บทที่ 7: อดีตกาลสยบหมื่นเผ่าพันธุ์ โอสถอมตะปรากฏ!
บทที่ 7: อดีตกาลสยบหมื่นเผ่าพันธุ์ โอสถอมตะปรากฏ!
ภายนอกดินแดนต้องห้ามบรรพกาล หมอกทมิฬม้วนตัวตลบอบอวล ราวกับลมหายใจของสัตว์อสูรยักษ์ที่กำลังกลืนกินท้องนภา
สายลมหนาวเหน็บพัดกรรโชก ทว่าผู้คนกลับยิ่งหลั่งไหลมามากขึ้น บนเนินน้ำแข็งห่างออกไปสิบลี้เนืองแน่นไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรที่ทราบข่าวแล้วรีบรุดมา ทั้งผู้บำเพ็ญอิสระ สายสืบจากสำนัก และสายตาของขุมกำลังต่างๆ ปะปนกันไป ใครต่างก็แสร้งทำเป็นไม่ยี่หระ ทว่าสายตากลับจับจ้องไปที่ ‘กระจกแปดทิศทองแดงม่วง’ ของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูเขม็ง
ผิวกระจกกระเพื่อมไหวเป็นระลอกแสงจางๆ สะท้อนภาพมุมหนึ่งในหมอก และส่งเสียงจากภายในหมอกออกมาได้อย่างขาดๆ หายๆ
เมื่อครู่นี้เอง เสียงคำรามแหบพร่านั้นทะลุผ่านหมอกทมิฬ กระแทกเข้าที่ข้างหูของทุกคน—
“เหินเหริน—!!!”
ฝูงชนชะงักงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้สึกราวกับถูกน้ำเย็นจัดราดรดศีรษะ เกิดความโกลาหลขึ้นชั่วขณะ
“มันตะโกนว่าอะไรนะ? เหินเหริน?!”
“จอมจักรพรรดินีเหินเหริน? ท่านผู้นั้นเมื่อสามพันปีก่อนน่ะรึ?!”
“อย่าพูดซี้ซั้ว ท่านผู้นั้นสิ้นชีพไปนานแล้วไม่ใช่หรือ?!”
บางคนเสียงสั่น บางคนถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ราวกับกลัวว่าจะมีสตรีนางหนึ่งเดินออกมาจากหมอกทมิฬจริงๆ แล้วยกมือขึ้นกลืนกินพวกเขาจนหมดสิ้น
นามของเหินเหริน ในดาวเป่ยโต่วไม่ได้เป็นเพียงตำนาน แต่มันคือความทรงจำที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด
วิชาปีศาจกลืนกินสวรรค์ สิ่งที่กลืนกินไม่ใช่ปราณฟ้าดิน แต่เป็นชีวิต เป็นวิถีเต๋า เป็นรากฐานของคู่ต่อสู้ ในยามนั้นนางลงมือได้อย่างเด็ดขาดราวกับมีดหั่นเต้าหู้ เหล่าอัจฉริยะ ปีศาจเฒ่า และยอดฝีมือที่ขวางทาง ล้วนถูกบดขยี้ไปทีละคน ขุมกำลังนับไม่ถ้วนในดาวเป่ยโต่วเพียงได้ยินคำว่า “เหินเหริน” ก็ต้องเงียบกริบ
ทางฝั่งแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู ผู้อาวุโสผู้พิทักษ์เจียงฉางอินยืนอยู่หน้าสุด มือถือแส้ปัดรังควาน ใบหน้าซีดเผือดลงในชั่วพริบตา นิ้วมือภายใต้แขนเสื้อกำแน่นจนข้อต่อนูนเขียว
เขาย่อมรู้ดีกว่าผู้อื่นว่าเหินเหรินหมายถึงสิ่งใด
นั่นไม่ใช่ตัวตนที่คำว่า “กึ่งจักรพรรดิ” จะจำกัดความได้ แต่นั่นคือปีศาจที่กดข่มคนทั้งยุคสมัยจนแทบหายใจไม่ออก
ลูกกระเดือกของเจียงฉางอินขยับขึ้นลง หัวใจราวกับถูกใครบีบไว้จนแทบหยุดเต้น ทว่าเขาอย่างไรเสียก็เป็นจิ้งจอกเฒ่า ไม่นานก็ฝืนระงับลมหายใจให้มั่นคง จ้องมองกระจกแปดทิศทองแดงม่วงเขม็ง
ในกระจก ภูเขาศักดิ์สิทธิ์เงียบงัน หมอกทมิฬเงียบงัน ไม่เกิดสิ่งใดขึ้น
หนึ่งลมหายใจ สองลมหายใจ สิบลมหายใจ
ครึ่งค่อนวันผ่านไป ภายในดินแดนต้องห้ามยังคงเงียบสงัด แม้แต่เสียงโซ่เหล็กลากพื้นนั้นก็ดูเหมือนจะห่างออกไปแล้ว
ความหวาดกลัวในแววตาของเจียงฉางอินค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความเย็นชาและเย้ยหยันที่ไม่อาจกดข่ม เขาแค่นหัวเราะออกมาต่อหน้าธารกำนัล เสียงดังขึ้นราวกับต้องการปลุกปลอบความกล้าให้ตนเอง และราวกับต้องการกำหนดทิศทางความคิดของทุกคน
“สหายเต๋าทุกท่านถูกสุนัขบาดเจ็บตัวหนึ่งหลอกให้ตกใจเสียแล้วหรือ?”
“จอมจักรพรรดินีเหินเหรินสิ้นชีพไปตั้งแต่สนามรบเมื่อสามพันปีก่อน ทั่วทั้งดาวเป่ยโต่วใครบ้างไม่รู้! จอมจักรพรรดิหวงเฉวียนเป็นผู้สร้างสุสานให้สิบขุนพลเอกด้วยมือตนเอง และจอมจักรพรรดินีเหินเหรินก็ถูกฝังอยู่ในดินแดนต้องห้ามบรรพกาลแห่งนี้ เรื่องนี้ใครๆ ก็รู้กันทั่ว!”
เขาสะบัดแส้ปัดรังควาน เปลี่ยนวาจาให้ดูสวยหรูชอบธรรม
“เจ้าปีศาจสุนัขตัวนั้นก่อนตายก็แค่ตะโกนส่งเดช หวังยืมบารมีของเหินเหรินมาสั่นคลอนจิตใจผู้คน เพื่อหาทางรอดให้ตนเอง สหายเต๋าทุกท่านอย่าได้หลงกลมันเชียว!”
ฝูงชนเกิดความวุ่นวายขึ้นเล็กน้อย ความหวาดกลัวจางลงไปบ้าง เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นอีกครั้ง
“นั่นสิ สามพันปีแล้ว หากยังมีชีวิตอยู่จริงป่านนี้คงมีความเคลื่อนไหวไปแล้ว”
“กฎแห่งกาลเวลาในดินแดนต้องห้ามตั้งตระหง่านอยู่ตรงนั้น ใครเข้าไปก็ต้องตาย ต่อให้เหินเหรินแข็งแกร่งเพียงใดก็คงต้านทานไม่ไหวหรอกกระมัง?”
“แต่เจ้าปีศาจสุนัขตัวนั้นกล้าเรียกชื่อนางตรงๆ แถมยังตะโกนเสียเกรี้ยวกราด ราวกับรู้จักกันจริงๆ...”
บางคนยังรู้สึกขนลุก แต่คนส่วนใหญ่เริ่มมองว่า “เหินเหริน” เป็นเพียงข้ออ้างก่อนตายไปแล้ว
ทางฝั่งตี้ฟู่ หัวหน้าทูตกระชากวิญญาณผู้หนึ่งหัวเราะเสียงเย็นยะเยือก เสียงหัวเราะราวกับกระดาษทรายขัดกระดูก
“เหินเหริน? ป่านนี้คงไม่เหลือแม้แต่ซากกระดูกแล้ว”
หัวหน้าอัศวินโลกันตร์ที่อยู่ข้างกายเชิดคางขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความโลภที่ไม่ปิดบัง ทว่าน้ำเสียงกลับแสร้งทำเป็นเสียดาย
“น่าเสียดาย ปีนั้นวิชาปีศาจกลืนกินสวรรค์กดข่มทั่วดาวเป่ยโต่ว หากได้รับมรดกของนาง ตี้ฟู่ของข้าคงไม่ได้มีรากฐานเพียงเท่านี้ในวันนี้ เผลอๆ อาจจะฟื้นฟูอำนาจของนิกายมารหวงเฉวียนขึ้นมาอีกครั้ง ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้”
คนข้างๆ รับคำ เสียงเบาราวกับงูแลบลิ้น
“หากวิชาปีศาจกลืนกินสวรรค์ตกไปอยู่ในมือของบุตรแห่งเทพ กระดูกจักรพรรดิสวรรค์ของไท่ชูนั่นจะนับเป็นตัวอะไรได้”
วาจานี้กล่าวได้อย่างเปิดเผย หางตาของเจียงฉางอินกระตุกวูบ ไม่ได้หันกลับไปมอง ทว่ามือกลับกำแน่นยิ่งขึ้น
ไท่ชูและตี้ฟู่ยืนอยู่ฝั่งเดียวกันในยามนี้ ก็เพราะต้องการปิดตายชีวิตของเย่เสวียน เพราะต้องการฝังเรื่องสกปรกโสมมลงในดินแดนต้องห้าม แต่โดยเนื้อแท้แล้วไม่มีใครไว้ใจใคร หากมีของอย่าง “วิชาปีศาจกลืนกินสวรรค์” โผล่ขึ้นมาจริงๆ คมมีดคงเปลี่ยนทิศทันที
ในฝูงชน ใบหน้าของเหล่าผู้บำเพ็ญอิสระยิ่งเปิดเผยความโลภชัดเจนกว่า
“หากเหินเหรินยังมีชีวิตอยู่จริง พวกเราจะยังยืนอยู่ตรงนี้ได้รึ?” ใครคนหนึ่งคอแห้งผาก ฝืนหัวเราะกล่าวออกมา
“มีชีวิตบ้าบออะไร ตายสนิทไปแล้ว” อีกคนแค่นเสียงหัวเราะ แต่กลับอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองเข้าไปในหมอกทมิฬของดินแดนต้องห้าม “แต่จะว่าไป หากในดินแดนต้องห้ามบรรพกาลมีของของจอมจักรพรรดินีเหินเหรินฝังอยู่จริง ต่อให้เป็นแค่กระดูกสักท่อน หรือหยกสักชิ้น...”
“หุบปาก!” สหายข้างกายรีบดึงชายเสื้อเขา “เจ้าอยากตายก็อย่าลากข้าไปด้วย!”
ยังมีคนแสร้งทำเป็นถอนหายใจ
“เฮ้อ อัจฉริยะผู้โดดเด่นอย่างพระบุตรศักดิ์สิทธิ์หยุนหลานยังกลายเป็นทาสบรรพกาล หากจอมจักรพรรดินีเหินเหรินฝังร่างอยู่ข้างในจริง เกรงว่าคงหนีไม่พ้นกาลเวลาเช่นกัน”
ใครคนหนึ่งส่ายหน้า ราวกับกำลังไว้อาลัย ทว่าก้นบึ้งดวงตากลับซ่อนความตื่นเต้นเอาไว้ “ทาสบรรพกาลไม่ได้ถูกกฎแห่งกาลเวลากดข่มโดยสมบูรณ์ เจ้าปีศาจสุนัขและทายาทนั่นตายแน่แล้ว รอให้พวกมันตายสนิท ขอบชายแดนดินแดนต้องห้ามคงคายของบางอย่างออกมา ใครเก็บได้ก็ถือเป็นวาสนา”
แต่ละประโยค ราวกับสันมีดที่เคาะลงกลางใจ
ปากพร่ำพูดถึงเหตุผล แต่ในตากลับมองเห็นเพียงผลประโยชน์
ในกระจกแปดทิศทองแดงม่วง ร่างของเฮยตี้ขยับเขยื้อนอีกครั้ง
ผิวกระจกสั่นไหว ฉายภาพตีนเขาศักดิ์สิทธิ์ สุนัขสีดำตัวใหญ่ที่ทั่วร่างมีแต่สีเทาขาว ผิวหนังเหี่ยวย่น ยันกายลุกขึ้นยืน มันดูราวกับไม้ผุที่ถูกถอนขึ้นมาจากโคลน สั่นเทาอย่างรุนแรง แต่กลับแข็งใจไม่ยอมล้ม
บนหลังของมันมัดเด็กน้อยตัวเล็กๆ เอาไว้คนหนึ่ง ลมหายใจของเด็กน้อยร่อแร่ราวกับเส้นด้ายที่พร้อมจะขาดผึงได้ทุกเมื่อ
เจียงฉางอินเหลือบเห็นฉากนี้ มุมปากยกยิ้มเล็กน้อย ความกังวลในใจพลันมลายหายไปจนสิ้น
“ยังทนทายาดนักนะ” เขาพึมพำเสียงเบา น้ำเสียงราวกับกำลังชมละครที่รู้ตอนจบอยู่แล้ว “ยิ่งยื้อได้นานเท่าไหร่ ก็ยิ่งตายได้หมดจดเท่านั้น”
......
ภายในดินแดนต้องห้าม เฮยตี้ยื้อไว้ได้นานจริงๆ
เสียงคำรามเมื่อครู่ของมัน ได้แผดเผาความหวังสุดท้ายจนมอดดับไปแล้ว
เหินเหรินไม่ตอบรับ สิ่งที่ตอบรับมันมีเพียงสายลม มีเพียงหมอก และมีเพียงเสียงของกฎเกณฑ์ที่บดขยี้พลังชีวิต
ภูเขาศักดิ์สิทธิ์เงียบงันราวกับหลุมศพขนาดยักษ์ ฝังกลบความหวังอันน่าขันสุดท้ายของมันเอาไว้
เฮยตี้ยิ้มขื่น รอยยิ้มเต็มไปด้วยความสมเพชตนเอง
“เปิ่นตี้คงบ้าไปแล้วจริงๆ ที่คาดหวังว่าเจ้าจะขานรับ”
มัน... ทนไม่ไหวแล้วจริงๆ
พลังแห่งกาลเวลาราวกับอสรพิษเย็นเยียบร้อยพันตัว ชอนไชเข้าสู่ทุกรูขุมขน กัดกินแก่นแท้ชีวิตที่เหลืออยู่น้อยนิดของมัน
กระดูกเริ่มเปราะบาง เลือดแทบจะจับตัวแข็ง แม้แต่การยกเปลือกตาก็ยังกลายเป็นเรื่องยากลำบากเหลือแสน
มันอยากจะนอนลงไปเช่นนี้ ปล่อยให้ความมืดมิดกลืนกินตัวเองไปให้สิ้นเรื่อง บางที... นั่นอาจจะเป็นการหลุดพ้น
“ท่าน... พ่อ...” เสียงละเมอแผ่วเบาขาดห้วง ดังลอดออกมาจากริมฝีปากของเย่เสวียน
เฮยตี้สะท้านไปทั้งร่าง
มันฝืนกลอกตาไปมองเย่เสวียน
เด็กน้อยหลับตาแน่น คิ้วขมวดมุ่นด้วยความเจ็บปวด ริมฝีปากแห้งแตกจนเป็นสีม่วงคล้ำ ทว่ามือเล็กๆ ข้างนั้นยังคงกำหยกที่หน้าอกไว้แน่น ราวกับนั่นเป็นสายใยเพียงเส้นเดียวที่เชื่อมโยงเขากับตัวตนอันห่างไกล
เขายังจำพ่อของเขาได้
เขายังเชื่อว่าพ่อของเขาคือจอมจักรพรรดิ
เขายังเด็กนัก ยังไม่ทันได้มองเห็นเลยว่าโลกใบนี้เป็นเช่นไร ก็จะต้องถูกเล่ห์เหลี่ยมสกปรกและการทรยศหักหลังเหล่านั้นช่วงชิงทุกสิ่งไป ต้องมาตายอย่างเงียบงันในแดนดับสูญแห่งนี้
“ไม่...” ในลำคอของเฮยตี้ส่งเสียงครืดคราด ราวกับที่สูบลมเก่าคร่ำครึ
จะยอมแพ้แค่นี้ไม่ได้!
มันรับปากเจ้านายเอาไว้แล้ว!
ต่อให้จอมจักรพรรดินีเหินเหรินจะไม่อยู่แล้วจริงๆ ต่อให้ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ลูกนี้จะเป็นภูเขามีดทะเลเพลิง มันก็ต้องปีนขึ้นไปให้ได้!
เพื่อโอสถอมตะต้นนั้นที่อาจจะมีอยู่จริง... สิ่งเดียวที่จะช่วยชีวิตเสวียนเอ๋อร์ได้!
ความบ้าบิ่นขุมหนึ่ง พุ่งพล่านขึ้นมาจากส่วนลึกของชีวิตที่ใกล้จะเหือดแห้ง เผาผลาญความสิ้นหวังและความเหนื่อยล้าจนมอดไหม้
“แค่ก... แค่กๆ...”
เฮยตี้ไออย่างรุนแรง ดิ้นรนใช้ขาหน้ายันพื้น ค่อยๆ ดันร่างที่เหี่ยวแห้งชราภาพของตนให้ลุกขึ้นมาอีกครั้ง
มันก้มหน้า ใช้ปากคาบปกเสื้อของเย่เสวียนอย่างระมัดระวัง เหวี่ยงเขาขึ้นไปไว้บนหลังอีกครั้ง ใช้เศษผ้าขี้ริ้วไม่กี่เส้นสุดท้ายมัดตรึงเอาไว้
จากนั้น มันเงยหน้าขึ้น มองไปยังตัวภูเขาศักดิ์สิทธิ์ที่สูงเสียดฟ้า ปกคลุมไปด้วยหมอกหนาและลวดลายต้องห้ามสีทองหม่น
“เสวียนเอ๋อร์...” เสียงของมันแหบพร่าจนแทบฟังไม่ได้ศัพท์ “จับให้แน่นนะ”
ไม่มีเสียงตอบรับ เย่เสวียนจมดิ่งสู่ความหมดสติไปแล้ว
เฮยตี้ไม่ลังเลอีกต่อไป มันสูดหายใจเข้าลึกๆ—แม้สิ่งที่สูดเข้าไปจะมีเพียงหมอกเย็นเยียบที่เจือกลิ่นอายความเน่าเปื่อยของกาลเวลา—จากนั้น มันก็เริ่มเผาผลาญ
ไม่ใช่การเผาผลาญพลังปราณ มันไม่มีพลังปราณให้เผาอีกแล้ว
สิ่งที่มันเผาผลาญคือแก่นแท้ชีวิต คือแก่นโลหิตหยดสุดท้ายของกายาปีศาจกึ่งจักรพรรดิที่ยังไม่ถูกคำสาปกัดกินจนหมดสิ้น คือ “ชีวิต” ทั้งหมดที่เหลืออยู่จากการมีชีวิตมาสามพันปี!
วูบ!
แสงสีทองแดงอันเลือนรางอย่างที่สุด ทว่ากลับแฝงกลิ่นอายสูงส่งเก่าแก่สายหนึ่ง เปล่งออกมาจากตำแหน่งหัวใจของมัน ไหลเวียนไปทั่วแขนขาและกระดูกที่เหี่ยวแห้งในชั่วพริบตา
ที่ซึ่งแสงนี้พาดผ่าน เนื้อเยื่อที่ถูกพลังแห่งกาลเวลากัดกินจนเกือบตายซากถูกกระตุ้นให้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาชั่วขณะ รีดเค้นพลังเฮือกสุดท้ายออกมา
สิ่งที่ต้องแลกมาคือ ขนสีเทาขาวของมันเปลี่ยนเป็นสีเหลืองซีดและเปราะแตกด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ก่อนจะร่วงกราวลงมาเป็นหย่อมๆ เผยให้เห็นผิวหนังด้านล่างที่สูญเสียความชุ่มชื้นอย่างรวดเร็ว จนแห้งแข็งและแตกระแหงราวกับเปลือกไม้แก่
ขนาดตัวของมันหดเล็กลงไปอีกหนึ่งรอบ เบ้าตาลึกโหล เหงือกร่นจนเห็นฟัน สภาพน่าเวทนาราวกับสุนัขซากศพที่ปีนออกมาจากหลุมศพโบราณ
แต่มันขยับแล้ว
มันยกขาหน้าที่หนักอึ้งราวกับถ่วงตะกั่ว ข้อต่อส่งเสียงดัง “กร๊อบแกร๊บ” วางพาดลงบนหินก้อนหนึ่งที่นูนออกมาจากตัวภูเขาศักดิ์สิทธิ์ จากนั้นขาหลังก็ออกแรง ส่งร่างปีนป่ายขึ้นไป!
ก้าวแรก
พลัง “ลอกเลียนกาลเวลา” ที่รุนแรงกว่าตีนเขาถึงสิบเท่ากดทับลงมาโครมใหญ่!
นั่นไม่ใช่การสูบพลังชีวิตอย่างอ่อนโยน แต่เหมือนมีมีดทื่อๆ ที่ขึ้นสนิมนับไม่ถ้วน กรีดผ่านร่างกายของมันอย่างโหดเหี้ยม ผิวหนังทุกตารางนิ้ว กล้ามเนื้อทุกมัด กระดูกทุกท่อน ต่างส่งเสียงครวญครางเพราะแบกรับไม่ไหว
เฮยตี้ส่งเสียงอู้อี้ในลำคอ ความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชากแล่นพล่านมาจากปลายเล็บ มันก้มลงมอง กรงเล็บที่เคยแข็งแกร่งไร้เทียมทานกลับขูดหินจนเกิดรอยขาวจางๆ เพียงไม่กี่รอย ส่วนตัวกรงเล็บเองกลับแตกเป็นรอยร้าวถี่ยิบ หยดเลือดสีแดงคล้ำที่เกือบจะแห้งขอดซึมออกมา
มันไม่กล้าหยุด ยังคงปีนต่อไป
ก้าวที่สอง ก้าวที่สาม...
ทุกก้าวที่สูงขึ้น คมมีดไร้รูปเหล่านั้นก็ยิ่งคมกริบขึ้นอีกส่วน
บนผิวหนังที่เปลือยเปล่าของมันเริ่มปรากฏรอยแตกถี่ยิบราวกับเครื่องลายครามที่ร้าวราน ลึกลงไปในรอยแตกคือเนื้อตายที่ไร้ประกาย
ลมหายใจของมันดังราวกับที่สูบลมรั่ว ทุกครั้งที่หายใจเข้าทรวงอกจะเจ็บแปลบ ทุกครั้งที่หายใจออกจะมีกลิ่นเน่าเปื่อยรุนแรงปนออกมา
เย่เสวียนที่อยู่บนหลังดูเหมือนจะถูกแรงกระแทกอย่างรุนแรงและสภาพแวดล้อมที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นกระตุ้น สติจึงฟื้นคืนมาเล็กน้อย
เขาพยายามปรือตาขึ้นมองผ่านช่องว่างเล็กๆ สิ่งที่เห็นคือลำคอของเฮยตี้ที่เหวอะหวะไปด้วยเลือดเนื้อ ขนร่วงกราว และขาทั้งสี่ที่สั่นระริกขณะตะเกียกตะกายปีนขึ้นไปอย่างบ้าคลั่ง
“เจ้า... ตูบใหญ่...”
เสียงของเย่เสวียนเบาหวิวราวกับใยแมงมุม ปนสะอื้นด้วยความปวดใจ “อย่า... อย่าทำแบบนี้เลย... เสวียนเอ๋อร์... เสวียนเอ๋อร์ไม่เจ็บแล้ว... จริงๆ นะ... พวกเรา... พวกเราไม่ปีนแล้ว... ดีไหม...”
เขายื่นมือเล็กๆ ออกมา หมายจะลูบคอของเฮยตี้ แต่แขนยกขึ้นได้เพียงนิดเดียวก็ตกลงไปอย่างไร้เรี่ยวแรง
ขอบตาของเฮยตี้ร้อนผ่าว มันกัดฟันแน่น กลั้นก้อนสะอื้นในลำคอและความแสบในตาเอาไว้
มันร้องไห้ไม่ได้ และไม่มีแรงจะร้องไห้ด้วย
“หุบ... ปาก!” มันเค้นเสียงลอดไรฟันออกมาสองคำ เสียงหยาบกระด้างจนน่ากลัว แต่กลับแฝงความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้ง “เปิ่นตี้รับปาก... รับปากจอมจักรพรรดิไว้แล้ว! ว่าจะปกป้องเจ้าให้ปลอดภัย! พูดแล้ว... ก็ต้องทำให้ได้!”
ดูเหมือนเพื่อจะให้กำลังใจตัวเอง และเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของเย่เสวียน อีกทั้งเพื่อไม่ให้เจ้าตัวเล็กนี่สิ้นหวังไปเสียก่อนในขณะที่หมดสติ เฮยตี้จึงเริ่มเล่าเรื่องราวในอดีตที่ถูกฝุ่นจับมานานสามพันปีอย่างกระท่อนกระแท่น ขณะที่ตะเกียกตะกายปีนขึ้นไปอย่างไม่คิดชีวิต
เสียงของมันเบาหวิว แหบแห้ง แทบจะเลือนหายไปในสายลมแห่งกาลเวลาที่หวีดหวิว แต่กลับพยายามส่งไปให้ถึงหูของเย่เสวียนทีละคำ
“เสวียนเอ๋อร์... พ่อของเจ้า... จอมจักรพรรดิหวงเฉวียน... เขา... แข็งแกร่งมาก...”
“สามพันปีก่อน... ความโกลาหลทมิฬ... ไอ้พวกเศษสวะต่างมิติ... บุกเข้ามา... ดาวเป่ยโต่วมีคนตายไปเยอะมาก... ขุมกำลังมากมายยอมจำนน... ยอมเป็นสุนัขรับใช้...”
“พ่อเจ้าไม่ยอมแพ้... เขาพาพวกเรา... ลูกผู้ชายแสนคนแห่งนิกายมารหวงเฉวียน... สู้ตายไม่ถอย...”
เบื้องหน้าของเฮยตี้ ราวกับมองเห็นห้วงอวกาศที่ถูกย้อมด้วยเลือดและไฟอีกครั้ง เห็นแผ่นดินหลังที่ยืนหยัดค้ำฟ้าอยู่แนวหน้าสุดตลอดกาลของบุรุษผู้นั้น
“ศึกที่ทะเลขอบฟ้า... พ่อเจ้า... หนึ่งคนหนึ่งดาบ... ขวางอยู่หน้ารอยแยกมิติ... ฝั่งตรงข้าม... จักรพรรดิต่างมิติสามองค์... ราชาอีกสิบกว่าองค์... เขาหันมาหัวเราะให้พวกเรา... บอกว่า ‘พวกเอ็งไปก่อน ข้าจะระวังหลังให้’”
“พวกเราไม่ยอมไป... อาของเจ้า... นังหนูบ้าเหินเหริน... พุ่งเข้าไปคนแรก... เปิดวิชาปีศาจกลืนกินสวรรค์... แทบจะกลืนทะเลขอบฟ้าไปครึ่งแถบ...”
น้ำเสียงของเฮยตี้แฝงความฮึกเหิมและการรำลึกถึงความหลังที่ยากจะบรรยาย แม้สภาพของมันในยามนี้จะดูไม่ได้เลยก็ตาม
“สิบขุนพลเอก... ไม่มีใครขี้ขลาดสักคน... สู้ยิบตา... ฟันของข้า... ก็หักไปตอนที่กัดเกราะป้องกันหัวใจของไอ้สารเลวระดับจักรพรรดิคนหนึ่งแตกนั่นแหละ...”
“พ่อเจ้า... สุดท้ายสังหารจักรพรรดิไปสอง... บาดเจ็บสาหัสอีกหนึ่ง... บีบให้กองทัพต่างมิติ... ไม่กล้ารุกรานอีกเลยตลอดสามร้อยปี...”
มันก้มหน้าลง มองเย่เสวียนบนหลังแวบหนึ่ง
เจ้าตัวเล็กเบิกตากว้างขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ แม้แววตายังคงเหม่อลอยอ่อนแรง แต่ในส่วนลึกของดวงตานั้น กลับมีแสงสว่างสายหนึ่งที่ริบหรี่แต่แน่วแน่จุดประกายขึ้น
เขาฟังอย่างตั้งใจ ราวกับภาพเหตุการณ์นองเลือดอันโหดร้ายเหล่านั้น ได้ก่อร่างเป็นเงาร่างอันยิ่งใหญ่เจิดจรัสขึ้นในสติอันเลือนรางของเขา
“เสวียนเอ๋อร์... ไม่ใช่เด็กกำพร้า...”
เย่เสวียนพึมพำซ้ำไปซ้ำมา ใบหน้าเล็กๆ พยายามจะฉีกยิ้ม แต่กลับบิดเบี้ยวเพราะความอ่อนแอ “ท่านพ่อของเสวียนเอ๋อร์... คือจอมจักรพรรดิ... คือวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่...”
“ใช่!” เฮยตี้คำรามต่ำ อุ้งเท้าออกแรง ตะกายขึ้นไปได้อีกช่วงสั้นๆ กรงเล็บที่แตกยับทิ้งรอยเลือดไว้บนก้อนหิน “เจ้าคือลูกชายของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียน! คือสายเลือดของวีรบุรุษ! เจ้าจะมาตายที่นี่ไม่ได้! ข้าก็ไม่อนุญาตให้เจ้าตายที่นี่!”
มันยังคงเล่าต่อไป เล่าว่าจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนกวาดล้างคนรุ่นเดียวกันอย่างไร เล่าว่าสิบขุนพลเอกร่วมเป็นร่วมตายกันอย่างไร เล่าถึงความรุ่งโรจน์และการเสียสละที่เลือนหายไปในประวัติศาสตร์เหล่านั้น
ถ้อยคำของมันเรียบง่าย บางคำถึงขั้นหยาบคาย แต่กลับเปี่ยมไปด้วยพลังอย่างน่าประหลาด ราวกับประทับตราของยุคสมัยแห่งสงครามที่ห้าวหาญเกรียงไกรลงไปในชีวิตที่ใกล้จะมอดดับของเย่เสวียนทีละชิ้น
มันพูดไปเรื่อยๆ เสียงแหบลงเรื่อยๆ แต่มั่นคงขึ้นเรื่อยๆ เหมือนเล่าให้เย่เสวียนฟัง และเหมือนเล่าให้ตัวเองฟัง
“พ่อเจ้าบาดเจ็บ เจ็บหนักมาก แต่เขาก็ยังหัวเราะ หัวเราะแล้วบอกว่า ดาวเป่ยโต่วรอด ก็คุ้มแล้ว”
“ตอนที่เขาฝากเจ้าไว้กับเปิ่นตี้ มือเขายังสั่น ไม่ใช่เพราะกลัว แต่เพราะเลือดลมเหือดแห้ง เขาบอกว่า เสี่ยวเฮย อย่าให้เสวียนเอ๋อร์ต้องได้รับความน้อยเนื้อต่ำใจ”
ลำคอของเฮยตี้ตีบตัน เสียงแทบจะแตกพร่า
“เปิ่นตี้... มาช้าไป”
“เปิ่นตี้ทำให้เจ้าต้องน้อยเนื้อต่ำใจแล้ว”
ประโยคนี้มันไม่ได้พูดออกไป มันเพียงกัดฟันแน่น กลืนเลือดคำนั้นลงคอ แล้วปีนต่อไป
เย่เสวียนฟังจนเหม่อลอย แม้ใบหน้าจะซีดเซียว แต่ดวงตากลับสว่างวาบ สว่างราวกับจู่ๆ ก็มีตะเกียงจุดขึ้นในความมืด
ในหัวของเขาไม่รู้หรอกว่าทะเลขอบฟ้าคืออะไร ไม่รู้ว่าหมื่นเผ่าพันธุ์คืออะไร แต่เขาฟังเข้าใจว่า “ท่านพ่อเก่งมาก” ฟังเข้าใจว่า “ท่านพ่อปกป้องดาวเป่ยโต่ว” ฟังเข้าใจว่า “ท่านพ่อไม่ได้ทิ้งเขา”
เขาไม่ใช่เด็กกำพร้า
ท่านพ่อของเขา คือจอมจักรพรรดิ!
เย่เสวียนพยายามอ้าปาก เสียงเบาราวกับขนนก แต่กลับแฝงความภาคภูมิใจที่ซื่อตรงที่สุดของเด็กน้อย
“ท่านพ่อของข้า... เก่งที่สุด...”
เฮยตี้สบถด่าพึมพำ น้ำเสียงดุ แต่หางเสียงกลับสั่นเครือ
“เก่งบ้าบออะไร เก่งแล้วทำไมยังทิ้งเจ้าไว้กับเปิ่นตี้ ตัวเองไปเสี่ยงตายที่ทะเลขอบฟ้า” มันด่าจบก็แค่นเสียงอีกครั้ง “แต่ก็... เก่งจริงๆ นั่นแหละ”
บทสนทนาช่วงนี้ ลอยผ่านหมอก ผ่านเสียงสะท้อน ผ่านการถ่ายทอดของกระจกแปดทิศทองแดงม่วง ขาดๆ หายๆ ลอยไปถึงภายนอกดินแดนต้องห้าม
บนเนินน้ำแข็ง เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เดิมทีเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม กลับฟังจนเลือดลมพลุ่งพล่าน
มีคนกำหมัดแน่น กล่าวเสียงเบา “จอมจักรพรรดิหวงเฉวียน... ในปีนั้นสยบหมื่นเผ่าพันธุ์ได้จริงๆ สินะ”
มีคนขอบตาแดงก่ำ เหมือนนึกถึงเรื่องเล่าจากคนรุ่นก่อน “อาจารย์ข้าเคยบอกว่า ท่านเคยเห็นกับตาว่าจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนใช้ทวนเดียวบดขยี้ดวงดาว ช่วยชีวิตชาวเมืองไว้ทั้งเมือง ข้าคิดมาตลอดว่าเป็นเรื่องโม้...”
“ไม่ใช่เรื่องโม้” ผู้บำเพ็ญเพียรชราคนหนึ่งกล่าวเสียงขรึม “จอมจักรพรรดิในยุคนั้น ล้วนเดินออกมาจากภูเขาซากศพทะเลเลือด การมีชีวิตรอดมาได้ก็นับเป็นปาฏิหาริย์แล้ว”
ในฝูงชนถึงกับมีคนอดไม่ได้ที่จะด่าออกมา “ไท่ชูบอกว่าปีศาจสุนัขชิงตัวทายาทไป ฟังจากที่หมาตัวนี้พูด เหมือนมันปกป้องเด็กอยู่จริงๆ! กลับเป็นพวกไท่ชูเสียอีกที่เหมือนโจร!”
สิ้นคำนี้ ผู้คุมกฎของไท่ชูหน้าเปลี่ยนสีทันที ตวาดลั่น “สามหาว! เจ้ากล้าใส่ร้ายไท่ชูของข้ารึ!”
แววตาเจียงฉางอินเย็นเยียบ สะบัดแส้ปัดรังควาน ใช้น้ำเสียงเย็นชาสะกดข่มทั่วทั้งบริเวณ
“สหายเต๋าทุกท่านอย่าได้ถูกปีศาจล่อลวงจิตใจ! พวกปีศาจถนัดนักเรื่องเป่าหูผู้คน เอาชื่อเสียงของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนมาอ้าง ก็แค่หวังให้พวกท่านเห็นใจ หวังให้พวกท่านรับเคราะห์แทนมัน!”
ทางฝั่งตี้ฟู่ก็ผสมโรงด้วยเสียงอันน่ารังเกียจ “สุนัขปีศาจพูดดีแค่ไหน ก็เป็นคนบาปที่ลักพาตัวทายาท สหายเต๋าทุกท่านอย่าได้ลืมว่าพวกปีศาจนั้นเสแสร้งเก่งที่สุด”
ปากพวกเขาพูดเช่นนั้น แต่สีหน้ากลับดูไม่สบอารมณ์ยิ่งกว่าใคร
เพราะอารมณ์ของฝูงชนเริ่มเปลี่ยนไป เริ่มมีคนสงสัย เริ่มมีคนเปลี่ยนสายตาจาก “ดูละคร” เป็น “ตั้งคำถาม”
นี่ไม่ใช่ทิศทางที่พวกเขาอยากเห็น
ทันใดนั้น เสียงแหลมสูงสายหนึ่งก็ระเบิดดังขึ้น ราวกับกระชากอารมณ์ของฝูงชนจากความเลือดร้อนกลับสู่ความโลภอย่างดิบเถื่อน
“ดูนั่นเร็ว! นั่นมันอะไร!!!”
ทุกคนหันขวับไปมองกระจกแปดทิศทองแดงม่วงพร้อมกัน
ในกระจก ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ที่เดิมทีเงียบงัน จู่ๆ ก็ปรากฏภาพที่ไม่ควรจะมีอยู่ขึ้นที่บริเวณไหล่เขา
ท่ามกลางหินผาสีเทาดำ กลับมีสีเขียวขจีเข้มข้นสายหนึ่งลอดออกมา ราวกับฤดูใบไม้ผลิที่มุดออกมาจากหลุมศพ
หมอกถูกพลังบางอย่างผลักออก เผยให้เห็นเนินเขาเล็กๆ ที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต พืชพรรณมีไม่มาก แต่ทุกต้นกลับแวววาวราวกับหยก บนใบมีแสงสีทองฉาบไล้ ในอากาศมีไอเซียนและกลิ่นหอมของสมุนไพรลอยออกมาจางๆ
กลิ่นหอมนั้นราวกับจะมุดทะลุกระจกเข้ามาในจมูก เข้ามาในปอด ทำให้คนใจเต้นรัว ทำให้คนหนังศีรษะชาหนึบ
“กลิ่นสมุนไพร! กลิ่นสมุนไพร!”
“กลิ่นนี้... ไม่ถูก นี่ไม่ใช่สมุนไพรวิญญาณธรรมดา นี่คือ... นี่คือกลิ่นอายของโอสถอมตะ!”
มีคนตื่นเต้นจนเสียงเพี้ยน แทบจะตะโกนจนคอแตก
“โอสถอมตะ! ต้องเป็นโอสถอมตะแน่ๆ! บนภูเขาศักดิ์สิทธิ์มีโอสถอมตะอยู่จริงๆ!!!”
สิ้นเสียงนี้ ฝูงชนก็ระเบิดฮือทันที
ความเสียดาย ความเลือดร้อน คุณธรรมน้ำมิตร ล้วนถูกสิ่งที่ตรงไปตรงมากว่ากระแทกจนแตกกระเจิง
ดวงตานับไม่ถ้วนแดงก่ำ ลมหายใจหอบถี่ ฝีเท้าขยับไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว ราวกับวินาทีถัดไปจะพุ่งเข้าไปในหมอกทมิฬนั้น แล้วคว้ากลิ่นหอมนั้นมาไว้ในมือ
“ในดินแดนต้องห้ามบรรพกาลมีโอสถอมตะอยู่จริง!”
“ถ้าเจ้าปีศาจสุนัขตัวนั้นเก็บไปได้... ไม่ได้! จะให้มันเก็บไปไม่ได้เด็ดขาด!”
“ใครกล้าขวางข้า ข้าจะฆ่ามัน!”
ความโกลาหลลุกลามราวกับไฟลามทุ่ง ยิ่งเผายิ่งโหมกระหน่ำ
สีหน้าของเจียงฉางอินเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน หัวใจดิ่งวูบ แส้ปัดรังควานแทบจะหลุดมือ
สิ่งที่เขากลัวที่สุด ได้เกิดขึ้นแล้ว
โอสถอมตะปรากฏขึ้น คนที่นี่ทั้งหมดจะบ้าคลั่ง บ้าคลั่งจนกล้าเสี่ยงดวงกับเขตหวงห้าม บ้าคลั่งจนกล้าฉีกหน้าไท่ชู และที่บ้าคลั่งยิ่งกว่าคือ—สุนัขแก่ในกระจกตัวนั้น กำลังปีนตรงไปยังพื้นที่แห่งชีวิตผืนนั้น!
ส่วนภายในดินแดนต้องห้าม เฮยตี้ปีนมาถึงบริเวณไหล่เขาแล้ว มันได้กลิ่นหอมที่ทำให้มันแทบอยากจะร้องไห้นั้น ดวงตาที่ขุ่นมัวระเบิดประกายแสงเจิดจ้าบาดตาออกมา ราวกับคว้าชีวิตเอาไว้ได้
“เจอแล้ว...” ลำคอของมันสั่นเครือ กรงเล็บจิกแน่นลงไปในหินผายิ่งกว่าเดิม “โอสถอมตะ... อยู่ข้างหน้านี้เอง!”
สายลมม้วนตัวผ่านหมอก พัดพากลิ่นสมุนไพร และพัดพาจิตสังหารมาด้วย
ฝูงชนภายนอกดินแดนต้องห้ามกำลังโกลาหล สุนัขแก่ภายในดินแดนต้องห้ามกำลังเผาผลาญชีวิตปีนภูเขา
สายตาของทุกคน ถูกกลิ่นหอมของสมุนไพรสายนั้นตรึงเอาไว้ ไม่อาจละสายตาได้อีกต่อไป