บทที่ 12: จอมจักรพรรดินีเหินเหรินสิ้นชีพแล้วหรือ? เสียงถอนหายใจนั้น!
บทที่ 12: จอมจักรพรรดินีเหินเหรินสิ้นชีพแล้วหรือ? เสียงถอนหายใจนั้น!
ทวนฟางเทียนฮว่าจี่ในมือทาสบรรพกาลแม้จะหักสะบั้นเหลือเพียงครึ่งท่อน ทว่าคมศาสตราวุธยังคงแผ่ไอสังหารอันหนาวเหน็บเสียดกระดูก
ประกายแสงเย็นเยียบสายนั้นขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในม่านตาที่เบิกโพลงของเย่เสวียน ราวกับหยดน้ำแข็งหยดสุดท้ายที่เกาะตัวใต้ชายคาในฤดูเหมันต์ ร่วงหล่นลงมาพร้อมความหมายแห่งจุดจบของสรรพสิ่ง
ห้วงเวลาดูราวกับถูกยืดออกจนยาวเหยียด และดูราวกับหยุดนิ่งไปในขณะเดียวกัน
เย่เสวียนได้ยินเสียงหัวใจตนเองเต้นระรัวราวกับกลองศึกที่ถูกรัวกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง รู้สึกได้ว่าพลังแห่งกาลเวลารอบกายเปรียบเสมือนเข็มละเอียดนับไม่ถ้วน กำลังทิ่มแทงเข้าสู่ทุกรูขุมขน สูบเอาไออุ่นอันน้อยนิดของเขาไป เหลือทิ้งไว้เพียงความชาด้านอันหนาวเหน็บ
มือเล็กๆ ของเขาจับกรงเล็บของเฮยตี้ที่แช่อยู่ในน้ำพุไว้แน่น เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือตนเองจนเกิดรอยขาวรูปจันทร์เสี้ยว
หลบไม่พ้นแล้ว
ต้องตายแล้ว
เหมือนกับพวกท่านลุงท่านอาในหมู่บ้านที่ถูกพาตัวไปแล้วไม่เคยได้กลับมา เหมือนกับสายตาสุดท้ายที่ท่านแม่มองเขา เหมือนกับ... เหมือนกับเจ้าตูบใหญ่ในตอนนี้ ที่นอนนิ่งไม่ไหวติง และไม่มีวันตื่นขึ้นมาอีก
ความหวาดกลัวถึงขีดสุดเมื่อพุ่งแตะจุดสูงสุด กลับระเบิดออกกลายเป็นความสงบเงียบที่เกือบจะด้านชา
ในรอยแยกแห่งความสงบนี้ ภาพที่แวบเข้ามาในหัวเมื่อครู่—ท่านพ่อที่ร่างอาบเลือด คำสั่งเสียที่อ่อนโยน ร่างเงาเหล่านั้นที่ถูกผนึกอยู่ในแสง และท่านอาชุดขาวคนสุดท้าย—ต่างปรากฏขึ้นมาอย่างชัดเจนยิ่งนัก
ท่านพ่อบอกว่า ถ้าถูกรังแก ให้บอกท่านอาหญิงและพวกท่านอาชาย
เสวียนเอ๋อร์ถูกรังแกแล้ว
ถูกขุดกระดูก... เจ็บเหลือเกิน
ถูกสูบเลือด... หนาวเหลือเกิน
พวกมันต่างพากันหัวเราะ
บัดนี้ "สัตว์ประหลาด" ที่ถือทวนพังๆ ตนนี้ ก็กำลังจะฆ่าเสวียนเอ๋อร์กับเจ้าตูบใหญ่แล้ว
ท่านอา... ท่านอาหญิง ท่านอยู่ที่นี่จริงๆ หรือ? ท่านได้ยินเสวียนเอ๋อร์ไหม?
"ท่านอาหญิง—!!!"
เย่เสวียนใช้แรงทั้งหมดที่มี ในชั่วขณะที่ปลายทวนแทบจะสัมผัสผมหน้าม้าของเขา เงยหน้าขึ้นอย่างแรง ตะโกนก้องไปยังส่วนลึกของภูเขาศักดิ์สิทธิ์ที่เงียบงัน ไปยังท้องฟ้าสีเทาหม่นเหนือศีรษะที่ดูราวกับไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาแต่บรรพกาล!
นั่นไม่ใช่การขอความช่วยเหลือ แต่เหมือนการร้องไห้ฟ้องด้วยความน้อยใจถึงขีดสุด ความเจ็บปวดถึงขีดสุด แฝงไว้ด้วยความสิ้นหวังทั้งหมดของเด็กสามขวบและความคาดหวังอันริบหรี่สายสุดท้าย
"ท่านอาหญิง ท่านอยู่ไหม—!!"
เสียงแหบพร่า ทะลุผ่านหมอกที่เบาบาง
"เสวียนเอ๋อร์ถูกรังแกแล้ว—!!"
ในที่สุดน้ำตาก็ทำนบแตก ปะปนกับฝุ่นดินบนใบหน้า ไหลรินลงมาอย่างร้อนผ่าว
"พวกมันขุดกระดูกของเสวียนเอ๋อร์! ยังสูบเลือดของเสวียนเอ๋อร์ไปอีก! เสวียนเอ๋อร์เจ็บเหลือเกิน—!!"
ทุกคำพูดราวกับใช้ลมหายใจทั้งหมดในปอด ตะโกนจนหน้าเล็กๆ แดงก่ำ เส้นเลือดดำที่ลำคอปูดโปนขึ้นเล็กน้อย
เขาไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม เพียงแค่ตะโกนอย่างเอาเป็นเอาตาย ราวกับต้องการระบายความกลัว ความโดดเดี่ยวตลอดสามปีที่ผ่านมา และความน้อยใจทั้งหมดที่สะสมมาระหว่างการหลบหนีเมื่อครู่ ตะโกนบอกให้ "ท่านอาหญิง" ที่เคยเห็นเพียงในความทรงจำอันเลือนรางได้รับรู้
"ท่านอาหญิง! ช่วยเสวียนเอ๋อร์ด้วย! ช่วยเจ้าตูบใหญ่ด้วย—!!"
เสียงสุดท้าย แทบจะแหบแห้ง ก้องกังวานไปทั่วยอดเขาที่ว่างเปล่า แล้วถูกความเงียบงันที่ลึกยิ่งกว่ากลืนกินไป
เขาตะโกนจบแล้ว ราวกับใช้แรงไปจนหมดสิ้น หน้าอกเล็กๆ กระเพื่อมอย่างรุนแรง น้ำตาทำให้ภาพตรงหน้าพร่ามัว
เขาไม่มองปลายทวนที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมนั้นอีก แต่กลับหันศีรษะไปอย่างดื้อรั้น มุ่งมั่น มองไปยังทิศทางที่สูงขึ้นไปบนภูเขาศักดิ์สิทธิ์ซึ่งถูกหมอกหนาปิดกั้น ราวกับกำลังรอคอยการตอบรับที่ไม่มีวันมาถึง
...
ภายนอกดินแดนต้องห้ามบรรพกาล บนเนินน้ำแข็ง
กระจกแปดทิศทองแดงม่วงถ่ายทอดภาพบนยอดเขา รวมถึงเสียงร้องไห้ตะโกนอันแหบแห้งหมดแรงของเย่เสวียนออกมาอย่างครบถ้วนทุกถ้อยคำ
ฝูงชนนอกกระจก ต่างพากันชะงักงันไปชั่วขณะ
ราวกับฟังไม่ชัด หรือไม่เข้าใจว่าเด็กคนนั้นตะโกนว่าอะไร
ทันใดนั้น—
"พรืด!"
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนกลั้นไม่อยู่ หลุดเสียงหัวเราะเยาะสั้นๆ ออกมา
เสียงหัวเราะนี้ราวกับไปเปิดสวิตช์บางอย่าง
"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! มันตะโกนเรียกอะไรนะ? ท่านอาหญิง? ท่านอาหญิงคนไหน?"
"จะมีใครได้อีก? เมื่อกี้มันไม่ได้ตะโกนเรียก 'เหินเหริน' หรอกรึ? ต้องตะโกนเรียก 'ท่านอาหญิงผู้น่ารัก' ของมัน จอมจักรพรรดินีเหินเหรินที่ตายในสนามรบไปเมื่อสามพันปีก่อนแน่ๆ! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"
เสียงหัวเราะครื้นเครงราวกับโรคระบาดแพร่กระจายไปในทันที ความวุ่นวายที่ถูกกดทับไว้ด้วยการมาเยือนของสองประมุขศักดิ์สิทธิ์และการปรากฏตัวของทาสบรรพกาลก่อนหน้านี้ บัดนี้ได้พบช่องระบายที่ไร้สาระสิ้นดี
ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากหัวเราะจนตัวงอ น้ำตาแทบเล็ด
"แม่เจ้า เด็กนี่ถูกขู่จนเอ๋อไปแล้วรึเปล่า? จอมจักรพรรดินีเหินเหริน? ฝังอยู่ในดินแดนต้องห้ามนี้ตั้งแต่สามพันปีก่อนแล้ว! กระดูกคงกลายเป็นเถ้าไปหมดแล้ว จะมาช่วยมันได้ยังไง?"
"อย่าว่าแต่จอมจักรพรรดินีเหินเหรินเลย ข้าว่าพ่อของมัน จอมจักรพรรดิหวงเฉวียน ที่เมื่อก่อนอ้างว่าไร้คู่ต่อสู้ทั่วดาวเป่ยโต่ว สุดท้ายก็เงียบหายไร้ร่องรอย เก้าในสิบส่วนคงตายในสนามรบข้างนอกนั่นแหละ! ยังจะหวังให้คนตายมาช่วยชีวิต?"
"น่าสมเพชจริง ถูกขู่จนบ้าไปแล้ว เริ่มพูดจาเพ้อเจ้อ"
เสียงเยาะเย้ย เสียงถากถาง เสียงหัวเราะสมน้ำหน้า ผสมปนเปกัน ฟังดูบาดหูเป็นพิเศษ
ท่ามกลางเสียงหัวเราะเหล่านี้ เสียงร้องไห้ฟ้องที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความเจ็บปวดของเย่เสวียน กลับดูแผ่วเบาและน่าขบขันยิ่งนัก
"ทุกท่านได้ยินหรือไม่!" เจียงฉางอินยกมือชี้ไปที่หน้ากระจก น้ำเสียงเจ็บปวดและโกรธเกรี้ยว "เด็กคนนี้ถูกสุนัขปีศาจล่อลวงจนอาการหนักจริงๆ ถึงกับเห็นจอมจักรพรรดินีเหินเหรินที่ตายไปนานแล้วในดินแดนต้องห้ามเป็นฟางเส้นสุดท้าย แถมยังใส่ร้ายป้ายสีต่อหน้าธารกำนัลว่าไท่ชูของข้าขุดกระดูกสูบเลือด! ช่างเหลวไหลสิ้นดี!"
"เด็กสามขวบจะไปรู้เรื่องพวกนี้ได้ยังไง? ต้องเป็นปีศาจสุนัขตัวนั้นยุยงแน่! ปีศาจก็คือปีศาจ ใกล้ตายแล้วยังจะมาทำลายชื่อเสียงของไท่ชูข้าอีก!"
วาจาชุดนี้ของเขาพูดออกมาทั้งเร็วและแรง แต่น้ำเสียงกลับกดความผิดปกติไว้ไม่อยู่ เพราะคำว่า "ขุดกระดูกสูบเลือด" สี่คำนี้มันสะดุดตาเกินไป ทิ่มแทงจนผู้คนขนลุก
เสียงหัวเราะของไทยมุงจำนวนไม่น้อยค่อยๆ ซาลง ต่างมองหน้ากัน สายตาเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกที่บอกไม่ถูก
เด็กสามขวบจะรู้จักเหินเหรินหรือไม่นั้นไม่สำคัญ ที่สำคัญคือ ทำไมเขาถึงตะโกนว่า "ขุดกระดูกสูบเลือด"? ความกลัวและความน้อยใจตามสัญชาตญาณตอนที่พูดคำนั้น ไม่เหมือนการแสดง ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งไท่ชูร้อนรน ก็ยิ่งดูเหมือนมีชนักติดหลัง
ประมุขศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูเจียงเต้าซวียืนอยู่บนยอดเมฆ ได้ยินประโยค "ขุดกระดูกสูบเลือด" ของเย่เสวียน นิมิตในดวงตาพลันหดแคบลงเล็กน้อย แววตาเย็นชาลงหลายส่วน
เขาไม่ได้เอ่ยปากโต้แย้งในทันที และไม่ได้รีบร้อนร้องขอความเป็นธรรมเหมือนเจียงฉางอิน เขาเพียงแค่จ้องมองกระจกแปดทิศ จ้องมองร่างเล็กที่ร้องไห้ตะโกนอยู่ใต้ทวนหักในกระจก สีหน้าสงบนิ่งจนน่ากลัว
ความสงบนิ่งเช่นนี้ ทำให้คนที่คุ้นเคยกับเขายิ่งรู้สึกไม่สบายใจ
เจียงเต้าซวีรู้ดีแก่ใจ ประโยคนี้ของเย่เสวียนเปรียบเสมือนหนาม ที่ทิ่มแทงเข้าหูของทุกคน ทิ่มแทงเข้าใจของแดนศักดิ์สิทธิ์และพวกปีศาจเฒ่าเหล่านั้น ดาวเป่ยโต่วไม่เคยขาดแคลนความยุติธรรม และไม่เคยขาดแคลนข้ออ้าง สิ่งที่ขาดคือ "หลักฐาน" ที่จะล้มล้างแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งหนึ่งได้ แต่เมื่อความสงสัยหยั่งราก เรื่องราวก็จะดำเนินไปสู่ความควบคุมไม่ได้
ประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยยืนอยู่อีกด้าน ผ้าคลุมหน้าแสงดาวพลิ้วไหวเบาๆ ดวงตาของนางจับจ้องไปที่หน้ากระจก จับจ้องไปที่ดวงตาบวมแดงคู่นั้นของเย่เสวียน หยุดนิ่งครู่หนึ่ง แล้วเลื่อนไปที่กรงเล็บของเฮยตี้ที่แช่อยู่ในน้ำพุ แววตาลึกล้ำกว่าเมื่อครู่
"เขาเรียกท่านอาหญิง" นางเอ่ยปาก เสียงไม่ดัง แต่กลับกดเสียงหัวเราะและความจอแจรอบข้างลงได้ "เรียกได้สมจริงมาก"
บางคนยังอยากจะหัวเราะ แต่พอได้ยินนางเอ่ยปาก ก็กลืนเสียงหัวเราะกลับลงคอไปอย่างยากลำบาก
ประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยกล่าวต่อ "จอมจักรพรรดินีเหินเหรินสิ้นชีพในสนามรบเมื่อกาลก่อน นี่คือสิ่งที่ทุกคนรู้กัน จอมจักรพรรดิหวงเฉวียนฝังนางไว้ในดินแดนต้องห้ามบรรพกาล นี่ก็เป็นสิ่งที่รู้กัน แต่เด็กสามขวบคนหนึ่ง เหตุใดจึงล่วงรู้ถึง 'ท่านอาหญิง' ที่จากไปเมื่อสามพันปีก่อน เหตุใดจึงล่วงรู้รายละเอียดของการ 'รังแก' ถึงขั้นพูดคำว่าขุดกระดูกสูบเลือดออกมาได้"
"หากเป็นสุนัขปีศาจยุยง แล้วสุนัขปีศาจตัวนั้นรู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร?"
ประโยคเหล่านี้เปรียบเสมือนเข็มเย็นเยียบ ทิ่มแทงจนสถานการณ์ยิ่งหนาวเหน็บ
ทางฝั่งตี้ฟู่ หัวหน้าทูตกระชากวิญญาณหัวเราะเสียงเย็น คิดจะดึงหัวข้อสนทนากลับไปที่ "เด็กถูกล่อลวง" แต่ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ก็ถูกเสียงที่ทุ้มต่ำและแหบพร่ายิ่งกว่าชิงพูดขึ้นก่อน
คือผู้บำเพ็ญเพียรชราลึกลับที่อุ้มกระบี่ผู้นั้น
เขายืนอยู่ขอบฝูงชนมาตลอด ราวกับก้อนหินที่ไม่มีใครสังเกตเห็น บัดนี้กลับค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สายตาทะลุผ่านฝูงชน จ้องมองรูปปากของเย่เสวียนในหน้ากระจก ราวกับกำลังยืนยันอะไรบางอย่าง
"เรียกไม่ผิด" ชายชราเอ่ยขึ้นทันที เสียงเบามาก แต่กลับทำให้คนรอบข้างได้ยินชัดเจน "น้องสาวแท้ๆ ของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียน คือเหินเหรินจริงๆ"
"แต่ปัญหาก็คือ" ชายชราชะงักไปครู่หนึ่ง มุมปากยกยิ้มเยาะหยัน "เด็กสามขวบคนหนึ่ง จะรู้ได้ยังไงว่าตัวเองมีท่านอาหญิง จะรู้ได้ยังไงว่าท่านอาหญิงถูกฝังอยู่ในภูเขาศักดิ์สิทธิ์ใต้เท้านี้"
"เว้นแต่จะมีคนเคยบอกเขา"
"หรือว่า..." แววตาของชายชราขรึมลง "เว้นแต่เขาจะเคยเห็น"
ความคิดนี้ทำให้ตัวเขาเองยังต้องตัวสั่นสะท้าน เผลอกระชับกระบี่พังๆ ในอ้อมอกแน่นขึ้น
ยังมีพวกปีศาจเฒ่าที่อายุมากกว่าและมีความคิดลึกซึ้งกว่าบางคน เสียงหัวเราะก็ค่อยๆ หยุดลง แววตาแปรเปลี่ยนเป็นความสงสัยระคนตกใจ
พวกเขาอยู่มานาน รู้ว่า "สิ่งที่รู้กัน" บางอย่างในโลกนี้ อาจไม่ใช่ความจริงเสมอไป
โดยเฉพาะเมื่อเกี่ยวข้องกับตัวตนระดับจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนและจอมจักรพรรดินีเหินเหริน ใครจะรู้ว่าพวกเขาวางแผนสำรองไว้มากน้อยเพียงใด?
เสียงตะโกนของเย่เสวียนในตอนนี้ เป็นเพียงคำพูดเพ้อเจ้อของเด็กน้อย หรือว่า... เป็นชนวนบางอย่าง?
ประโยคนี้เปรียบเสมือนมีด ที่แทงเข้าท้องของฝูงชนอย่างเงียบเชียบ
เสียงหัวเราะครื้นเครงสลายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความวุ่นวายที่ถูกกดทับ ราวกับสุนัขล่าเนื้อได้กลิ่นคาวเลือด
บางคนเริ่มคิดไปไกลกว่านั้น
ถ้าจอมจักรพรรดินีเหินเหรินยังไม่ตายจริงๆ ล่ะ?
ถ้าจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนก็ยังไม่ตายล่ะ?
ถ้าเด็กคนนี้รู้ความลับบางอย่างที่ไม่มีใครรู้ เช่น ขุมทรัพย์ของนิกายมารหวงเฉวียน มรดกของเหินเหริน หรือเบาะแสของวิชาปีศาจกลืนกินสวรรค์...
ถ้าอย่างนั้นเย่เสวียนก็ไม่ใช่แค่ "โอสถอมตะ" ง่ายๆ แบบนั้นแล้ว ตัวเขาเองคือกุญแจ คือแผนที่ คือเส้นด้ายที่จะดึงความลับบรรพกาลออกมา!
"อย่าเพ้อเจ้อ!" เจียงฉางอินตวาดลั่น น้ำเสียงแฝงความโกรธเกรี้ยวจากการอับอาย "จอมจักรพรรดินีเหินเหรินสิ้นชีพในสนามรบมาสามพันปี ไม่เหลือแม้แต่ซากศพ นี่คือความจริง! เด็กนี่ก็แค่พูดจาเหลวไหล!"
"พูดจาเหลวไหล?" มีคนหัวเราะเยาะสวนกลับ "แล้วท่านจะร้อนรนไปทำไม? ปล่อยให้มันตายในดินแดนต้องห้ามก็สิ้นเรื่อง พวกท่านไท่ชูปรารถนาเช่นนั้นที่สุดไม่ใช่รึ!"
สิ้นเสียงพูด ผู้คุมกฎของไท่ชูก็ชักดาบออกมาทันที รังสีสังหารพวยพุ่ง ทางฝั่งตี้ฟู่ก็มีไอทมิฬม้วนตลบ บรรยากาศพุ่งขึ้นสู่จุดเดือดอีกครั้ง
ในตอนนั้นเอง ฉากที่น่าขันยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น
คำพูดเยาะเย้ยเย่เสวียนเหล่านั้น คำพูดที่ว่า "พ่อเจ้าตายแล้ว" "อาเจ้าตายแล้ว" กลับไหลไปตามวงจรเสียงกระจกของกระจกแปดทิศทองแดงม่วง ราวกับเสียงสะท้อน ขาดๆ หายๆ ส่งเข้าไปในดินแดนต้องห้าม!
บ้างก็ว่ากระจกแปดทิศสามารถ "สะท้อนเสียง" ได้อยู่แล้ว บ้างก็ว่าภายใต้การจ้องมองของบุคคลระดับประมุขศักดิ์สิทธิ์ ความเชื่อมโยงระหว่างกระจกกับดินแดนต้องห้ามยิ่งแน่นแฟ้นขึ้น ไม่ว่าสาเหตุคืออะไร ความจริงก็คือ ความประสงค์ร้ายจากภายนอกกระจก ได้ข้ามผ่านประตูหมอก กระแทกเข้าหูของเด็กสามขวบคนหนึ่งจริงๆ
"...ตายสนิทแล้ว..."
"...กระดูกกลายเป็นเถ้า..."
"...พ่อเจ้าก็ตายแล้ว..."
"...ถูกขู่จนบ้า..."
ทีละประโยค เปรียบเสมือนมีดเย็นเยียบ ทิ่มแทงลงบนหัวใจที่เต็มไปด้วยบาดแผลของเย่เสวียน
เขาหันขวับกลับมาทันที ไม่มองหมอกหนาบนยอดเขาอีก แต่หันไปทางเนินน้ำแข็งตีนเขา แม้ว่าเขาจะมองไม่เห็นอะไรเลย เห็นเพียงหมอกดำที่ม้วนตลบ
บนใบหน้าเล็กๆ คราบน้ำตายังไม่แห้ง แต่กลับระเบิดความแดงก่ำจากการถูกยั่วโมโหถึงขีดสุดออกมา
"เหลวไหล! พวกเจ้าพูดจาเหลวไหล!!"
เขาใช้แรงทั้งหมดตะโกนลงไปทางตีนเขา น้ำเสียงสั่นเครือเพราะความตื่นเต้นและโกรธเกรี้ยว
"ท่านพ่อข้ายังไม่ตาย! ท่านอาหญิงข้าก็ยังไม่ตาย! ท่านพ่อไปออกรบ! ท่านอาหญิงอยู่ที่นี่! นางอยู่บนเขาลูกนี้! พวกเจ้าคนเลว! ขุดกระดูกข้า! สูบเลือดข้า! ยังคิดจะฆ่าข้ากับเจ้าตูบใหญ่! ท่านอาหญิงต้องรู้แน่! นางต้องแก้แค้นให้ข้าแน่—!!"
ความโกรธเกรี้ยวของเด็กน้อย ตรงไปตรงมาและรุนแรง แฝงไว้ด้วยความเชื่อมั่นที่ไม่อาจสั่นคลอน ก้องกังวานอยู่บนยอดเขา
คำโต้แย้งนี้ ส่งผ่านกระจกกลับมายังเนินน้ำแข็ง เรียกเสียงหัวเราะครื้นเครงที่ดังกว่าเดิมและคำเยาะเย้ยที่ชั่วร้ายกว่าเดิม
"แก้แค้น? ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ให้วิญญาณผีของจอมจักรพรรดินีเหินเหรินมาแก้แค้นรึ?"
"ไอ้หนู รอเจ้าตายก่อน ค่อยไปฟ้องท่านอาเจ้าในนรกเถอะ!"
"รีบๆ ตายซะ ตายแล้วก็คายโอสถอมตะออกมา!"
ทว่า ในช่วงเวลาที่ความอึกทึกนี้พุ่งถึงจุดสูงสุด—
ภายในดินแดนต้องห้าม บนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์
ทาสบรรพกาลที่แปลงมาจากเทพสงครามโลหิตหงสาตนนั้น ทวนฟางเทียนฮว่าจี่ที่หักสะบั้นเล่มนั้น ในที่สุดก็ฟาดลงมา
ไม่มีการชะงักงันแม้แต่น้อยเพราะเสียงตะโกนของเย่เสวียน ยังคงฟาดลงมาที่กลางกระหม่อมของเย่เสวียนด้วยความเย็นชาและแม่นยำราวกับเครื่องจักร!
หากฟาดโดนเข้า อย่าว่าแต่เด็กสามขวบเลย ต่อให้เป็นเหล็กไหลก็ต้องแหลกละเอียด!
เย่เสวียนเห็นเงาทวนที่ฟาดลงมา เสียงตะโกนสุดท้ายผลาญแรงกายของเขาไปจนหมด และเผาผลาญความหวังลมๆ แล้งๆ สุดท้ายของเขาไปด้วย
เขาหลับตาลงราวกับยอมรับชะตากรรม ขนตายาวงอนยังคงมีหยดน้ำตาเกาะอยู่ แต่ร่างกายเล็กๆ กลับยังคงกางแขนออกอย่างดื้อรั้น ขวางอยู่หน้าสระน้ำพุและเฮยตี้
จบสิ้นแล้ว
ในช่วงเวลาความเป็นความตายที่คมทวนกำลังจะสัมผัสเส้นผมของเขานั้นเอง—
"เฮ้อ..."
เสียงถอนหายใจที่เบาหวิว จางหาย ราวกับมาจากกาลก่อนอันไกลโพ้น และราวกับมาจากตัวกาลเวลาเอง ดังขึ้นในส่วนลึกของภูเขาศักดิ์สิทธิ์โดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า
เสียงนั้นเบาเหลือเกิน เบาราวกับภาพลวงตา ราวกับเสียงสะอื้นของลมภูเขาที่พัดผ่านรอยแยกหินโบราณ ราวกับฝุ่นผงที่กระเด็นขึ้นมาโดยบังเอิญในยามที่กาลเวลาไหลผ่าน
แต่ในชั่วขณะที่เสียงถอนหายใจนี้ดังขึ้น!
เวลา ราวกับหยุดนิ่งไปหนึ่งเฟรมจริงๆ
ทาสบรรพกาลผู้มีกลิ่นอายสะท้านฟ้าและมองข้ามทุกสรรพสิ่งตนนั้น—เทพสงครามโลหิตหงสา ทวนหักที่ชูสูงและกำลังจะฟาดลงมา พลันชะงักค้างอยู่กลางอากาศ!
ไม่ใช่แค่มัน!
ทาสบรรพกาลอีกสองตนที่รุกคืบเข้ามาใกล้เช่นกัน—เทียนจีจื่อนักพรตเสวียนเวยและจอมมารเฮยซาหลี่เทียนขวง ในส่วนลึกของเบ้าตาที่ว่างเปล่าด้านชาและไม่สะท้อนเงาใดๆ ของพวกมัน จู่ๆ ก็ระเบิดความรู้สึกบางอย่างที่ไม่อาจบรรยายได้ บริสุทธิ์ถึงขีดสุด... ความหวาดกลัว!
นั่นไม่ใช่อารมณ์ของมนุษย์ แต่เหมือนความสั่นสะท้านตามสัญชาตญาณต่อตัวตนสูงสุดบางอย่างที่ประทับอยู่ในส่วนลึกที่สุดของแกนกลางหุ่นเชิด!
"ฮือ... ฮือ..."
ในลำคอของทาสบรรพกาลทั้งสาม ต่างส่งเสียงประหลาดที่คล้ายกับที่สูบลมรั่วออกมาพร้อมกัน
ร่างกายที่แข็งทื่อของพวกมันเริ่มสั่นเทาอย่างรุนแรงจนควบคุมไม่ได้ ความรุนแรงของการสั่นนั้น ถึงขั้นทำให้ชุดเกราะและโซ่ตรวนที่ชำรุดบนร่างส่งเสียง "แกรกๆ" ถี่รัวและบาดหู ราวกับจะหลุดเป็นชิ้นๆ ในวินาทีถัดไป!
วินาทีถัดมา ภายใต้สายตาที่ไม่อยากเชื่อของทุกคน ทาสบรรพกาลที่แปลงมาจากอัจฉริยะในยุคโบราณทั้งสามตน ซึ่งเพียงพอจะล่าสังหารนักบุญทั่วไปและทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรภายนอกนับไม่ถ้วนขวัญผวา กลับราวกับได้พบเจอศัตรูตามธรรมชาติที่น่ากลัวที่สุดในโลก ต่างส่งเสียงร้องโหยหวนที่ฟังไม่ได้ศัพท์และเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกออกมาพร้อมกัน แล้ว...
ถอยหนีอย่างบ้าคลั่ง!
ไม่ใช่การถอยอย่างเป็นระเบียบ แต่เป็นการหนีตายอย่างทุลักทุเล แทบจะล้มลุกคลุกคลาน!
พวกมันชนหินภูเขาจนแตกละเอียด ลากโซ่ตรวนจนเกิดเสียงดังแสบแก้วหู พุ่งลงจากยอดเขาด้วยความเร็วที่มากกว่าตอนขามาหลายเท่าโดยไม่หันกลับมามอง พริบตาเดียวก็จมหายไปในหมอกหนาที่ม้วนตลบอยู่ด้านล่าง หายวับไป เหลือทิ้งไว้เพียงรอยลากลึกไม่กี่รอยและความเงียบงัน
ในขณะเดียวกัน รอบภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ไปจนถึงทั่วทั้งอาณาเขตดินแดนต้องห้ามบรรพกาล หมอกแห่งกาลเวลาสีเทาดำที่เดิมทีไหลเอื่อยๆ จู่ๆ ก็เหมือนถูกแรงดึงดูดที่มองไม่เห็นชักนำ เริ่มรวมตัวกันมุ่งหน้าสู่ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์อย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว!
หมอกหนาขยับเขยื้อนราวกับสิ่งมีชีวิต ทับซ้อนกันเป็นชั้นๆ ห่อหุ้มยอดเขาไว้แน่นหนายิ่งขึ้น แสงสว่างมืดลงไปหลายส่วน
ส่วนบนยอดเขา เย่เสวียนที่หลับตาแน่นรอความตาย กลับไม่ได้รับความเจ็บปวดรุนแรงตามที่คาดไว้
เขาเพียงรู้สึกได้ว่า แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ชวนให้หายใจไม่ออกนั้น จู่ๆ ก็ถดถอยไปราวกับน้ำลง
ทันใดนั้น บนแก้มก็สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง
ราวกับสายลมที่แผ่วเบาถึงขีดสุด แต่กลับอ่อนโยนจนยากจะบรรยาย พัดผ่านเบาๆ เช็ดหยดน้ำตาที่หางตาซึ่งกำลังจะร่วงแหล่มิร่วงแหล่ของเขาไป
ความรู้สึกนั้นวูบเดียวก็หายไป เร็วราวกับภาพหลอน
เย่เสวียนลืมตาขึ้นมาดูอย่างงุนงงและระมัดระวัง
ทาสบรรพกาลหายไปแล้ว
แรงกดดันที่น่ากลัวหายไปแล้ว
มีเพียงหมอกที่หนาขึ้นม้วนตลบอยู่อย่างเงียบเชียบรอบกาย และ... ในสระน้ำ กรงเล็บของเฮยตี้ที่เขาจับไว้แน่น ปลายนิ้วดูเหมือนจะ... กระตุกเบาๆ อย่างยิ่ง แทบจะสังเกตไม่เห็น... ทีหนึ่ง
เย่เสวียนตะลึงงัน ปรับอารมณ์ไม่ทันว่าเกิดอะไรขึ้น
...
ภายนอกดินแดนต้องห้าม บนเนินน้ำแข็ง
เสียงหัวเราะครื้นเครงและเสียงเยาะเย้ยทั้งหมด ในชั่วขณะที่ทาสบรรพกาลชะงักค้างและถอยหนีอย่างบ้าคลั่งนั้น ก็เหมือนถูกมือใหญ่ที่มองไม่เห็นบีบคอไว้ทันที หยุดกึก!
บนใบหน้าแต่ละใบยังหลงเหลือรอยยิ้มที่เกินจริง แต่แววตากลับถูกแทนที่ด้วยความตื่นตระหนกและงุนงงอย่างไม่มีที่สิ้นสุดในทันที
เกิดอะไรขึ้น?
ทาสบรรพกาลสามตนนั้น... กำลังกลัว? กำลังหนี?
พวกมันกลัวอะไร?
เสียงถอนหายใจที่เบาจนแทบไม่ได้ยินเมื่อครู่... คืออะไร?
สิ่งใดกัน เพียงแค่เสียงถอนหายใจเดียว ก็สามารถทำให้หุ่นเชิดยอดฝีมือยุคโบราณที่ไร้สติปัญญา รู้จักแต่การฆ่าฟันและเฝ้ารักษาเหล่านี้ แสดงความหวาดกลัวที่ฝังลึกเข้ากระดูก ถึงขั้นยอมฝืนสัญชาตญาณ "กำจัดผู้บุกรุก" หนีตายอย่างลนลาน?
เครื่องหมายคำถามขนาดใหญ่และความหนาวเหน็บ กวาดผ่านหัวใจของผู้เห็นเหตุการณ์ทุกคนในทันที
สีหน้าเรียบเฉยดุจบ่อน้ำโบราณบนใบหน้าของเจียงเต้าซวี ในที่สุดก็เกิดรอยร้าว ม่านตาของเขาหดแคบลงเล็กน้อย สายตาดุจสายฟ้า จ้องเขม็งไปยังส่วนลึกของภูเขาศักดิ์สิทธิ์ พยายามมองทะลุหมอกที่หนาขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นอายบนร่างตึงเครียดขึ้นมาวูบหนึ่งโดยไม่รู้ตัว
ผ้าคลุมหน้าแสงดาวของประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยขยับไหวเองโดยไร้ลม ดวงตาที่สงบนิ่งดุจสระน้ำลึกมาตลอดของนาง ในที่สุดก็เกิดระลอกคลื่นที่ชัดเจน นั่นคือความตกใจและความครุ่นคิดถึงขีดสุด
ชายชราอุ้มกระบี่ยืดตัวตรงทันที ดวงตาที่ขุ่นมัวสาดประกายเจิดจ้า หลังมือที่จับด้ามกระบี่ปูดโปนด้วยเส้นเลือด ปากพึมพำออกมาสองคำอย่างไร้เสียง "ว่าแล้ว..."
ไฟผีในดวงตาของหัวหน้าทูตกระชากวิญญาณแห่งตี้ฟู่สั่นไหวอย่างบ้าคลั่ง แสดงให้เห็นถึงความสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงในจิตใจ
ทว่า ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้คิดละเอียด ยังไม่ทันได้แลกเปลี่ยนความคิดเห็น—
กระจกแปดทิศทองแดงม่วงที่ลอยอยู่กลางอากาศ หน้ากระจกพลันกระเพื่อมอย่างรุนแรง ราวกับผิวน้ำที่ถูกโยนหินลงไป!
ภาพยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ที่เดิมทีชัดเจนในกระจก เริ่มพร่ามัวและบิดเบี้ยวอย่างรวดเร็ว สุดท้ายมีเสียงดัง "ชี่" เบาๆ แสงสว่างบนหน้ากระจกดับวูบไปจนหมด กลายเป็นสีดำสนิท ไม่สามารถสะท้อนภาพใดๆ ในดินแดนต้องห้ามได้อีก!
ราวกับมีมือใหญ่ที่มองไม่เห็น ปัดผ่านเบาๆ ตัดขาดการสอดแนมทั้งปวง!
กระจกแปดทิศ... ถูกตัวตนระดับสูงกว่า ปิดกั้นอย่างแข็งกร้าว!
บนเนินน้ำแข็ง เงียบสงัดราวกับความตาย
ทุกคนต่างจ้องมองกระจกโบราณที่ไร้ประกายบานนั้นอย่างเหม่อลอย มองใบหน้าของตนเองที่สะท้อนอยู่ในกระจกซึ่งเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและไม่แน่ใจ
เสียงถอนหายใจเมื่อครู่... การหนีตายด้วยความหวาดกลัวของทาสบรรพกาล... ความผิดปกติของหมอก... และการไร้ผลของกระจกแปดทิศในตอนนี้...
ทั้งหมดนี้ ล้วนชี้ไปที่ความเป็นไปได้หนึ่งที่ทำให้พวกเขาขนลุกซู่ แต่กลับไม่กล้าเชื่อ
หรือว่า...
สิ่งที่เด็กสามขวบคนนั้นตะโกน...
เป็นเรื่องจริง?
จอมจักรพรรดินีเหินเหริน...
นาง... ยังไม่ตายจริงๆ?!
ความคิดนี้เปรียบเสมือนงูพิษที่เย็นเยียบ เลื้อยเข้าสู่ก้นบึ้งหัวใจของทุกคน นำมาซึ่งความหนาวเหน็บอันไร้ขอบเขตและความหวาดกลัวที่ลึกยิ่งกว่า
เสียงหัวเราะเยาะ การคำนวณ และความโลภก่อนหน้านี้ทั้งหมด ต่อหน้าความน่าเกรงขามอันเก่าแก่ที่อาจมีอยู่จริงและอยู่เหนือทุกสรรพสิ่งนี้ ล้วนดูน่าขบขันและเล็กจ้อยเหลือเกิน
สายลม หนาวเหน็บยิ่งขึ้นแล้ว!