บทที่ 10: เจ้าตูบใหญ่ เจ้าไม่เอาเสวียนเอ๋อร์แล้วหรือ?

เงียบงัน

เงียบสงัดราวกับป่าช้า

บนเนินน้ำแข็ง ฝูงชนที่เมื่อครู่ยังตะโกนฆ่าฟันและสาดอาคมใส่กันวุ่นวาย บัดนี้ราวกับถูกแช่แข็งด้วยมนตราที่มองไม่เห็น

การเคลื่อนไหวของทุกคนชะงักค้างอยู่กลางอากาศ วาจาทั้งหมดติดอยู่ในลำคอ สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่หน้ากระจกแปดทิศทองแดงม่วงเขม็ง แทบจะถลนออกมานอกเบ้า

ภาพในกระจกสะท้อนให้เห็นเด็กน้อยร่างผอมแห้งวัยสามขวบผู้นั้น กำลังอมเนื้อผลของโอสถอมตะไว้ในปาก พยายามป้อนมันเข้าปากสุนัขสีดำที่ดูเหมือน "ตาย" ไปนานแล้วอย่างทุลักทุเลและดื้อรั้น

ห้วงเวลาดูเหมือนจะถูกยืดออกไป ภาพทุกขณะจิตช้าลงแต่ชัดเจน: ความพยายามเขย่งเท้าของเด็กน้อย มือเล็กๆ ที่ยากลำบากในการง้างปากสุนัข ใบหน้าเล็กๆ ที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตา ฝุ่นผง และความมุ่งมั่นอันเกือบจะศักดิ์สิทธิ์

ผลไม้สีแดงฉานที่ทำให้แม้แต่ขอบเขตนักบุญยังต้องบ้าคลั่ง ทำให้ดาวเป่ยโต่วต้องสั่นสะเทือน บัดนี้อยู่ในมือเล็กๆ ของเขา และเขากำลังพยายามส่งต่อมันให้กับคู่หูที่เขาคิดว่าสำคัญที่สุด ด้วยวิธีที่ดิบเถื่อนและตรงไปตรงมาที่สุด

"มัน... มันกำลังทำอันใด?"

ผู้บำเพ็ญอิสระคนหนึ่งส่งเสียง "กึกกึก" ประหลาดๆ ออกมาจากลำคอ ราวกับหายใจไม่ออก เขาชี้ไปที่กระจก นิ้วมือสั่นระริก

"มัน... มันนำโอสถอมตะ... ป้อนให้สุนัขตัวนั้น? คำแรก... ป้อนให้สุนัขตายตัวนั้นรึ?!" เสียงของผู้บำเพ็ญเพียรอีกคนดังสูงขึ้น แหลมจนแสบแก้วหู เต็มไปด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อราวกับเห็นเรื่องตลก

"สิ้นเปลืองของสวรรค์! ช่างสิ้นเปลืองยิ่งนัก!!" ผู้บำเพ็ญเพียรชราผมขาวโพลนผู้มีอายุขัยใกล้หมดทุบอกชกตัวด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว ดวงตาแดงก่ำ "นั่นคือโอสถอมตะ! คือของวิเศษที่ฝืนลิขิตฟ้าเปลี่ยนชะตาชีวิตได้! เขากลับ... กลับเอามันให้เดรัจฉานตัวหนึ่งเนี่ยนะ?! ต่อให้แค่เปลือกผลไม้ให้ข้าเลียสักคำ ข้าก็ยอมแลกด้วยสมบัติทั้งหมดที่มีเลย!"

ฝูงชนระเบิดเสียง "ฮือฮา" ดังสนั่น ยิ่งกว่าตอนแย่งชิงกันเมื่อครู่เสียอีก ทั้งโกลาหลและบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม

ทว่าในความบ้าคลั่งนี้ นอกจากความโลภแล้ว ยังมีความตื่นตะลึงจากการที่ความรู้ความเข้าใจถูกพลิกกลับ และความรู้สึก... ไร้สาระที่ยากจะอธิบาย

"โอสถอมตะทั้งลูก... เอาไปเลี้ยงสุนัข..." บางคนพึมพำซ้ำๆ ราวกับต้องมนตร์

ทันใดนั้น เสียงตั้งข้อสงสัยอันแหลมคมก็ดังขึ้น ราวกับมีดที่แทงทะลุภาพลักษณ์ "ความยุติธรรม" ที่ไท่ชูและตี้ฟู่พยายามสร้างขึ้นมาก่อนหน้านี้

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนผู้หนึ่งที่วางตัวเป็นกลางและมีบุคลิกสุขุมมาตลอด หันขวับกลับมา สายตาราวกับสายฟ้า พุ่งตรงไปยังทิศทางที่คนของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูอยู่ เสียงไม่ดังนัก แต่ชัดเจนจนกลบเสียงอึกทึกรอบข้าง:

"ช้าก่อน! ผู้อาวุโสเจียง! สหายเต๋าแห่งไท่ชูทุกท่าน! นี่หรือคือปีศาจสุนัขที่พวกท่านพร่ำบอกว่า 'ลักพาตัวทายาทจอมจักรพรรดิหวงเฉวียน' และ 'ทำชั่วช้าสามานย์'?!"

เขาชี้ไปที่เย่เสวียนในกระจกที่ยังคงพยายามอย่างหนัก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

"เด็กสามขวบคนหนึ่ง บาดเจ็บสาหัส ใกล้ตาย ปฏิกิริยาแรกที่ได้รับโอสถอมตะ ไม่ใช่กินเพื่อรักษาชีวิตตนเอง แต่กลับพยายามทุกวิถีทางเพื่อช่วยสุนัขที่ 'ลักพาตัว' เขาไปเนี่ยนะ?!"

"พวกท่านบอกข้าที ว่าในโลกนี้มีตัวประกันที่ถูก 'ลักพาตัว' แบบนี้ด้วยหรือ? มีเด็กที่ยอมตายเพื่อช่วย 'โจรเรียกค่าไถ่' แบบนี้ด้วยหรือ?!"

วาจานี้เปรียบเสมือนน้ำเย็นถังใหญ่ สาดเรียกสติผู้คนจำนวนมาก

นั่นสิ!

ไท่ชูและตี้ฟู่พร่ำบอกมาตลอดว่าสุนัขดำตัวนั้นเป็นปีศาจ ลักพาตัวทายาทไป สมควรตายหมื่นครั้ง

แต่ภาพตรงหน้านี้... เหมือนการลักพาตัวตรงไหน?

ชัดเจนว่าเด็กคนนั้นกำลังช่วยสุนัขตัวนั้นอย่างไม่คิดชีวิต!

"พูดได้ดี!" ชายร่างใหญ่ผู้บำเพ็ญอิสระหน้าตาเหี้ยมเกรียมที่ก่อนหน้านี้ก็อยากจะเข้าไปแย่งชิงโอสถ ตอนนี้เริ่มได้สติ ตะโกนเสียงดังลั่น "ถึงข้าจะไม่ใช่คนดีอะไร แต่ก็พอดูออกว่าความรู้สึกที่เด็กคนนั้นมีต่อสุนัขมันไม่ธรรมดา! ถ้าถูกปีศาจสุนัขลักพาตัวไปทรมานจริงๆ จะเป็นแบบนี้เรอะ?"

"ถูกต้อง!" มีคนสนับสนุน สายตาเริ่มเปลี่ยนเป็นสงสัย "แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูเลี้ยงดูทายาทมาสามปี รักเหมือนลูกในไส้? แล้วแผลใหญ่ที่หน้าอกเด็กนั่นมาจากไหน? ตอนที่เขาถูกปีศาจสุนัขจับตัวไป บนตัวมีสมบัติคุ้มกายที่ไท่ชูมอบให้สักชิ้นไหม? กลับเป็นเจ้า 'ปีศาจสุนัข' ตัวนี้ต่างหาก ที่ยอมตายเพื่อปกป้องเขาเข้าไปในดินแดนต้องห้าม!"

เสียงตั้งข้อสงสัยดังขึ้นเรื่อยๆ ราวกับคลื่นที่ถาโถมเข้าใส่คนของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู

ใบหน้าของเจียงฉางอินเขียวคล้ำขึ้นมาทันที เส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบๆ

เขาคิดไม่ถึงว่า การกระทำที่ดูโง่เขลาของเย่เสวียน จะนำมาซึ่งคำถามที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้ ฉีกกระชากคำโกหกที่ไท่ชูถักทอไว้อย่างดีจนเกิดรอยร้าว!

เหล่าผู้อาวุโสรอบกายเขาก็ทั้งตกใจและโกรธเกรี้ยว รู้สึกได้ถึงสายตาหวาดระแวง สงสัยใคร่รู้ หรือแม้แต่เป็นศัตรูที่มองมา ราวกับมีหนามทิ่มแทงแผ่นหลัง

"สามหาว!"

เจียงฉางอินก้าวเท้าออกมาข้างหน้าอย่างรุนแรง หนวดเคราลุกชัน ร่างกายระเบิดแรงกดดันระดับนักบุญออกมา ข่มเสียงอึกทึกรอบข้างให้เงียบลงชั่วคราว

ใบหน้าของเขาทะมึนทึม สายตากวาดมองกลุ่มคนที่นำการตั้งข้อสงสัย น้ำเสียงเย็นชาและเฉียบขาด:

"เด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม จะไปรู้อะไร?! เขาเพิ่งจะสามขวบ! เด็กสามขวบสติปัญญายังไม่เปิดกว้าง ย่อมถูกล่อลวงชักจูงได้ง่ายที่สุด!"

เขาชี้ไปที่เย่เสวียนในกระจก น้ำเสียงเด็ดขาด ราวกับถือครอง "อำนาจ" ที่ไม่อาจโต้แย้ง

"ปีศาจสุนัขตัวนี้มีที่มาประหลาด วิธีการชั่วร้าย มันต้องใช้วิชามารบางอย่างล่อลวงจิตใจเด็กคนนี้แน่! ทำให้เขาเข้าใจผิดคิดว่าปีศาจสุนัขตัวนี้เป็นคนใกล้ชิด! นี่แหละคือความน่ากลัวของปีศาจ! ฆ่าคนทำลายจิตใจ ควบคุมเด็กไร้เดียงสา!"

ยิ่งพูดเขาก็ยิ่งลื่นไหล ราวกับเชื่อในสิ่งที่พูดเสียเอง น้ำเสียงยิ่งฟังดู "เจ็บปวดรวดร้าว"

"ไท่ชูของข้าเลี้ยงดูเสวียนเอ๋อร์มาสามปี อบรมสั่งสอนอย่างดี เคยปล่อยให้เขาได้รับความน้อยเนื้อต่ำใจแม้แต่น้อยหรือ? ส่วนบาดแผลบนตัวเขา... เฮอะ ย่อมเป็นปีศาจสุนัขตัวนี้ที่ทรมานเขาลับหลังเพื่อจุดประสงค์บางอย่างที่บอกใครไม่ได้! ตอนนี้มาแสร้งทำเป็นช่วยเขา ก็เพื่อควบคุมเขาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น หวังจะแย่งชิงสายเลือดหวงเฉวียนในตัวเขาต่างหาก! จิตใจอำมหิตเช่นนี้ ช่างน่ารังเกียจยิ่งนัก!"

วาจานี้แม้จะเป็นการแถจนสีข้างถลอกและเต็มไปด้วยช่องโหว่ แต่ภายใต้แรงกดดันระดับนักบุญของเจียงฉางอินและชื่อเสียงของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู ก็ทำให้บางคนต้องหุบปากลงชั่วคราวด้วยความลังเลสงสัย

แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะคล้อยตาม

ในมุมหนึ่งของฝูงชน ผู้บำเพ็ญเพียรชราที่กอดกระบี่ผุพังและไร้ตัวตนมาตลอด จู่ๆ ก็แค่นหัวเราะออกมา เสียงไม่ดังนัก แต่แฝงไปด้วยความเย้ยหยันและความปลงตกที่มองทะลุโลก

"ล่อลวงจิตใจ? จิตใจของเด็กสามขวบน่ะล่อลวงง่ายที่สุด แต่ก็ยากที่สุดเช่นกัน พวกเขาไม่รู้จักชั่งน้ำหนักผลดีผลเสีย ไม่รู้จักคำนวณกำไรขาดทุน พวกเขารู้แค่ว่าใครดีต่อเขา ใครปกป้องเขา"

ผู้บำเพ็ญเพียรชราเงยหน้าขึ้น สายตาขุ่นมัวกวาดมองเจียงฉางอิน "ผู้อาวุโสเจียง ท่านบอกว่าไท่ชูเลี้ยงดูเขามาสามปี รักเหมือนลูกในไส้ งั้นข้าขอถามท่าน ท่านเคยหลั่งเลือดเพื่อเขาเหมือนสุนัขในกระจกตัวนั้นไหม? เคยยอมตายเพื่อเขาไหม? เคยแบกเขาบุกเข้าไปในแดนตายที่มีแต่ตายไม่มีรอดในยามที่เขาสิ้นหวังที่สุดไหม?"

เจียงฉางอินพูดไม่ออก ใบหน้ายิ่งดูน่าเกลียด

ผู้บำเพ็ญเพียรชรายังคงไม่ยอมรามือ พูดต่ออย่างเนิบนาบ "อีกอย่าง ท่านบอกว่าสุนัขตัวนั้นเป็นปีศาจ หน้าตาน่าเกลียดน่ากลัว... แต่ทำไมข้ายิ่งดู ก็ยิ่งรู้สึกว่าสุนัขตัวนี้... หน้าตาคล้ายกับ 'สุนัขสวรรค์' ที่บันทึกไว้ในตำราโบราณ ตัวที่ติดตามจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนทำศึกที่ทะเลขอบฟ้าเมื่อสามพันปีก่อน สร้างผลงานเกริกไกร จนจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนเรียกขานว่า 'พี่น้อง' และตั้งฉายาให้ว่า 'เฮยตี้' ตัวนั้นกันนะ?"

พอคำว่า "เฮยตี้" หลุดออกมา ก็ราวกับสายฟ้าฟาด!

ผู้บำเพ็ญเพียรอาวุโสที่มีความรู้กว้างขวางจำนวนไม่น้อยต่างสะดุ้งโหยง รีบหันกลับไปมองสุนัขสีดำที่ผอมแห้งหนังหุ้มกระดูกในกระจกอีกครั้ง ซึ่งยังพอจะมองเห็นเค้าโครงความสง่างามในอดีตได้ลางๆ

"เฮยตี้?! สุนัขสวรรค์ระดับกึ่งจักรพรรดิในตำนานตัวนั้นน่ะรึ?!"

"ไม่ใช่ว่ามันตกตายไปพร้อมกับจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนในศึกทะเลขอบฟ้าแล้วหรอกหรือ?"

"รูปร่าง สีขน แล้วก็กลิ่นอายความดุร้ายที่แม้จะใกล้ตายก็ยังลบไม่ออกนั่น... เหมือนจริงๆ ด้วย!"

หัวใจของเจียงฉางอินกระตุกวูบ สิ่งที่เขากังวลที่สุดถูกคนพูดออกมาจนได้! เขารีบตวาดแย้งทันที น้ำเสียงแหลมสูงด้วยความร้อนรน:

"เหลวไหล! เฮยตี้เป็นตัวตนระดับไหน? นั่นคือยอดฝีมือไร้เทียมทานที่เคียงบ่าเคียงไหล่กับจอมจักรพรรดิ! สุนัขจรจัดที่มาไม่ชัดเจนและร่อแร่ใกล้ตายตัวนี้จะมาแอบอ้างได้ยังไง? อย่ามาปล่อยข่าวลือสร้างความสับสนที่นี่! หากสุนัขตัวนี้คือเฮยตี้จริง ไฉนจึงตกอยู่ในสภาพเช่นนี้? ไฉนจึงเงียบหายไปสามพันปี? ชัดเจนว่ามีคนจงใจเกาะกระแสบรรพชน เพื่อแก้ต่างให้การกระทำของปีศาจ!"

เขาปฏิเสธเสียงแข็ง ท่าทีแข็งกร้าว

ทางฝั่งตี้ฟู่ หัวหน้าทูตกระชากวิญญาณก็กล่าวด้วยน้ำเสียงอำมหิต "เฮยตี้ตกตายไปนานแล้ว นี่เป็นเรื่องที่รู้กันทั่วดาวเป่ยโต่ว ผู้อาวุโสเจียงพูดถูก อย่าได้ถูกคนไม่หวังดีชักจูง สิ่งสำคัญตอนนี้คือต้องป้องกันไม่ให้เด็กคนนั้นถูกปีศาจสุนัขควบคุมโดยสมบูรณ์ จนเสียของโอสถอมตะไปเปล่าๆ และต้องป้องกันไม่ให้ของในดินแดนต้องห้าม... ตกไปอยู่ในมือของคนที่ไม่คู่ควร"

เขาจงใจดึงหัวข้อสนทนากลับมาที่โอสถอมตะและดินแดนต้องห้าม พยายามจุดไฟความโลภของผู้คนให้ลุกโชนอีกครั้ง เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากเรื่องตัวตนของเฮยตี้

สถานการณ์กลับมาตึงเครียดและละเอียดอ่อนอีกครั้ง

เมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัยถูกหว่านลงไปแล้ว แต่ไฟแห่งความโลภก็ยังไม่มอดดับ

การปฏิเสธอย่างแข็งขันของไท่ชูและตี้ฟู่ บวกกับความเชื่อเดิมที่ว่า "เฮยตี้ตายแล้ว" ทำให้คนส่วนใหญ่ยังคงลังเลสงสัย

แต่ไม่ว่าอย่างไร การกระทำของเย่เสวียนที่ใช้โอสถอมตะช่วยสุนัข ก็ทำให้ข้ออ้างเรื่อง "ปีศาจสุนัขลักพาตัว" ของไท่ชูก่อนหน้านี้ ดูซีดเซียวและน่าขบขันสิ้นดี

...

ภายในดินแดนต้องห้าม ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์

เย่เสวียนพยายามอยู่นานจนปากเล็กๆ เริ่มเมื่อย แต่ก็ไม่สามารถป้อนเนื้อผลไม้เข้าปากที่ขบแน่นของเฮยตี้ได้สำเร็จ

เนื้อผลไม้นั้นละลายในปากของเขา กลายเป็นของเหลวรสหวานชุ่มคอ ไหลลงสู่ลำคอ

ทันใดนั้น กระแสความอบอุ่นที่พลุ่งพล่านยิ่งกว่าเดิมก็ระเบิดขึ้นในร่าง ชะล้างไปทั่วแขนขาและจุดชีพจร อาการคันยุบยิบที่บาดแผลบนหน้าอกรุนแรงขึ้น แม้แต่สายเลือดหวงเฉวียนที่เพิ่งกำเนิดใหม่ก็ดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นอีกเล็กน้อย

แต่เฮยตี้ก็ยังไม่ตื่น

เย่เสวียนร้อนใจจนน้ำตาไหลออกมาอีกครั้ง เขามองผลไม้สีแดงที่เหลือเกินครึ่งในมือ แล้วมองเฮยตี้ที่ตัวเย็นเฉียบ จากนั้นก็หันไปมองสระน้ำพุแห่งชีวิตที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่ข้างๆ

น้ำพุ... น้ำพุก็ทำให้คนรู้สึกสบายได้

เขานึกถึงความรู้สึกอบอุ่นตอนที่ตัวเองแช่อยู่ในนั้น

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา: ถ้าเอาเจ้าตูบใหญ่ลงไปแช่ในน้ำพุ มันจะฟื้นขึ้นมาไหมนะ?

ความคิดนี้ทำให้เขามีกำลังใจขึ้นมา

เขาวางผลไม้สีแดงที่เหลือไว้อย่างระมัดระวังบนหยกสะอาดริมสระ แล้ววิ่งไปที่ร่างอันใหญ่โตของเฮยตี้

เฮยตี้ตัวหนักเกินไป แม้จะผอมแห้งจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก แต่สำหรับเย่เสวียนวัยสามขวบ มันก็ยังเป็นขุนเขาที่ไม่อาจสั่นคลอน

"เจ้าตูบใหญ่ ตื่นสิ ข้าจะดันเจ้าเข้าไป... ข้างในอุ่นนะ..." เย่เสวียนพูดปนสะอื้น ใช้ไหล่ดันขาหน้าของเฮยตี้ ออกแรงดันสุดชีวิต

ดันไม่ขยับ

เขาเปลี่ยนไปด้านข้าง ใช้สองมือยันซี่โครงของเฮยตี้ ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำ เท้ายันพื้น แขนเล็กๆ สั่นระริกเพราะออกแรง

ร่างของเฮยตี้ขยับเล็กน้อย

เย่เสวียนเห็นความหวัง ก็ยิ่งออกแรงมากขึ้น

เขาโถมน้ำหนักทั้งตัวเข้าใส่ ปากก็ตะโกนไปพลางดันไปพลาง "ฮึบ! ฮึบ! เจ้าตูบใหญ่ ขยับหน่อยสิ!"

เหงื่อผสมน้ำตาไหลหยดจากหน้าผาก เปียกชุ่มเสื้อผ้าเก่าๆ

เขาไม่รู้ว่าตัวเองเอาเรี่ยวแรงมาจากไหน อาจเป็นเพราะฤทธิ์ของโอสถอมตะคำนั้น หรืออาจเป็นเพราะความยึดมั่นที่เรียกว่า "ไม่อยากสูญเสีย"

เขากัดฟัน พุ่งชนและผลักดันครั้งแล้วครั้งเล่า

ในที่สุด ภายใต้การพุ่งชนสุดแรง ร่างอันใหญ่โตของเฮยตี้ก็ขยับไปทางสระน้ำพุแห่งชีวิตได้หนึ่งคืบ

เย่เสวียนเหนื่อยจนแทบหมดแรง แต่เขาไม่กล้าหยุด หอบหายใจไม่กี่ครั้งก็ดันต่อ

หนึ่งคืบ แล้วก็อีกหนึ่งคืบ

พื้นหินขรุขระบาดหัวเข่าและฝ่ามือของเย่เสวียนจนเลือดซึม แต่เขาก็ไม่สนใจความเจ็บปวด

ในโลกของเขา เหลือเพียงความคิดเดียว: ดันเจ้าตูบใหญ่ลงไป ลงไปแล้วก็จะหายดี

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ในตอนที่เขาใช้แรงเฮือกสุดท้ายจนตาเริ่มพร่ามัว ร่างท่อนบนของเฮยตี้ก็ไถลลงสู่สระน้ำพุแห่งชีวิตที่ใสสะอาดดัง "ตูม" ในที่สุด

น้ำพุกระเพื่อมไหว แสงดาวสาดส่องไปบนขนที่แห้งกรังของมัน

เย่เสวียนนั่งแปะลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยเหงื่อ น้ำตา และฝุ่นผง ดูมอมแมมไปหมด

เขามองเฮยตี้ในสระน้ำด้วยความคาดหวัง หวังว่าจะได้เห็นมันลืมตา หรือแค่ขยับกรงเล็บสักนิดก็ยังดี

ทว่า ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ร่างของเฮยตี้แช่อยู่ในน้ำพุที่เปี่ยมด้วยพลังชีวิต ประกายดาวระยิบระยับเหล่านั้นเกาะติดตัวมัน แต่ก็ราวกับโคลนจมทะเล ไม่เกิดการเปลี่ยนแปลงใดๆ

มันยังคงหลับตาแน่น ไม่ไหวติง มีเพียงสายน้ำที่พัดผ่านร่างอันแข็งทื่อของมันเบาๆ

ความหวัง พังทลายลงอีกครั้ง

ความผิดหวังและความหวาดกลัวอันมหาศาล เปรียบเสมือนคลื่นน้ำเย็นเฉียบ ถาโถมเข้าใส่เย่เสวียนในทันที

เขาจ้องมองเฮยตี้ที่ไร้ชีวิตชีวาในสระน้ำอย่างเหม่อลอย แล้วมองมือเล็กๆ ที่ถลอกปอกเปิกของตัวเอง สุดท้ายสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่ผลโอสถอมตะสีแดงที่เหลือเกินครึ่งซึ่งวางสงบนิ่งอยู่ริมสระ

แม้แต่โอสถอมตะและน้ำพุแห่งชีวิตก็ช่วยให้เจ้าตูบใหญ่ตื่นขึ้นมาไม่ได้งั้นหรือ?

งั้นเจ้าตูบใหญ่... ตายไปแล้วจริงๆ หรือ?

จะไม่ตื่นขึ้นมาอีกแล้วหรือ?

การรับรู้นี้เหมือนมีดทื่อๆ ที่แทงลึกเข้าไปในจิตใจอันอ่อนเยาว์ของเย่เสวียน

ความเข้มแข็งและความกล้าหาญที่ฝืนทนมาตลอด พังทลายลงอย่างสิ้นเชิงในวินาทีนี้

"ฮือ... แง—!"

เขาอดกลั้นไม่ไหวอีกต่อไป ทิ้งตัวลงนั่งกอดเข่ากับพื้น ซุกหน้าลงไปแล้วร้องไห้โฮออกมา

เสียงร้องไห้ดังก้องไปทั่วบยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ที่ว่างเปล่าและเงียบงัน ฟังดูอ่อนแรงและน่าเวทนายิ่งนัก ราวกับลูกสัตว์ที่ถูกโลกทั้งใบตอดทิ้ง กำลังส่งเสียงร้องคร่ำครวญด้วยความสิ้นหวัง

"เจ้าตูบใหญ่... ตื่นสิ... อย่าตายนะ... ฮือๆ..."

"เสวียนเอ๋อร์กลัว... ที่นี่มืดจัง... หนาวด้วย..."

"พวกเขาไม่เอาเสวียนเอ๋อร์แล้ว... พวกเขาขุดกระดูกเสวียนเอ๋อร์... เจ็บจัง... พวกเขาสูบเลือดเสวียนเอ๋อร์... หนาว... พวกเขามีแต่หัวเราะ..."

"มีแค่เจ้าตูบใหญ่ที่แบกข้า... มีแค่เจ้าตูบใหญ่ที่บอกว่าจะปกป้องข้า..."

"แต่เจ้าตูบใหญ่ เจ้าก็ไม่เอาเสวียนเอ๋อร์แล้วเหมือนกันหรือ... เจ้าก็จะทิ้งเสวียนเอ๋อร์ไว้คนเดียวเหมือนกันหรือ..."

เสียงร้องไห้คร่ำครวญขาดห้วง ปนเปไปกับความหวาดกลัวและความไร้ที่พึ่ง ลอดผ่านกระจกแปดทิศทองแดงม่วง แว่วไปถึงนอกดินแดนต้องห้ามอย่างเลือนราง

เสียงร้องไห้ของเด็กน้อยที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังนั้น ทำให้หัวใจของใครหลายคนบนเนินน้ำแข็งสั่นไหวอย่างบอกไม่ถูก ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีลูกหลานถึงกับขมวดคิ้ว เกิดความรู้สึกสงสารจับใจ

เด็กคนนี้... ไปเจออะไรมากันแน่?

ทว่า เสียงร้องไห้นี้ดูเหมือนจะไม่ได้ส่งไปแค่โลกภายนอกเท่านั้น

บนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ลมเริ่มพัดแรงขึ้น

หมอกทมิฬที่เดิมทีเบาบาง เริ่มเคลื่อนไหวจากช่วงเอวเขาลงไป และหนาแน่นขึ้น

กลิ่นอายที่เย็นยะเยือกและหนักอึ้งยิ่งกว่าเดิม แผ่ซ่านมาพร้อมกับสายลม

แกรก... ครืด...

เสียงโซ่เหล็กลากผ่านพื้นที่ชวนให้ใจสั่น ดังขึ้นอีกครั้ง!

และครั้งนี้ เสียงไม่ได้ดังมาจากที่ไกลๆ แต่กำลังใกล้เข้ามา!

จากทิศทางลาดเขาเบื้องล่างที่ปกคลุมด้วยหมอกหนา กำลังมุ่งหน้าสู่ยอดเขา คืบคลานเข้ามาอย่างช้าๆ แต่มั่นคง!

เสียงโซ่เหล็กหนักอึ้งและแข็งกระด้าง ทุกย่างก้าวมาพร้อมกับเสียงเสียดสีของข้อต่อโซ่ที่บาดหู ในสภาพแวดล้อมที่เงียบสงัดนี้ มันเหมือนเสียงฝีเท้าของมัจจุราชที่กำลังย่างสามขุมเข้ามา

เสียงร้องไห้ของเย่เสวียนหยุดชะงักทันที

เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นตระหนก มองผ่านม่านน้ำตาไปยังทิศทางที่เสียงดังมาจากตีนเขา

ใบหน้าเล็กๆ ซีดเผือดในพริบตา ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

เขานึกถึงร่างน่ากลัวสวมเกราะโบราณลากโซ่ตรวนที่เห็นก่อนหน้านี้

เจ้าสิ่งน่ากลัวที่เจ้าตูบใหญ่เรียกว่า "ทาสบรรพกาล"... มันขึ้นมาแล้ว!

ภายใต้ความหวาดกลัวขีดสุด เย่เสวียนแทบจะกลิ้งเกลือกคลานด้วยสัญชาตญาณ พุ่งไปที่ริมสระน้ำพุแห่งชีวิต ยื่นมือเล็กๆ ไปคว้ากรงเล็บหน้าอันเย็นเฉียบของเฮยตี้ที่แช่อยู่ในน้ำไว้แน่น ราวกับนั่นคือที่พึ่งเดียวของเขา

เขาแนบร่างเล็กๆ ชิดขอบสระ ขดตัวกลม ดวงตาจ้องเขม็งไปยังทิศทางของเส้นทางสายเล็กๆ ที่ปกคลุมด้วยหมอกซึ่งทอดตัวสู่ยอดเขา ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

เสียงโซ่เหล็ก ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

หมอกหนาม้วนตัว โครงร่างสูงใหญ่เลือนรางหลายร่างที่ลากโซ่ตรวนหนักอึ้ง กำลังค่อยๆ ชัดเจนขึ้น