บทที่ 13: อาภรณ์ขาวจุติ ขวัญผวานอกกระจก!
บทที่ 13: อาภรณ์ขาวจุติ ขวัญผวานอกกระจก!
ณ ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ สายลมพลันหยุดนิ่ง
แม้กระทั่งหมอกหนาที่เคยไหลเอื่อย ก็ราวกับถูกหัตถ์ที่มองไม่เห็นเกลี่ยจนราบเรียบ จับตัวแข็งค้างอยู่กลางอากาศ ก่อเกิดเป็นม่านแห่งความเงียบงันอันน่าพิศวง
มีเพียงหมอกแห่งกาลเวลาสีเทาดำอันลึกล้ำกว่าเดิมที่ไหลมารวมตัวกัน หมุนวนอย่างไร้เสียงอยู่รอบนอกยอดเขา ตัดขาดสถานที่แห่งนี้ออกจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง
เย่เสวียนยังคงขดกายหลับตาแน่น กางแขนออกในท่าปกป้อง ใบหน้าเล็กจ้อยเปรอะเปื้อนคราบน้ำตามอมแมมไปหมด
ความเจ็บปวดที่คาดว่าจะได้รับกลับมาไม่ถึง แม้แต่แรงกดดันอันหนาวเหน็บเข้ากระดูกนั้นก็มลายหายไป เหลือเพียงความเงียบสงัดที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า ซึ่งชวนให้ใจสั่นสะท้าน
ขนตาของเขาสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างระมัดระวัง
สิ่งแรกที่ปรากฏแก่ครรลองจักษุ มิใช่ทาสบรรพกาล มิใช่ทวนหักสะบั้น หากแต่เป็นสีขาวนวลตา
สีขาวนั้นบริสุทธิ์ไร้ฝุ่นผง ราวกับนำแสงจันทร์มาบดละเอียดแล้วถักทอเป็นผืนผ้า หรือราวกับเกล็ดน้ำค้างที่ควบแน่น ณ ส่วนลึกที่สุดของน้ำแข็งพันปี
ร่างนั้นปรากฏขึ้นอย่างเงียบงันที่ริมขอบหมอกเบื้องหน้าไม่ไกล ราวกับนางยืนอยู่ตรงนั้นมาตั้งแต่ต้น เพียงแค่ถูกความโกลาหลเมื่อครู่บดบังสายตาไป
สายตาของเย่เสวียนไล่ขึ้นไปตามสีขาวนั้น
อาภรณ์ยาวสีขาว รูปแบบเรียบง่ายถึงขีดสุด ไร้ลวดลายประดับใด ทว่าชายกระโปรงกลับดูประหนึ่งมีแสงดาวจางๆ ไหลเวียนอยู่
เรือนผมสีดำดุจน้ำหมึกทิ้งตัวลงจรดเอว ปลายผมพลิ้วไหวเบาๆ แม้ไร้สายลม
บนใบหน้าของนางสวมหน้ากากครึ่งใบ วัสดุที่ใช้ทำหน้ากากมิใช่ทองและมิใช่หยก ขาวนวลตาและดูอบอุ่น ปกปิดส่วนเหนือจมูกขึ้นไป เผยให้เห็นเพียงคางที่โค้งมนงดงามและดวงตาคู่หนึ่ง...
เย่เสวียนไม่เคยเห็นดวงตาเช่นนี้มาก่อน
มันไม่ใช่แสงสีแดงที่บางครั้งก็ดุร้าย บางครั้งก็เหนื่อยล้าเหมือนในดวงตาของท่านอาเฮยตี้ และยิ่งไม่ใช่สายตาที่ภายนอกดูอ่อนโยนแต่แท้จริงแล้วเย็นชาของคนชุดขาวแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูพวกนั้น
ดวงตาคู่นี้ เหมือนสระน้ำเย็นเยียบที่ลึกไร้ก้นบึ้ง ไม่สะท้อนเงาสิ่งใด มีเพียงความสงบและความเย็นชาอันบริสุทธิ์ที่ดำรงอยู่มาเนิ่นนาน
ยามที่สายตากวาดผ่าน ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ราวกับสิ่งที่มองอยู่นั้นมิใช่สิ่งมีชีวิต แต่เป็นเพียงก้อนหินริมทาง เมฆไหลบนท้องฟ้า หรือไม่ก็... ฝุ่นผง
ทว่าด้วยดวงตาที่เย็นชาถึงขีดสุดคู่นี้ เมื่อครู่เพียงแค่กวาดมองไปเรียบๆ—
เย่เสวียนมองตามทิศทางของสายตานั้นไปทางเส้นทางขึ้นเขาโดยไม่รู้ตัว
แล้วเขาก็ได้เห็นภาพที่ทำให้ปากเล็กๆ ของเขาอ้าค้าง ตกตะลึงไปอย่างสิ้นเชิง
ทาสบรรพกาลทั้งสามตนที่ก่อนหน้านี้สำแดงอานุภาพดุร้ายสะเทือนฟ้าจนเขาขวัญหนีดีฝ่อ พวกมันไม่ได้หนีไปไกลจริงๆ
พวกมันถอยร่นไปอยู่ที่ขอบยอดเขา และในยามนี้ กำลังคุกเข่าหมอบกราบอยู่กับพื้นด้วยท่าทีที่ต่ำต้อยและหวาดกลัวที่สุด!
ใช่แล้ว คุกเข่าหมอบกราบ!
เทพสงครามโลหิตหงสา, เทียนจีจื่อ, จอมมารเฮยซา...
อัจฉริยะในยุคโบราณเหล่านี้ที่ยามมีชีวิตเคยมีชื่อเสียงสะเทือนยุคสมัย และยามตายกลายเป็นหุ่นเชิดอันน่าสะพรึงกลัว บัดนี้กลับดูราวกับทาสผู้ภักดีที่สุด หรือมดปลวกที่ได้พบกับจอมราชันย์ผู้ยิ่งใหญ่ ศีรษะของพวกมันแนบสนิทกับพื้นหินเย็นเยียบ ร่างกายที่ผุพังนั้นสั่นเทาไม่หยุด แม้แต่โซ่ตรวนอันหนักอึ้งก็ยังส่งเสียงสั่นเครือ ราวกับกำลังส่งเสียงร้องครวญครางด้วยความสวามิภักดิ์
บนร่างของพวกมันไม่มีจิตสังหารและความดุร้ายหลงเหลืออยู่แม้แต่น้อย เหลือเพียงความหวาดกลัวและความจำนนที่ฝังลึกเข้ากระดูก ซึ่งเกิดจากตราประทับแห่งสัญชาตญาณ!
เพียงแค่ปรายตามอง
ร่างหนึ่งในชุดขาวเรียบง่าย ยืนสงบนิ่งท่ามกลางสายหมอก
ทาสบรรพกาลสามตน คุกเข่าหมอบกราบ ตัวสั่นงันงก
ภาพนี้ก่อให้เกิดความขัดแย้งและแรงกระแทกกระทั้นทางความรู้สึกอย่างรุนแรงถึงขีดสุด ประทับแน่นลงในห้วงความคิดอันน้อยนิดของเย่เสวียน
เขาไม่เข้าใจเรื่องแรงกดดันทางพลัง ไม่เข้าใจเรื่องการควบคุมกฎเกณฑ์ เขาเพียงรู้ว่า "คน" ที่สวมชุดกระโปรงสีขาวและปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันผู้นี้ ดูเหมือนจะ... เก่งกาจมากๆ?
เก่งกว่า "สัตว์ประหลาด" ที่น่ากลัวพวกนั้นหลายเท่าตัวนัก?
แต่ทว่า นางเป็นคนดี หรือคนเลว?
ความคิดนี้เข้าครอบงำจิตใจของเย่เสวียนในทันที
เขาเคยผ่านการทรยศที่ถูกขุดกระดูกสูบโลหิตมาแล้ว คนชุดขาวแห่งไท่ชูพวกนั้นเมื่อครู่ยังยิ้มและลูบหัวเขา ชั่วพริบตาต่อมากลับลงมือผ่าอกเขาด้วยใบหน้าไร้อารมณ์
ท่านอาเฮยตี้เจ้าตูบใหญ่เป็นคนแรกที่ยอมแลกชีวิตเพื่อปกป้องเขา แต่ตอนนี้ท่านอาเฮยตี้นอนนิ่งไม่ไหวติงไปแล้ว
"คน" ที่เก่งกาจขนาดนี้ที่จู่ๆ ก็โผล่มา จะใช่ท่านอาของตนหรือไม่?
ถ้าไม่ใช่
นางจะเป็นเหมือนคนพวกนั้นหรือไม่?
ความหวาดกลัวผุดขึ้นมาอีกครั้ง กลบความงุนงงเมื่อครู่ไปจนหมด
เย่เสวียนขดตัวให้เล็กลงกว่าเดิมแทบจะเป็นสัญชาตญาณ มือเล็กๆ กำอุ้งเท้าเย็นเฉียบของเฮยตี้ไว้แน่นกว่าเดิม ราวกับนั่นเป็นขอนไม้ท่อนเดียวที่เขายึดเกาะได้
เขาลืมตากลมโต จ้องมองร่างสีขาวนั้นด้วยความระแวดระวังและหวาดกลัว บนใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความระแวงและไม่สบายใจ เหมือนลูกสัตว์ที่ถูกทารุณกรรมจนเต็มไปด้วยความเป็นศัตรูต่อทุกสิ่งที่เข้าใกล้
สตรีชุดขาวผู้นั้นดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจการคุกเข่าของทาสบรรพกาล สายตาของนาง ในที่สุดก็ละจากทางนั้น มาตกอยู่ที่ร่างของเย่เสวียน
เมื่อสายตาที่เย็นเยียบดุจสระน้ำลึกคู่นั้นตกกระทบลงบนใบหน้าเล็กๆ ที่เปรอะเปื้อนคราบน้ำตาและสิ่งสกปรกของเย่เสวียน ราวกับมีบางสิ่งที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง ณ ก้นบึ้งของสระน้ำนั้น ไหวระริกขึ้นเบาๆ
นางมองเย่เสวียนอยู่อย่างเงียบงันชั่วอึดใจ
มองดูร่างกายที่ผอมแห้งน่าเวทนาของเด็กน้อย มองดูเสื้อผ้าเก่าขาดที่ย้อมไปด้วยเลือด มองดูรอยแผลเป็นบนหน้าอกที่แม้จะได้รับการหล่อเลี้ยงจากน้ำพุแห่งชีวิตแต่ก็ยังคงดูน่ากลัว และมองดูดวงตาคู่นั้นที่แม้จะเต็มไปด้วยความหวาดกลัวแต่ก็ยังฉายแววดื้อรั้นที่จะปกป้องสุนัขดำด้านหลัง
ในที่สุด นางก็เอ่ยปาก
น้ำเสียงนั้นเย็นชา ราวกับหยกกระทบกัน หรือเสียงน้ำพุไหลผ่านผิวน้ำแข็ง ฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบสงัดบนยอดเขา
ทว่าในน้ำเสียงที่เย็นชานั้น กลับเจือไปด้วยความสั่นเครือที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่งจนแทบจับสังเกตไม่ได้ ราวกับบางสิ่งที่ถูกฝังกลบมาเนิ่นนานเกินไป กำลังพยายามจะทะลวงผ่านชั้นน้ำแข็งออกมา
"เจ้า... คือเสวียนเอ๋อร์?"
เย่เสวียนตัวแข็งทื่อ
เสียงนี้... เหมือนเคย "ได้ยิน" ที่ไหนมาก่อน?
ไม่ใช่ด้วยหู แต่เป็นใน... หัวสมอง?
ใช่แล้ว!
ในภาพความทรงจำที่แวบเข้ามาเมื่อครู่นี้!
ตอนที่ท่านพ่อพูด ดูเหมือนจะมีเสียงนี้คอยขานรับเบาๆ อยู่ข้างกาย?
อีกทั้ง นางเรียกตนว่า "เสวียนเอ๋อร์"?
มีเพียงท่านพ่อ ท่านแม่ และท่านอาเฮยตี้เท่านั้นที่จะเรียกเขาเช่นนี้
ความระแวงและความหวาดกลัวในใจของเย่เสวียน ต่อสู้กันอย่างรุนแรงกับความรู้สึกใกล้ชิดที่อธิบายไม่ได้ซึ่งมาจากส่วนลึกของสายเลือด
เขาสูดจมูก ข่มความกลัว แล้วถามออกไปเสียงเบาอย่างหยั่งเชิง: "ท่าน... ท่านคือ... ท่านอา?"
สตรีชุดขาวผู้สวมหน้ากากครึ่งใบ เมื่อได้ยินคำว่า "ท่านอา" ที่ไร้เดียงสาและเจือเสียงสะอื้นอย่างไม่มั่นใจคำนี้ ร่างกายของนางดูเหมือนจะโอนเอนไปเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
นางค่อยๆ พยักหน้าลงอย่างเชื่องช้าและแผ่วเบาที่สุด
ดวงตาภายใต้หน้ากากยังคงเย็นชา แต่หากสังเกตให้ดี ภายใต้ผิวน้ำแข็งนั้น ดูเหมือนจะมีอารมณ์ที่ซับซ้อนอย่างยิ่งพลุ่งพล่านขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะถูกกดข่มลงไปอย่างแรง
นางยกมือขึ้น
นั่นเป็นมือที่งดงามอย่างยิ่ง นิ้วเรียวยาวดุจหยก ปลายนิ้วอิ่มเอิบ ราวกับถูกแกะสลักขึ้นจากการรวบรวมปราณบริสุทธิ์แห่งฟ้าดิน
ทว่าในยามนี้ มือข้างนี้กลับแฝงไว้ด้วยความขัดแย้งที่ดูเหมือนจะควบคุมสรรพสิ่งได้ แต่กลับระมัดระวังตัวถึงขีดสุด ค่อยๆ ยื่นไปหาแก้มของเย่เสวียน
เย่เสวียนอยากจะถอยหนีตามสัญชาตญาณ แต่ร่างกายกลับเหมือนถูกตรึงไว้ ขยับเขยื้อนไม่ได้
เขาทำได้เพียงมองดูนิ้วมือที่เย็นเฉียบนั้น ค่อยๆ สัมผัสลงบนแก้มที่เปียกชื้นและสกปรกของตน
ไม่ได้ออกแรง เพียงแค่ใช้ปลายนิ้วเช็ดหยดน้ำตาที่ยังค้างอยู่ตรงหางตาของเขาออกไปอย่างแผ่วเบาที่สุด
การกระทำนั้นอ่อนโยนจนเหลือเชื่อ ก่อให้เกิดความขัดแย้งที่แปลกประหลาดกับกลิ่นอายอันเย็นเยียบถึงขีดสุดบนร่างของนาง
ความเย็นจากปลายนิ้วส่งผ่านผิวหนังเข้ามา มันไม่ได้หนาวเหน็บ แต่กลับมีพลังประหลาดที่ช่วยปลอบประโลมจิตใจ
ร่างกายที่เกร็งเขม็งของเย่เสวียน ผ่อนคลายลงเล็กน้อยอย่างน่าประหลาด
หลังจากเช็ดคราบน้ำตาแล้ว สายตาของหญิงสาวก็เลื่อนต่ำลง ไปหยุดอยู่ที่รอยแผลเป็นบนหน้าอกของเย่เสวียนที่ถูกแสงสีดำผนึกไว้อย่างฝืนทน แต่ยังคงแผ่กลิ่นอายแห่งความตายออกมา
แววตาของนาง พลันเย็นเยียบลงในทันที
ไม่ใช่ความสงบเย็นชาเหมือนก่อนหน้านี้ แต่เป็นความหนาวเหน็บที่เพียงพอจะแช่แข็งวิญญาณได้ ราวกับน้ำแข็งพันปีได้จุติลงมาในชั่วพริบตา
นางไม่ได้แสดงท่าทีที่ชัดเจน เพียงแค่ใช้นิ้วชี้ไปที่หน้าอกของเย่เสวียน แล้วดีดนิ้วเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจนัก
วิ้ง—
เสียงเบาหวิวแทบไม่ได้ยินดังขึ้น
เย่เสวียนรู้สึกเพียงหน้าอกสั่นสะเทือนเล็กน้อย "กฎแห่งกาลเวลา" ที่ไร้รูปร่างซึ่งคอยเกาะกินเขาดั่งหนอนบ่อนไส้และกัดกร่อนพลังชีวิตที่เหลืออยู่ของเขามาตลอด ราวกับได้พบกับดาวข่ม มันถูกพลังที่ทรงอำนาจกว่าและลึกล้ำกว่าขับไล่และปิดกั้นไปในทันที!
ตัวเขาเบาหวิว ความรู้สึกอ่อนแอและหนาวเหน็บจากการถูกสูบพลังชีวิตไปเรื่อยๆ นั้นทุเลาลงไปกว่าครึ่ง!
แม้อาการบาดเจ็บจะยังสาหัส แต่ทว่า อย่างน้อย "การไหลออก" ที่ถึงแก่ชีวิตนั้นก็ได้หยุดลงแล้ว!
นางถึงกับ... สามารถควบคุมกฎเกณฑ์อันน่าสะพรึงกลัวในดินแดนต้องห้ามแห่งนี้ได้เชียวหรือ?
เย่เสวียนตกตะลึงจนตาค้าง ปากเล็กๆ อ้าออกเล็กน้อย
...
ภายนอกดินแดนต้องห้ามบรรพกาล ณ เนินน้ำแข็ง
เวลาดูเหมือนผ่านไปเพียงชั่วพริบตา แต่ก็เหมือนผ่านไปเนิ่นนาน
กระจกแปดทิศทองแดงม่วงที่ลอยอยู่กลางอากาศบานนั้น ยังคงดำมืดสนิท ไม่สะท้อนภาพใดๆ และไม่ส่งเสียงใดๆ ออกมา
ภาพสุดท้ายที่หน้ากระจกแสดงให้เห็น คือภาพทาสบรรพกาลถอยหนีด้วยความหวาดกลัวและหมอกหนาที่รวมตัวกัน มันเหมือนฝันร้ายที่ถูกหยุดเวลาไว้ ประทับแน่นอยู่ในสมองของทุกคน
ความเงียบสงัดถูกทำลายลงในที่สุด ตามมาด้วยเสียงอื้ออึงที่โกลาหลยิ่งกว่าเดิม!
"นี่มัน... กระจกแปดทิศทองแดงม่วง... เป็นอะไรไป? ทำไมถึงมืดไปแล้ว?"
"มองไม่เห็นแล้ว! เกิดอะไรขึ้นข้างใน?!"
"เสียงถอนหายใจนั่น... ทาสบรรพกาลหนีไปแล้ว... นี่ นี่มันเรื่องอะไรกันแน่?!"
ฝูงชนแตกตื่นโกลาหล ความตื่นตระหนก ความสงสัย ความโลภ และความหวาดกลัว อารมณ์ต่างๆ ถาโถมเข้ามา เสียงวิพากษ์วิจารณ์แทบจะพลิกเนินน้ำแข็ง
"ต้องเป็นเจ้าแห่งดินแดนต้องห้ามตื่นขึ้นมาแน่ๆ! เสียงถอนหายใจนั่นคือคำเตือน! ทาสบรรพกาลสัมผัสได้ถึงเจตจำนงของจอมราชันย์ถึงได้หนีไป!"
ชายชราคนหนึ่งวิเคราะห์เป็นตุเป็นตะ เรียกเสียงสนับสนุนได้ไม่น้อย
"เจ้าแห่งดินแดนต้องห้าม? นั่นคือตัวตนระดับไหน? มีชีวิตมานานเท่าไหร่แล้ว?"
"ใครจะไปรู้! แต่ต้องน่ากลัวไร้ขอบเขตแน่! แม้แต่อัจฉริยะในยุคโบราณที่กลายเป็นทาสบรรพกาลยังเป็นได้แค่ทาสรับใช้!"
"หุบปาก! พูดจาเหลวไหลอะไรกัน!"
มีคนตะคอกขัดขึ้นทันที แต่แววตากลับเต็มไปด้วยความสงสัยไม่แน่ใจเช่นกัน "จอมจักรพรรดินีเหินเหรินตายไปตั้งแต่สามพันปีก่อนแล้ว! จอมจักรพรรดิหวงเฉวียนเป็นคนฝังนางด้วยมือตัวเอง ทั่วทั้งดาวเป่ยโต่วใครบ้างไม่รู้! เด็กนั่นมันกลัวจนเสียสติพูดจาเพ้อเจ้อไปเอง!"
"แต่ว่า... จะอธิบายปฏิกิริยาของทาสบรรพกาลยังไง? เสียงถอนหายใจนั่นล่ะ? แล้วตอนนี้ที่กระจกแปดทิศถูกตัดขาดจะอธิบายยังไง?"
ข้างกายผู้เฒ่าอุ้มกระบี่ ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะแย้งเสียงเบา "นอกจากเจ้าของวิชาปีศาจกลืนกินสวรรค์ในตำนานผู้นั้น ยังจะมีใครที่แค่ถอนหายใจก็ทำให้ทาสบรรพกาลระดับราชันย์นักบุญอย่างน้อยสามตนหนีเตลิดได้? แถมยังตัดขาดการสอดแนมของสมบัติวิเศษที่แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูหลอมสร้างขึ้นได้อีก?"
คำพูดนี้ทำให้คนรอบข้างจำนวนมากเงียบลง ความไม่สบายใจที่ลึกซึ้งยิ่งกว่ากำลังแผ่ซ่าน
สีหน้าของประมุขศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู เจียงเต้าซวี มืดมนจนแทบจะหยดออกมาเป็นน้ำได้แล้ว
เขาพยายามซัดพลังศักดิ์สิทธิ์บริสุทธิ์หลายสายเข้าไปในกระจกแปดทิศทองแดงม่วง ถึงขั้นใช้วิชาลับของไท่ชู แต่หน้ากระจกก็ยังคงดำมืด ไร้ปฏิกิริยาตอบสนอง ราวกับฝั่งตรงข้ามเป็นหุบเหวลึกไร้ก้นบึ้งที่กลืนกินการตรวจสอบทุกอย่าง
หัวใจของเขา กำลังดิ่งวูบลงเรื่อยๆ
หากเป็นตัวตนโบราณในส่วนลึกของดินแดนต้องห้ามตื่นขึ้นมาจริงๆ แม้จะยุ่งยาก แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตของ "อันตรายที่ไม่รู้จัก"
แต่หากว่า... เป็นจอมจักรพรรดินีเหินเหรินที่ยังไม่ตายจริงๆ และซ่อนตัวอยู่บนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์นี้...
นั่นหมายความว่าอย่างไร?
หมายความว่าเรื่องที่จอมจักรพรรดิหวงเฉวียน "ฝังน้องสาว" เมื่อสามพันปีก่อนมีเบื้องลึกเบื้องหลัง!
หมายความว่าเย่เสวียนที่เป็น "ทายาท" ผู้นี้ไม่ได้ไร้ที่พึ่ง!
หมายความว่าทุกสิ่งที่แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูทำกับเย่เสวียน รวมถึงการขุดกระดูกเปลี่ยนเลือด และการไล่ล่าฆ่าปิดปาก อาจจะถูกเปิดเผยต่อสายตาของจอมจักรพรรดินีเหินเหรินผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเด็ดขาดในการฆ่าฟันและพยาบาทจองเวร!
ผลที่ตามมาไม่อาจคาดเดาได้!
จะให้ข้อสันนิษฐานนี้กลายเป็นความจริงไม่ได้เด็ดขาด!
ต้องควบคุมสถานการณ์ ต้องชักนำกระแสสังคมไปในทิศทางที่เป็นประโยชน์ต่อไท่ชู!
ความคิดของเจียงเต้าซวีแล่นเร็วปานสายฟ้า ตัดสินใจได้ในทันที
เขาสูดหายใจลึก ข่มคลื่นลมโหมกระหน่ำในใจ สีหน้ากลับคืนสู่ความน่าเกรงขามและความสุขุมเยือกเย็นของประมุขศักดิ์สิทธิ์ เอ่ยด้วยสุรเสียงกังวานสะท้านฟ้า กลบเสียงจอแจทั้งปวง:
"ทุกท่าน! โปรดอยู่ในความสงบ!"
แรงกดดันระดับนักบุญแผ่ออกมาพร้อมกับเสียง ฝูงชนเงียบลงชั่วคราวและหันมามองเขา
เจียงเต้าซวีชี้ไปที่กระจกแปดทิศที่ดำมืด น้ำเสียงหนักแน่น แฝงไว้ด้วยความมั่นใจราวกับ "มองทะลุความจริง":
"กระจกแปดทิศทองแดงม่วงไร้ผล กลิ่นอายภายในดินแดนต้องห้ามถูกตัดขาด ไม่แน่ว่าจะเป็นตัวตนน่ากลัวอะไรตื่นขึ้นมา ในสายตาของเปิ่นจั้ว เป็นไปได้มากว่าเจ้าสุนัขปีศาจตัวนั้นได้รับน้ำพุแห่งชีวิตในดินแดนต้องห้าม จนฟื้นฟูพลังกลับมาได้บ้างแล้ว!"
"อะไรนะ?" ทุกคนชะงัก
"เจ้าสุนัขปีศาจตัวนั้นมีที่มาแปลกประหลาด เชี่ยวชาญวิชาลวงตาและวิถีแห่งการซ่อนเร้น"
เจียงเต้าซวีกล่าวต่อด้วยถ้อยคำหนักแน่น "มันต้องอาศัยน้ำพุแห่งชีวิตฟื้นฟูพลังบางส่วน แล้วใช้วิชาพรางตาอันทรงพลังหรือแม้แต่ค่ายกลลวงตา สร้างภาพลวงว่าทาสบรรพกาลหนีเตลิดและเสียงถอนหายใจประหลาด จุดประสงค์ก็เพื่อสร้างความตื่นตระหนก ทำให้พวกเราสับสนและเข้าใจผิดว่ามียอดฝีมือไร้เทียมทานเข้ามาแทรกแซง จนไม่กล้าแตะต้องโอสถอมตะและเด็กคนนั้นอีก!"
"ยิ่งไปกว่านั้น..."
"มันอาจจะจงใจเลียนเสียงถอนหายใจของจอมจักรพรรดินีเหินเหริน หวังยืมชื่อเสียงอันน่าเกรงขามของผู้อาวุโสเหินเหรินมาข่มขู่พวกเรา! การกระทำเช่นนี้ ช่างเป็นการลบหลู่วีรชนผู้สละชีพเพื่อดาวเป่ยโต่วอย่างร้ายแรงที่สุด!"
คำพูดนี้ฟังดูสมเหตุสมผล โดยเฉพาะการเบนเป้ากลับไปที่ "สุนัขปีศาจ" ซึ่งสอดคล้องกับจุดยืนของไท่ชูมาตลอด และยังให้คำอธิบายที่ดูเข้าท่าแก่ฝูงชนที่กำลังสงสัยไม่แน่ใจ
"จริงด้วย! ต้องเป็นเจ้าหมาปีศาจนั่นยังไม่ตายสนิทแน่ๆ?"
"วิชาลวงตา? สามารถตบตากระจกแปดทิศและการรับรู้ของพวกเราได้เชียวหรือ?"
"เลียนเสียงถอนหายใจของจอมจักรพรรดินีเหินเหริน? นี่มันบังอาจเกินไปแล้ว!"
ทิศทางของเสียงวิพากษ์วิจารณ์เริ่มเปลี่ยนไปอีกครั้ง
เจียงเต้าซวีตีเหล็กเมื่อยังร้อน ใบหน้าแสดงความเคร่งขรึมและ "โศกเศร้าปนโกรธแค้น":
"จอมจักรพรรดิหวงเฉวียนและจอมจักรพรรดินีเหินเหริน ล้วนเป็นวีรบุรุษของเผ่ามนุษย์เรา ต่อสู้เลือดนองที่ทะเลขอบฟ้าเพื่อปกป้องดาวเป่ยโต่ว คุณงามความดีเป็นที่ประจักษ์! นามของท่านไม่อาจให้ใครมาทำให้แปดเปื้อน เกียรติยศของท่านไม่อาจลบหลู่! วันนี้ เจ้าสุนัขปีศาจตัวนี้บังอาจใช้อุบายสกปรกเช่นนี้ แอบอ้างเป็นผู้อาวุโสเหินเหริน หวังจะปั่นป่วนดาวเป่ยโต่ว จิตใจช่างน่ารังเกียจสมควรตาย!"
สายตาของเขากวาดมองฝูงชน โดยเฉพาะหยุดอยู่ที่นักบุญชราไม่กี่ท่านที่มีกลิ่นอายลึกลับและอายุขัยใกล้หมดสิ้น:
"เพื่อกระชากหน้ากากแผนชั่วของสุนัขปีศาจ เพื่อให้ความจริงกระจ่าง และเพื่อความสงบสุขของดาวเป่ยโต่ว เปิ่นจั้วขอเสนอให้รวมพลังของพวกเรา ยกระดับอานุภาพของกระจกแปดทิศทองแดงม่วงชั่วคราว ทะลวงผ่านการรบกวนรอบนอกดินแดนต้องห้าม เพื่อมองให้เห็นความจริงภายใน! ไม่ทราบว่ามีสหายเต๋าท่านใด ยินดีช่วยเปิ่นจั้วสักแรงหรือไม่?"
สายตาของเขา หยุดลงที่ชายชราผู้สวมชุดคลุมสีเทาคลุมทั้งตัว กลิ่นอายร่อแร่ดุจเทียนไขกลางลมแต่กลับลึกล้ำสุดหยั่งคาด
นี่คือนักบุญผู้บำเพ็ญอิสระที่เร้นกายจากโลกภายนอก อายุขัยเหลือน้อยเต็มที ความปรารถนาต่อโอสถอมตะจึงรุนแรงที่สุด
ผู้เฒ่าชุดเทาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่า: "สิ่งที่ประมุขศักดิ์สิทธิ์เจียงพูดมา ก็มีเหตุผล ผู้เฒ่าอย่างข้าอายุขัยเหลือไม่มาก ก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าข้างในนั้นเป็นภูตผีปีศาจ หรือมีโอสถเทพฝืนลิขิตฟ้าอยู่จริง เช่นนั้นข้าจะช่วยเจ้าสักแรง"
"เปิ่นจั้วก็ยินดีช่วยเล็กน้อย" ประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยที่เงียบมาตลอดจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงยังคงเย็นชา ฟังไม่ออกถึงอารมณ์
เจียงเต้าซวีลิงโลดในใจ แต่สีหน้ากลับเคร่งขรึมยิ่งขึ้น: "ดี! มีสหายเต๋าทั้งสองท่านช่วยเหลือ ย่อมต้องทำลายภาพลวงตาและมองเห็นความจริงได้แน่! เพียงแต่การทำเช่นนี้ต้องถ่ายเทพลังเข้าสู่แกนกลางของกระจกแปดทิศทองแดงม่วง อาจทำให้รากฐานของอาวุธวิเศษเสียหายได้..."
"แค่อาวุธวิเศษชิ้นเดียว หากทำให้เห็นความจริงได้ ก็คุ้มค่า" นักบุญชุดเทากล่าวเรียบๆ
"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น อย่ารอช้า เรามาเริ่มกันเลย!"
เจียงเต้าซวีไม่ลังเลอีกต่อไป ยืนประจำตำแหน่งเป็นรูปสามเหลี่ยมร่วมกับประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยและนักบุญชุดเทา พร้อมทั้งถ่ายเทพลังศักดิ์สิทธิ์อันมหาศาลดุจมหาสมุทร เข้าไปในกระจกแปดทิศทองแดงม่วงที่ลอยอยู่กลางอากาศอย่างไม่ตระหนี่!
ตัวกระจกสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ส่งเสียงหึ่งๆ ราวกับแบกรับภาระไม่ไหว พื้นผิวเริ่มปรากฏรอยร้าวละเอียด!
ทว่าแสงแห่งจิตวิญญาณ ณ ใจกลางกระจก ภายใต้การถ่ายเทพลังอย่างไม่คิดชีวิตของสามยอดฝีมือ ก็ถูกจุดให้ลุกโชนและยกระดับขึ้นอย่างฝืนทน ระเบิดแสงสว่างเจิดจ้าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนออกมา!
...
ในขณะเดียวกัน ณ ส่วนลึกของตี้ฟู่ที่ห่างไกลออกไป ในตำหนักอันมืดมิด
อินเทียนจื่อที่นั่งอยู่บนบัลลังก์กะโหลก เพิ่งจะฟังรายงานด่วนที่ลูกน้องส่งมาด้วยวิชาลับจบลง
ใบหน้าของเขาที่เดิมทีดูแดงระเรื่ออย่างน่าประหลาดเพราะการหลอมรวมสายเลือดหวงเฉวียนบางส่วน พลันซีดเผือด รูม่านตาหดเกร็ง!
"ทาสบรรพกาลหนีเตลิด? เสียงถอนหายใจ? กระจกแปดทิศถูกตัดขาด? สงสัยว่า... จอมจักรพรรดินีเหินเหริน?"
เขาพึมพำซ้ำๆ ทุกคำเหมือนลิ่มน้ำแข็งทิ่มแทงเข้าไปในใจ
เขาดึงสายเลือดหวงเฉวียนของเย่เสวียนออกมา แม้จะไม่ใช่ทั้งหมด แต่ในความรู้สึกมืดมน เขากลับมีการรับรู้และความหวาดกลัวที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าต่อจอมจักรพรรดินีเหินเหรินผู้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนผู้นั้น
หากจอมจักรพรรดินีเหินเหรินยังไม่ตายจริงๆ และอยู่ที่ดินแดนต้องห้ามบรรพกาล...
เช่นนั้นตัวเขาที่เป็น "หัวขโมย" ผู้สูบสายเลือดของเย่เสวียน จะต้องเผชิญกับการชำระแค้นที่น่ากลัวเพียงใด?
"ไม่... เป็นไปไม่ได้... นางตายไปนานแล้ว..."
อินเทียนจื่อบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ แต่น้ำเสียงที่สั่นเครือกลับทรยศเขา
เขาบีบหยกสีดำสนิทในมือจนแตกละเอียด คำรามต่ำใส่ความว่างเปล่า: "ท่านพ่อ! แผนการเปลี่ยนไปแล้ว! ดินแดนต้องห้ามบรรพกาลเกิดความเปลี่ยนแปลงสะเทือนโลก สงสัยว่า... จอมจักรพรรดินีเหินเหรินยังไม่ตาย! ขอกำชับสั่งการ! ขอความช่วยเหลือ!"
แสงสีดำจากการแตกสลายของหยกพุ่งหายไปในความว่างเปล่า มุ่งหน้าสู่ส่วนลึกที่สุดของตี้ฟู่ ดินแดนต้องห้ามที่แม้แต่เขาก็ยังไม่อาจย่างกรายเข้าไปได้ง่ายๆ
......
และที่ภายนอกดินแดนต้องห้ามบรรพกาล กระจกแปดทิศทองแดงม่วงบานนั้นภายใต้การถ่ายเทพลังอย่างไม่คิดชีวิตของสามยอดฝีมือ แสงสว่างใจกลางกระจกในที่สุดก็เจิดจ้าถึงขีดสุด หลังจากส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงออกมา ลำแสงสีทองจางๆ ที่หนากว่าเดิมสิบเท่าและแน่นกว่าเดิมร้อยเท่า ก็พุ่งทะลักออกมาจากหน้ากระจก แทงทะลุเข้าไปในหมอกดำที่ม้วนตัวอยู่ในดินแดนต้องห้ามเบื้องหน้าอย่างดุดัน!
ที่ที่ลำแสงพาดผ่าน หมอกหนาพลิกตลบอย่างรุนแรงและละลายหายไป ถึงกับถูกฉีกกระชากออกเป็นช่องทางที่บิดเบี้ยวชั่วคราว!
บนหน้ากระจก ม่านสีดำสนิทนั้นกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง ราวกับผิวน้ำแข็งที่ถูกทุ่มด้วยหินก้อนยักษ์ เริ่มปรากฏรอยร้าวละเอียดนับไม่ถ้วน!
แกรก...
เสียงแตกละเอียดแผ่วเบา ราวกับดังขึ้นในใจของทุกคน
บนเนินน้ำแข็ง ทุกคนกลั้นหายใจ เบิกตากว้าง จ้องเขม็งไปที่หน้ากระจกแปดทิศที่กำลังจะปรากฏภาพขึ้นอีกครั้ง
เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของเจียงเต้าซวี เขายังคงส่งพลังศักดิ์สิทธิ์ออกไป แต่ในใจกลับตึงเครียดถึงขีดสุด
เขาก็กำลังเดิมพัน เดิมพันว่าข้างในเป็นฝีมือของสุนัขดำ เดิมพันว่าเสียงถอนหายใจนั่นเป็นภาพลวงตา เดิมพันว่าจอมจักรพรรดินีเหินเหริน... เป็นเพียงอดีตไปนานแล้ว
รอยร้าวบนหน้ากระจกมีมากขึ้นเรื่อยๆ ถี่ขึ้นเรื่อยๆ
ในที่สุด—
เพล้ง!
ราวกับชั้นแก้วที่มองไม่เห็นแตกกระจายอย่างสมบูรณ์
ภาพที่เลือนราง บิดเบี้ยว แต่กลับสมจริงอย่างที่สุด พร้อมกับเสียงที่ขาดๆ หายๆ ได้ฉายลงบนหน้ากระจกแปดทิศอีกครั้ง สะท้อนเข้าสู่สายตาของทุกคนบนเนินน้ำแข็ง รวมถึงยอดฝีมือทั้งสามที่กำลังถ่ายเทพลังศักดิ์สิทธิ์อยู่ด้วย
ในภาพ ไม่ใช่ทาสบรรพกาล ไม่ใช่หมอกที่ม้วนตัว
แต่เป็นสีขาวที่ยืนสงบนิ่ง
สตรีชุดขาวผู้สวมหน้ากากครึ่งใบและมีเรือนผมดุจน้ำตก
รวมถึง เด็กน้อยวัยสามขวบที่ใบหน้าเปรอะเปื้อนคราบน้ำตาตรงหน้านาง ซึ่งนางกำลังใช้นิ้วเช็ดน้ำตาให้อย่างแผ่วเบา...
และฉากที่ปลายนิ้วของหญิงสาวดีดเบาๆ แล้วพลังแห่งกาลเวลารอบกายเย่เสวียนก็สลายไปอย่างเงียบเชียบ
เวลา ราวกับหยุดนิ่งไปอย่างสมบูรณ์ในวินาทีนี้
บนเนินน้ำแข็ง เงียบสงัดไร้เสียง
มีเพียงเสียงที่ดังมาจากในกระจก น้ำเสียงที่เย็นชาแต่แฝงไว้ด้วยความสั่นเครือที่แทบจับสังเกตไม่ได้ ดังขาดๆ หายๆ แต่กลับชัดเจนอย่างยิ่ง กระแทกเข้าที่แก้วหูและวิญญาณของทุกคน:
"เจ้า... คือเสวียนเอ๋อร์?"
ตามมาด้วยคำตอบที่ไร้เดียงสา เจือเสียงสะอื้นและไม่มั่นใจของเด็กน้อย:
"ท่าน... ท่านคือ... ท่านอา?"
ในภาพ สตรีชุดขาวผู้นั้น พยักหน้าลงเบาๆ
บนเนินน้ำแข็ง แขนของเจียงเต้าซวีที่กำลังถ่ายเทพลังศักดิ์สิทธิ์สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ใบหน้าซีดเผือดดุจกระดาษในทันที
ผ้าคลุมหน้าบางเบาของประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวย พลิ้วไหวโดยไร้ลม
นักบุญชุดเทาผู้นั้น ในดวงตาที่ขุ่นมัวระเบิดประกายแสงแห่งความตื่นตระหนกถึงขีดสุดออกมา กรีดร้องเสียงหลง: "กลิ่นอายของวิชาปีศาจกลืนกินสวรรค์... เป็นนางจริงๆ?! นางยังไม่ตาย—!?"
"ตูม—!!!"
ทั่วทั้งเนินน้ำแข็ง ระเบิดออกอย่างสมบูรณ์!