บทที่ 8: โอสถอมตะปรากฏกาย และการสิ้นชีพของเฮยตี้!
บทที่ 8: โอสถอมตะปรากฏกาย และการสิ้นชีพของเฮยตี้!
ยิ่งไต่ระดับสูงขึ้นไปบนภูเขาศักดิ์สิทธิ์ หมอกทมิฬก็ยิ่งเบาบางลง ทว่าแรงกดดันที่บดขยี้ลงบนกระดูกกลับยิ่งหนักอึ้งมหาศาล
ทุกย่างก้าวที่เฮยตี้เหยียบย่างลงไป ราวกับกำลังย่ำเดินอยู่บนคมมีดที่มองไม่เห็น พลังแห่งกาลเวลาเฉือนผ่านฝ่าเท้าขึ้นมา เฉือนทะลุหนังและเนื้อ เฉือนลึกเข้าสู่ไขกระดูก และกัดกินเข้าไปในเลือดอสูรของมัน จนความอบอุ่นสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ถูกบีบเค้นให้เย็นเฉียบจับขั้วหัวใจ
ลมหายใจของมันปั่นป่วนรุนแรง หอบหายใจหนึ่งครั้งก็กระอักโลหิตเสียออกมาหนึ่งคำ โลหิตนั้นร่วงหล่นลงในร่องหิน แม้แต่สีแดงฉานก็ยังไม่อาจรักษาไว้ได้ เพียงชั่วพริบตาก็หมองคล้ำลงด้วยฤทธิ์แห่งกาลเวลา
ร่างของเย่เสวียนบนหลังนั้นเบาหวิวจนน่าใจหาย เบาราวกับจะเลือนหายไปจากโลกนี้ได้ทุกเมื่อ แต่น้ำหนักของภาระหน้าที่นั้นกลับกดทับจนกระดูกสันหลังของเฮยตี้ลั่นเกรียวกราว
มือของเด็กน้อยยังคงโอบกอดรอบคอของมัน กอดไว้แน่นราวกับไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้ายแห่งชีวิต ริมฝีปากพึมพำประโยคหนึ่งออกมาอย่างขาดห้วง
“ท่านพ่อ... คือจอมจักรพรรดิ... ท่านพ่อ... คือจอมจักรพรรดิ...”
เฮยตี้สดับฟังแล้ว ในใจทั้งปวดร้าวและแข็งกร้าว มันสบถด่าทอไปพลาง ฝืนยืดแผ่นหลังให้ตรงขึ้นไปพลาง
“จะตะโกนหาอะไร! ตะโกนเรียกพ่อเจ้า เขาก็คลานกลับมาจากทะเลขอบฟ้ามาค้ำจุนฟ้าให้เจ้าไม่ได้หรอก!”
มันหอบหายใจหนักหน่วง กรงเล็บจิกแน่นเข้าในเนื้อหิน ง่ามนิ้วปริแตก โลหิตซึมออกมาแล้วก็ถูกสายลมแห่งกาลเวลาพัดพาจนแห้งเหือด “แต่ถ้าพ่อเจ้ารู้ว่าเจ้าถูกคนขุดกระดูกสูบเลือด... เปิ่นตี้ก็ไม่อยากจะคิดเลยว่าเขาจะสังหารล้างผลาญไปถึงเพียงใด”
สายลมม้วนตัวขึ้นมาจากในหมอก พัดพาเอากลิ่นหอมของโอสถที่เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ลอยมาแตะจมูก
กลิ่นหอมนั้นราวกับเส้นด้ายที่มองไม่เห็น ดึงรั้งวิญญาณที่จวนจะแตกสลายของเฮยตี้ให้กลับคืนมาได้เล็กน้อย ดวงตาที่ขุ่นมัวของมันจ้องเขม็งไปที่เบื้องบน พื้นที่บริเวณยอดเขานั้นเริ่มปรากฏเค้าโครงชัดเจน ระหว่างหินผาสีเทาดำกลับมีแสงสว่างใสกระจ่างที่ไม่เข้ากับบรรยากาศเล็ดลอดออกมา ราวกับมีสายน้ำไหลริน มีแสงสว่างเคลื่อนไหว
“ถึงแล้ว...” ลำคอของเฮยตี้สั่นระริก เหมือนจะร่ำไห้แต่ก็เหมือนจะหัวเราะ “ในที่สุดก็ถึงแล้ว!”
มันขบกรามแน่นจนเลือดฟูมปาก เผาผลาญพลังเวทเฮือกสุดท้ายในกายไปพร้อมกับโลหิตแก่นแท้ที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด
ตูม!
ราวกับมีกองไฟระเบิดขึ้นภายในร่างกาย นำมาซึ่งพละกำลังชั่วครู่ และก็นำมาซึ่งความชราภาพที่รวดเร็วยิ่งกว่าเดิม
เนินหินขั้นสุดท้าย เฮยตี้แทบจะ “ลาก” สังขารของตนเองขึ้นไป
กรงเล็บของมันแตกยับเยินไปนานแล้ว เลือดและเนื้อปนเปกัน เหนียวติดอยู่กับก้อนหิน ทุกครั้งที่ยกเท้าขึ้นมาราวกับกระชากหนังหลุดออกไปชั้นหนึ่ง
ภายในกระดูกราวกับถูกกรอกตะกั่วจนเต็ม ทั้งหนักอึ้งและเปราะบาง ขยับเพียงนิดก็ได้ยินเสียงเสียดสีดังกรอบแกรบอยู่ภายใน ราวกับจะหักสะบั้นลงได้ทุกเมื่อ
ขนร่วงโรยไปจนหมดสิ้น หนังติดแนบกับโครงกระดูก เหี่ยวย่นราวกับเปลือกส้มตากแห้ง สีขาวซีดอมเทา ไร้ซึ่งความมันวาวแม้แต่น้อย
เบ้าตาลึกโหล แสงสีแดงภายในหม่นหมองจนแทบมองไม่เห็น มีเพียงความยึดติดเพียงเสี้ยวเดียวที่ยังค้ำจุนมันอยู่
ชั่วพริบตาที่ปีนขึ้นไปถึงยอด ขาหน้าของมันก็อ่อนยวบ ร่างทั้งร่างฟุบลงบนพื้นหินที่เย็นเฉียบและหยาบกร้าน ลำคอส่งเสียงหอบหายใจที่ขุ่นมัวราวกับคนใกล้ตายออกมา
มันดิ้นรนเงยหน้าขึ้น สายตาที่พร่ามัวพยายามเพ่งมองไปยังใจกลางยอดเขา
ยอดเขาไม่ได้ใหญ่โต พื้นที่ราบเรียบ ราวกับถูกคนใช้กระบี่ยักษ์ปาดออกไป
สายลมดูเหมือนจะหยุดนิ่ง ณ ที่แห่งนี้ แม้แต่หมอกทมิฬแห่งกาลเวลาที่ปกคลุมไปทั่วทุกหนแห่งก็ยังเบาบางลงไปมาก เผยให้เห็นท้องฟ้าสีเทาทึมที่ราวกับหยุดนิ่งอยู่ด้านบน
แอ่งน้ำพุวางตัวอยู่อย่างเงียบสงบกลางแท่นหิน ใสกระจ่างจนไม่เหมือนสิ่งของที่ควรมีอยู่ในดินแดนต้องห้าม ผิวน้ำไร้ระลอกคลื่น แต่กลับเหมือนมีธารดาราฉายเงาอยู่ภายใน จุดแสงหมุนวนอย่างเชื่องช้า ทั้งที่อยู่ตรงหน้าแท้ๆ แต่กลับทำให้ผู้คนเกิดภาพลวงตาราวกับถูกกั้นขวางด้วยกาลเวลาอันยาวนานนับหมื่นปี
สระน้ำพุแห่งชีวิต!
ข้างสระน้ำพุ มีต้นไม้เล็กๆ ต้นหนึ่งงอกงามอยู่
ต้นไม้ไม่สูงนัก แต่กิ่งก้านกลับแวววาวราวกับหยกแกะสลัก ใบไม้ทอประกายแสงสีทองจางๆ ที่สะดุดตาที่สุดคือผลสีแดงบนยอดกิ่ง แดงฉานราวกับหยดเลือดที่แข็งตัว และก็เหมือนดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ กลิ่นหอมของโอสถแผ่ออกมาจากตัวมัน เข้มข้นจนทำให้หัวใจเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง
โอสถอมตะ
อยู่ที่นี่จริงๆ!
เฮยตี้ยืนโงนเงนอยู่ริมสระน้ำพุ เกือบจะหัวทิ่มลงไปในน้ำ แต่มันก็ยันกายไว้ได้ ทว่าขาทั้งสี่กลับสั่นเทาอย่างรุนแรง แม้แต่จะเงยหน้ามองผลสีแดงสักแวบยังยากลำบาก
มันรวบรวมแรงเฮือกสุดท้าย ค่อยๆ ขยับตัวไปที่ริมสระน้ำพุ อย่างระมัดระวัง ปลดเย่เสวียนที่หมดสติไปโดยสมบูรณ์และลมหายใจร่อแร่ถึงขีดสุดลงจากหลัง
ใบหน้าเล็กๆ ของเย่เสวียนซีดขาวราวกับกระดาษ ริมฝีปากเขียวคล้ำ ขอบรูโหว่ที่หน้าอกซึ่งถูกแสงสีดำปิดผนึกไว้นั้น เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย
เขาถูกขุดกระดูกจักรพรรดิสวรรค์ ถูกสูบสายเลือดหวงเฉวียนจนแห้งเหือด ที่ยื้อชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้ ล้วนอาศัยเฮยตี้เผาผลาญโลหิตแก่นแท้ของตนเองเพื่อต่อลมหายใจให้ บัดนี้โลหิตแก่นแท้นั้นก็ใกล้จะหมดสิ้นแล้ว
เฮยตี้จ้องมองเขา ในเบ้าตาที่แห้งผากมีบางสิ่งกำลังเอ่อล้น
มันยื่นกรงเล็บที่สั่นเทาและเต็มไปด้วยรอยแตก ออกไปแตะใบหน้าเล็กๆ ที่เย็นเฉียบของเย่เสวียนเบาๆ
จากนั้น มันใช้กรงเล็บประคองแผ่นหลังของเย่เสวียน ค่อยๆ ขยับเขาไปที่ริมสระ แล้วออกแรงผลักอย่างแรง!
ตูม!
ร่างเล็กๆ ร่วงลงสู่ในน้ำพุที่ใสกระจ่าง ไม่ได้ทำให้น้ำกระเซ็นขึ้นมามากนัก
น้ำพุโอบล้อมเขาไว้อย่างอ่อนโยน ประกายดาราระยิบระยับเหล่านั้นราวกับมีชีวิตขึ้นมา แย่งชิงกันมุดเข้าไปในร่างกายของเขา
แทบจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ใบหน้าเล็กๆ ที่ซีดเผือดของเย่เสวียนเริ่มมีเลือดฝาดกลับคืนมา ริมฝีปากที่เขียวคล้ำค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ ขอบบาดแผลที่น่ากลัวบนหน้าอก กลิ่นอายแห่งความตายเริ่มสลายไป กลิ่นอายแห่งชีวิตใหม่ที่อ่อนจางอย่างยิ่งกำลังก่อตัวขึ้น
ลมหายใจของเขาที่เดิมทีแผ่วเบาจนแทบจะหยุดนิ่ง ก็ค่อยๆ กลับมาสม่ำเสมอและยาวนานขึ้น
ได้ผล!
เฮยตี้ถอนหายใจโล่งอก พอความตึงเครียดนี้ผ่อนคลายลง เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายที่ค้ำจุนมันอยู่ก็แตกซ่านไป
ร่างอันใหญ่โตของมันโงนเงน ไม่อาจทรงตัวได้อีกต่อไป ล้มพับลงริมสระน้ำพุราวกับโคลนเหลว แม้แต่แรงจะเงยหน้าก็ไม่มีอีกแล้ว
“เสวียนเอ๋อร์...” ในลำคอของมันเค้นเสียงที่แตกพร่าออกมาไม่กี่คำ เสียงนั้นเบาหวิวจนแทบจะปลิวหายไปกับสายลม “จำไว้... เด็ดผลสีแดงนั่น... กินลงไป... ก็จะรอด...”
เย่เสวียนที่แช่อยู่ในน้ำพุ กึ่งหลับกึ่งตื่น ได้ยินคำว่า “ผลสีแดง” ดวงตาก็พยายามเบิกกว้างขึ้นอีกนิด มองตามสายตาของเฮยตี้ไป เห็นผลไม้ที่แดงจนเปล่งแสงลูกนั้น เขาอยากจะพยักหน้า แต่กลับไม่มีแรงแม้แต่จะขยับ ทำได้เพียงส่งเสียง “อืม” ในลำคออย่างคลุมเครือ
มุมปากของเฮยตี้กระตุกวูบหนึ่ง เหมือนจะยิ้ม เหมือนจะโล่งใจ
แต่คำพูดของมันยังไม่ทันจบ ร่างกายก็พลันหนักอึ้ง
สายตาของมันมืดดับไปชั่วขณะ ในหูมีเสียงวิ้งๆ ดังอื้ออึง เรี่ยวแรงในแขนขาเหมือนถูกสูบออกไปจนเกลี้ยง แม้แต่แรงจะค้ำหัวไว้ก็ไม่มีแล้ว
“เจ้า... ต้องรอด...” มันยังอยากจะพูดอีกสักประโยค แต่ลำคอกลับขาดห้วงไปโดยสมบูรณ์
ตุบ
ศีรษะของเฮยตี้กระแทกลงบนพื้นหินอย่างแรง
ร่างกายของมันแห้งเหี่ยวลงด้วยความเร็วที่น่าตกใจ ขนและหนังสูญเสียความมันวาวไปโดยสิ้นเชิง ราวกับเปลือกไม้ที่ตากแห้งมานับพันปีแปะติดอยู่บนโครงกระดูก แน่นิ่งไม่ไหวติง ไร้ซึ่งลมหายใจ ราวกับกลายเป็นซากศพแห้งที่ตายมานานแล้วจริงๆ
ในสระน้ำพุ แสงน้ำยังคงหมุนวน ราวกับแม่น้ำที่ไร้เสียง กำลังซ่อมแซมชีวิตของเด็กน้อยคนหนึ่ง และก็กำลังสะท้อนภาพชีวิตที่มอดไหม้จนหมดสิ้นของสุนัขแก่ตัวหนึ่ง
...
ภายนอกดินแดนต้องห้ามบรรพกาล บนเนินน้ำแข็ง
หน้ากระจกแปดทิศทองแดงม่วงพลันสว่างวาบ ภาพบนยอดเขาชัดเจนขึ้นมา สระน้ำพุแห่งชีวิต ต้นโอสถอมตะ กลิ่นหอมของผลสีแดง ทุกอย่างปรากฏแก่สายตาของทุกคนอย่างชัดเจน
ทั่วทั้งบริเวณราวกับถูกจุดไฟ
“น้ำพุแห่งชีวิต!” ชายชราคนหนึ่งร้องเสียงหลง น้ำเสียงสั่นเครือ “นั่นคือต้นกำเนิดแห่งชีวิต! ข้าเคยเห็นแต่ในบันทึกโบราณเท่านั้น!”
“สวรรค์! ในดินแดนต้องห้ามบรรพกาลมีสระน้ำพุแห่งชีวิตอยู่จริงๆ!”
“ยังมีต้นไม้นั่น ผลสีแดงนั่น นั่นคือ... โอสถอมตะ! ต้องเป็นโอสถอมตะแน่ๆ!”
มีคนตื่นเต้นจนตาแดงก่ำ ตะโกนจนคอแหบแห้ง: “โอสถอมตะปรากฏกายแล้ว! โอสถอมตะปรากฏกายแล้ว!!!”
เสียงตะโกนนี้ราวกับฉีกกระชากความยับยั้งชั่งใจชั้นสุดท้ายของฝูงชน ความโลภ ความบ้าคลั่ง ความปรารถนา ทั้งหมดทะลักออกมา
โดยเฉพาะเหล่าผู้ทรงอิทธิฤทธิ์ที่อายุขัยใกล้จะหมดลง สีหน้าพลันบิดเบี้ยวดูน่ากลัว พวกเขาไม่แสร้งทำเป็นวางมาดสูงส่งอะไรอีกแล้ว ลมหายใจหอบถี่ ในแววตามีเพียงความคิดเดียว—มีชีวิตที่สอง!
“เด็กนั่นกำลังดูดซับน้ำพุแห่งชีวิต!” มีคนเจ็บปวดรวดร้าวแทบกระอักเลือด “น้ำพุนั่นแค่หยดเดียวก็เทียบเท่าโอสถศักดิ์สิทธิ์แล้ว! กลับให้เด็กที่ต้องตายแน่ๆ คนหนึ่งดูดซับไปเปล่าๆ ช่างเสียของจริงๆ!”
“หมานั่นตายแล้ว! เห็นไหม หมานั่นตายแล้ว!” มีคนชี้ไปที่หน้ากระจก น้ำเสียงสั่นเทา ตื่นเต้นจนแทบบ้า “ตอนนี้บนยอดเขาไม่มีคนคุ้มกันแล้ว! ขอแค่ขึ้นไปได้ สระน้ำพุ โอสถอมตะ ทั้งหมดก็เป็นของเรา!”
เจียงฉางอินยืนอยู่หน้าสุด กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ มือที่ถือกระจกแปดทิศทองแดงม่วงสั่นระริก
เขาเห็นสระน้ำพุ เห็นต้นไม้เล็ก เห็นผลสีแดง และก็เห็นเฮยตี้ล้มลง เห็นเย่เสวียนถูกผลักลงสระน้ำพุแล้วร่างกายเริ่มฟื้นฟู!
เรื่องราวหลุดการควบคุมไปโดยสิ้นเชิงแล้ว!
ในสมองของเขาดัง “วิ้ง” ขึ้นมา ราวกับถูกคนใช้ค้อนปอนด์ทุบเข้าอย่างจัง
โอสถอมตะปรากฏกาย นี่หมายความว่าอะไร?
นี่หมายความว่าพวกปีศาจเฒ่าทั่วดาวเป่ยโต่วที่ติดคอขวดและอายุขัยใกล้หมดจะพากันบ้าคลั่ง!
นี่หมายความว่าแผนการของไท่ชูและตี้ฟู่ที่ต้องการให้เย่เสวียนตายในดินแดนต้องห้าม ให้ความลับเน่าเปื่อยไปในท้อง น่าจะล้มเหลวไม่เป็นท่าแล้ว!
ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ เย่เสวียนแช่อยู่ในต้นกำเนิดแห่งชีวิต เกิดมันฟื้นขึ้นมาจริงๆ ต่อให้แค่เพียงนิดเดียว...
ไม่ได้! จะให้เป็นแบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด!
เจียงฉางอินหันขวับ ตวาดใส่ผู้คุมกฎของไท่ชูคนสนิทด้านหลังเสียงกร้าว: “เร็ว! รีบส่งข่าวถึงท่านประมุขศักดิ์สิทธิ์เดี๋ยวนี้! ใช้สัญญาณฉุกเฉินระดับสูงสุด! รายงานสถานการณ์ที่นี่ไปให้ครบทุกตัวอักษร! โดยเฉพาะเรื่องโอสถอมตะและต้นกำเนิดแห่งชีวิตปรากฏกาย และยังมี... เย่เสวียนยังไม่ตายสนิท!”
ผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นก็ถูกภาพในกระจกทำให้จิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว พอได้ยินคำสั่งก็สะดุ้งโหยง รีบล้วงแผ่นหยกที่สลักอักขระซับซ้อนออกมา แนบไว้ที่หน้าผาก ประทับจิตสัมผัสลงไป แล้วบีบจนแตกละเอียด
แผ่นหยกกลายเป็นลำแสงสายหนึ่ง หายวับไปในความว่างเปล่าชั่วพริบตา
แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู ณ ตำหนักเซียนที่ปกคลุมด้วยเมฆหมอกในส่วนลึก
ประมุขศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูกำลังหลับตาปรับลมปราณ เบื้องหน้ามีพระบุตรศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูเจียงไท่อวี้ลอยตัวอยู่ ที่หน้าอกของเขามีกระดูกชิ้นหนึ่งกำลังเปล่งประกายเทพออกมาเป็นสายๆ นั่นคือกระดูกจักรพรรดิสวรรค์ที่ขุดออกมาจากร่างของเย่เสวียนนั่นเอง
ประมุขศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูกำลังพยายามใช้วิชาลับช่วยพระบุตรศักดิ์สิทธิ์หลอมรวมกระดูกจักรพรรดิสวรรค์ในขั้นต้น และถือโอกาสสัมผัสถึงกลิ่นอายจักรพรรดิอันมหาศาลที่แฝงอยู่ภายใน
ทันใดนั้น หยกสีม่วงที่เอวของเขาก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เปล่งแสงเจิดจ้าบาดตา
ประมุขศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูลืมตาโพลง ในดวงตาฉายแววไม่พอใจที่ถูกรบกวน แต่เมื่อจิตสัมผัสหยั่งเข้าไปในหยก อ่านข้อมูลภายในนั้น สีหน้าของเขาก็แข็งค้างทันที ก่อนจะเปลี่ยนเป็นดำทะมึนอย่างที่สุด
“โอสถอมตะ... ต้นกำเนิดแห่งชีวิต... เย่เสวียนยังไม่ตาย...” เขาพึมพำคำเหล่านี้เสียงต่ำ ทุกคำราวกับถูกเค้นออกมาจากไรฟัน
เขาลุกพรวดขึ้น เดินวนไปมาในตำหนักอย่างรวดเร็ว
โอสถอมตะปรากฏกาย ข่าวนี้ปิดไม่มิดแน่ ดาวเป่ยโต่วจะต้องโกลาหลในไม่ช้า
เย่เสวียนแช่อยู่ในต้นกำเนิดแห่งชีวิต เกิดรอดชีวิตขึ้นมาจริงๆ ต่อให้แค่สติกลับคืนมาเพียงเล็กน้อย ก็เป็นปัญหาใหญ่หลวงเทียมฟ้า!
“เจียงฉางอินไอ้สวะเอ๊ย!” เขาสบถในใจ แต่เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ด่าไปก็ไร้ประโยชน์
เขาตัดสินใจอย่างรวดเร็ว จิตสัมผัสกรอกลงไปในหยกอีกครั้ง ออกคำสั่ง: “ปิดล้อมรอบนอกดินแดนต้องห้ามไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ห้ามใครเข้าไปเด็ดขาด! พร้อมกันนี้ เตรียม ‘ยันต์ทำลายค่ายกล’ และ ‘โอสถต่ออายุขัย’ ให้พร้อม หากสถานการณ์เกินรับมือ... เปิ่นจั้วจะไปที่นั่นด้วยตัวเอง! ส่วนเย่เสวียน... ห้ามให้มันเปิดปากพูดต่อหน้าธารกำนัลเด็ดขาด!”
...
ทางฝั่งตี้ฟู่ ก็วุ่นวายไม่แพ้กัน
หัวหน้าทูตกระชากวิญญาณสีหน้าดำคล้ำ หันหลังกลับก็หยิบป้ายกระดูกสีดำออกมา บนป้ายกระดูกสลักลวดลายโลกันตร์ ปลายนิ้วของเขากรีดลงไป ป้ายกระดูกซึมแสงสีดำออกมา ส่งข่าวตรงเข้าสู่ส่วนลึกของตี้ฟู่
“บุตรแห่งเทพ!” เขาพูดรัวเร็ว “บนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ในดินแดนต้องห้ามบรรพกาลปรากฏสระน้ำพุแห่งชีวิตและโอสถอมตะ! หมาดำน่าจะตายแล้ว เย่เสวียนกำลังรักษาตัวในสระน้ำพุ ผู้บำเพ็ญเพียรภายนอกบ้าคลั่งกันหมดแล้ว ข่าวกำลังแพร่กระจาย!”
ครู่ต่อมา เสียงของอินเทียนจื่อก็ดังออกมาจากป้ายกระดูก น้ำเสียงนุ่มนวลแต่แฝงจิตสังหารที่กดไว้ไม่อยู่
“โอสถอมตะ?” เสียงของเขาเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งพันปี “ดี ดีมาก”
เห็นได้ชัดว่าเขากำลังข่มใจให้เย็นลง เพราะเขารู้ดีกว่าใครว่า ในยามนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดยังคงเป็นอีกเรื่องหนึ่ง—สายเลือดหวงเฉวียน
“เย่เสวียนยังไม่ตาย กลิ่นอายสายเลือดหวงเฉวียนในตัวมันก็อาจจะยังหลงเหลืออยู่ ต้องจับตาดูให้ดี” อินเทียนจื่อผ่อนจังหวะการพูดลง เย็นยะเยือกราวกับงูพิษรัดกาย “ข้าจะบ่มเพาะสายเลือดหวงเฉวียนในกาย เพื่อให้มั่นใจว่าถึงเวลาเปิดคลังสมบัติจะไม่มีอะไรผิดพลาด”
ปลายสายเงียบไปอึดใจหนึ่ง เสียงของอินเทียนจื่อก็ต่ำลงไปอีก
“แต่โอสถอมตะ... คือวาสนาเทียมฟ้า จะพลาดไม่ได้เด็ดขาด”
“แม้สายเลือดหวงเฉวียนจะดี แต่กว่าจะหลอมรวมจนเปิดคลังสมบัติได้ยังต้องใช้เวลา หากได้โอสถอมตะมา รากฐานของเปิ่นเสินจื่อจะมั่นคงจนไม่อาจทำลายได้ ถึงขั้นอาจใช้มันทะลวงสู่ขอบเขตที่สูงขึ้น! ถึงตอนนั้น มรดกของนิกายมารหวงเฉวียน ยังจะมีใครมาแย่งชิงกับข้าได้อีก?”
เขาส่งคำสั่งกลับมาทันที น้ำเสียงเย็นชาและเด็ดขาด: “ระดมอัศวินโลกันตร์และทูตกระชากวิญญาณทั้งหมดในละแวกใกล้เคียง ปิดล้อมทางเข้าดินแดนต้องห้ามบรรพกาลที่เรารู้จักทั้งหมด! ติดต่อหมากที่ซ่อนไว้ในขุมกำลังต่างๆ เตรียมสร้างความวุ่นวายได้ทุกเมื่อ!”
น้ำเสียงของอินเทียนจื่อแฝงความมั่นใจอย่างโลภโมโทสัน “บอกข้าอีกที เจ้าบอกว่าหมาดำน่าจะตายแล้ว?”
“ในกระจกมันไม่ขยับเขยื้อน สภาพเหมือนซากศพแห้ง” หัวหน้าทูตกระชากวิญญาณตอบเสียงเบา
อินเทียนจื่อหัวเราะเย็น
“ตายได้ดี” เขากล่าว “จำไว้ โอสถอมตะ ข้าจองแล้ว! ส่วนไอ้ลูกผสมนั่น... ห้ามให้มันมีชีวิตรอดออกจากดินแดนต้องห้ามเด็ดขาด!”
...
ข่าวแพร่กระจายออกไปราวกับโรคระบาด
ไท่ชูและตี้ฟู่อยากจะปิดข่าว แต่ก็ปิดไม่อยู่
มีคนใช้ยันต์สื่อสาร มีคนใช้หินส่งเสียง มีคนปล่อยอีกาวิญญาณออกไปโดยตรง ข่าวสารแต่ละสายบินว่อนไปยังทุกสารทิศของดาวเป่ยโต่ว
“ดินแดนต้องห้ามบรรพกาลปรากฏโอสถอมตะและต้นกำเนิดแห่งชีวิต!”
“ทายาทจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนยังไม่ตาย กำลังฟื้นฟูอยู่ในต้นกำเนิดแห่งชีวิต!”
“ไท่ชูและตี้ฟู่ปิดล้อมพื้นที่แล้ว สงสัยว่าจะฮุบโอสถศักดิ์สิทธิ์ไว้คนเดียว!”
ทั่วทั้งดาวเป่ยโต่ว ลมเริ่มก่อตัว
ไกลออกไป ผู้บำเพ็ญอิสระที่แข็งแกร่ง ตระกูลลึกลับ หรือแม้แต่สายสืบของแดนศักดิ์สิทธิ์อื่นๆ ก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบมุ่งหน้าสู่ทิศทางของดินแดนรกร้างทางเหนือ
ในถ้ำที่ปิดด่านฝึกตน ชายชราคนหนึ่งลืมตาโพลง นัยน์ตาขุ่นมัวสาดประกายเจิดจ้า: “โอสถอมตะ? อายุขัยของข้าใกล้จะหมดแล้ว ของสิ่งนี้ข้าต้องได้มาให้ได้ ข้ายังมีความหวังที่จะมีชีวิตต่ออีกชาติภพ!”
ในวัดโบราณที่ทรุดโทรม ภิกษุผอมแห้งพนมมือ ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แต่แววตากลับเหมือนหมาป่า: “อาตมาอายุขัยใกล้หมด วันนี้จำต้องไปแล้ว”
ในส่วนลึกของภูเขารกร้าง ถ้ำหินสั่นสะเทือน เสียงหัวเราะแหบแห้งดังขึ้น: “ฮ่า ต้นกำเนิดแห่งชีวิต... หากได้มา อาการบาดเจ็บเก่าจะหายดี หนทางแห่งเต๋าก็ยังมีความหวัง!!!”
ทะเลลึกขั้วตะวันออก ปีศาจยักษ์รูปลักษณ์มังกรพุ่งทะยานขึ้นจากน้ำ ร้องคำรามก้องฟ้า “ดินแดนต้องห้ามบรรพกาล? หึ เพื่อโอสถอมตะ บุกเข้าไปหน่อยจะเป็นไรไป!”
ไม่ใช่แค่ผู้บำเพ็ญอิสระ สำนักใหญ่ๆ ก็เคลื่อนไหวแล้ว
ต่อให้แดนศักดิ์สิทธิ์จะคานอำนาจกันเอง ต่อให้เขตหวงห้ามจะเป็นแดนตาย แต่ครั้งนี้ ยังไงก็ต้องมีคนมา เพราะโอสถอมตะสามารถเปลี่ยนชะตาชีวิตได้ สามารถทำให้กฎเกณฑ์ทุกอย่างกลายเป็นเรื่องไร้ค่า
รอบนอกดินแดนต้องห้ามบรรพกาล อีกไม่นานคงถูกเหล่า “พวกตาเฒ่าหนังเหนียว” เหยียบจนราบเป็นหน้ากลอง
...
บนเนินน้ำแข็ง ความโกลาหลไม่อาจกดข่มไว้ได้อีกต่อไป
ผู้ทรงอิทธิฤทธิ์ที่อายุขัยใกล้หมดคนหนึ่งก้าวออกมา ใบหน้าของเขาตอบแห้ง เบ้าตาลึกโหล แต่กลิ่นอายกลับน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่าห่างจากระดับนักบุญเพียงครึ่งก้าว เขาจ้องมองสระน้ำพุแห่งชีวิตในกระจกแปดทิศทองแดงม่วง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง เสียงแหบพร่าราวกับสนิมเหล็ก
“น้ำพุนั่น เปิ่นจั้วขอแค่คำเดียว ก็ต่ออายุได้ร้อยปี!”
คนข้างๆ กัดฟัน: “ร้อยปี? ถ้าได้ผลสีแดงนั่นมาด้วย ก็มีชีวิตที่สองได้เลย!”
“ยังจะรออะไรอีก!” มีคนตะโกนลั่น “บุกเข้าไป เดิมพันกันสักตั้ง!”
ผู้คุมกฎของไท่ชูตั้งค่ายกลทันที ธงอาญาสิทธิ์ฝ่ายธรรมะถูกตั้งขึ้น แสงสีขาวกดทับพื้นที่บริเวณหนึ่งไว้ เจียงฉางอินก้าวออกมาข้างหน้า สะบัดแส้ปัดรังควาน เสียงเย็นเฉียบ
“ดินแดนต้องห้ามบรรพกาลห้ามเข้า! ผู้บุกรุก รับผิดชอบชีวิตตนเอง! ใครกล้าล้ำเส้น ถือว่าเป็นศัตรูกับไท่ชูของข้า!”
ประโยคนี้ในยามปกติคงน่าเกรงขาม แต่ในวันนี้ มันบางเบาราวกับกระดาษแผ่นหนึ่ง
ในฝูงชนมีคนหัวเราะเยาะทันที: “ผู้อาวุโสไท่ชู พวกท่านบอกว่าจะช่วยทายาทไม่ใช่หรือ? ตอนนี้ทายาทก็อยู่ข้างใน พวกท่านไม่ช่วย พวกเราช่วยเอง!”
“ใช่!” มีคนตะโกนผสมโรง “ไท่ชูพูดซะดิบดี สุดท้ายปล่อยให้เด็กไปรอความตายในดินแดนต้องห้าม ตอนนี้เห็นโอสถอมตะ ก็จะมาปิดล้อมอีก? พวกท่านจะช่วยคน หรือจะฮุบไว้เองกันแน่!”
เจียงฉางอินสายตาเย็นยะเยือก น้ำเสียงยิ่งเย็นชา: “ปีศาจล่อลวงผู้คน พวกเจ้าก็เชื่อ? กฎแห่งกาลเวลาในดินแดนต้องห้ามกลืนกินชีวิต เข้าไปก็คือไปตาย เปิ่นจั้วหวังดีต่อพวกเจ้า!”
“หวังดีบ้าบออะไร!” ผู้บำเพ็ญอิสระคนหนึ่งด่าเปิง “เจ้าหวังดีกับพวกเรา หรือหวังดีกับหน้าตาของไท่ชูกันแน่!”
พอเสียงด่าดังขึ้น ผู้คนก็ยิ่งฮึกเหิม ขยับเท้าก้าวไปข้างหน้า
ทางฝั่งตี้ฟู่กลับเริ่มราดน้ำมันเข้ากองไฟ
หัวหน้าอัศวินโลกันตร์พูดเสียงอำมหิต: “ในเมื่อไท่ชูไม่ช่วย พวกเราช่วย” พอเขาพูดจบ ก็มีพวกโลภมากไม่น้อยที่ตาลุกวาว รู้สึกว่าตี้ฟู่กลับ “ตรงไปตรงมา” จนเกิดความรู้สึกว่าเป็นสหายร่วมทางขึ้นมา เส้นแบ่งศีลธรรมระหว่างมนุษย์ช่างบางเบาจนน่าสมเพชเมื่ออยู่ต่อหน้าโอสถอมตะ
เจียงฉางอินหันขวับไปจ้องคนของตี้ฟู่ สายตาคมกริบราวกับมีด: “พวกเจ้ากล้า!”
หัวหน้าทูตกระชากวิญญาณยิ้มเย็น: “ตี้ฟู่ของเรารำลึกถึงคุณงามความดีของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียน จะช่วยทายาทของเขา มีอะไรไม่กล้า?”
“ผายลม!” ผู้คุมกฎไท่ชูคนหนึ่งด่ากราด “ตี้ฟู่อย่างพวกเจ้ามีหน้ามาพูดเรื่องรำลึกบุญคุณ?”
สองฝ่ายปะทะคารมกัน กลิ่นอายดินปืนยิ่งมายิ่งเข้มข้น กลิ่นอายของการหยั่งเชิงกันราวกับกระแสน้ำสองสายที่พุ่งเข้าหากัน เลือดอาจสาดกระเซ็นได้ทุกเมื่อ
ในตอนนั้นเอง ในที่สุดก็มีคนอดทนไม่ไหวแล้ว
ผู้บำเพ็ญเพียรที่สวมผ้าคลุมดำคนหนึ่งพุ่งตัวเข้าหาประตูหมอกอย่างรวดเร็ว ความเร็วของเขาสูงมาก เห็นได้ชัดว่าระดับการบ่มเพาะไม่ธรรมดา อาจถึงขั้นขอบเขตมังกรจำแลงขั้นสูงสุด
เขาวิ่งไปพลางหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะบ้าคลั่ง
“ชะตาข้า ข้าลิขิตเอง ไม่ใช่สวรรค์! โอสถอมตะเป็นของข้า!!!”
เขาเหยียบเท้าข้างหนึ่งเข้าไปในหมอกทมิฬ
ทุกคนกลั้นหายใจ
วินาทีต่อมา เสียงหัวเราะของผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นก็หยุดกึก
เขาราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นกระชากไว้อย่างแรง ร่างกายแข็งทื่ออยู่ในหมอก ผิวหนังเหี่ยวแห้งลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เส้นผมกลายเป็นสีขาวโพลนในพริบตา แววตาเปลี่ยนจากความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่งเป็นความหวาดกลัว
“อ๊าก——!!!”
เสียงกรีดร้องดังขึ้นเพียงครึ่งลมหายใจ
ร่างทั้งร่างของเขากลายเป็นโครงกระดูกแห้งๆ กระดูกยังคงอยู่ในท่าพุ่งตัว ดังเพล้ง ร่วงกระจัดกระจายอยู่ที่ขอบประตูหมอก แม้แต่วิญญาณก็เหมือนถูกกาลเวลาบดขยี้จนหายไป
ฝูงชนชะงักกึก เสียงสูดลมหายใจหนาวเหน็บดังขึ้นระงม
แต่ความหวาดกลัวนี้กดทับไว้ได้เพียงชั่วครู่
เพราะกลิ่นหอมของโอสถอมตะยังอยู่ เพราะสระน้ำพุแห่งชีวิตในกระจกยังคงหมุนวน เพราะผลสีแดงยังแขวนอยู่บนต้นไม้ ความเย้ายวนนั้นเหมือนยาพิษ ยิ่งกลัวก็ยิ่งอยากได้
“เขาอ่อนแอเกินไป!” มีคนกัดฟัน เหมือนกำลังหาข้ออ้างให้ตัวเอง “ข้าบ่มเพาะมาลึกซึ้งกว่า ข้าทนได้นานกว่า!”
อีกคนหนึ่งพุ่งเข้าไป เพิ่งเข้าประตูหมอกก็โซซัดโซเซ ฝืนเดินไปข้างหน้าได้สิบก้าว ร่างกายก็แก่ชราลงอย่างรวดเร็ว สุดท้ายก็ล้มลง กลายเป็นกระดูกขาว
คนที่สาม คนที่สี่...
มีคนตายเพราะกาลเวลา มีคนตายโดยที่ยังไม่ทันโดนกาลเวลาเล่นงานด้วยซ้ำ
ในส่วนลึกของหมอกทมิฬจู่ๆ ก็มีเสียงแหวกอากาศทึบๆ ดังขึ้น ราวกับหอกยาวแทงทะลุอากาศ
ตามมาด้วยเงาร่างสายหนึ่งวูบผ่านที่ขอบภาพในกระจกแปดทิศทองแดงม่วง ผู้บำเพ็ญเพียรที่พุ่งเข้าไปในดินแดนต้องห้ามคนหนึ่งยังไม่ทันได้กรีดร้อง ก็ถูกหอกยาวโบราณเล่มหนึ่งแทงงัดขึ้นไป แขวนอยู่กลางอากาศ เลือดไหลลงมาแล้วก็เปลี่ยนเป็นสีคล้ำอย่างรวดเร็ว
เงาร่างที่ลงมือนั้นแข็งทื่อและด้านชา ที่ข้อเท้าลากโซ่ตรวนขนาดใหญ่ มันคือทาสบรรพกาลนั่นเอง
“ทาสบรรพกาล!” มีคนร้องเสียงหลง หน้าซีดเผือด
“พวกมันลาดตระเวนอยู่ในดินแดนต้องห้าม!” มีคนเสียงสั่น “เข้าไปก็คือไปตาย ไม่ใช่แค่กฎแห่งกาลเวลา ยังมีทาสบรรพกาลอีก!”
ตายต่อเนื่องกันไปหลายคน ในที่สุดก็มีคนจำนวนไม่น้อยหยุดฝีเท้า ความบ้าคลั่งบนใบหน้าถูกความจริงชกเข้าอย่างจัง เริ่มลังเล
แต่ก็ยังมีคนดาหน้ากันเข้าไปอย่างต่อเนื่อง
บางคนอายุขัยใกล้หมด ตายข้างนอกก็ตาย ตายข้างในยังมีโอกาสรอดริบหรี่
บางคนทั้งชีวิตไม่เคยเห็นโอสถอมตะ วันนี้ไม่เดิมพัน ก็ตายตาไม่หลับ
บางคนโลภล้วนๆ โลภจนเอาชีวิตมาแลกกับการได้มองผลสีแดงสักแวบ
เจียงฉางอินมองดูฉากนี้ สีหน้าเขียวคล้ำจนน่ากลัว เขาอยากจะคุมสถานการณ์ แต่คุมไม่อยู่ เขาอยากจะปิดล้อม แต่ปิดไม่มิด
ชื่อเสียงของไท่ชูในยามนี้กลายเป็นเรื่องน่ากระอักกระอ่วน ขวางคนก็เหมือนบอกทุกคนว่า “เรารู้ว่าข้างในมีของดี” ไม่ขวางก็เหมือนยอมรับกลายๆ ว่า “พวกเจ้าเชิญแย่งกันตามสบาย”
ทางฝั่งตี้ฟู่กลับยิ่งกระเหี้ยนกระหือรือ พวกเขามองดูผู้บำเพ็ญอิสระกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าเข้าไปส่งตาย ราวกับกำลังรอให้ซากกระดูกปูเป็นทางเดินออกมา
“ไท่ชูไม่กล้าเข้า พวกเราส่งคนไปสำรวจทางก่อน” หัวหน้าอัศวินโลกันตร์พูดเสียงต่ำ “ใช้ชีวิตถมลงไป ถมจนกว่าจะได้ทางที่เดินได้”
หัวหน้าทูตกระชากวิญญาณหรี่ตา: “อย่าเพิ่งรีบ รอพวกตาเฒ่าหนังเหนียวมาถึง สถานการณ์จะยิ่งวุ่นวาย ถึงตอนนั้นค่อยลงมือ ไท่ชูยิ่งไม่มีเวลามาสนใจพวกเรา”
เจียงฉางอินได้ยินสองประโยคนี้ จิตสังหารในแววตาพุ่งพล่าน แต่ทำได้เพียงกัดฟันข่มไว้
เขารู้ว่า หลังผ่านวันนี้ไป ดาวเป่ยโต่วจะโกลาหล ไท่ชูจะถูกจับตามอง และแผนการ “ตายไปโดยไร้หลักฐาน” ของเย่เสวียน ก็ได้หลุดการควบคุมไปโดยสิ้นเชิงแล้ว
ภายในดินแดนต้องห้าม บนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์
น้ำพุยังคงไหลริน ซ่อมแซมร่างกายของเย่เสวียน รูโหว่ที่หน้าอกของเด็กน้อยถูกแสงน้ำโอบล้อม เลือดเนื้อค่อยๆ งอกเงย พลังชีวิตค่อยๆ หวนคืนมาทีละน้อย
แต่เขายังคงหมดสติ มือยังคงกอดหยกไว้แน่น ราวกับกลัวว่าจะมีคนมาแย่งไป
เฮยตี้หมอบอยู่ริมสระน้ำพุ แน่นิ่งไม่ไหวติง ราวกับท่อนไม้แห้ง ราวกับศพแก่ๆ ร่างหนึ่ง
และในสายหมอกเบื้องล่าง แว่วเสียงโซ่เหล็กลากพื้นดังขึ้นอีกครั้ง ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ