่ไหว คำรามต่ำๆ ออกมาสองคำ แล้วรีบหันไปมองเย่เสวียน น้ำเสียงสดใสขึ้นมาก “ไอ้หนู เห็นไหม! เปิ่นตี้ก็มี! เจ้ารีบกินของเจ้าซะ! อย่าพูดมากอีก!”
เย่เสวียนมองดวงจันทร์สีเงินที่ส่องสว่างอยู่หน้ากรงเล็บของเฮยตี้อย่างเหม่อลอย แล้วก้มลงมองผลไม้สีทองแดงตรงหน้าตนเอง ในที่สุด ใบหน้าเล็กๆ ก็เผยรอยยิ้มที่เหมือนยกภูเขาออกจากอก รอยยิ้มนั้นบางเบา แต่สะอาดบริสุทธิ์ราวกับแสงแรกหลังหิมะละลาย
“ขอรับ!” เขาพยักหน้าแรงๆ ไม่ลังเลอีกต่อไป สองมือประคองผลโอสถอมตะสีทองแดงนั้นขึ้นมา แล้วกัดลงไปอย่างระมัดระวัง
เนื้อผลละลายในปาก ไม่มีรสชาติ มีเพียงกระแสความอบอุ่นอันชุ่มชื้นและยิ่งใหญ่ ถาโถมเข้าสู่แขนขาและจุดชีพจรทั่วร่างของเขา!
“อื้อ...”
เย่เสวียนครางในลำคอ ร่างกายเกร็งเขม็งโดยไม่รู้ตัว ใบหน้าเล็กแดงก่ำขึ้นทันที
เขาสัมผัสได้ว่า รอยแผลเป็นที่หน้าอกเกิดอาการคันยุบยิบอย่างรุนแรง ราวกับมีต้นอ่อนนับไม่ถ้วนกำลังชอนไชและเติบโตอยู่ในเนื้อเยื่อส่วนลึก เลือดที่เย็นเฉียบทั่วร่างราวกับถูกจุดไฟ เริ่มไหลเวียนเร็วขึ้น ใต้ผิวหนังปรากฏรัศมีสีทองแดงจางๆ
เขาไม่กล้าขยับตัว กอดผลไม้ไว้ แล้วค่อยๆ กัดกินทีละคำอย่างตั้งใจ
อีกด้านหนึ่ง เฮยตี้น้ำลายสอมานานแล้ว พอเห็นเย่เสวียนเริ่มกิน เขาก็ไม่เกรงใจ อ้าปากกว้าง ลิ้นตวัดม้วน กลืนผลจันทราเงินนั้นลงท้องไปในคำเดียว
“อึก”
ชั่วขณะที่ผลไม้ลงสู่ท้อง ร่างของเฮยตี้ก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง!
“โฮก——!!!”
เสียงคำรามที่ไม่อาจกดข่มหลุดรอดออกมาจากลำคอลึก ไม่ใช่ความเจ็บปวด แต่เป็นการปลดปล่อยอันแสนสุขสม
โลหิตสีทองหม่นที่บาดแผลทั่วร่างระเหยกลายเป็นหมอกทันที เนื้อหนังที่ปลิ้นออกมาเริ่มขยับและสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ขนที่งอกใหม่ทอประกายสีทองหม่นที่บริสุทธิ์กว่าเดิม ลางๆ เหมือนมีลวดลายสีเงินละเอียดอ่อนวูบวาบอยู่ใต้ขน
ร่างอันใหญ่โตของเขาดูเหมือนจะแน่นหนาขึ้นอีกรอบ นั่งยองๆ อยู่ตรงนั้น ราวกับภูเขาไฟสีทองหม่นที่กำลังจะปะทุ ความดุร้ายถูกเก็บซ่อนไว้ภายใน แต่กลับดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม
เขาหลับตา ทุ่มเทย่อยสลายฤทธิ์ยาอันทรงพลังนั้น เพื่อซ่อมแซมบาดแผลแห่งเต๋าที่สะสมมาจากการทำศึกหลายปีและจากการต้านรับยอดฝีมือมากมายนอกเขตหวงห้าม
ยอดเขาเงียบสงบลงชั่วขณะ มีเพียงเสียงเคี้ยวเบาๆ ของเย่เสวียน และฤทธิ์ยาอันยิ่งใหญ่สองสายที่มีคุณสมบัติต่างกันกำลังไหลเวียนและแผ่ซ่านอย่างช้าๆ
......
นอกดินแดนต้องห้าม บนเนินน้ำแข็ง
บรรยากาศกลับตรงกันข้ามกับความ “กลมเกลียว” บนยอดเขาอย่างสิ้นเชิง มันลดต่ำลงจนถึงจุดเยือกแข็ง และลางๆ เหมือนมีประกายไฟกระเด็น
ประมุขศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูเจียงเต้าซวีเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก สีหน้ามืดครึ้มจนแทบจะหยดเป็นน้ำ เหล่าผู้อาวุโสที่บาดเจ็บด้านหลังเขาถูกศิษย์ประคองไว้ สายตาหลบเลี่ยง ไม่กล้าตะโกนเสียงดังเหมือนก่อนหน้านี้อีก
แรงสะท้อนกลับจากการระเบิดของกระจกแปดทิศทองแดงม่วง การโจมตีที่ข้ามมิติมาอย่างแม่นยำและโหดเหี้ยมนั่น ได้ทำลายความหวังลมๆ แล้งๆ สุดท้ายของพวกเขาจนหมดสิ้น
นี่ไม่ใช่ปัญหาว่าแก้ตัวได้หรือไม่ แต่เป็นปัญหาว่าอีกฝ่ายจะให้โอกาสแก้ตัวหรือไม่
และสิ่งที่ทำให้พวกเขาหนักใจยิ่งกว่าคือ——คนของตี้ฟู่ ยังคงเงียบกริบ
ความเงียบเช่นนี้ น่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าคำด่าทอเสียอีก
ในที่สุด ฝั่งไท่ชู ผู้อาวุโสท่านหนึ่งที่บาดเจ็บน้อยกว่าและมีนิสัยใจร้อนกว่าก็ทนไม่ไหว เขากุมหน้าอก ตะโกนใส่ทิศทางของตี้ฟู่เสียงกร้าว: “เรื่องนี้ตี้ฟู่ของเจ้าก็หนีความรับผิดชอบไม่พ้น! ชื่อ ‘เศษเดนหวงเฉวียน’ นั่น ก็เป็นพวกเจ้าตี้ฟู่ที่ปล่อยข่าวออกมา! สถานการณ์ตอนนี้ คิดจะให้ไท่ชูของข้ารับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียวหรือ?!”
วาจานี้เปรียบเสมือนการจุดชนวน
ทางฝั่งตี้ฟู่ ร่างที่ห่อหุ้มด้วยชุดคลุมสีดำทั้งตัว เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีเขียวซีดคู่หนึ่ง นั่งตัวตรงอยู่ในเกี้ยวทมิฬ พลันส่งเสียงหัวเราะประหลาด “ฮี่ฮี่” น้ำเสียงแห้งแล้งบาดหู:
“สหายเต๋าแห่งไท่ชู วาจานี้ฟังดูไม่รื่นหูเอาเสียเลย คำว่า ‘เศษเดน’ นั้น ก็แค่พูดไปตามความจริง ใครจะไปคิดเล่าว่า ท่านผู้นั้นในเขตหวงห้าม... จะรับเจ้าตัวเล็กที่ไร้หัวนอนปลายเท้ามาเป็นหลานชาย?”
เขาหยุดเล็กน้อย ดวงตาสีเขียวอ๋อยหันไปทางเจียงเต้าซวี น้ำเสียงเจือแววเยาะเย้ย:
“กลับเป็นพวกเจ้าไท่ชูเสียมากกว่า ที่ลงมือไม่ค่อยจะสะอาดนัก เรื่องขุดรากกระดูก สูบสายเลือด เรื่องสิ้นคิดพรรค์นี้ทำลงไปแล้ว ตอนนี้กลับไม่กล้ารับหรือ? รอยแผลเป็นที่หน้าอกเด็กคนนั้น แม้จะมีแสงกระจกกั้นขวาง ผู้เฒ่าอย่างข้าก็ยังมองเห็นชัดเจน นั่นมันรอยประทับเฉพาะตัวที่เกิดจาก ‘หัตถ์สูบไขกระดูกเลาะแก่นแท้’ ของไท่ชูพวกเจ้า หลอกคนนอกได้ แต่จะหลอกพวกตาแก่อย่างเราได้หรือ?”
“วาจาผายลม!” ผู้อาวุโสไท่ชูท่านนั้นโกรธจัด หน้าแดงก่ำ “ชัดเจนว่าเป็นตี้ฟู่ของเจ้าที่โลภอยากได้กลิ่นอายหวงเฉวียนในตัวเด็กคนนั้น จึงลักพาตัวไปอย่างลับๆ เพื่อใช้วิชามารเปลี่ยนเลือด! ตอนนี้กลับมาใส่ร้ายป้ายสี! ตี้ฟู่ของพวกเจ้าถนัดนักเรื่องสกปรกโสมมพรรค์นี้!”
“ฮึ หลักฐานเล่า?”
ชายชุดดำแค่นเสียงเย็น “ตี้ฟู่ของข้ากระทำการ แม้จะมีเล่ห์เหลี่ยม แต่ก็เปิดเผยตรงไปตรงมาเสมอ ไม่เหมือนแดนศักดิ์สิทธิ์บางแห่ง ที่ภายนอกดูดี แต่ภายในเน่าเฟะจนถึงแก่น! จำเป็นต้องให้ผู้เฒ่าเตือนความจำพวกท่านหรือไม่ ว่าเมื่อสามพันปีก่อน ในส่วนลึกของเหมืองโบราณตงฮวง อดีตประมุขศักดิ์สิทธิ์รุ่นก่อนของไท่ชู ทำข้อตกลงอะไรไว้กับ ‘ต่างมิติ’? บัญชีแค้นเก่านั้น หากรื้อฟื้นขึ้นมา เกรงว่าจะฟังดูแย่ยิ่งกว่า... การขุดกระดูกสูบเลือดกระมัง?”
สิ้นคำนี้ สีหน้าของคนฝั่งไท่ชูทุกคนเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง!
เจียงเต้าซวีดวงตาฉายแววสังหารรุนแรง แรงกดดันระดับประมุขศักดิ์สิทธิ์แทบจะควบคุมไม่อยู่จนเกือบระเบิดออกมา!
เรื่องราวเมื่อสามพันปีก่อนนั้น เป็นข้อห้ามและรอยด่างพร้อยที่ใหญ่ที่สุดของไท่ชู ผู้ที่ล่วงรู้นั้นมีน้อยยิ่งนัก และล้วนถูกสาปแช่งให้ตายหรือ ‘ประสบอุบัติเหตุ’ ตกตายไปนานแล้ว
ตี้ฟู่... ถึงกับล่วงรู้? แถมยังกล้าบอกใบ้ต่อหน้าธารกำนัลที่นี่!
เขาจ้องเขม็งไปที่เกี้ยวทมิฬหลังนั้น นิ้วมือบีบแน่นจนซีดขาว
ในขณะที่เขาแทบจะขาดสติ คิดจะร่วมมือกับคนอื่นๆ ในที่นี้สังหารพวกสิ่งที่อยู่ในเงามืดอย่างตี้ฟู่ทิ้งเสียก่อน——
ในทะเลจิตสำนึกของเจียงเต้าซวี พลันมีกระแสจิตที่ตรงไปตรงมาและชัดเจนดังขึ้น ราวกับงูพิษที่ชอนไชเข้าสู่ไขกระดูก:
“ประมุขศักดิ์สิทธิ์เจียง อินเทียนจื่อมีคำสั่ง หากคนของตี้ฟู่ต้องตายที่นี่ หินยันต์บันทึกภาพที่ไท่ชูสมคบคิดกับ ‘ต่างมิติ’ และทำร้ายสหายร่วมวิถี จะถูกส่งไปวางบนโต๊ะหนังสือของทุกแดนศักดิ์สิทธิ์ ตระกูลขุนนาง และราชวงศ์ทั่วทั้งห้าดินแดนเป่ยโต่วภายในสามวัน”
“จะยอมแบกรับชื่อเสียเรื่อง ‘ขุดกระดูก’ เพื่ออดทนชั่วคราว หรือจะยอมให้ชื่อเสียงป่นปี้กันทั้งหมด ตกนรกหมกไหม้ไปตลอดกาล... ท่านเลือกเอาเอง”
กระแสจิตจางหายไป ม่านเกี้ยวตกลงมาปิดอีกครั้ง ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ร่างกายของเจียงเต้าซวีโอนเอนเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบในพริบตา
จิตสังหารอันเยือกเย็นและแรงกดดันมหาศาลถดถอยไปดุจน้ำลด เหลือทิ้งไว้เพียงความหนาวเหน็บเข้ากระดูกและความไร้เรี่ยวแรงอย่างลึกซึ้ง
เขาเข้าใจแล้ว
ตี้ฟู่แสดงเจตนาชัดเจนว่าจะลากไท่ชูลงน้ำไปด้วยกัน แต่ก็ไม่อนุญาตให้ไท่ชูผลักความรับผิดชอบหลักเรื่อง “ขุดกระดูก” มาให้
ตี้ฟู่ต้องการคนช่วยแบ่งเบาแรงกดดัน แต่จะไม่ยอมเป็น “ตัวการหลัก” ที่ถูกเขตหวงห้ามชำระแค้นเด็ดขาด
ช่างวางแผนได้ดีนัก! ช่างอำมหิตนัก!
ความโกรธในอกของเจียงเต้าซวีพลุ่งพล่านแทบระเบิด แต่เขาไม่กล้าขยับ
จุดอ่อนที่ตี้ฟู่กุมไว้นั้นถึงตาย หากถูกเปิดโปง แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูจะไม่ใช่แค่เสียหน้า แต่จะถูกทั่วหล้า รุมประณามและสังหาร จนสายธารแห่งเต๋าต้องขาดสะบั้น!
เขาขบกรามจนเกิดเสียงดังกรอดๆ กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุก ในที่สุด จิตสังหารและแรงกดดันระดับประมุขศักดิ์สิทธิ์อันพลุ่งพล่านนั้น ก็ถูกเขาข่มกลั้นกลับเข้าสู่ร่างกายทีละน้อยอย่างยากลำบาก
เขาหลับตา สูดอากาศที่เย็นยะเยือกเข้าปอดเฮือกใหญ่ เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก้นบึ้งของดวงตาเหลือเพียงความเหนื่อยล้าและการตัดสินใจอันโหดเหี้ยม
เขายกมือขึ้น ห้ามปรามผู้อาวุโสด้านหลังที่ยังคิดจะโต้เถียง น้ำเสียงแหบพร่า แต่ดังชัดเจน:
“สหายเต๋าแห่งตี้ฟู่ ไม่จำเป็นต้องมาประลองฝีปากกันที่นี่ ผิดถูกชั่วดี ย่อมมีคำตัดสิน การกระทำของไท่ชูข้า เงยหน้าไม่อายฟ้า ก้มหน้าไม่อายดิน”
“ส่วนเด็กคนนั้น... ไท่ชูของข้ามีความผิดฐานละเลยจริง ที่มิอาจช่วยทายาทจากมือคนชั่วได้ทันท่วงที จนทำให้ต้องตกระกำลำบากในเขตหวงห้าม ความผิดนี้ ไท่ชูข้ายอมรับ!”
วาจานี้ กล่าวได้อย่างดูดีมีเหตุผล ทั้งไม่ได้ยอมรับเรื่องขุดกระดูก และยังแบ่งรับแบ่งสู้เรื่องความรับผิดชอบที่ “ทายาทตกระกำลำบากในเขตหวงห้าม” ไว้อย่างคลุมเครือ พร้อมทั้งบอกใบ้ว่าตี้ฟู่นั่นแหละคือ “คนชั่ว”
ชายชุดดำในเกี้ยวทมิฬส่งเสียงหัวเราะต่ำๆ ที่มีความหมายลึกซึ้ง แต่ก็ไม่ได้ไล่ต้อนต่อ
หยุดเพียงเท่านี้ ทั้งสองฝ่ายที่ต่างกุมจุดอ่อนของกันและกัน ได้สร้างสมดุลที่แปลกประหลาดและเปราะบางขึ้นในขณะนี้
ฉากนี้ ตกอยู่ในสายตาของผู้อื่น ต่างคนต่างมีความคิดแตกต่างกันไป
ประมุขศักดิ์สิทธิ์แห่งแดนศักดิ์สิทธิ์จื่อเวย ขมวดคิ้วเรียวงาม ใบหน้าสวยหมดจดเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด
เมื่อครู่นางก็สงสัยอยู่แล้ว ท่าทีแปลกประหลาดของไท่ชูและตี้ฟู่ที่กัดกันไปมาแล้วจู่ๆ ก็เงียบเสียงลง ยิ่งยืนยันข้อสันนิษฐานของนาง——สองตระกูลนี้ เกรงว่าจะมือเปื้อนเลือดทั้งคู่ และต่างฝ่ายต่างกุมจุดอ่อนถึงตายของอีกฝ่ายไว้ จึงไม่กล้าบีบคั้นกันจนตายตกไปตามกัน
นางก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว น้ำเสียงเย็นชา ทำลายสถานการณ์ชะงักงัน: “ประมุขศักดิ์สิทธิ์เจียง อินเทียนจื่อ บัดนี้มิใช่เวลามาโต้เถียง ท่านผู้นั้นในเขตหวงห้ามแสดงท่าทีชัดเจนแล้ว เรื่องนี้ท้ายที่สุดต้องมีคำอธิบาย หากสิ่งที่เด็กคนนั้นพูดเป็นความจริง การขุดกระดูกสูบเลือด ไม่ว่าใครจะเป็นตัวการหลัก ล้วนเป็นการกระทำที่ฟ้าดินไม่ยอมรับ ไม่ทราบว่าทั้งสองตระกูล มีคำอธิบายในเรื่องนี้อย่างไร?”
เจียงเต้าซวีสีหน้าเคร่งขรึม ราวกับความอัดอั้นและคำขู่เมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น เขาแสดงท่าทีเจ็บปวดรวดร้าว:
“สหายเต๋าจื่อเวยโปรดตรวจสอบให้กระจ่าง! ไท่ชูของข้าทราบข่าวว่าทายาทวีรบุรุษพลัดหลงอยู่ภายนอก จึงได้ส่งคนออกตามหาจริง หวังจะรับกลับมาดูแลที่แดนศักดิ์สิทธิ์ เพื่อปลอบประโลมดวงวิญญาณบรรพชน นึกไม่ถึงว่าระหว่างทางจะถูกขุมกำลังบางกลุ่มรบกวนและลักพาตัวไป เมื่อคนของไท่ชูไปถึง ก็พบเพียงรอยเลือด ไม่พบคน พบเพียงเศษซาก ‘ยันต์นำวิญญาณ’ ที่เป็นของเฉพาะของตี้ฟู่ไม่กี่ชิ้น! พวกข้าเข้าใจมาตลอดว่าทายาทถูกตี้ฟู่สังหารไปแล้ว จึงโศกเศร้าแค้นเคืองยิ่งนัก! ใครจะรู้... ใครจะรู้ว่าจะถูกพาเข้าไปในเขตหวงห้าม! เรื่องนี้ ไท่ชูของข้าก็เป็นผู้เสียหายเช่นกัน!”
วาจานี้ของเขา เปลี่ยนจาก “ตามหา” เป็น “ดูแล” เปลี่ยนจาก “ดักสกัดเพื่อขุดกระดูก” เป็น “ถูกรบกวนและลักพาตัว” หลักฐานชี้ตรงไปที่ตี้ฟู่
ในชั่วพริบตา ไท่ชูก็เปลี่ยนจากผู้ที่อาจเป็นผู้ลงมือ กลายเป็นผู้เสียหายที่สูญเสียทายาทและยังถูกใส่ร้าย
ชายชุดดำในเกี้ยวทมิฬของตี้ฟู่กล่าวเสียงเย็นเยียบ:
“ช่างปากกล้านัก หากตี้ฟู่ของข้าต้องการฆ่าคนสูบเลือดจริง ไฉนต้องปล่อยให้มีคนรอดชีวิต ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการทิ้งเศษยันต์ไว้เป็นหลักฐาน? กลับเป็นไท่ชูของพวกเจ้า ร่องรอยของ ‘หัตถ์สูบไขกระดูกเลาะแก่นแท้’ นั่น ปลอมแปลงกันไม่ได้ หากทุกท่านไม่เชื่อ ก็รอให้เด็กคนนั้นออกมา แล้วเชิญสหายเต๋าที่เชี่ยวชาญด้านการแพทย์และการตรวจสอบในที่นี้ ตรวจดูต่อหน้าธารกำนัล! ดูซิว่าบาดแผลนั้น เป็นฝีมือของผู้ใดกันแน่!”
ทั้งสองฝ่ายต่างยืนกรานในคำพูดของตน สาดโคลนใส่กันอีกครั้ง ต่างวาดภาพให้อีกฝ่ายเป็นตัวการชั่วช้าสามานย์ และทำให้ตัวเองดูขาวสะอาดบริสุทธิ์
ผู้บำเพ็ญอิสระและขุมกำลังอื่นๆ บนเนินน้ำแข็งมองจนตาลาย ความสงสัยในใจโอนเอนไปมา
ฟังดูแล้ว เหมือนทั้งสองตระกูลจะไม่ใช่คนดีทั้งคู่ แต่ก็ดูเหมือนจะมี “เหตุผล” กันคนละนิด?
คนของสมาพันธ์หอการค้าสบตากัน แล้วแอบส่งข้อมูลว่า “ไท่ชูอาจสมคบคิดกับต่างมิติ”, “ตี้ฟู่กุมจุดอ่อนถึงตายของไท่ชู”, “ความเป็นไปได้สูงที่ทั้งสองตระกูลเกี่ยวข้องกับคดีขุดกระดูก” ออกไปผ่านวิชาลับอย่างรวดเร็ว โดยจัดเป็นลำดับความสำคัญสูงสุด
สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นข้อมูลล้ำค่าสำหรับการเจรจา การค้าขาย หรือแม้แต่การหลบภัยในอนาคต
ผู้บำเพ็ญเพียรชราอุ้มกระบี่ส่ายหน้า ถอนหายใจเบาๆ “ความตายมาเยือนถึงหัวแล้ว ยังมัวแย่งกันว่าใครจะลงกระทะทองแดงก่อน”
......
ณ ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์
หลังจากเย่เสวียนกินโอสถอมตะเข้าไป ร่างกายของเขาก็อ่อนระทวยราวกับถูกถอดกระดูก เขาพิงร่างแนบกับเฮยตี้ เปลือกตาหนักอึ้งจนแทบยกไม่ขึ้น แต่ยังฝืนไม่ยอมหลับ ราวกับกลัวว่าพอหลับตาลง เสียงหัวเราะเหล่านั้นข้างนอกจะแทรกเข้ามาในความฝัน
ส่วนเฮยตี้หลังจากกลืนโอสถอมตะลงไป ลมหายใจก็มั่นคงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เลือดหยุดไหลจากบาดแผล รอยแตกบนกายาปีศาจค่อยๆ สมานตัว เขาเลียริมฝีปาก ยังคงทำหน้าบึ้งตึงแบบ “เปิ่นตี้ไม่เป็นไร” แต่อดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำเบาๆ “ถ้ารู้ว่าเจ้ามีทั้งเก้ายอดเขา เมื่อกี้เปิ่นตี้คงไม่แกล้งทำเป็นเข้มแข็งหรอก”
เย่เสวียนหัวเราะเสียงอ่อนแรง เสียงหัวเราะเบาหวิว “ท่านอาเฮยตี้ตะกละ”
เฮยตี้ถลึงตาทันที “เหลวไหล เปิ่นตี้เรียกว่าตาถึงต่างหาก!”
สตรีชุดขาวชักมือที่ทาบบนหน้าอกเย่เสวียนกลับ สายตากวาดมองใบหน้าซีดขาวของเขา แล้วมองบาดแผลของเฮยตี้ เมื่อแน่ใจว่าฤทธิ์ยาทั้งสองสายมั่นคงดีแล้ว นางจึงเอ่ยปาก “เดินไหวไหม?”
เย่เสวียนพยักหน้าแล้วก็ส่ายหน้า เขาอยากลุกขึ้น แต่ขาอ่อนแรง พอกระดุกกระดิกนิดเดียวก็เซ เฮยตี้รีบใช้ลำตัวดันเขาไว้ทันที “อย่าฝืน ร่างกายเล็กจ้อยแค่นี้ของเจ้าจะเดินไหวได้ยังไง”
เย่เสวียนเงยหน้ามองสตรีชุดขาว พูดเสียงเบา “ท่านอาจะส่งข้าออกจากเขตการกัดกร่อน ใช่ไหมขอรับ?”
สตรีชุดขาวขานรับคำหนึ่ง “อืม”
เย่เสวียนจับชายเสื้อนาง ปลายนิ้วแผ่วเบา แต่จับแน่น “งั้นท่านอาอุ้มข้า”
เฮยตี้ส่งเสียงฮึดฮัดอยู่ข้างๆ ปากบอกไม่ยอมรับ แต่ในใจกลับโล่งอก เด็กคนนี้กล้าเอ่ยปากขอร้องแล้ว แสดงว่าเส้นด้ายในใจยังไม่ขาดผึง
สตรีชุดขาวก้มตัวลง อุ้มเย่เสวียนขึ้นมา
นางอุ้มได้อย่างมั่นคง ราวกับอุ้มสิ่งของที่จะไม่มีวันแตกสลาย เย่เสวียนแนบหน้ากับไหล่นาง ได้กลิ่นหอมเย็นจางๆ และได้ยินเสียงหัวใจเต้นในอกนาง เสียงหัวใจเต้นเบามาก แต่มั่นคง มั่นคงจนขอบตาเขาร้อนผ่าว
เฮยตี้ลุกขึ้น สะบัดขน แม้บาดแผลจะยังไม่หายดีทั้งหมด แต่กลิ่นอายความน่าเกรงขามก็กลับคืนมาหลายส่วน เขาเดินตามหลังสตรีชุดขาวในระยะครึ่งก้าว เหมือนผู้ติดตาม และเหมือนองครักษ์ ปากยังไม่วายพูดจาโอหัง “เดี๋ยวออกไป ใครกล้าขวางทาง เปิ่นตี้จะกัดขาพวกมันให้ขาดก่อนเลย!”
สตรีชุดขาวไม่ตอบ เพียงก้าวเดิน
นางเดินไปทางประตูหมอก ฝีเท้าไม่เร็ว แต่จังหวะมั่นคง ราวกับเคยเดินบนเส้นทางนี้มานับครั้งไม่ถ้วน
เย่เสวียนซบอยู่ในอ้อมกอดนาง มองผ่านช่องว่างของหมอก เห็นเนินน้ำแข็งนอกประตูหมอกไกลลิบๆ ลางๆ เห็นเงาคนยืนเรียงรายเหมือนตะปูตอกอยู่ที่นั่น ในใจเขายังคงหวาดกลัว แต่ความกลัวครั้งนี้มีความเข้มแข็งเจือปนอยู่เล็กน้อย เขาซุกหน้ากลับไปที่ไหล่ท่านอา พูดเสียงเบา “พวกเขาล้วนเป็นคนเลว”
เฮยตี้ที่อยู่ด้านหลังได้ยิน จมูกส่งเสียงฮึ “ใช่ พวกมันล้วนเป็นคนเลว ประเดี๋ยวเสวียนเอ๋อร์ว่าใครเลว พวกเราก็จะฆ่าคนนั้น!”
สตรีชุดขาวอุ้มเย่เสวียน เฮยตี้ติดตามกระชั้นชิด ร่างของทั้งสามเดินทะลุหมอก มุ่งหน้าออกจากดินแดนต้องห้ามบรรพกาล