บทที่ 11: ประมุขศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูและประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยเสด็จมา! การปรากฏตัวของสามทาสบรรพกาล!

ท้องนภาแห่งเป่ยหยวนนั้นหม่นหมองและหนาวเหน็บอยู่เป็นนิจ เปรียบประดุจแผ่นเหล็กเยือกแข็งอันแข็งแกร่ง

ทว่าในยามบ่ายของวันนี้ แผ่นเหล็กผืนนั้นกลับถูกฉีกกระชากออกเป็นรอยแยกหลายสายอย่างโหดเหี้ยม

เริ่มจากทางทิศตะวันออก ชั้นเมฆม้วนตัวแยกออกไปสองข้างโดยไร้สัญญาณเตือน เผยให้เห็นเส้นแสงสีทองเจิดจ้าบาดตา

แสงทองนั้นเริ่มแรกเป็นเพียงเส้นสาย แต่เพียงชั่วพริบตาก็ปูลาดกลายเป็นมรรคาอันกว้างใหญ่ไพศาล พาดผ่านท้องนภาอย่างยิ่งใหญ่เกรียงไกร

ท่ามกลางแสงทองนั้น มังกรเจียวเก้าตัวที่มีเกล็ดสีทองปกคลุมทั่วร่างและมีเขาหยกงอกบนศีรษะ กำลังลากราชรถศึกสัมฤทธิ์โบราณคันหนึ่ง บดขยี้ท้องนภาส่งเสียงดังกึกก้องกัมปนาท ราชรถศึกมีรูปแบบเรียบง่ายแต่งดงาม สลักลวดลายสุริยัน จันทรา ดารา จักรวาล ขุนเขา และสายธาร อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเก่าแก่และน่าเกรงขาม

เบื้องหน้าราชรถศึก ธงผืนใหญ่โบกสะบัดส่งเสียงดังพั่บๆ บนผืนธงใช้อักขระเต๋าวาดเป็นตัวอักษรทรงพลังสองคำ——ไท่ชู!

“เก้ามังกรลากราชรถ... ประมุขศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูเสด็จมาด้วยตนเอง!” บนเนินน้ำแข็ง มีคนอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

มังกรทั้งเก้าล้วนเป็นสายพันธุ์วิเศษที่มีสายเลือดมังกรแท้เจือจาง หากมิใช่นักบุญย่อมไม่อาจสยบ หากมิใช่แดนศักดิ์สิทธิ์ระดับสูงสุดย่อมไม่อาจเลี้ยงดู

บัดนี้มังกรทั้งเก้าปรากฏกายพร้อมกันเพียงเพื่อลากราชรถ ความยิ่งใหญ่ของขบวนและบารมีที่แผ่ออกมา กดทับจนทั่วทั้งเนินน้ำแข็งเงียบกริบไร้สุ้มเสียงในชั่วพริบตา

แม้แต่เหล่าผู้บำเพ็ญอิสระและปีศาจเฒ่าที่เคยตะโกนโหวกเหวกเสียงดังที่สุดก่อนหน้านี้ บัดนี้ยังเงียบกริบราวกับจั๊กจั่นในฤดูหนาว ก้มหน้าลงโดยสัญชาตญาณ มิกล้าสบตากับบารมีศักดิ์สิทธิ์อันเจิดจรัสที่แผ่ออกมาจากราชรถศึก

ราชรถศึกมิได้ร่อนลงพื้น แต่ลอยตัวอยู่เหนือเนินน้ำแข็งร้อยจั้ง ประตูรถเปิดออกอย่างเงียบเชียบ

ร่างหนึ่งก้าวออกมา ยืนตระหง่านอยู่กลางอากาศ

คนผู้นั้นสวมชุดคลุมเต๋าสีม่วงทอง ศีรษะสวมมงกุฎดารา ใบหน้าดูราวกับคนอายุสี่สิบเศษ รูปงามสง่าผ่าเผย ยามดวงตาเปิดปิดมีนิมิตแห่งสุริยันจันทราลอยจมและธารดาราเกิดดับหมุนวนอยู่ภายใน

เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น มิได้จงใจแผ่แรงกดดันใดๆ แต่กฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินทั่วทั้งบริเวณกลับดูเหมือนจะบิดเบี้ยวเล็กน้อยโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง ทำให้ผู้คนรู้สึกถึงความต่ำต้อยและยำเกรงจับใจ

เขาคือประมุขศักดิ์สิทธิ์แห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูรุ่นปัจจุบัน——เจียงเต้าซวี!

แทบจะในเวลาเดียวกันกับที่ประมุขศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูจุติลงมา ท้องฟ้าทางทิศตะวันตกก็แว่วเสียงร้องของหงสาอันกังวานใส

พลันเห็นแสงเมฆามงคลเจ็ดสีปกคลุมท้องฟ้าไปครึ่งแถบ

ท่ามกลางแสงเมฆานั้น ฝูงวิหคเทพ “ชิงหลวน” ที่มีปีกงดงามและหางยาวสลวยบินร่อนลงมาอย่างแช่มช้อย จำนวนมากถึงสี่สิบเก้าตัว

ชิงหลวนเหล่านี้มิได้ลากรถ แต่บินห้อมล้อมราชรถหยกที่มีผ้าคลุมบางเบาพลิ้วไหว

ราชรถหยกแกะสลักจากหยกอุ่นหมื่นปีทั้งก้อน ใสกระจ่างดุจคริสตัล แผ่วงแสงอันนุ่มนวลและบริสุทธิ์ ตัวรถสลักลวดลายแผนผังดาราอันซับซ้อน แตกต่างจากความหนักแน่นน่าเกรงขามของราชรถศึกไท่ชูอย่างสิ้นเชิง ดูงดงามเหนือโลกีย์ยิ่งกว่า

“ชิงหลวนเบิกทาง ราชรถหยกแผนผังดารา... คือประมุขศักดิ์สิทธิ์แห่งแดนศักดิ์สิทธิ์จื่อเวย!” มีคนจำผู้มาเยือนได้อีกครั้ง น้ำเสียงเจือความตื่นเต้น

แดนศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยเป็นหนึ่งในสิบแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งเป่ยโต่วเช่นกัน แม้จะมีศิษย์ส่วนใหญ่เป็นสตรี แต่ความแข็งแกร่งนั้นลึกล้ำสุดหยั่งคาด ประมุขศักดิ์สิทธิ์ของพวกนางยิ่งลึกลับและแทบไม่เคยปรากฏตัวต่อสาธารณชน

ม่านผ้าโปร่งของราชรถหยกขยับไหวเล็กน้อย ร่างอรชรของสตรีผู้หนึ่งปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบเหนือเมฆาหน้าราชรถ

นางสวมชุดกระโปรงพลิ้วไหวสีขาวนวล ชายกระโปรงประดับด้วยดวงดาราเล็กละเอียด เส้นผมดำขลับดุจน้ำตกเกล้าขึ้นด้วยปิ่นหยกเรียบง่ายเพียงอันเดียว

ใบหน้ามีผ้าคลุมหน้าแสงดาวบางๆ ปกปิดอยู่ ไม่อาจมองเห็นรูปโฉมที่แท้จริง มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่ใสกระจ่างดุจน้ำพุเย็นเก้าชั้นฟ้า ทว่ากลับลึกล้ำดุจห้วงดาราไร้สิ้นสุด ยามสายตาหมุนวน ราวกับสามารถมองทะลุจิตใจคนและสะท้อนภาพสวรรค์ชั้นฟ้า

นางคือประมุขศักดิ์สิทธิ์แห่งแดนศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยรุ่นปัจจุบัน ผู้คนในโลกหล้าต่างยกย่องเรียกขานว่า “ประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวย” หรือ “เจ้าแห่งดารา”

บุคคลระดับประมุขศักดิ์สิทธิ์สองท่านเสด็จมาพร้อมกัน บรรยากาศ ณ ขอบชายแดนดินแดนต้องห้ามแห่งนี้ ซึ่งเดิมทีวุ่นวายบ้าคลั่งเพราะโอสถอมตะ พลันเปลี่ยนเป็นหนักอึ้งและกดดันในทันที

อากาศราวกับจะแข็งตัว สายตานับไม่ถ้วนกวาดมองไปมาด้วยความยำเกรง อยากรู้อยากเห็น โลภโมโทสัน และคิดคำนวณ

สายตาของประมุขศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูเจียงเต้าซวีคมกริบดุจสายฟ้า กวาดผ่านฝูงชนบนเนินน้ำแข็งเบื้องล่าง หยุดชะงักเล็กน้อยที่เหล่าปีศาจเฒ่าซึ่งซ่อนเร้นกลิ่นอายเหล่านั้น ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ผู้อาวุโสของตน เจียงฉางอิน

“ผู้อาวุโสฉางอิน” เจียงเต้าซวีเอ่ยปาก น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธ ดังชัดเจนในหูของทุกคน “สถานการณ์ที่นี่เป็นอย่างไร? โอสถอมตะ... ปรากฏขึ้นจริงหรือ?”

เจียงฉางอินรีบโค้งกายลง ท่าทีนอบน้อมอย่างยิ่ง รีบรายงานเรื่องราวที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว

ตั้งแต่เฮยตี้พาเย่เสวียนบุกเข้าไปในดินแดนต้องห้าม จนถึงภูเขาศักดิ์สิทธิ์ปรากฏน้ำพุแห่งชีวิตและโอสถอมตะ ต่อด้วยเย่เสวียนฟื้นขึ้นมาเด็ดโอสถพยายามช่วยสุนัข และข่าวลือเรื่องเฮยตี้ที่อาจเป็น “เฮยตี้” ผู้นั้น รวมถึงข้อกังขาของทุกคน เขาเล่าอย่างกระชับได้ใจความ แต่ข้อมูลสำคัญไม่ตกหล่นแม้แต่น้อย

ขณะพูด เขาเน้นย้ำจุดยืนของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูเรื่อง “เลี้ยงดูทายาทกำพร้า และตามล่าสุนัขปีศาจ” อีกครั้งอย่างเป็นธรรมชาติ พร้อมทั้งบอกใบ้อย่างคลุมเครือว่าเย่เสวียนอาจถูกวิชาปีศาจล่อลวงจนทำให้เสียของล้ำค่าไป

เจียงเต้าซวีฟังอย่างเงียบงัน สีหน้าเรียบเฉยดุจบ่อน้ำโบราณ มีเพียงยามที่ได้ยินคำว่า “โอสถอมตะ” และ “น้ำพุแห่งชีวิต” เท่านั้น ที่ก้นบึ้งดวงตาจะมีความเคลื่อนไหวพาดผ่านเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

เมื่อได้ยินว่าเย่เสวียนป้อนโอสถอมตะคำแรกให้กับเฮยตี้ เขาแค่นเสียงเบาๆ ในลำคอจนแทบไม่ได้ยิน ฟังไม่ออกว่ายินดีหรือโกรธเกรี้ยว

“หมายความว่า ผลของโอสถอมตะยังอยู่ และเด็กคนนั้นก็ยังไม่ได้กิน เพียงแต่... สิ้นเปลืองไปเล็กน้อย?” เจียงเต้าซวีสรุปความ น้ำเสียงราบเรียบ

“ขอรับ” เจียงฉางอินก้มหน้าตอบ “เจ้าสุนัขดำตัวนั้นแช่อยู่ในน้ำพุแห่งชีวิต ก็ยังไม่เห็นว่าจะฟื้นคืนสติ เกรงว่าพลังชีวิตคงสิ้นสุดแล้วจริงๆ เพียงแต่เด็กคนนั้น...”

“เปิ่นจั้วทราบแล้ว” เจียงเต้าซวีตัดบท ไม่ถามต่อ หันไปมองประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยที่อยู่ด้านข้าง น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย “เจ้าแห่งดาราก็สนใจเรื่องราว ณ ที่แห่งนี้ด้วยหรือ?”

ดวงตาของประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยหมุนวน มองผ่านผ้าคลุมหน้าไปยังหมอกทมิฬที่ม้วนตัวอยู่เบื้องล่าง น้ำเสียงเย็นเยียบดุจหยกกระทบกัน “โอสถอมตะเป็นของล้ำค่าแห่งฟ้าดิน เกี่ยวพันถึงเรื่องใหญ่หลวง เปิ่นจั้วย่อมต้องมาดูชม อีกทั้งเรื่องสายเลือดของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียน ก็มิใช่เรื่องเล็กน้อย”

สายตาของนางดูเหมือนจะกวาดผ่านคนของไท่ชูอย่างตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ ทำให้เจียงฉางอินและคนอื่นๆ รู้สึกหนาวเหน็บในใจ

“เจ้าแห่งดารากล่าวได้ถูกต้อง” เจียงเต้าซวีพยักหน้า ไม่พูดมากความ สายตาเบนไปยังกระจกแปดทิศทองแดงม่วงที่ลอยอยู่เบื้องล่างเช่นกัน

เมื่อสายตาของประมุขศักดิ์สิทธิ์ทั้งสองตกลงมา ผิวกระจกราวกับได้รับแรงกดดันมหาศาล แสงสว่างเจิดจ้าขึ้นอีกหลายส่วน ภาพภายในดินแดนต้องห้ามที่สะท้อนออกมาก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

เมื่อฝูงชนเห็นดังนั้น ต่างก็พากันจดจ่อความสนใจไปที่ผิวกระจกอีกครั้ง

พลันเห็นบนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ในกระจก เย่เสวียนยังคงจับอุ้งเท้าของเฮยตี้ในสระน้ำไว้แน่น ใบหน้าเล็กซีดเผือด มองไปยังทิศทางขึ้นเขาด้วยความหวาดกลัว

และที่ปลายสุดของเส้นทางเขาซึ่งปกคลุมด้วยหมอกหนา ร่างเงาหลายร่างกำลัง “ลอย” ขึ้นสู่ยอดเขาอย่างช้าๆ

มิใช่การเดินขึ้นมา แต่ดูเหมือนถูกพลังที่มองไม่เห็นประคองให้ลอยขึ้นมาอย่างมั่นคง โดยไม่สนใจความสูงชันของขุนเขา

รวมทั้งหมดสามร่าง

ล้วนสวมใส่ชุดเกราะหรือเสื้อคลุมแบบโบราณที่ขาดวิ่น ร่างกายแข็งทื่อ การเคลื่อนไหวพร้อมเพรียงกันอย่างน่าประหลาด

ใบหน้าของพวกเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ แววตาว่างเปล่าด้านชา ราวกับหุ่นเชิดที่ประณีตที่สุด

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือโซ่ตรวนสีดำขนาดใหญ่ที่พันรอบข้อเท้าของพวกเขา ปลายอีกด้านของโซ่ตรวนทอดยาวลงไปในหมอกลึกเบื้องล่าง ราวกับเชื่อมต่อเป็นหนึ่งเดียวกับภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทั้งลูก หรือแม้กระทั่งดินแดนต้องห้ามบรรพกาลทั้งมวล

ทาสบรรพกาล!

มิหนำซ้ำยังเป็นทาสบรรพกาลปรากฏตัวพร้อมกันถึงสามตน!

บนเนินน้ำแข็งเกิดเสียงอุทานด้วยความกดดันดังระงม

ก่อนหน้านี้เพียงทาสบรรพกาลตนเดียวก็สังหารผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตมังกรจำแลงไปหลายคนอย่างง่ายดาย บัดนี้ปรากฏพร้อมกันถึงสามตน อานุภาพนั้นทำให้ผู้คนหนังศีรษะชาหนึบ

สิ่งที่น่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าคือ กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างของทาสบรรพกาลทั้งสาม แม้จะเงียบงันดุจความตาย แต่กลับยิ่งใหญ่ไพศาล เหนือกว่าตนที่ปรากฏก่อนหน้านี้อย่างเทียบไม่ติด เห็นได้ชัดว่าพลังบำเพ็ญเมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่นั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า

“พวกนี้... คือยอดฝีมือในยุคโบราณที่ถูกเจ้าแห่งดินแดนต้องห้ามจับมาเป็นทาสกระนั้นหรือ?” มีคนพึมพำ น้ำเสียงสั่นเครือ

สายตาของประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยจับจ้องไปที่ทาสบรรพกาลตนตรงกลาง

ทาสบรรพกาลตนนั้นสวมชุดเกราะศึกสีเงินที่ขาดวิ่น บนชุดเกราะยังพอมองเห็นลวดลายหงสาถือทวนฟางเทียนฮว่าจี่ที่หักไปครึ่งหนึ่ง

แม้ใบหน้าจะแข็งทื่อ แต่ระหว่างคิ้วยังคงมองเห็นเค้าความองอาจห้าวหาญในอดีต

ประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยเงียบไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเย็นเยียบแฝงความรู้สึกซับซ้อนที่หาได้ยาก คล้ายเสียดาย คล้ายทอดถอนใจ:

“เสียงหงสาเกราะเงิน ทวนหักค้ำฟ้า... นั่นคือ ‘เทพสงครามโลหิตหงสา’ เฟิ่งชิงชางเมื่อแปดพันปีก่อน เขาเคยใช้ทวนเพียงเล่มเดียวเฝ้ารักษาห้วงเหวสวรรค์นับร้อยปี สกัดกั้นเผ่าพันธุ์ต่างมิติไว้นอกอาณาเขต ได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้ที่มีความหวังในการบรรลุวิถีมากที่สุดในยุคนั้น ภายหลังเพื่อตามหาโอสถเทพมารักษาคนในตระกูล จึงบุกเข้าดินแดนต้องห้ามเพียงลำพัง... และไม่เคยได้กลับออกมาอีกเลย”

นางมองไปทางทาสบรรพกาลด้านซ้ายที่สวมชุดคลุมเต๋าแปดทิศและมงกุฎเต๋าที่ชำรุด “นั่นคือ ‘เทียนจีจื่อ’ นักพรตเสวียนเวยเมื่อหกพันปีก่อน ผู้คำนวณลิขิตสวรรค์ แผนการไร้ช่องโหว่ เคยช่วยเผ่ามนุษย์ให้รอดพ้นจากหายนะใหญ่หลวงมาแล้วหลายครั้ง ในวัยชราเพื่อสอดแนมโอกาสในการเป็นจักรพรรดิ จึงก้าวเข้าสู่เขตหวงห้าม...”

สุดท้าย สายตาของนางหยุดลงที่ทาสบรรพกาลด้านขวาที่มีรูปร่างสูงใหญ่ที่สุด สวมเกราะหนักสีดำสนิท นางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า:

“นั่นคือ... ‘จอมมารเฮยซา’ ลี่เทียนควงเมื่อห้าพันปีก่อน ผู้ใช้วิถีแห่งการฆ่าเพื่อบรรลุธรรม ชื่อเสียงความโหดเหี้ยมสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วเป่ยโต่ว ว่ากันว่าเขาสังหารผู้คนมากเกินไปจนชักนำสิ่งอัปมงคล เพื่อแสวงหาการหลุดพ้นหรือพลังที่แข็งแกร่งกว่า จึงได้เข้ามาในที่แห่งนี้เช่นกัน”

ทาสบรรพกาลทั้งสาม แต่ละคนเมื่อครั้งยังมีชีวิตล้วนเป็นอัจฉริยะแห่งยุคหรือยอดคนผู้ยิ่งใหญ่ที่ชื่อเสียงก้องโลกเป่ยโต่ว ทิ้งร่องรอยจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์

พวกเขามีที่มาต่างกัน มีวิถีทางต่างกัน แต่สุดท้ายล้วนเพื่อความยึดติดหรือการแสวงหาของตน จึงก้าวเข้ามาในแดนตายแห่งนี้ และลงเอยด้วยจุดจบเช่นนี้——สูญเสียตัวตน กลายเป็นหุ่นเชิดซากศพเดินได้ เฝ้ารักษาที่แห่งนี้ไปชั่วกัปชั่วกัลป์

ความรับรู้นี้ทำให้จิตใจของผู้คนมากมายบนเนินน้ำแข็งหนักอึ้ง ยิ่งเพิ่มความหวาดกลัวต่อดินแดนต้องห้ามบรรพกาลมากขึ้นไปอีก

ในขณะเดียวกัน เมื่อมองดูทาสบรรพกาลทั้งสามที่แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวค่อยๆ รุกคืบเข้าหาร่างเล็กจ้อยที่ขดตัวอยู่ริมสระน้ำในกระจก ความรู้สึกขัดแย้งและไร้สาระอย่างรุนแรงก็ผุดขึ้นมาในใจ

“ทาสบรรพกาลที่แปลงสภาพมาจากยอดฝีมือยุคโบราณอย่างน้อยสามท่าน ซึ่งอยู่ในระดับราชันย์นักบุญ หรืออาจสัมผัสถึงขอบเขตมหาปราชญ์แล้วด้วยซ้ำ... มาจัดการกับเด็กสามขวบที่บาดเจ็บสาหัสคนหนึ่ง...” ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งเอ่ยเสียงแห้งผาก “นี่มันช่าง...”

“ประมุขศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู!” ทันใดนั้นมีเสียงหนึ่งดังขึ้นในฝูงชน แฝงความเร่งรีบและ “ความเที่ยงธรรม” อยู่หลายส่วน “ทาสบรรพกาลโหดเหี้ยม ไร้ซึ่งสติปัญญา! ทายาทจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนกำลังตกอยู่ในอันตราย! จอมจักรพรรดิในอดีตเคยต่อสู้เลือดนองทะเลขอบฟ้าเพื่อเผ่ามนุษย์ คุณงามความดีสะเทือนจักรวาล! สายเลือดเพียงหนึ่งเดียวของท่านจะมาจบชีวิตด้วยน้ำมือหุ่นเชิดในดินแดนต้องห้ามได้อย่างไร? ขอท่านประมุขเห็นแก่ความชอบธรรม รีบลงมือช่วยเด็กคนนั้นออกมาเถิด!”

คำพูดนี้ช่างดูดีมีเหตุผล เรียกเสียงสนับสนุนได้ในทันที

“ใช่แล้ว! แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูเลี้ยงดูทายาทกำพร้ามาสามปี ความผูกพันลึกซึ้ง บัดนี้จะนิ่งดูดายได้อย่างไร?”

“ขอท่านประมุขใช้วิชาเทพอันยิ่งใหญ่ ผ่าหมอกในดินแดนต้องห้าม ช่วยเย่เสวียนกลับมาด้วยเถิด!”

“สายเลือดจอมจักรพรรดิ จะให้สูญเสียไปไม่ได้!”

เสียงเรียกร้องดังระงม ฟังดูแล้วทุกคนล้วนเป็นผู้มีคุณธรรมน้ำใจงาม ห่วงใยทายาทของวีรบุรุษเผ่ามนุษย์

แต่คนตาถึงย่อมดูออกว่า ในบรรดาคนเหล่านี้ คนที่ห่วงใยความเป็นความตายของเย่เสวียนจริงๆ คงมีไม่กี่คน

ส่วนใหญ่เป็นเพราะเห็นโอสถอมตะและน้ำพุแห่งชีวิตอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่กลับถูกทาสบรรพกาลและดินแดนต้องห้ามขวางกั้นจนไม่อาจครอบครอง ด้วยความร้อนใจ จึงอยากยุยงให้ประมุขศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูที่มีพลังแกร่งกล้าที่สุด (อาจรวมถึงประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยด้วย) ไปเสี่ยงตายเปิดทางให้พวกเขา

หากช่วยเย่เสวียนออกมาได้ บางทีอาจได้ส่วนแบ่งผลประโยชน์บ้าง หากช่วยไม่ได้ คนที่ตายก็เป็นคนของไท่ชู พลังที่เสียไปก็เป็นของไท่ชู พวกเขาไม่ขาดทุน

เจียงเต้าซวีมีหรือจะไม่เข้าใจความคิดของคนเหล่านี้?

สีหน้าของเขาเย็นชา สายตากวาดมองคนที่ตะโกนเสียงดังที่สุดเหล่านั้น แล้วเอ่ยช้าๆ ว่า “ดินแดนต้องห้ามบรรพกาล อันตรายสุดหยั่งคาด กฎแห่งกาลเวลาคือกฎเกณฑ์ฟ้าดินที่ปรากฏเป็นรูปร่าง มิใช่แรงมนุษย์จะต้านทานได้โดยง่าย หากบุ่มบ่ามบุกเข้าไป นอกจากจะช่วยคนไม่ได้แล้ว เกรงว่าจะกระตุ้นให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในดินแดนต้องห้าม ก่อให้เกิดหายนะใหญ่หลวง”

เขาหยุดเว้นจังหวะ แล้วกล่าวต่อ “อีกทั้งไท่ชูของข้าเลี้ยงดูเสวียนเอ๋อร์มา เปรียบเสมือนลูกหลาน จะไม่ร้อนใจดั่งไฟเผาได้อย่างไร? ทว่าการช่วยคนต้องวางแผนให้รอบคอบก่อนลงมือ ต้องหาวิธีที่มั่นใจได้ ฉางอิน!”

“ท่านประมุข!” เจียงฉางอินขานรับทันที

“รีบระดมผู้อาวุโสในแดนศักดิ์สิทธิ์ที่เชี่ยวชาญด้านค่ายกลและอักขระ ศึกษากลไกและคลื่นพลังแห่งกาลเวลาในที่แห่งนี้ หาเส้นทางที่ปลอดภัยหรือจุดอ่อนที่เป็นไปได้! พร้อมกันนั้น ให้เตรียม ‘จานกำหนดดารา’, ‘ยันต์เทพขจัดมาร’ และของอื่นๆ ไว้เผื่อฉุกเฉิน!”

คำสั่งของเจียงเต้าซวีถูกถ่ายทอดลงไปเป็นชุด ฟังดูเป็นขั้นเป็นตอน แสดงถึงความยิ่งใหญ่ของสำนักใหญ่และความ “รอบคอบ”

แต่คนตาถึงล้วนฟังออกว่า สิ่งที่เรียกว่า “ศึกษา” และ “เตรียมการ” เหล่านี้ ต้องใช้เวลา!

แต่ในกระจก เย่เสวียนกำลังจะถูกทาสบรรพกาลบดขยี้ตายอยู่รอมร่อแล้ว!

ประมุขศักดิ์สิทธิ์จื่อเวยมองดูอย่างเงียบๆ ดวงตาภายใต้ผ้าคลุมหน้าแสงดาวไร้ระลอกคลื่น มิได้เอ่ยปากเร่งเร้าหรือแสดงท่าทีใดๆ ราวกับเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์คนหนึ่งเท่านั้น

......

ภายในดินแดนต้องห้าม บนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์

เย่เสวียนไม่รู้เลยว่าภายนอกเกิดคลื่นลมและการคิดคำนวณอย่างไรเพราะเขา

จิตใจทั้งหมดของเขา ถูก “สัตว์ประหลาด” สามตัวที่กำลังรุกคืบเข้ามาตรงหน้ายึดครองไปจนหมดสิ้น

น่ากลัวเหลือเกิน

พวกมันมิได้แผ่จิตสังหารที่รุนแรงออกมา แต่กลิ่นอายที่เงียบงัน เย็นเยียบ ราวกับมาจากความว่างเปล่าอันเก่าแก่ชั่วนิรันดร์นั้น น่าหวาดกลัวยิ่งกว่าสัตว์ร้ายที่ดุร้ายตัวใด

สายตาที่ว่างเปล่าของพวกมันกวาดมองมา เย่เสวียนรู้สึกเหมือนเลือดในกายจะแข็งตัว หน้าอกอึดอัด หายใจไม่ออก ร่างเล็กๆ สั่นเทาราวกับใบไม้ในสายลม

แต่เขากลับไม่ยอมปล่อยมือที่จับอุ้งเท้าของเฮยตี้ กลับยิ่งบีบแน่นขึ้นไปอีก

เขาดิ้นรน พยายามกางแขนอีกข้างออก บังหน้าน้ำพุที่แช่ร่างเฮยตี้ไว้ แม้ว่าการกระทำนี้จะดูน่าขันและไร้เรี่ยวแรงเพียงใดเมื่ออยู่ต่อหน้าทาสบรรพกาล

“ไม่... อย่า...” เสียงของเย่เสวียนเจือเสียงสะอื้น น้ำตาคลอเบ้า แต่กัดฟันกลั้นไว้ไม่ให้ไหลออกมา “อย่าฆ่าข้ากับเจ้าตูบใหญ่... ขอร้องล่ะ...”

ทาสบรรพกาลไร้ปฏิกิริยาตอบสนอง

ทาสบรรพกาลตนตรงกลางที่แปลงสภาพมาจากเทพสงครามโลหิตหงสา ค่อยๆ ยกทวนฟางเทียนฮว่าจี่ที่หักครึ่งในมือขึ้น

แม้คมทวนจะหัก แต่คมมีดที่หลงเหลือยังคงส่องประกายแสงเย็นเยียบ เล็งตรงมาที่เย่เสวียน

ไร้จิตสังหาร ไร้อารมณ์ เหมือนกับการกำจัดวัชพืชริมทางอย่างง่ายดาย

ในขณะเดียวกัน กลิ่นอายบางอย่างจากการปรากฏตัวพร้อมกันของทาสบรรพกาลทั้งสาม ดูเหมือนจะกระตุ้นให้เกิดการสั่นพ้องของกฎเกณฑ์ในส่วนลึกของภูเขาศักดิ์สิทธิ์

“พลังแห่งกาลเวลา” ที่มองไม่เห็นรอบตัวเย่เสวียนพลันรุนแรงขึ้น ราวกับเข็มน้ำแข็งนับไม่ถ้วนทิ่มแทงผิวหนัง เจาะลึกเข้าสู่กระดูกดำ

เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า ร่างกายที่เพิ่งได้รับการหล่อเลี้ยงจากน้ำพุแห่งชีวิตและฟื้นคืนพลังชีวิตมาเพียงเล็กน้อย เริ่มกลับมาอ่อนแอและเย็นเฉียบอย่างรวดเร็วอีกครั้ง ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นกำลังกระชากอายุขัยอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ของเขาออกไปอย่างป่าเถื่อน!

สีหน้ากลับมาซีดเซียวดุจเถ้าถ่านด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ริมฝีปากที่เพิ่งจะมีสีเลือดฝาดกลับมาซีดเผือดอีกครั้ง

เงาแห่งความตาย ไม่เคยชัดเจนและใกล้เข้ามาเท่ากับวินาทีนี้มาก่อน!

เบื้องหน้ามีคมทวนปลิดชีพของทาสบรรพกาล รอบกายมีกฎแห่งกาลเวลาที่กัดกร่อนพลังชีวิต

ความหวาดกลัวถึงขีดสุดเปรียบดั่งกระแสน้ำเย็นเยียบ ถาทโถมเข้าท่วมจิตใจดวงน้อยของเย่เสวียนในพริบตา ผลักเขาไปสู่ขอบเหวแห่งการแตกสลาย

สมองของเขาขาวโพลน มีเพียงความมืดมิดและความหนาวเหน็บไร้ที่สิ้นสุด

ในชั่วขณะที่สติสัมปชัญญะกำลังจะถูกความกลัวกลืนกินนั้นเอง——

วิ้ง!

ในห้วงสมองของเย่เสวียน จู่ๆ ก็มีภาพหนึ่งระเบิดขึ้นมาโดยไร้สัญญาณเตือน!

นั่นคือสนามรบที่โกลาหลและน่าสะพรึงกลัวจนไม่อาจบรรยายได้

ท้องนภาแตกสลาย ดวงดาราร่วงหล่นดุจสายฝน ทะเลโลหิตเดือดพล่านในความว่างเปล่า ซากศพของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมา หน้าตาดุร้าย ที่ไม่ใช่มนุษย์โลกนี้ กองทับถมกันเป็นภูเขาเลากา

ใจกลางของภาพ คือชายผู้หนึ่ง

ชายผู้ชุ่มโชกไปด้วยเลือดทั้งร่างยืนตระหง่านอยู่กลางสนามรบ ชุดรบฉีกขาด แต่แผ่นหลังยังคงเหยียดตรงดุจหอก แววตาของเขาสว่างจ้า สว่างราวกับจะแผดเผาความมืดมิดให้มอดไหม้

ใบหน้าของเขาเลือนราง แต่เย่เสวียนกลับรู้สึกถึงความสั่นไหวและความอบอุ่นที่มาจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ

ท่านพ่อ... เป็นท่านพ่อ!

ข้างกายเขา สตรีผู้หนึ่งก็ชุ่มโชกไปด้วยเลือดเช่นกัน เสื้อผ้าฉีกขาด ใบหน้าซีดเผือด แต่ยังคงใช้ร่างกายบดบังจิตสังหารทั้งมวลที่พุ่งเข้ามา คิ้วและดวงตาของนางคล้ายคลึงกับเย่เสวียนอยู่หลายส่วน โดยเฉพาะความดื้อรั้นยามเม้มริมฝีปากแน่น

เป็นท่านแม่!

พวกเขาห่อทารกคนหนึ่งไว้ในชุดรบเปื้อนเลือด ชุดรบนั้นมีลวดลายโบราณ มีทั้งแผนผังเต๋าแห่งไท่ชู และลวดลายมารแห่งหวงเฉวียน ราวกับพลังสองสายที่ขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิงถูกเย็บติดเข้าด้วยกันอย่างฝืนธรรมชาติ

ชายผู้นั้นก้มหน้าลง มองทารกในอ้อมอก บนใบหน้าที่เปรอะเปื้อนคราบเลือด เผยรอยยิ้มที่เหนื่อยล้าถึงขีดสุด แต่ก็อ่อนโยนถึงขีดสุดออกมา

ริมฝีปากของเขาขยับ เสียงดังขึ้นโดยตรงในใจของเย่เสวียน อ่อนแรง แต่มั่นคงยิ่งนัก:

“เสวียนเอ๋อร์ ฟังนะ พ่อกับแม่ อาจจะต้องไปในที่ที่ไกลแสนไกล...”

เขายกมือขึ้น ใช้ปลายนิ้วที่เปื้อนเลือดแตะเบาๆ ที่หน้าผากของเด็กน้อย ราวกับผนึกบางสิ่งเข้าไป “หากเจ้ากลับไปที่ดาวแม่แล้วถูกรังแก ก็จงบอกท่านอาและท่านลุงของเจ้า”

สตรีผู้นั้นก็ก้มตัวลง ขอบตาแดงก่ำ แต่ฝืนกลั้นไม่ร้องไห้ นางกดชายผ้าของชุดรบให้แน่นเบาๆ ราวกับกลัวลมหนาวจะเล็ดลอดเข้าไป

“พวกเขาคือญาติสนิทเพียงกลุ่มเดียวของเจ้านอกเหนือจากพ่อกับแม่” นางเอ่ยทีละคำอย่างช้าๆ ราวกับต้องการสลักลงในกระดูกของลูกน้อย “ไม่ต้องกลัว ใครรังแกเจ้า ก็ให้พวกมันชดใช้ด้วยชีวิต”

สิ้นเสียง มือเปื้อนเลือดของหญิงสาวก็ลูบผ่านหน้าผากของทารกเบาๆ

วินาทีถัดมา เย่เสวียน “มองเห็น” ภาพเลือนรางฉายผ่านสายตาไปอย่างรวดเร็วทีละภาพ:

นั่นคือร่างเงาที่ถูกผนึกไว้ในน้ำยาแหล่งกำเนิดเทพอันเจิดจรัส ราวกับแมลงในอำพัน

มีขุนพลเทพเกราะทองที่แหงนหน้าคำราม จิตต่อสู้เสียดฟ้า; มีเซียนตกสวรรค์ชุดขาวที่หลับตาดีดพิณ กลิ่นอายเต๋าหมุนวนรอบกาย; มีภิกษุชราผอมแห้งที่นั่งขัดสมาธิดุจขุนเขา แสงธรรมสาดส่อง; มีชายป่าเถื่อนคลุ้มคลั่งที่ควบคุมสัตว์ร้ายนับหมื่น พลังมังกรคชสารขดตัวรอบกาย...

และยังมี... สุนัขสีดำตัวมหึมาที่ดูองอาจน่าเกรงขาม แววตาหยิ่งผยอง ราวกับจะกลืนกินฟ้าดินได้!

นั่นคือรูปลักษณ์ของท่านอาเฮยตี้ในวัยหนุ่ม!

ภาพสุดท้าย หยุดนิ่งอยู่ที่สตรีผู้หนึ่ง

นางถูกผนึกอยู่ในแหล่งกำเนิดเทพเช่นกัน หลับใหลอย่างเงียบสงบ

นางสวมชุดสีขาวเรียบง่ายงดงาม เส้นผมดำขลับดุจน้ำหมึก ใบหน้างดงามจนแทบหยุดหายใจ แต่กลับแฝงไว้ด้วยความโดดเดี่ยวและเย็นชาที่แยกตัวออกจากโลกหล้า

แม้จะหลับตาแน่น สนิทนิ่งมานับหมื่นยุคสมัย ร่างกายของนางยังคงแผ่บารมีสูงสุดที่ทำให้ฟ้าดินต้องสำรวม และหมื่นวิถีต้องสั่นสะท้าน

นั่นคือบุคลิกที่งดงามเหนือยุคสมัยและมองดูสรรพสัตว์ด้วยสายตาดูแคลน

ท่านอา... จอมจักรพรรดินีเหินเหริน!

และภาพสุดท้ายที่ปรากฏ บอกเย่เสวียนอย่างชัดเจนว่า——สถานที่ที่ท่านอาผู้นี้ถูกผนึกและจัดวางไว้ ก็คือภูเขาศักดิ์สิทธิ์... ที่เขาเหยียบย่ำอยู่ใต้เท้าในขณะนี้นั่นเอง!

ภาพทั้งหมดหลั่งไหลเข้ามาและจางหายไปในชั่วพริบตา ราวกับความฝันที่สั้นกระชับแต่ลึกซึ้ง

เย่เสวียนสะดุ้งเฮือก หลุดพ้นจากสภาวะเหม่อลอยนั้น

เบื้องหน้า ปลายทวนที่หักบิ่นของทาสบรรพกาลอยู่ใกล้แค่เอื้อม คมมีดเย็นเยียบกระตุ้นผิวหนังจนเจ็บแปลบ การกัดกร่อนของกาลเวลารอบกายทำให้ดวงตาของเขาพร่ามัวเป็นพักๆ

แต่ต่างจากความกลัวล้วนๆ เมื่อครู่ ในใจของเย่เสวียนยามนี้ นอกจากความกลัวแล้ว ยังมีเปลวไฟเล็กๆ ที่อ่อนแรงและอธิบายไม่ถูกจุดประกายขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

ท่านพ่อบอกว่า... ท่านอาอยู่ที่นี่...

ท่านอา... คือญาติสนิทเพียงคนเดียวนอกจากท่านพ่อท่านแม่และท่านอาเฮยตี้...

นาง... จะได้ยินเสียงร้องไห้ของเสวียนเอ๋อร์ไหมนะ?

ทวนของทาสบรรพกาล แทงลงมาโดยไม่มีการชะงักงัน!