บทที่ 5: เจ้าตูบ...อย่าตายนะ! มีบางอย่างตื่นขึ้นแล้ว!
บทที่ 5: เจ้าตูบ...อย่าตายนะ! มีบางอย่างตื่นขึ้นแล้ว!
ชั่วพริบตาที่ถูกประตูหมอกกลืนกิน เสียงลมจากภายนอกพลันขาดห้วงราวกับถูกคมมีดตัดสะบั้น ฟ้าดินพลันเงียบสงัดจนน่าหวาดหวั่น
เฮยตี้แบกเย่เสวียนก้าวเท้าแรกเดินหน้าต่อไป ใต้ฝ่าเท้าไร้ซึ่งสัมผัสของดินโคลน ไร้เสียงสะท้อนของแผ่นหิน ราวกับเหยียบย่ำลงบนชั้นเถ้าถ่านที่นุ่มจนเหนียวหนืด แม้แต่เสียงปลายกรงเล็บที่จรดลงพื้นก็ยังถูกกลืนหายไป
หมอกหนาทึบยิ่งนัก มิใช่หมอกที่บดบังสายตา ทว่าเป็นหมอกที่กดทับสัมผัสวิญญาณ กดทับลมหายใจ และกดทับจังหวะการเต้นของหัวใจ มันมุดแทรกผ่านขนและผิวหนังเข้าไป เพียงสูดเข้าจมูกก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความหนาวเหน็บที่แทรกซึมลึกถึงกระดูก
มิใช่ความเจ็บปวด หากแต่เป็นความรู้สึกที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า... ความรู้สึกเหมือนถูกสูบพลังชีวิตจากส่วนลึกที่สุดออกไปจนว่างเปล่า
วิง—
เสียงทึบหนักจากกฎเกณฑ์ฟ้าดินที่ดังขึ้นเฉพาะในโสตประสาทของมันระเบิดก้องขึ้นภายในร่าง
พลังปีศาจที่เดิมทีก็เหลืออยู่เพียงน้อยนิด พลันรั่วไหลออกมาราวกับเขื่อนแตก ถูกพลังที่มองไม่เห็นบางอย่าง “ลอก” ออกจากเส้นชีพจรอย่างดิบเถื่อน ก่อนจะสลายหายไปในหมอกทมิฬอันเหนียวหนืดรอบกาย
พลังขุมนั้นทรงอำนาจจนไม่อาจต่อต้าน!
“แค่กๆ!” เฮยตี้กระอักเลือดออกมาคำโต เลือดนั้นมิใช่สีแดงฉาน แต่กลับเป็นสีน้ำตาลคล้ำ ส่งกลิ่นเหม็นเน่าราวกับซากผุพัง
มันฝืนเกร็งสี่เท้าทรงตัวไว้ไม่ให้ล้มลงในทันที ทว่า “ความอ่อนแอ” ที่ส่งมาจากภายในร่างกายนั้นเป็นของจริงแท้แน่นอน
มันมิใช่เฮยตี้ตัวเดิมที่เคยตบทำลายอาวุธวิเศษระดับนักบุญได้ในกรงเล็บเดียว หรือคำรามกึกก้องสะกดทัพนับพันอีกต่อไป เฮยตี้ในยามนี้... แม้แต่น้ำหนักของเย่เสวียนบนหลังก็ยังรู้สึกว่าแบกรับได้อย่างยากลำบาก
ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ มันสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า “เวลา” ของตนกำลังไหลผ่านไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อยกขาหน้าขึ้น ขนที่เดิมทีเป็นเพียงสีดอกเลา บัดนี้กำลังสูญเสียความเงางามด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า มันแห้งกรอบ เปราะบาง แล้วร่วงหล่นลงมาทีละกระจุกอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นผิวหนังสีคล้ำที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นเบื้องล่าง
เพียงแค่ไม่กี่ลมหายใจ ขนที่ขาหน้าทั้งข้างของมันก็ร่วงโรยไปเป็นแถบใหญ่ ราวกับแก่ชราลงนับร้อยปีในชั่วพริบตา
“กฎแห่งกาลเวลา...” เฮยตี้ใจหายวาบ ดวงตาสีแดงฉานกวาดมองไปรอบด้าน
ภายในดินแดนต้องห้ามนี้พิศวงยิ่งกว่าที่มองเห็นจากภายนอกนัก
หมอกทมิฬมิได้หยุดนิ่ง มันกำลังไหลเอื่อยๆ ราวกับสิ่งมีชีวิตที่กำลังหายใจ
ในหมอกไร้แสงสว่าง แต่น่าแปลกที่ยังพอมองเห็นระยะใกล้ๆ ได้ไม่กี่วา ส่วนที่ไกลออกไปนั้นเหลือเพียงความมืดมิดที่กลืนกินทุกสรรพสิ่ง
ใต้เท้าคือผืนดินสีเทาดำ แข็งกระด้างราวกับเหล็กกล้า ไร้ซึ่งต้นหญ้าแม้แต่ต้นเดียว นานๆ ครั้งจะเห็นโครงกระดูกขาวโพลนปักคาดินอยู่ครึ่งท่อน ไม่รู้ว่าเป็นซากที่หลงเหลือมาจากปีไหนเดือนไหน
ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นที่ยากจะพรรณนา เหมือนกลิ่นของฝุ่นผง สนิมเหล็ก และดอกไม้แห้งเหี่ยวผสมปนเปกัน เมื่อสูดเข้าปอด ลมหายใจนั้นก็พาเอาความรู้สึกชราภาพอันหนักอึ้งตามเข้ามาด้วย
“อือ... เจ้าตูบ...”
เย่เสวียนที่อยู่บนหลังส่งเสียงครางอู้อี้ ร่างเล็กของเจ้าตัวน้อยกำลังกระตุกเบาๆ
เฮยตี้หันขวับกลับไปทันที หัวใจบีบแน่น
ใบหน้าเล็กจ้อยของเย่เสวียนซีดเผือดยิ่งกว่าเมื่อครู่ มิใช่ความซีดจากการเสียเลือด แต่เป็นสีเทาหม่นของไอแห่งความตายที่ปกคลุม
ผนึกแสงสีดำที่หน้าอกของเขายังคงอยู่ ทว่า “พลังแห่งกาลเวลา” ที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งนั้นไร้รูปร่างและแทรกซึมไปทั่ว มันกำลังลอดผ่านผนึกเข้าไปกัดกร่อนพลังชีวิตที่ใกล้จะมอดดับของเขาทีละน้อย
ปลายผมของเด็กน้อย ถึงกับปรากฏเส้นผมสีขาวโพลนบาดตาขึ้นมาหลายเส้น!
“เสวียนเอ๋อร์!” เฮยตี้คำรามต่ำ น้ำเสียงเจือความตื่นตระหนกที่ไม่อาจกดข่ม
มันฝืนรีดเค้นพลังที่หลงเหลืออยู่ในกาย มิใช่พลังปีศาจ แต่เป็นสิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า เป็นสิ่งที่มาจากต้นกำเนิดชีวิตของมัน—โลหิตแก่นแท้ระดับกึ่งจักรพรรดิ
ประกายแสงสีทองจางๆ จนแทบมองไม่เห็นซึมออกมาจากกลางอกของมัน ไหลผ่านสันหลังถ่ายทอดเข้าสู่ร่างของเย่เสวียน ราวกับแผ่นฟิล์มแสงบางเบาที่ห่อหุ้มร่างของเขาเอาไว้ทั้งตัว
เมื่อแสงทองเข้าสู่ร่าง อาการกระตุกของเย่เสวียนก็ค่อยๆ สงบลง ไอความตายสีเทาบนใบหน้าถูกขับไล่ออกไปเล็กน้อย แต่เส้นผมสีขาวเหล่านั้นกลับมิอาจเปลี่ยนคืนเป็นสีดำได้
หัวใจของเฮยตี้ดิ่งลึกลงไปอีก
โลหิตแก่นแท้เพียงเท่านี้ของมัน ไม่อาจปกป้องเขาได้นานนัก และทุกส่วนที่ใช้ไป ความชราของตัวมันเองก็จะยิ่งเร่งเร็วขึ้นอีกส่วนหนึ่ง
ในยามนี้ ขนที่แผ่นหลังของมันก็เริ่มร่วงหล่นเป็นกำมือ เผยให้เห็นผิวหนังที่หย่อนคล้อยและเหี่ยวย่นเบื้องล่าง ร่างกายที่เคยกำยำล่ำสันกำลังแห้งเหี่ยวลงอย่างเห็นได้ชัด
เฮยตี้ไม่มองดูตัวเอง มันจ้องมองเพียงเย่เสวียน เมื่อแน่ใจว่าลมหายใจนั้นยังอยู่ จึงสบถออกมาเบาๆ ว่า “ไอ้สถานที่บัดซบนี่”
ด่าจบ มันก็ออกเดินต่อ
ไม่กล้าหยุด ไม่กล้าพัก
ในดินแดนต้องห้ามบรรพกาล การหยุดเดินก็เท่ากับยื่นชีวิตทิ้งไป พักเพียงครู่เดียว กาลเวลาก็จะกัดกินเจ้าไปอีกคำ
ในหมอกไม่มีดวงตะวัน และไร้ซึ่งทิศทาง มีเพียงความเงียบงันที่ทำให้ผู้คนแยกแยะเวลาไม่ออก
เฮยตี้เดินไปเรื่อยๆ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงกระดูกของตัวเองลั่นดังกรอบแกรบเบาๆ ราวกับมีบางอย่างกำลังเปราะบางลง หัวใจของมันหนักอึ้ง ฝืนประคองฝีเท้าให้มั่นคง ปกป้องเย่เสวียนให้แน่นหนายิ่งขึ้น
มันพูดกับเย่เสวียนเสียงเบา เหมือนกำลังปลอบโยน และเหมือนกำลังออกคำสั่ง “เสวียนเอ๋อร์ อย่าหลับตายนะ ได้ยินแล้วส่งเสียงหน่อย อย่าปิดตาลงสนิทเชียว”
มือของเย่เสวียนยังคงกำขนของมันไว้ แม้จะไม่แน่นเท่าก่อนหน้า แต่ก็ยังไม่ปล่อย ริมฝีปากของเด็กน้อยขยับ ส่งเสียง “อือ” ที่แทบจะไม่ได้ยินออกมา
เสียงนี้เหมือนเข็มที่ปักลงกลางใจเฮยตี้ และเหมือนเส้นด้ายที่ขึงตึงรั้งสติของมันไว้ไม่ให้บ้าคลั่ง
มันมุ่งหน้าต่อไป หมอกเริ่มจางลงเล็กน้อย มองเห็นเงาภูเขาเลือนรางในระยะไกล เงาภูเขานั้นดูราวกับสัตว์ร้ายบรรพกาลที่หมอบนิ่ง เงียบงัน ใหญ่โต และกดดันจนหายใจไม่ออก
แววตาของเฮยตี้สว่างวาบขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะกดข่มลงทันที
แต่มันไม่กล้าหยุด
มันต้องหาโอสถอมตะต้นนั้นให้เจอ นั่นคือทางรอดเดียวของเสวียนเอ๋อร์
เฮยตี้แยกแยะทิศทาง ในความทรงจำ ยามที่เจ้านายนำร่างจอมจักรพรรดินีเหินเหรินมา “ฝัง” ไว้ที่นี่ ดูเหมือนจะเคยเอ่ยถึงว่าส่วนลึกของดินแดนต้องห้ามมีภูเขาศักดิ์สิทธิ์ และบนเขามีโอสถศักดิ์สิทธิ์อมตะอยู่
มันก้าวเท้า มุ่งหน้าลึกเข้าไปในหมอกทมิฬ
ทุกย่างก้าวหนักอึ้งเหลือแสน มิใช่เพราะทางเดินลำบาก แต่เป็นเพราะพลังแห่ง “ความชรา” ขุมนั้นติดตามมาดั่งเงาตามตัว คอยสูบเรี่ยวแรง พลังกาย และแม้กระทั่งพลังชีวิตของมันไปอย่างต่อเนื่อง ลมหายใจของมันเริ่มหอบหนักขึ้นเรื่อยๆ เปลือกตาเริ่มหนักอึ้ง ขอบเขตการมองเห็นเริ่มปรากฏภาพซ้อน
“ล้มไม่ได้...” เฮยตี้กัดฟันแน่นจนเขี้ยวเจาะทะลุเหงือก ใช้ความเจ็บปวดกระตุ้นตัวเองให้ตื่นตัว “ถ้าล้มตรงนี้ เสวียนเอ๋อร์ก็หมดทางรอดจริงๆ...”
......
ภายนอกดินแดนต้องห้ามบรรพกาล ห่างจากกลุ่มหมอกทมิฬที่ม้วนตัวไปมาราวสิบลี้ บนเนินน้ำแข็งแห่งหนึ่ง บัดนี้มีผู้คนมารวมตัวกันไม่น้อยแล้ว
ข่าวสารนั้นปิดไม่มิด
แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูและตี้ฟู่ร่วมมือกันไล่ล่า “สุนัขปีศาจที่ชิงตัวทายาทจอมจักรพรรดิหวงเฉวียน” สุดท้ายสุนัขปีศาจก็พาทายาทหนีเข้าไปในดินแดนต้องห้ามบรรพกาล!
ข่าวที่น่าตื่นตะลึงเช่นนี้ แพร่กระจายออกไปผ่านช่องทางต่างๆ นานแล้ว
ผู้ที่กล้าเข้ามามุงดูอยู่ใกล้เขตหวงห้ามในยามนี้ ถ้าไม่ใช่ผู้บำเพ็ญอิสระที่ใจกล้าบ้าบิ่นอยากดูเรื่องสนุก ก็เป็นสายสืบของขุมกำลังต่างๆ หรือไม่ก็พวกปีศาจเฒ่าที่มั่นใจในตบะของตนและอยากมาดูว่าจะมีโอกาสฉกฉวยผลประโยชน์อะไรได้บ้าง
มีผู้บำเพ็ญอิสระสะพายกระบี่ ยืนอยู่บนยอดไม้ไกลๆ หรี่ตามองกลุ่มหมอกทมิฬนั้น “ดินแดนต้องห้ามบรรพกาลเชียวนะ เข้าไปแล้วมีกี่คนกันที่ได้กลับออกมา สุนัขปีศาจกับเด็กคนนั้น แปดเก้าส่วนคงจบเห่แล้ว”
คนข้างๆ หัวเราะเยาะ “จบเห่ก็ดี จะได้ไม่ต้องพัวพันกับกรรมเวรให้มากความ ชื่อเสียงของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนยิ่งใหญ่เกินไป ใครเข้าไปยุ่งเกี่ยวก็มีแต่เรื่องเดือดร้อน”
แต่ก็มีคนกดเสียงต่ำ แววตาเป็นประกาย “ทายาทจอมจักรพรรดิหวงเฉวียน? พวกเจ้าไม่เคยคิดบ้างรึ ว่าในตัวเด็กคนนั้นอาจมีกุญแจเปิดคลังสมบัติของนิกายมารหวงเฉวียนอยู่?”
“ชู่ว! เบาเสียงหน่อย!” ผู้บำเพ็ญอิสระอีกคนรีบขัดจังหวะ “อยากตายรึไง? คนของตี้ฟู่อยู่ทางโน้น ได้ยินเจ้าพูดถึงนิกายมารหวงเฉวียน เดี๋ยวก็โดนกระชากวิญญาณไปหรอก”
“ตี้ฟู่จะแน่สักแค่ไหนเชียว” อีกคนไม่ยอมแพ้ “แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูก็อยู่ด้วย พวกมันกล้าฆ่าคนต่อหน้าธารกำนัลรึ? อีกอย่าง ไท่ชูบอกว่าจะช่วยทายาทกลับมาไม่ใช่รึไง”
สิ้นเสียง ศิษย์คุมกฎชุดขาวของไท่ชูคนหนึ่งก็เดินหน้าบึ้งเข้ามา กวาดตามองคนกลุ่มนั้นปราดหนึ่ง “สหายเต๋าทั้งหลายโปรดระวังคำพูด สุนัขปีศาจนั้นดุร้ายอำมหิต ชิงตัวทายาทไปโดยมีเจตนาร้าย ทางไท่ชูและตี้ฟู่กำลังไล่ล่า หากพวกเจ้าเข้าใกล้เขตหวงห้ามแล้วหลงเข้าไปในแนวค่ายกล เป็นตายก็รับผิดชอบกันเอง”
ผู้บำเพ็ญอิสระคนนั้นหน้าแดงก่ำเพราะเถียงไม่ออก แต่ก็ไม่กล้าต่อปากต่อคำ ได้แต่บ่นพึมพำเบาๆ “พูดซะดิบดี ถ้าจะช่วยจริงๆ ทำไมไม่ตามเข้าไปในดินแดนต้องห้ามเล่า?”
คำบ่นนี้ลอยไปเข้าหูผู้บำเพ็ญเพียรที่มีอายุมากกว่าคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ ผู้เฒ่าลูบเคราแล้วเอ่ยขึ้นช้าๆ “เจ้าจะให้นักบุญของไท่ชูเข้าไปรึ? เจ้าคิดว่าดินแดนต้องห้ามบรรพกาลเป็นสระน้ำหลังเขารึไง? พอกฎแห่งกาลเวลากดทับลงมา ยิ่งตบะสูงยิ่งตายเร็ว ผู้ยิ่งใหญ่ระดับขอบเขตแท่นเซียนเข้าไป เกรงว่าไม่ถึงครึ่งวันก็กลายเป็นกระดูกขาว”
“งั้นก็ส่งคนที่ระดับต่ำกว่าเข้าไปสิ” มีคนไม่ยอมจำนน “คงไม่ใช่ว่าจะยืนดูทายาทจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนตายอยู่ข้างในเฉยๆ หรอกนะ”
“ระดับต่ำเข้าไปก็ตายเหมือนกัน” ผู้เฒ่าถอนหายใจ “ดินแดนต้องห้ามบรรพกาลกดทับตบะก็จริง แต่พลังแห่งกาลเวลาไม่สนระดับของเจ้า มันกัดกร่อนอายุขัยของเจ้าเหมือนกันหมด คนที่เข้าไป ไม่ช้าก็เร็วต้องถูกสูบจนแห้งตาย”
คนข้างๆ แทรกขึ้นมาอีก น้ำเสียงดูแคลนยิ่งกว่า “แล้วเจ้าคิดว่าไท่ชูอยากช่วยจริงๆ รึ? ที่พูดจาสวยหรูน่ะ เอาไว้ให้คนทั้งหล้าฟังต่างหาก ถ้าจะช่วยจริง ก็ควรปกป้องเด็กไว้ให้ดีตั้งแต่แรก จะปล่อยให้ถูกสุนัขปีศาจชิงตัวไปได้ยังไง”
ศิษย์คุมกฎไท่ชูหน้าเครียดลงทันที “เจ้ากำลังใส่ร้ายไท่ชูของข้า?”
คนผู้นั้นรีบยกมือขึ้น ยิ้มอย่างกะล่อน “มิกล้าๆ แค่พูดไปเรื่อยเปื่อย ไท่ชูมีคุณธรรมน้ำมิตร ใครๆ ก็รู้กันทั่ว”
พูดจบยังจงใจเน้นเสียงคำว่า “คุณธรรมน้ำมิตร” ให้หนักแน่น คนรอบข้างต่างฟังออกถึงนัยยะ แต่ไม่มีใครพูดทะลุกลางปล้อง
วงการบำเพ็ญเพียรดาวเป่ยโต่วก็เป็นเช่นนี้ ปากพร่ำบ่นเรื่องคุณธรรม แต่ในใจคิดคำนวณผลประโยชน์กันยิบย่อย
“เข้าไปแล้วจริงๆ รึ?” ผู้บำเพ็ญอิสระสวมชุดหนังสัตว์ใบหน้ากร้านลมยืดคอชะเง้อมอง น้ำเสียงเจือความไม่อยากจะเชื่อ “นั่นมันดินแดนต้องห้ามบรรพกาลเชียวนะ คนที่เข้าไปมีสักกี่คนที่ได้กลับออกมา?”
“ไม่ได้ออกมาสิดี” ผู้บำเพ็ญเพียรหน้าแหลมเหมือนลิงข้างๆ หัวเราะอย่างน่ารังเกียจ “ไท่ชูกับตี้ฟู่แสดงเจตนาชัดเจนว่าจะให้พวกมันตายอยู่ข้างใน ตายแบบไร้หลักฐาน สะอาดหมดจด”
“ชู่ว! เบาเสียงหน่อย!” ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนที่ดูสุขุมกว่ากดเสียงต่ำ “ไม่เห็นรึว่าทางโน้นเป็นใคร?”
สายตาของฝูงชนลอบมองไปยังอีกฟากของเนินน้ำแข็ง
ที่นั่นถูกเคลียร์พื้นที่จนว่างเปล่า คนของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูจับจองตำแหน่งที่ดีที่สุดเอาไว้
ผู้อาวุโสผู้พิทักษ์เจียงฉางอินยืนอยู่หน้าสุด ด้านหลังมีผู้บำเพ็ญเพียรคุมกฎนับสิบคนติดตาม แต่ละคนสีหน้าเคร่งขรึม ทำท่าทาง “ทุกข์ร้อนใจ” กันถ้วนหน้า
“นั่นเจียงฉางอินแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู อัจฉริยะแห่งยุคเมื่อหลายพันปีก่อน ตบะลึกล้ำสุดหยั่งคาด มีคนเดาว่าตอนนี้ตบะของเขาบรรลุถึงขอบเขตตัดวิถีแล้ว อีกเพียงครึ่งก้าวก็จะเลื่อนขั้นเป็นกึ่งนักบุญ!”
“ดูสิว่าตรงหน้าเขาคืออาวุธวิเศษอะไร?”
ที่ดึงดูดความสนใจยิ่งกว่า คือเบื้องหน้าของผู้อาวุโสไท่ชูนามว่าเจียงฉางอินผู้นี้ มีกระจกโบราณขนาดเท่าอ่างล้างหน้าลอยอยู่
ตัวกระจกหล่อจากทองแดงม่วง ขอบสลักลวดลายยันต์แปดทิศ หน้ากระจกหันตรงไปยังทิศทางของหมอกทมิฬในดินแดนต้องห้าม เปล่งแสงเรืองรอง ในกระจกถึงกับสะท้อนภาพเลือนรางภายในดินแดนต้องห้ามออกมาได้!
“หรือจะเป็นสมบัติล้ำค่าของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู ‘กระจกแปดทิศทองแดงม่วง’?!”
มีคนจำได้ ร้องอุทานเสียงต่ำ “ว่ากันว่าสามารถมองทะลุภาพลวงตา ส่องเห็นได้ไกลพันลี้ แม้แต่ค่ายกลต้องห้ามบางอย่างก็ยังมองทะลุได้บ้าง!”
“นี่พวกเขากำลัง... สอดแนมข้างในอยู่รึ?” มีคนเดาะลิ้น “ลงทุนลงแรงจริงๆ ดูท่าจะตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องยืนยันความเป็นตายของสุนัขปีศาจและทายาทคนนั้นให้ได้”
คนของตี้ฟู่ก็อยู่ข้างๆ จำนวนไม่มาก มีเพียงทูตกระชากวิญญาณไม่กี่คนและหัวหน้าอัศวินโลกันตร์ พวกเขายืนเงียบเชียบอยู่ในเงามืด ราวกับรูปปั้นน้ำแข็งที่เย็นยะเยือก แต่สายตาก็จับจ้องภาพที่สะท้อนในกระจกแปดทิศทองแดงม่วงเขม็งเช่นกัน
นอกจากสองฝ่ายนี้ ยังมีตัวแทนจากขุมกำลังอื่นๆ อีกบ้าง
ชายชราสวมชุดหรูหราท่าทางภูมิฐานคนหนึ่งพาผู้ติดตามมาด้วยสองสามคน ยืนอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย เขาคือผู้พิทักษ์อาวุโสแห่งหอการค้าใหญ่แห่งหนึ่งในดาวเป่ยโต่ว เห็นได้ชัดว่ามาดูเผื่อจะมี “ช่องทางทำเงิน”
ไกลออกไปหลังกองหินระเกะระกะ ยังมีเงาร่างที่มีกลิ่นอายลึกลับซ่อนตัวอยู่อีกหลายคน ดูไม่ออกว่ามาจากที่ใด
เจียงฉางอินไม่สนใจพวกไทยมุงเหล่านี้เลย สมาธิทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่ที่กระจกแปดทิศทองแดงม่วง
แสงบนหน้ากระจกไหลเวียน ทะลุผ่านหมอกแห่งกาลเวลาที่รอบนอกดินแดนต้องห้าม สะท้อนภาพเหตุการณ์ในพื้นที่เล็กๆ ส่วนหนึ่งข้างในออกมาได้อย่างยากลำบาก
ภาพนั้นเลือนราง เหมือนมองผ่านชั้นน้ำที่หนาหนัก แต่ก็เพียงพอให้ผู้คนมองเห็นได้ชัดเจน
ในภาพ สุนัขสีดำตัวมหึมาที่ขนร่วงเป็นหย่อมๆ ร่างกายแห้งเหี่ยว กำลังเดินโซซัดโซเซอย่างยากลำบากบนผืนดินสีเทาดำ
บนหลังของมันมีเด็กน้อยที่หมดสติถูกมัดติดไว้ด้วยเศษผ้า ทุกย่างก้าวที่สุนัขดำเดิน ร่างกายจะสั่นสะท้าน ขนบนตัวร่วงหล่นมากขึ้นเรื่อยๆ ผิวหนังที่เผยออกมาเหี่ยวย่นราวกับเปลือกไม้พันปี
มันแก่ชราลงอย่างเห็นได้ชัด การเคลื่อนไหวเชื่องช้า ฝีเท้าโงนเงน ผิดกับท่าทางดุร้ายอำมหิตบนแท่นบูชาก่อนหน้านี้ราวกับเป็นสุนัขคนละตัว
“หึหึ...”
เจียงฉางอินมองดูสภาพแก่ชราและน่าสมเพชของเฮยตี้ในกระจก มุมปากยกขึ้นอย่างไม่อาจระงับ เผยรอยยิ้มที่สะใจและพึงพอใจ “สมกับเป็นไม้ใกล้ฝั่งจริงๆ เข้าไปในดินแดนต้องห้ามบรรพกาล ต่อให้ปีนั้นเจ้าจะเกรียงไกรเพียงใด ตอนนี้ก็เป็นแค่หมาจรจัดที่ใกล้จะแก่ตายตัวหนึ่ง”
ผู้บำเพ็ญเพียรคุมกฎคนสนิทด้านหลังขยับเข้ามาใกล้ กระซิบว่า “ผู้อาวุโสเจียง ดูจากสภาพแล้ว มันคงทนได้อีกไม่นาน เจ้าเด็กเย่เสวียนนั่นดูเหมือนจะถูกมันใช้วิธีบางอย่างปกป้องไว้ แต่ก็แค่ยื้อลมหายใจเท่านั้น”
“ปกป้อง?” เจียงฉางอินแค่นหัวเราะ “เอาชีวิตตัวเองไปปกป้องรึ? โง่เขลา! กฎแห่งกาลเวลาในดินแดนต้องห้ามบรรพกาล คือกฎเกณฑ์ฟ้าดินที่หลงเหลือมาจากยุคโบราณ กัดกร่อนพลังชีวิตและอายุขัยของผู้บุกรุกทุกคนอย่างเท่าเทียม”
“ยิ่งตบะสูง พลังปราณยิ่งแกร่ง ก็ยิ่งถูกกัดกร่อนเร็วขึ้น!”
“สุนัขปีศาจตัวนี้ปีนั้นคงมีขอบเขตพลังสูงส่งมาก ดังนั้นตอนนี้จึงแก่ชราลงรวดเร็วเป็นพิเศษ ส่วนเด็กนั่น... หึ เด็กสามขวบที่รากฐานถูกทำลายจนสิ้น ต่อให้มีวิชาลับคุ้มครอง จะทนอยู่ใต้พลังแห่งกาลเวลาได้สักกี่น้ำ? ไม่ช้าก็เร็วต้องกลายเป็นกระดูกแห้งไปพร้อมกัน!”
เสียงของเขาไม่ได้จงใจกดให้เบา คนรอบข้างจำนวนมากจึงได้ยินชัดเจน เกิดเสียงซุบซิบดังขึ้นทันที
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้! มิน่าเล่าเหล่านักบุญและผู้ยิ่งใหญ่ในอดีตมากมายที่บุกเข้าไปในดินแดนต้องห้ามถึงได้ตกตายกันหมด ยิ่งตบะสูงยิ่งตายเร็วนี่เอง!”
“สุนัขปีศาจตัวนี้ก็รนหาที่ตาย พาเด็กเข้าไปด้วย ไม่ใช่พาไปตายแล้วจะเรียกว่าอะไร?”
“แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูครั้งนี้ถือว่า ‘ทำหน้าที่จนถึงที่สุด’ แล้ว ถึงขนาดใช้กระจกแปดทิศทองแดงม่วง น่าเสียดายที่ช่วยทายาทคนนั้นกลับมาไม่ได้” มีคนจงใจพูดเสียงดัง น้ำเสียงเสียดาย แต่สายตาชำเลืองมองไปทางกลุ่มคนของไท่ชู
เจียงฉางอินได้ยินดังนั้น ก็รีบหุบรอยยิ้มสะใจบนใบหน้า เปลี่ยนเป็นสีหน้าเจ็บปวดและจนปัญญา เขาหันกลับมา ประสานมือคารวะไปทางเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มุงดูอยู่รอบทิศ แล้วขึ้นเสียงดังขึ้นเล็กน้อย:
“สหายเต๋าทุกท่านคงเห็นแล้ว มิใช่ว่าไท่ชูของข้าและสหายจากตี้ฟู่จะไม่ทุ่มเท แต่สุนัขปีศาจตัวนี้เจ้าเล่ห์และดุร้ายนัก มันรู้ตัวว่าบาปหนาสาหัส ถึงกับพาสายเลือดเพียงคนเดียวของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนบุกเข้าไปในแดนมรณะที่มีแต่ตายไม่มีรอดแห่งนี้! ไท่ชูของข้าในฐานะที่เป็นดองกับจอมจักรพรรดิหวงเฉวียน เลี้ยงดูทายาทมาสามปี รักใคร่ดุจลูกในไส้ บัดนี้กลับต้องมาทนดูเขาถูกปีศาจร้ายจับตัวลึกเข้าไปในแดนตาย ช่างน่า... เจ็บปวดหัวใจยิ่งนัก!”
เขาตีอกชกตัว การแสดงเรียกได้ว่าเป็นเลิศ
ทางฝั่งตี้ฟู่ หัวหน้าทูตกระชากวิญญาณคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้นถูกจังหวะ น้ำเสียงแห้งแล้งเย็นชา “ถูกต้อง ตี้ฟู่ของข้าระลึกถึงคุณงามความดีของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนในอดีต ไม่อาจทนเห็นสายเลือดของท่านต้องขาดสะบั้น จึงร่วมมือกับไท่ชูออกไล่ล่า แต่อนิจจาปีศาจร้ายดื้อด้าน รนหาที่ตายเอง สถานการณ์ในตอนนี้... เฮ้อ ได้แต่หวังว่าดวงวิญญาณของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนบนสวรรค์ จะคุ้มครองบุตรชายผู้โชคร้ายของท่าน ให้มีทางรอดสักสายหนึ่งเถิด”
คำพูดนี้ฟังดูประชดประชัน ฟังเผินๆ เหมือนไว้อาลัย แต่หากพิจารณาให้ดีกลับเต็มไปด้วยคำเยาะเย้ย
ในฝูงชน ชายชราสวมชุดหรูหรา หรือก็คือผู้พิทักษ์อาวุโสแห่งหอการค้า ลูบเคราพลางหรี่ตาเอ่ยว่า “สหายเต๋าทั้งสองช่างมีคุณธรรมสูงส่ง ดาวเป่ยโต่วต่างเป็นพยาน แต่ข้ามีเรื่องหนึ่งไม่กระจ่าง เหตุใดสุนัขปีศาจตัวนั้นต้องชิงตัวทายาทจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนไป? และเหตุใดต้องเจาะจงบุกเข้าไปในดินแดนต้องห้ามบรรพกาลแห่งนี้? หรือว่าในดินแดนต้องห้าม จะมีสิ่งใดที่มันจำเป็นต้องไป หรือคิดว่าจะช่วยรักษาชีวิตเด็กคนนั้นได้?”
คำถามนี้ถามได้ตรงจุด ทำเอาทั้งลานเงียบกริบไปชั่วขณะ
สีหน้าเจียงฉางอินไม่เปลี่ยน แต่ในใจกลับด่าว่าจิ้งจอกเฒ่า เขาตอบสนองรวดเร็ว ถอนหายใจพลางว่า:
“ปีศาจร้ายตัวนี้ที่มาไม่แน่ชัด จิตใจอำมหิต ใครเล่าจะเดาใจมันถูก? บางทีอาจมีความแค้นกับจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนในอดีต จึงจงใจมาแก้แค้นกับทายาท ส่วนเรื่องบุกเข้าดินแดนต้องห้าม... เกรงว่าคงเพราะจนตรอก หนีตายอย่างไม่คิดชีวิตกระมัง ดินแดนต้องห้ามบรรพกาลทำลายล้างทุกพลังชีวิต จะมีสิ่งใดรักษาชีวิตได้? เว้นเสียแต่จะเป็นโอสถศักดิ์สิทธิ์อมตะในตำนาน แต่ของวิเศษพรรค์นั้น เลื่อนลอยหายาก ต่อให้มีจริง สุนัขปีศาจที่บาดเจ็บปางตายอย่างมันจะมีปัญญาแตะต้องหรือ? ก็แค่ลากเด็กไปตายด้วยกันเท่านั้นเอง”
คำอธิบายนี้สมเหตุสมผล บวกกับสภาพอันน่าสังเวชของเฮยตี้ในกระจกแปดทิศทองแดงม่วงที่เป็น “หลักฐาน” คนส่วนใหญ่จึงเชื่อไปเจ็ดแปดส่วน สายตาที่มองไปยังคนของไท่ชูและตี้ฟู่ก็ลดความเคลือบแคลงลง เพิ่มความ “เห็นอกเห็นใจ” มากขึ้น
แต่ก็มีคนส่วนน้อยที่สายตาไหววูบ ครุ่นคิดบางอย่าง
โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรชราคนหนึ่งที่นั่งยองๆ อยู่บนก้อนหินไกลๆ สวมผ้าคลุมเก่าขาด ในอ้อมแขนกอดกระบี่บิ่นไร้ฝักเล่มหนึ่ง
เขาชำเลืองมองภาพในกระจกแปดทิศทองแดงม่วงแวบหนึ่ง แล้วหันไปมองเสี้ยวหน้าของผู้อาวุโสไท่ชูที่ดูเหมือนโศกเศร้าแต่แท้จริงแล้วผ่อนคลาย ในดวงตาขุ่นมัวฉายแววเย้ยหยันจางๆ พึมพำเบาๆ ว่า “แสดงได้เหมือนจริงนัก แค่ไม่รู้ว่าแผลใหญ่ขนาดนั้นที่หน้าอกเด็ก ถูก ‘เลี้ยงดู’ มายังไงกันแน่”
เสียงนั้นเบาหวิว จมหายไปในสายลม
เจียงฉางอินไม่สนใจคนรอบข้างอีก ดึงสมาธิกลับมาที่กระจกแปดทิศทองแดงม่วง
ในกระจก เฮยตี้เดินหน้าไปได้อีกระยะหนึ่ง สภาพของมันแย่ลงไปอีก แทบจะลากขาเดินอยู่แล้ว เย่เสวียนบนหลังแน่นิ่งไม่ไหวติง มีเพียงหน้าอกที่กระเพื่อมแผ่วเบาอย่างยิ่งที่พิสูจน์ว่าเขายังมีชีวิตอยู่
“ใกล้แล้ว...” เจียงฉางอินแสยะยิ้มในใจ “ด้วยความเร็วระดับนี้ อย่างมากเดินต่ออีกไม่กี่ชั่วยาม มันก็ต้องถูกพลังแห่งกาลเวลากัดกร่อนจนสมบูรณ์ สลายกลายเป็นเต๋าแล้วดับสูญ! ส่วนเด็กนั่น... หึ ก็คงไม่ต่างกัน”
เขาราวกับมองเห็นจุดจบที่สวยงามที่สุดแล้ว: สุนัขปีศาจและเย่เสวียนตายตกไปทั้งคู่ในส่วนลึกของดินแดนต้องห้าม ไร้ซากศพหลงเหลือ ความลับทั้งหมดถูกกาลเวลาฝังกลบ
ไท่ชูได้กระดูกจักรพรรดิสวรรค์ ตี้ฟู่ได้สายเลือดหวงเฉวียน ทั้งสองฝ่ายต่างมือสะอาดหมดจด
สมบูรณ์แบบ!
......
ภายในดินแดนต้องห้าม เฮยตี้ไม่รู้ตัวเลยว่าตนกำลังถูกดวงตานับไม่ถ้วน “ชื่นชม” สภาพทุลักทุเลก่อนตายอยู่
มันรู้เพียงว่า ตนคงทนได้อีกไม่นาน
สายตาพร่ามัวลงเรื่อยๆ หูอื้ออึง แม้แต่ประสาทรับกลิ่นก็เริ่มเสื่อมถอย กลิ่นอายความผุพังรอบกายดูเหมือนจะจางลงไป
มันอาศัยเพียงเจตจำนงที่ไม่ยอมล้มลงในการขยับแขนขา
เย่เสวียนบนหลังเบาราวกับขนนก แต่กลับหนักอึ้งราวกับแบกท้องนภาดวงดาวเอาไว้ทั้งผืน
มันไม่กล้าหยุด ถ้าหยุด ก็อาจจะลุกไม่ขึ้นอีกเลย
ทันใดนั้นเอง เย่เสวียนที่หมดสติมาตลอด ขนตาก็สั่นระริก แล้วค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างเชื่องช้าที่สุด
แววตาของเขาเหม่อลอย ไร้จุดโฟกัส ผ่านไปหลายลมหายใจ จึงค่อยๆ รวมศูนย์ มองไปยังผิวหนังเหี่ยวย่นหลังขนร่วงเป็นหย่อมใหญ่บนลำคอของเฮยตี้ที่อยู่ใกล้แค่คืบ
“เจ้าตูบ...” เสียงของเขาเบาหวิวราวกับเสียงยุงบิน “เจ้า... ทำไมเจ้าถึงเปลี่ยนไป... แก่ขนาดนี้แล้ว...”
ในลำคอของเฮยตี้ส่งเสียงครางเครือออกมาคำหนึ่ง เป็นการตอบรับ
มันพูดไม่ได้ หากเอ่ยปาก ลมหายใจเฮือกนั้นหลุดออกไป มันอาจจะล้มลงทันที
เย่เสวียนดูเหมือนจะไม่ได้คาดหวังคำตอบ เขาพยายามยกมือน้อยๆ ขึ้นอย่างยากลำบาก อยากจะลูบคอของเฮยตี้ แต่ยกแขนขึ้นได้เพียงครึ่งเดียวก็หมดแรง ตกลงมาอย่างอ่อนแรง
เขาทรมานมาก ในร่างกายเจ็บปวดว่างเปล่า ภายนอกก็มีพลังความเย็นสายหนึ่งกำลังมุดเข้ากระดูก แต่สิ่งที่เขากลัวยิ่งกว่าคือ เจ้าตูบตัวใหญ่ที่แบกเขาอยู่ ดูเหมือนจะไปต่อไม่ไหวแล้ว
“เจ้าตูบ... อย่าตายนะ...” น้ำตาของเขาไหลลงมาเงียบๆ ปะปนกับฝุ่นดินบนใบหน้า ทิ้งคราบสกปรกไว้สองสาย “เสวียนเอ๋อร์... เหลือแค่เจ้าแล้วนะ...”
หัวใจของเฮยตี้เหมือนถูกบีบขยี้อย่างแรง เจ็บปวดจนแทบขาดใจ
มันสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ บังคับตัวเองให้ตื่นตัวขึ้น ฝีเท้าเร่งเร็วขึ้นอีกหลายส่วน
ตายไม่ได้
มันและเสวียนเอ๋อร์ จะมาตายที่นี่ไม่ได้!
เฮยตี้เงยหน้า หมอกเบื้องหน้าจางลงบ้างแล้ว เงาภูเขานั้นชัดเจนขึ้น เหมือนหลุมศพขนาดมหึมา ทอดตัวเงียบสงบอยู่ในทะเลหมอก
มันรู้ว่าตนมาถูกทางแล้ว แต่มันก็รู้เช่นกันว่า ยิ่งเข้าใกล้ส่วนลึก พลังแห่งกาลเวลาก็ยิ่งรุนแรง
ทันใดนั้น เย่เสวียนก็ตัวสั่นสะท้าน
ไม่ใช่เพราะความเจ็บ แต่เป็นความหนาวเหน็บที่ชวนขนหัวลุก ไต่จากฝ่าเท้าขึ้นมา เหมือนมีใครบางคนกำลังจ้องมองเขาอยู่ในความมืด
เขาพยายามลืมตา ในหมอกมองอะไรไม่เห็น แต่เขาได้ยินเสียงหนึ่ง
“แกรก... เคร้ง...”
เหมือนเสียงโซ่โลหะหนักอึ้ง ลากผ่านพื้นหยาบกระด้าง
ทีละครั้ง... ทีละครั้ง...
เชื่องช้า แข็งทื่อ แต่กลับมีจังหวะที่ทำให้หนังศีรษะชาหนึบ
มือของเย่เสวียนกำขนของเฮยตี้แน่นขึ้นทันที เสียงสั่นเครืออย่างรุนแรง “เจ้าตูบ... เจ้าได้ยินไหม...”
หูของเฮยตี้ตั้งชันขึ้นทันควัน ขนสีดำสลับขาวทั่วร่างลุกชันขึ้นชั่ววูบ มันค่อยๆ หยุดฝีเท้า ไม่ได้หันกลับไป แต่ดวงตาสีแดงฉานหดเกร็งลงทีละน้อยท่ามกลางสายหมอก
มันได้ยินแล้ว
มันถึงขั้นรู้สึกได้ว่า เสียงโซ่ตรวนนั้นไม่ใช่ภาพหลอน
ในดินแดนต้องห้ามบรรพกาล... มีบางอย่างตื่นขึ้นแล้ว!