บทที่ 15: พวกมันที่อยู่ข้างนอกนั่น...กำลังรอความตายอยู่หรือ?
บทที่ 15: พวกมันที่อยู่ข้างนอกนั่น...กำลังรอความตายอยู่หรือ?
เย่เสวียนเงยดวงหน้าเล็กจ้อยขึ้น น้ำตาไหลรินลงมาอย่างเงียบงัน ชะล้างคราบฝุ่นและโลหิตบนใบหน้าจนเกิดเป็นรอยทางยาวสองสาย
เขามองดูดวงตาที่สงบนิ่งจนน่ากลัวของจอมจักรพรรดินีเหินเหริน หัวใจดวงน้อยเต้นระรัว ไม่ใช่เพราะหวาดกลัวท่านอา แต่เป็นเพราะความทรงจำอันนองเลือดที่ถูกกดทับไว้เหล่านั้นกำลังพรั่งพรูขึ้นมาอีกครั้ง
เขาก้มหน้าลง มือเล็กๆ สั่นเทาเล็กน้อยขณะกำสาบเสื้อที่ขาดวิ่นบริเวณหน้าอก ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจกระชากมันออกไปด้านข้างอย่างแรง
“แคว่ก——”
ผ้าที่เปราะบางอยู่แล้วถูกฉีกขาดเป็นช่องกว้าง เผยให้เห็นแผงอกที่ผอมแห้งและบอบบาง และ... ตรงกลางหน้าอกนั้น มีรอยแผลเป็นขนาดใหญ่ที่ดูน่าสยดสยองราวกับตะขาบบิดเบี้ยวพาดผ่านอยู่ แม้ว่าจะได้รับการสะกดด้วยโอสถอมตะและพลังเวทของเหินเหรินแล้วก็ตาม!
รอยแผลเป็นนั้นมีสีแดงคล้ำดูน่าขนลุก ขอบแผลม้วนตัวอย่างไม่เป็นระเบียบ ยังคงมองเห็นร่องรอยของการถูกกรีดด้วยของมีคมได้อย่างเลือนราง
ผิวหนังอันบอบบางรอบๆ ซีดเผือดและเหี่ยวย่นอย่างน่าเวทนา เพราะสูญเสียการหล่อเลี้ยงจากแก่นแท้ของกระดูกจักรพรรดิสวรรค์
รอยแผลเป็นทั้งรอยตัดกับร่างกายที่ผอมเล็กของเขาอย่างน่าตกใจ มันฟ้องร้องถึงความโหดร้ายป่าเถื่อนที่เคยเกิดขึ้นอย่างเงียบงัน
เย่เสวียนมองดูแผลเป็นนั้น ร่างเล็กๆ สั่นเทาอีกครั้ง น้ำตาไหลพรากหนักกว่าเดิม
เขาสูจมูก เสียงพูดเจือสะอื้นอย่างหนัก แม้จะไม่ดังนัก แต่กลับชัดเจนทุกถ้อยคำ:
“เป็น... เป็นคนเลวที่สวมชุดขาว...”
เขาเงยดวงตาที่เปื้อนน้ำตาขึ้นมองจอมจักรพรรดินีเหินเหริน ราวกับต้องการยืนยันว่า “ท่านอา” ผู้นี้เต็มใจที่จะฟังและจะเชื่อเขาจริงๆ หรือไม่
“พวกเขาบอก... บอกว่าเสวียนเอ๋อร์เป็นทายาทของท่านพ่อ... จะพาเสวียนเอ๋อร์ไปที่แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู... สถานที่บำเพ็ญเพียรที่ดีที่สุด... จะให้ของกินอร่อยๆ ของเล่นสนุกๆ กับเสวียนเอ๋อร์มากมาย...”
เสียงของเย่เสวียนขาดห้วงขณะหวนนึกถึงคำลวงหลอกในตอนแรก “เสวียนเอ๋อร์เชื่อ... ก็เลยตามพวกเขาไป... แล้ว... แล้วพวกเขาก็จับเสวียนเอ๋อร์มัดไว้... ขังไว้ในห้องมืดๆ...”
เขายื่นนิ้วเล็กๆ ออกมา ชี้ไปที่แผลเป็นบนหน้าอกของตัวเองอย่างสั่นเทา
“คนเยอะแยะล้อมรอบเสวียนเอ๋อร์... พวกเขาถือมีดที่แวววาวมากๆ... แล้วก็ทำแบบนี้... กรีดหน้าอกของเสวียนเอ๋อร์...”
เขาทำท่าทางเลียนแบบการกรีดมีด ใบหน้าเล็กๆ ฉายแววหวาดกลัวและเจ็บปวดอย่างที่สุด “เสวียนเอ๋อร์เจ็บมาก... เจ็บจนร้องไม่ออก... แล้ว... แล้วพวกเขาก็ขุดกระดูกข้างในนี้ของเสวียนเอ๋อร์... ขุดออกไป... เสวียนเอ๋อร์รู้สึกหนาวมาก... มองอะไรไม่เห็นเลย...”
เมื่อพูดถึงคำว่า “ขุดออกไป” เย่เสวียนก็กลั้นไว้ไม่อยู่ ร้องไห้โฮออกมาอีกครั้ง ร้องจนตัวโยน ร่างเล็กๆ ขดงอเข้าหากัน
จอมจักรพรรดินีเหินเหรินรับฟังอย่างเงียบงัน ใบหน้าภายใต้หน้ากากไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ แต่ดวงตาคู่ที่เผยออกมานั้น กลับเหมือนน้ำแข็งพันปีแห่งดินแดนขั้วโลกเหนือ ที่กำลังจับตัวแข็งอย่างรวดเร็ว ลึกล้ำ และตกตะกอนเป็นความหนาวเหน็บที่ทำให้เทพมารต้องสั่นสะท้าน
อากาศรอบกายดูเหมือนจะหยุดนิ่ง ไม่ไหลเวียนอีกต่อไป
จิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัวที่ไร้รูปร่างแต่หนักอึ้งจนทำให้ห้วงมิติบิดเบี้ยวเล็กน้อย กำลังแผ่ซ่านออกมาอย่างช้าๆ โดยมีนางเป็นศูนย์กลาง
จิตสังหารนี้ไม่ได้บ้าคลั่ง แต่กลับสงบนิ่งอย่างถึงที่สุด ทว่ากลับทำให้ใจสั่นสะท้านยิ่งกว่าเพลิงโทสะที่คำรามกึกก้อง ราวกับว่าในวินาทีถัดไป มันจะแช่แข็งกาลเวลาและบดขยี้หมื่นวิถีให้ดับสูญ!
เย่เสวียนร้องไห้อยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็นึกอะไรขึ้นได้ เขาปาดน้ำตา ยื่นแขนที่ผอมแห้งซีดเซียวออกมา ใช้มือเล็กๆ อีกข้างทำท่าทางประกอบ: “ยัง... ยังมีอีก! มีคนเลว... ที่ใส่ชุดดำ หน้าขาวๆ น่ากลัวมาก! เขา... เขาถือขวดที่เปล่งแสงได้ เสียบเข้ามาในแขนของเสวียนเอ๋อร์... เสวียนเอ๋อร์รู้สึกว่าเลือดในตัว... เลือดอุ่นๆ... ถูกเขาสูบออกไปหมดเลย... สูบอยู่นานมาก...”
เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะอธิบายลักษณะของอินเทียนจื่อและความรู้สึกตอนถูกสูบเลือด แต่ด้วยคลังคำศัพท์ที่จำกัด จึงทำได้เพียงพูดซ้ำๆ ว่า “สูบออกไป” “หนาวมาก” “เขากำลังหัวเราะ”
“เสวียนเอ๋อร์เจ็บเหลือเกิน... เจ็บไปทั้งตัว... เหมือนร่างจะแตกเป็นเสี่ยงๆ...”
เย่เสวียนร้องไห้จนสะอึก “แต่... แต่พวกเขากลับดีใจกันมาก... พวกเขากำลังหัวเราะ... เสวียนเอ๋อร์ได้ยินเสียงพวกเขาหัวเราะ...”
คำฟ้องร้องของเด็กน้อยที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความน้อยเนื้อต่ำใจอย่างถึงที่สุด ทุกถ้อยคำเปรียบเสมือนตะปูเหล็กเผาไฟที่ตอกลึกลงไปในหูของผู้ฟัง และตอกลึกลงไปในก้นบึ้งดวงตาที่ดูสงบนิ่งของจอมจักรพรรดินีเหินเหริน
จิตสังหารที่อัดแน่นจนแทบจับต้องได้รอบกายของนาง พลันเดือดพล่านขึ้นมาชั่วขณะ!
หมอกบางๆ บนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์สลายหายไปเป็นวงกว้างอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นท้องฟ้าเบื้องบนที่มืดมิดยิ่งกว่าเดิม
ผิวน้ำในสระน้ำพุจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งสีดำบางๆ โดยมีจุดที่นางยืนเป็นศูนย์กลาง แต่เพียงชั่วพริบตาก็ถูกพลังชีวิตที่พวยพุ่งจากก้นสระละลายหายไป วนเวียนซ้ำไปซ้ำมาอย่างน่าพิศวง
“โฮก——!!!”
เสียงคำรามที่เกรี้ยวกราดถึงขีดสุด ระเบิดดังขึ้นแทบจะพร้อมกับที่เสียงของเย่เสวียนเงียบลง!
เป็นเฮยตี้!
ร่างมหึมาของเขาลุกขึ้นยืนด้วยสองขาหลังอย่างฉับพลัน ม่านตาแนวตั้งสีแดงฉานถูกเติมเต็มด้วยจิตสังหารอันบ้าคลั่งและสีเลือดในทันที ไอปีศาจที่หลงเหลืออยู่รอบกายปะทุออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ บดขยี้หินผารอบข้างจนแตกร้าว!
“แดน! ศักดิ์! สิทธิ์! ไท่! ชู! อิน! เทียน! จื่อ!”
เฮยตี้แทบจะเค้นชื่อเหล่านี้ออกมาจากไรฟัน ทุกคำชุ่มโชกไปด้วยความเกลียดชังและความต้องการทำลายล้างที่ท่วมท้น “ขุดกระดูก! สูบเลือด! หัวเราะต่อหน้าเด็กงั้นรึ?! ดี! ดีมาก! เปิ่นตี้จะฉีกพวกเจ้าทั้งเป็น! เคี้ยวเศษกระดูกของพวกเจ้าให้ละเอียดทีละชิ้น! กระชากวิญญาณพวกเจ้ามาจุดโคมสวรรค์!!”
สามพันปีก่อน เขาติดตามจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนทำศึกที่ทะเลขอบฟ้า สังหารศัตรูจากต่างมิติ ฆ่าล้างสัตว์อสูรบรรพกาลแห่งห้วงดารา เคยต้องมาเจอเรื่องอัดอั้นตันใจเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด?
เคยเห็นความป่าเถื่อนอำมหิตต่ำช้าที่กระทำต่อเด็กสามขวบเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด?
ยิ่งไปกว่านั้น เด็กคนนี้คือสายเลือดของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนผู้เป็นทั้งนายและพี่น้องของเขา คือ “นายน้อย” ที่เขาพร้อมแลกชีวิตเพื่อปกป้อง!
ความโกรธแค้นถึงขีดสุดพังทลายสติสัมปชัญญะ ตอนนี้เขามีเพียงความคิดเดียว——บุกออกไป! เดี๋ยวนี้! ทันที! ฆ่าไอ้พวกสวะนั่นให้หมด!
“ตูม!”
พลังปีศาจอันบ้าคลั่งผสมผสานกับฤทธิ์โอสถอมตะที่ยังหลอมรวมไม่หมด ระเบิดออกมาจากร่างของเขา สี่เท้ากระทืบพื้นอย่างแรง เตรียมจะพุ่งทะยานเป็นสายฟ้าสีดำ ออกไปนอกประตูหมอก พุ่งเข้าใส่เงาร่างบนเนินน้ำแข็งที่ทำให้เขาแค้นแทบคลั่ง!
“เงียบ”
เสียงหนึ่งดังขึ้น เย็นเยียบและไร้ซึ่งกลิ่นอายของมนุษย์ปุถุชน
พร้อมกันนั้น ฝ่ามือขาวผ่องข้างหนึ่งก็กดลงเบาๆ บนขาหน้าที่เขาเพิ่งยกขึ้น
ท่วงท่าดูสบายๆ ราวกับไม่ได้ออกแรงอะไรมากมาย
แต่แรงพุ่งทะยานของเฮยตี้ที่สามารถเหยียบขุนเขาให้แหลกละเอียดและแฝงไว้ด้วยโทสะอันเกรี้ยวกราด กลับเหมือนพุ่งชนเข้ากับขุนเขาเทพเจ้าที่มองไม่เห็นและไม่อาจสั่นคลอน ถูกกดตรึงอยู่กับที่ ขยับเขยื้อนไม่ได้!
แม้แต่พลังปีศาจและจิตสังหารที่เดือดพล่านรอบกาย ก็เหมือนถูกกระแสความเย็นที่มองไม่เห็นแช่แข็งและสะกดข่มลงไปในทันที!
ม่านตาแนวตั้งสีแดงฉานของเฮยตี้หันขวับไปมองจอมจักรพรรดินีเหินเหริน ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ ร้อนรน และบ้าคลั่ง: “นังหนูเหินเหริน! เจ้าขวางข้าทำไม?! เจ้าไม่ได้ยินที่เสวียนเอ๋อร์พูดหรือ?! ไอ้พวกชาติชั่วที่เลวระยำยิ่งกว่าหมูหมาพวกนั้น! เปิ่นตี้จะไปเดี๋ยวนี้...”
“เขาบาดเจ็บหนักเกินไป”
จอมจักรพรรดินีเหินเหรินขัดจังหวะเขา น้ำเสียงยังคงราบเรียบ แต่ภายใต้ความราบเรียบนั้น คือหุบเหวแห่งความเยือกเย็นที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าความเกรี้ยวกราดของเฮยตี้ “กระดูกจักรพรรดิสวรรค์ถูกขุด สายเลือดหวงเฉวียนถูกสูบ แก่นแท้เกือบเหือดแห้ง จิตวิญญาณก็เสียหาย เมื่อครู่เป็นเพียงโอสถอมตะและพลังเวทของข้าที่ช่วยยื้อชีวิตไว้ชั่วคราว ประคองอาการบาดเจ็บไม่ให้ทรุดลง”
นางปรายตามองเย่เสวียนที่นอนขดตัวร้องไห้อยู่แวบหนึ่ง ลึกลงไปในดวงตาปรากฏระลอกคลื่นที่ละเอียดอ่อนจนแทบสังเกตไม่เห็นพาดผ่าน
“ชะตาลิขิตของเขาที่พัวพันกับผลกรรมของเขตหวงห้ามแห่งนี้ ก็ยังสะสางไม่จบ”
จอมจักรพรรดินีเหินเหรินกล่าวต่อ น้ำเสียงทุ้มต่ำลงเล็กน้อย “หากเจ้าบุกออกไปตอนนี้ จะไปกระตุ้นกลไกภายนอก มีแต่จะทำให้อาการบาดเจ็บของเขากำเริบ หรืออาจถึงขั้นชักนำ ‘เหตุ’ ที่ลึกซึ้งกว่านั้นออกมา การแก้แค้น ไม่ต้องรีบร้อนในชั่วขณะนี้”
ร่างมหึมาของเฮยตี้แข็งทื่อ เขาหันไปมองเย่เสวียนที่ร้องไห้จนหน้าแดงก่ำ แล้วมองดูแผลเป็นที่น่ากลัวบนหน้าอกของเด็กน้อย จิตสังหารอันบ้าคลั่งในดวงตาค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความเจ็บปวดและความไร้หนทางอันลึกล้ำ
เขาเข้าใจความหมายของเหินเหรินแล้ว
ชีวิตของเสวียนเอ๋อร์ในตอนนี้ เปรียบเสมือนเปลวเทียนท่ามกลางพายุ เปราะบางอย่างยิ่ง
ความผันผวนรุนแรงใดๆ ก็อาจทำให้เปลวไฟอันริบหรี่นี้ดับลงได้อย่างสมบูรณ์
การแก้แค้นเป็นสิ่งจำเป็น แต่เงื่อนไขคือ เสวียนเอ๋อร์ต้องรอดก่อน ต้องประคองอาการให้คงที่ก่อน!
เสียงครางหงิงๆ ที่สะกดกลั้นความโกรธแค้นและความเจ็บปวดอันไร้ที่สิ้นสุดดังออกมาจากลำคอของเขา พลังที่เดือดพล่านรอบกายค่อยๆ สงบลง มีเพียงดวงตาสีแดงฉานคู่นั้นที่ยังคงจ้องเขม็งไปทางนอกประตูหมอก ราวกับจะกลืนกินทุกคนในทิศทางนั้นทั้งเป็น
เสียงร้องไห้ของเย่เสวียนค่อยๆ เบาลง กลายเป็นเสียงสะอื้น
เขาได้ยินเสียงคำรามกึกก้องของท่านอาเฮยตี้ และได้ยินวาจาที่เย็นชาแต่หนักแน่นของท่านอาหญิง
เขาเงยดวงตาที่เปื้อนน้ำตาขึ้นมองท่านอาเฮยตี้ที่เต็มไปด้วยจิตสังหารแต่พยายามอดกลั้น แล้วมองท่านอาหญิงที่กดท่านอาเฮยตี้ไว้ กลิ่นอายเย็นเยียบแต่ดูเหมือน... กำลังปกป้องเขาอยู่
“ทะ... ท่านอา...” เขาเรียกเสียงเบาอย่างกล้าๆ กลัวๆ เจือเสียงขึ้นจมูกอย่างหนัก
“ท่านอา... เฮยตี้...” เขาหันไปมองเฮยตี้อีกครั้ง คราวนี้ไม่ได้เรียกว่า “เจ้าตูบ” อีกแล้ว
ร่างมหึมาของเฮยตี้สั่นสะท้านเล็กน้อย ก้มลงมองเย่เสวียน
บนใบหน้าของเจ้าตัวเล็กยังคงมีหยดน้ำตาเกาะอยู่ ดวงตาแดงบวมเป่ง แต่ก็พยายามมองมาที่เขา เรียก “ท่านอาเฮยตี้” เสียงเบาแต่ชัดเจน
การเปลี่ยนแปลงคำเรียกขานนี้ หมายถึงการยอมรับบางอย่าง การพึ่งพาบางอย่าง สายใยที่แน่นแฟ้นยิ่งกว่าการช่วยเหลือกันอย่างงุนงงในตอนแรกกำลังก่อตัวขึ้น
“เสวียนเอ๋อร์...” เสียงของเฮยตี้ทุ้มต่ำลง แหบพร่า หัวขนาดใหญ่ถูไถแก้มของเย่เสวียนเบาๆ “ไม่ต้องกลัว ท่านอาอยู่นี่ ท่านอาหญิงก็อยู่ คนเลวที่ทำร้ายเจ้า จะไม่มีใครหนีรอดไปได้สักคน! ท่านอาสาบาน!”
จอมจักรพรรดินีเหินเหรินไม่ได้ตอบรับคำเรียก “ท่านอา” ของเย่เสวียน และไม่ได้ตอบรับคำพูดของเฮยตี้
นางเพียงแค่ชักมือที่กดเฮยตี้กลับมา สายตาจับจ้องไปที่แผลเป็นบนหน้าอกของเย่เสวียนอีกครั้ง หยุดนิ่งอยู่หลายลมหายใจ
จากนั้น นางก็เงยหน้าขึ้น สายตาราวกับทะลุผ่านหมอกมัวและสิ่งกีดขวางของเขตหวงห้าม พุ่งตรงไปยังทิศทางของเนินน้ำแข็ง
......
บนเนินน้ำแข็ง ความเงียบงันและความตื่นตระหนกยังคงแผ่ขยาย
ประกาศิตทางจิตของจอมจักรพรรดินีเหินเหรินที่ว่า “อย่าหมายว่าจะหนีไปได้แม้แต่คนเดียว” เปรียบเสมือนตรวนที่แข็งแกร่งที่สุด ล่ามหัวใจของทุกคนไว้อย่างแน่นหนา
ความคิดที่จะหนีไม่ใช่ไม่มี แต่ภายใต้จิตสัมผัสศักดิ์สิทธิ์อันน่าสะพรึงกลัวที่ปกคลุมฟ้าดินนี้ การขยับตัวสุ่มสี่สุ่มห้าก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย
สีหน้าของประมุขศักดิ์สิทธิ์เจียงเต้าซวีแห่งไท่ชู เปลี่ยนจากสีเทาซีดเป็นสีเขียวคล้ำราวกับคนป่วยหนัก
เขาสัมผัสได้ว่า จิตสัมผัสศักดิ์สิทธิ์อันเย็นเยียบนั้น อย่างน้อยแปดส่วนล็อกเป้ามาที่เขาและคนของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู!
ราวกับกระบี่คมกริบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ พร้อมจะร่วงหล่นลงมาได้ทุกเมื่อ
จะนั่งรอความตายไม่ได้!
ในฐานะประมุขศักดิ์สิทธิ์ ผู้ปกครองแดนศักดิ์สิทธิ์มาหลายร้อยปี หลังจากความหวาดกลัวสุดขีดในตอนแรก สติสัมปชัญญะที่หลงเหลือและสัญชาตญาณของผู้ที่อยู่ในตำแหน่งสูงมานานก็เริ่มทำงานอย่างบ้าคลั่ง
เขารู้ว่าเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว การขอความเมตตาไร้ประโยชน์ คำอธิบายยิ่งฟังไม่ขึ้น
ทางรอดเดียวคือ... กวนน้ำให้ขุ่นคลั่ก!
ตอกตรึงอีกฝ่ายไว้บนเสาประจานว่าเป็น “ความชั่วร้าย” และ “พวกนอกรีต” อย่างน้อยก็ต้องยึดครองความได้เปรียบทางความคิดเห็นของฝูงชนให้ได้ก่อน อาจจะพอซื้อเวลาหายใจได้บ้าง หรือ... กระตุ้นให้ขุมกำลังอื่นหวาดระแวงและยื่นมือเข้ามาแทรกแซง!
เขาสูดหายใจลึก ข่มรสหวานคาวในลำคอและความสั่นสะท้านของจิตวิญญาณลงไป พลังศักดิ์สิทธิ์พวยพุ่ง เสียงดังก้องไปทั่วเนินน้ำแข็งอีกครั้ง คราวนี้ลดความเสแสร้งลง แต่เพิ่มความแหบพร่าและความเฉียบขาดที่ฝืนทำเป็นสงบนิ่งเข้ามา:
“สหายเต๋าทุกท่าน! อย่าได้หลงกลนางมารและสุนัขปีศาจตัวนี้!”
เขาชี้มือไปที่กระจกแปดทิศทองแดงม่วง——ภาพในกระจกยังคงชัดเจน จอมจักรพรรดินีเหินเหรินกำลังกดเฮยตี้ที่กำลังเกรี้ยวกราดไว้ เย่เสวียนกำลังร้องไห้
“ทุกท่านโปรดดู! หญิงผู้นี้ซ่อนตัวอยู่ในดินแดนต้องห้ามบรรพกาล สถานที่ที่สิ่งมีชีวิตสูญสิ้น ควบคุมทาสบรรพกาล ไปมาไร้ร่องรอย! ยังมีสุนัขปีศาจตัวนี้ ที่มีไอปีศาจท่วมท้น เห็นได้ชัดว่าเป็นเศษเดนสัตว์เลี้ยงมารของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนที่เคยก่อกรรมทำเข็ญไว้อย่างมหาศาลในอดีต! พวกมันสมคบคิดกัน ยึดครองดินแดนต้องห้าม แผนการย่อมไม่เล็ก!”
เขาพูดเร็วมาก ไม่ให้ทุกคนมีเวลาคิดมากนัก น้ำเสียงยิ่งสูงขึ้น แฝงไว้ด้วยความโศกเศร้าและคับแค้นใจราวกับกำลัง “เปิดโปงความจริง”:
“จอมจักรพรรดินีเหินเหรินอะไรกัน? ตายในสนามรบที่ทะเลขอบฟ้าอะไรกัน? ในสายตาของเปิ่นจั้ว เห็นได้ชัดว่านางตกลงสู่ฝ่ายมารพร้อมกับหวงเฉวียนในตอนนั้น ถูกบรรพชนทำร้ายจนบาดเจ็บ แล้วหนีเข้ามาซุกหัวอยู่ในดินแดนต้องห้ามนี้เพื่อยื้อชีวิต!”
“บัดนี้ไม่รู้ว่าใช้วิชามารอันใด ล่อลวงเด็กที่มีสายเลือดพิเศษผู้นี้ สร้างเรื่องโกหกพกลมเรื่อง ‘ขุดกระดูกสูบเลือด’ ขึ้นมา ก็แค่ต้องการหาข้ออ้างออกมาสร้างความวุ่นวายให้แก่ดาวเป่ยโต่ว!”
“บาดแผลที่หน้าอกของเด็กคนนั้นดูประหลาดพิกล จะรู้ได้อย่างไรว่าไม่ใช่พวกมันใช้วิชามารทำขึ้นเอง เพื่อใส่ร้ายพวกเรา?! ดินแดนต้องห้ามนี้เต็มไปด้วยหมอกหนา กาลเวลาสับสน ภาพลวงตาอะไรบ้างที่สร้างขึ้นมาไม่ได้?!”
เจียงเต้าซวียิ่งพูดยิ่ง “ลื่นไหล” ราวกับแม้แต่ตัวเองก็จะเชื่อตามไปด้วยแล้ว
เขากวาดตามองไปรอบๆ สายตากวาดผ่านเหล่าผู้บำเพ็ญอิสระและคนของหอการค้าที่สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมา สุดท้ายไปหยุดที่ฝั่งแดนศักดิ์สิทธิ์จื่อเวย กล่าวด้วยความเจ็บปวดว่า: “ประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวย สหายเต๋าทุกท่าน!”
“อย่าได้ถูกนางมารแห่งดินแดนต้องห้ามและเศษเดนหวงเฉวียนปิดหูปิดตา! พวกมันต่างหากคือภัยร้ายของดาวเป่ยโต่ว!”
“หากวันนี้ปล่อยให้พวกมันทำสำเร็จ ใช้เรื่องของเด็กคนนี้มาหาเรื่อง วันหน้าดาวเป่ยโต่วจะต้องนองเลือด! แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูของข้า ก็เป็นแค่เป้าหมายแรกที่พวกมันเลือกเท่านั้น!”
คำพูดกลับดำเป็นขาวและบิดเบือนความจริงนี้ ช่างอำมหิตยิ่งนัก
ยัดเยียดข้อหาให้จอมจักรพรรดินีเหินเหรินเป็น “นางมารแห่งดินแดนต้องห้าม” ตราหน้าเฮยตี้เป็น “เศษเดนหวงเฉวียน” และบิดเบือนคำฟ้องร้องของเย่เสวียนเป็น “วิชามารใส่ร้าย”
พยายามพลิกการกดขี่ข่มเหงอันนองเลือด ให้กลายเป็นละครโศกนาฏกรรมของการต่อสู้ระหว่างธรรมะและอธรรม โดยมีแดนศักดิ์สิทธิ์เป็นผู้ถูกกระทำ
เหล่าผู้อาวุโสและศิษย์ของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูในเวลานี้ก็ตั้งสติได้ นี่คือฟางเส้นสุดท้ายที่จะช่วยชีวิตพวกเขาแล้ว!
ทันใดนั้น ผู้อาวุโสหลายคนก็ข่มความเจ็บปวดและความหวาดกลัว ต่างพากันส่งเสียงสนับสนุน:
“ท่านประมุขพูดถูกที่สุด! ปีศาจพวกนี้ถนัดนักเรื่องล่อลวงจิตใจคน!”
“เด็กคนนั้นเห็นได้ชัดว่าถูกวิชามารควบคุม พูดจาเลอะเทอะ!”
“แดนศักดิ์สิทธิ์ฝ่ายธรรมะอย่างพวกเรา จะยอมให้ปีศาจมาใส่ร้ายได้อย่างไร! ขอสหายเต๋าทุกท่านโปรดพิจารณา!”
เสียงดังเซ็งแซ่ไม่พร้อมเพรียงกัน แฝงไว้ด้วยความสั่นเครือและความขลาดเขลาที่ซ่อนอยู่ภายใต้ท่าทีแข็งกร้าว แต่ท่ามกลางความเงียบสงัดบนเนินน้ำแข็ง เสียงเหล่านั้นยังคงดังไปไกล
ผู้บำเพ็ญอิสระและคนจากขุมกำลังขนาดกลางและขนาดย่อมบางส่วน เริ่มมีสีหน้าลังเลและหวาดระแวงขึ้นมาจริงๆ
นั่นสิ ดินแดนต้องห้ามบรรพกาล เดิมทีก็เป็นสถานที่อัปมงคลอย่างยิ่งอยู่แล้ว
ตัวตนที่อยู่ข้างใน เป็นธรรมะหรืออธรรม ใครจะไปรู้แน่ชัด?
ตำนานของจอมจักรพรรดินีเหินเหรินก็ผ่านไปสามพันปีแล้ว คนตรงหน้านี้... เกิดเป็นตัวปลอมจริงๆ หรือเป็นนางมารที่ตกลงสู่ฝ่ายมารตามที่ประมุขศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูว่าล่ะ?
บาดแผลของเด็กคนนั้น ในสถานที่อย่างดินแดนต้องห้าม ก็มีความเป็นไปได้อื่นๆ จริงๆ...
ไม่ว่าจะเป็นเหล่าผู้บำเพ็ญอิสระหรือผู้ทรงอิทธิฤทธิ์ระดับกึ่งนักบุญที่มาเพื่อโอสถอมตะ ในเวลานี้ต่างขมวดคิ้วแน่น แลกเปลี่ยนสายตากันอย่างรวดเร็ว
การแว้งกัดของประมุขศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู แม้จะดูเงอะงะ แต่ในนาทีเป็นตาย กลับเป็นหมากที่เสี่ยงและได้ผล อย่างน้อยก็สร้างความสับสนและข้อสงสัยขึ้นมาได้
ประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยยังคงเงียบงัน แววตาภายใต้ผ้าคลุมหน้าวูบไหวไปมา ไม่มีใครล่วงรู้ความคิดที่แท้จริงของนาง
ผู้บำเพ็ญเพียรชราอุ้มกระบี่แค่นเสียงเย็น มือจับด้ามกระบี่ แต่ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่สายตาที่มองไปยังกระจกแปดทิศดูคมกริบยิ่งขึ้น ราวกับต้องการมองทะลุผิวกระจก เพื่อพิสูจน์ความจริงเท็จของสตรีชุดขาวผู้นั้น
กระแสความคิดเห็นบนเนินน้ำแข็ง เพราะการสาดโคลนสู้ตายของประมุขศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู ทำให้เกิดการชะงักงันและเบี่ยงเบนไปเล็กน้อยจริงๆ
ส่วนกระจกแปดทิศทองแดงม่วง ยังคงลอยอยู่กลางอากาศ ถ่ายทอดเสียงบนเนินน้ำแข็งกลับเข้าไปในดินแดนต้องห้าม บนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ อย่างซื่อสัตย์ ผ่านการเชื่อมโยงของกฎเกณฑ์แห่งเต๋าอันลึกลับ แม้จะเลือนรางและขาดห้วงก็ตาม
เสียงสะอื้นของเย่เสวียนเพิ่งจะหยุดลง
เขาได้ยินแล้ว
ได้ยินเสียงที่แว่วมาอย่างเลือนราง เสียงที่คุ้นเคยและน่าสะอิดสะเอียนของคนแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู
“...นางมาร... เศษเดน... วิชามาร... ใส่ร้าย...”
คำเหล่านี้ลอยเข้าหูเขาอย่างกระท่อนกระแท่น
เด็กสามขวบอาจจะไม่เข้าใจถ้อยคำที่ซับซ้อนและกลับดำเป็นขาวเหล่านั้นได้ทั้งหมด แต่เขาฟังออกว่า “นางมาร” ฟังออกว่า “วิชามาร” ฟังออกว่าอีกฝ่ายกำลังว่าท่านพ่อและท่านอาเป็น “ปีศาจ” กำลังบอกว่าความเจ็บปวดที่เขาพูด บาดแผลบนตัวเขา เป็น “ของปลอม” เป็นการ “ใส่ร้าย”
อารมณ์ร้อนแรงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน พุ่งพล่านขึ้นมาในใจของเย่เสวียน
นั่นไม่ใช่แค่ความกลัวและความน้อยใจ แต่ปะปนไปด้วยสิ่งที่เลือนรางที่เรียกว่า “ความโกรธ” และ “ความไม่ยินยอม”
ท่านอาเฮยตี้เป็นคนดี!
ท่านอาหญิงแม้จะเย็นชา แต่ก็กำลังปกป้องเขา!
ท่านพ่อเป็นวีรบุรุษ ตายในสนามรบเพื่อปกป้องผู้คนมากมาย!
พวกเขาไม่ใช่คนเลว!
พวกที่ใส่ชุดขาวนั่นต่างหาก คือคนเลว!
ขุดกระดูกเขา สูบเลือดเขา แถมยังหัวเราะเยาะเขา!
ตอนนี้ พวกมันยังมาว่าร้ายท่านพ่อและท่านอาอีก!
หน้าอกเล็กๆ กระเพื่อมอย่างรุนแรง ใบหน้าซีดเซียวปรากฏสีแดงระเรื่อผิดปกติเพราะความตื่นเต้น
เย่เสวียนเงยหน้าขึ้นทันที รวบรวมแรงทั้งหมดที่มี ตะโกนออกไปทางนอกประตูหมอก ไปยังทิศทางที่เสียงนั้นแว่วมา เสียงของเขาแหลมเล็กแบบเด็กแต่หนักแน่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน:
“เจ้าพูดเหลวไหล! พ่อข้าไม่ใช่ปีศาจ! พ่อข้าเป็นวีรบุรุษ! เป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่ปกป้องดาวเป่ยโต่ว!”
“ท่านอาหญิงก็ไม่ใช่นางมาร! ท่านอาเฮยตี้ก็ไม่ใช่เศษเดน! พวกเจ้าต่างหากที่เป็นคนเลว! ขุดกระดูกเสวียนเอ๋อร์! สูบเลือดเสวียนเอ๋อร์! พวกเจ้าคือคนเลวที่สุด!”
เสียงเด็กที่ไร้เดียงสาแต่เด็ดขาด ทะลุผ่านหมอกมัวที่ชายขอบดินแดนต้องห้าม แม้จะแผ่วเบา แต่กลับดังก้องอย่างชัดเจนบนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ และสะท้อนกลับไปอย่างเลือนรางผ่านความเชื่อมโยงในความมืดมน
“ไอ้ลูกสุนัข! ยังกล้าพูดจาเหลว...” บนเนินน้ำแข็ง ผู้อาวุโสผู้พิทักษ์เจียงฉางอินแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูทั้งตกใจทั้งโกรธ เผลอด่าออกมา แต่ยังพูดไม่ทันจบ
“เพล้ง——!”
เสียงแตกหักที่เบาหวิวอย่างยิ่ง แต่กลับเหมือนดังก้องไปถึงก้นบึ้งจิตวิญญาณของทุกคน ดังขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน!
เห็นเพียงกลางอากาศเหนือเนินน้ำแข็ง กระจกแปดทิศทองแดงม่วงที่ลอยอยู่ ซึ่งถูกประมุขศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู ประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวย และนักบุญชุดเทาผู้นั้นร่วมกันกระตุ้นให้ทำงานอีกครั้ง บนผิวกระจกพลันปรากฏรอยร้าวเล็กเท่าเส้นผมขึ้นมา!
จากนั้น รอยร้าวก็ลามไปทั่วราวกับใยแมงมุมอย่างบ้าคลั่ง!
“ปัง!!!”
วินาทีถัดมา ภายใต้สายตาที่ตื่นตระหนกสุดขีดของทุกคน สมบัติลับอาวุธวิเศษที่สืบทอดมายาวนานและแข็งแกร่งไร้เทียมทานของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูชิ้นนี้ พร้อมด้วยลวดลายค่ายกลและพลังศักดิ์สิทธิ์ที่ถักทออยู่รอบๆ ราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นบีบอย่างแรง หดตัววูบเข้าด้านใน แล้วก็...
ระเบิดตูม!
เศษทองแดงม่วงที่ส่องประกายระยิบระยับผสมกับจุดแสงอักขระที่ระเบิดกระจาย ราวกับดอกไม้ไฟที่งดงามที่สุดแต่ถึงแก่ชีวิต บานสะพรั่งขึ้นเหนือเนินน้ำแข็ง!
“พรวด——!” “พรวด พรวด พรวด——!”
แทบจะในเวลาเดียวกับที่กระจกแปดทิศระเบิด บนเนินน้ำแข็ง เหล่าผู้อาวุโสไท่ชูที่ทุ่มเทกำลังรักษาการทำงานของกระจกแปดทิศและเชื่อมโยงจิตใจเข้ากับอาวุธวิเศษอย่างแนบแน่น ต่างเหมือนถูกฟ้าผ่า กระอักเลือดคำโตออกมาพร้อมกัน!
ในเลือดนั้นถึงกับมีเศษอวัยวะภายในปะปนออกมาด้วย!
ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือดเป็นสีทองในทันที ลมหายใจรวยรินลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พลังศักดิ์สิทธิ์ปั่นป่วน รากฐานแห่งเต๋าเกิดรอยร้าว ตบะร่วงกราว!
การตีกลับ!
การตีกลับของจิตวิญญาณและกฎเกณฑ์แห่งเต๋าที่รุนแรงอย่างยิ่ง!
และต้นตอของทั้งหมดนี้ เพียงเพราะ... ท่านผู้นั้นในดินแดนต้องห้าม ดูเหมือนจะแค่ “มอง” มาทางนี้แวบหนึ่ง หรืออาจเป็นเพียงเพราะนางไม่อยากถูกแอบดูอีกต่อไป
“เฮือก...”
บนเนินน้ำแข็ง เสียงอึกทึกครึกโครมทั้งหมด ความสงสัยทั้งหมด การคำนวณทั้งหมด ในวินาทีนี้ แปรเปลี่ยนเป็นความเงียบสงัดอย่างสิ้นเชิง
เหลือเพียงเสียงหายใจที่หนักหน่วงและพยายามข่มกลั้น และเสียงครางอู้อี้ของผู้อาวุโสไท่ชูที่บาดเจ็บสาหัสล้มลงกับพื้น
ประมุขศักดิ์สิทธิ์เจียงเต้าซวีแห่งไท่ชู ร่างกายโงนเงน มุมปากมีเลือดไหลซึมออกมา สีหน้าย่ำแย่ถึงขีดสุด ลึกลงไปในดวงตา ในที่สุดความสิ้นหวังก็พรั่งพรูออกมาอย่างไม่อาจระงับ
จอมจักรพรรดินีเหินเหรินไม่ได้ลงมือด้วยตัวเองด้วยซ้ำ ไม่ได้ก้าวออกจากดินแดนต้องห้ามแม้แต่ก้าวเดียว เพียงแค่ใช้วิธีการบางอย่างที่พวกเขาไม่อาจเข้าใจ บดขยี้อาวุธวิเศษที่พวกเขาใช้แอบดูจากระยะไกลจนแหลกละเอียด และทำให้ผู้อาวุโสหลายคนบาดเจ็บสาหัส!
นี่เป็นตบะที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด? เป็นวิธีการที่เหลือเชื่อเพียงใด?
นี่คือคำเตือนและการดูหมิ่นที่ไม่มีการปิดบังอำพราง!
นางไม่สนใจเลยว่าพวกเขาจะพูดอะไร จะสาดโคลนอะไร
ต่อหน้าความแข็งแกร่งที่แท้จริง ทุกการคำนวณ ทุกกระแสสังคม ล้วนเปราะบางจนน่าขบขัน
นางเพียงแค่ใช้วิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดและป่าเถื่อนที่สุดบอกพวกเขาว่า: การแอบดูของพวกเจ้า ทำให้ข้าไม่พอใจ ดังนั้น อาวุธวิเศษจึงแตก และคน ก็บาดเจ็บด้วย
นี่คือดอกเบี้ย
ดอกเบี้ยก้อนแรกที่เล็กน้อย แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้คนขวัญผวา
ควบคุมกระแสสังคม? ยึดครองความได้เปรียบ?
ภายใต้การตอบโต้ด้วยการทำลายกระจกจากระยะไกลของอีกฝ่าย มันกลายเป็นเรื่องตลกอย่างสมบูรณ์แบบ
ในเวลานี้ สิ่งที่ผุดขึ้นในใจของทุกคนบนเนินน้ำแข็ง ไม่ใช่ความสงสัยอีกต่อไป แต่เป็นความหวาดกลัวที่บริสุทธิ์ที่สุดและแทรกซึมลึกถึงกระดูกดำ!
ความหวาดกลัวต่อตัวตนที่ลึกล้ำสุดหยั่งคาดภายในดินแดนต้องห้ามผู้นั้น!
......
ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์
จอมจักรพรรดินีเหินเหรินค่อยๆ ละสายตากลับมา ราวกับเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไรลงไป
นางปรายตามองเย่เสวียนที่หมดแรงและกำลังหอบหายใจเบาๆ เพราะตะโกนประโยคนั้นออกไป แล้วมองไปทางนอกประตูหมอก ทิศทางของเนินน้ำแข็งที่ชัดเจนขึ้นมากเพราะกระจกแปดทิศระเบิด แต่กลับถูกปกคลุมด้วยความหวาดกลัวที่หนาทึบกว่าเดิม
เสียงอันเย็นชาของนางดังขึ้นอย่างราบเรียบ ราวกับกำลังกล่าวถึงข้อเท็จจริงที่เรียบง่ายที่สุด:
“พวกมันที่อยู่ข้างนอกนั่น...”
“กำลังรอความตายอยู่หรือ?”
เฮยตี้ได้ยินดังนั้น ประกายอำมหิตก็ระเบิดออกในม่านตาแนวตั้งสีแดงฉาน ลำคอส่งเสียงคำรามต่ำๆ อย่างตื่นเต้น
แต่จอมจักรพรรดินีเหินเหรินไม่ได้มองเขา กลับเบนสายตามาหยุดที่เย่เสวียนอีกครั้ง จิตสังหารอันหนาวเหน็บลึกในดวงตานั้นไม่ได้จางหายไป เพียงแต่ถูกปกคลุมด้วยการวางแผนที่ลึกล้ำกว่าและเกือบจะเลือดเย็น
“ออกจากที่นี่ก่อน” นางกล่าวเรียบๆ น้ำเสียงฟังไม่ออกถึงอารมณ์ “พลังกัดกร่อนของกาลเวลา ยังเป็นภาระต่อร่างกายที่บอบช้ำของเขา รอให้อาการบาดเจ็บของเขามั่นคงในระดับหนึ่ง และฤทธิ์โอสถอมตะในตัวละลายออกมาบ้างแล้ว ค่อยส่งเขาออกไป”
น้ำเสียงของนางราบเรียบราวกับกำลังพูดถึงเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับการแก้แค้น เรื่องที่ต้องทำไปตามขั้นตอน
“เมื่อถึงเวลานั้น”
“การชำระแค้นรอบแรก...เริ่มได้”