บทที่ 4: โอสถอมตะ, กึ่งนักบุญลงมือ, แดนศักดิ์สิทธิ์บรรพกาล!
บทที่ 4: โอสถอมตะ, กึ่งนักบุญลงมือ, แดนศักดิ์สิทธิ์บรรพกาล!
ความหนาวเหน็บภายในถ้ำนั้นบาดลึกยิ่งกว่าลมปราณกังเฟิงที่พัดกระหน่ำอยู่ภายนอกเสียอีก
เฮยตี้หมอบอยู่ข้างกายเย่เสวียน ดวงตาสีแดงฉานของมันส่องประกายวูบวาบในความมืด ราวกับกองไฟสองกองที่ใกล้จะมอดดับ
มันหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ทุกจังหวะการหายใจล้วนดึงรั้งบาดแผลเก่าและคำสาปที่ฝังลึกราวกับหนอนบ่อนไส้ในร่างกาย
แก่นแท้กำลังเผาไหม้ พลังกำลังรั่วไหล มันสัมผัสได้ชัดเจนว่ารากฐานระดับกึ่งจักรพรรดิอันไม่สมบูรณ์ของตน กำลังพังทลายลงทีละน้อย
ที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือเจ้าตัวเล็กในอ้อมอกนี้
เย่เสวียนหมดสติไปอีกครั้ง ร่างเล็กๆ ร้อนจัดจนน่าตกใจ บางครั้งก็ขดตัวสั่นเทา บางครั้งก็ชักกระตุกด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว
รูโหว่ที่หน้าอกซึ่งถูกควักออกไปอย่างโหดเหี้ยม แม้จะถูกมันใช้พลังแก่นแท้ที่เหลืออยู่ฝืนผนึกไว้เพื่อยับยั้งการไหลออกของพลังชีวิต แต่ “บาดแผลแห่งเต๋า” ที่เกิดจากการถูกชิงกระดูกจักรพรรดิสวรรค์ และ “ความเสียหายของต้นกำเนิด” จากการที่สายเลือดหวงเฉวียนเกือบถูกสูบจนแห้งเหือด ก็กำลังกัดกินแก่นแท้ชีวิตอันเปราะบางของเขาอย่างเงียบงัน
เปรียบเสมือนโอ่งน้ำที่ก้นรั่ว ต่อให้เติมน้ำลงไปเท่าไหร่ ก็ไม่อาจกักเก็บไว้ได้
สมุนไพรวิญญาณทั่วไปย่อมไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง
สิ่งที่ต้องการคือของวิเศษแห่งฟ้าดินที่สามารถสร้างรากฐานใหม่และพลิกผันความเป็นความตายได้... โอสถอมตะ!
ทว่าในยุคอวสานธรรมแห่งดาวเป่ยโต่วนี้ โอสถอมตะได้กลายเป็นตำนานในหมู่ตำนานไปนานแล้ว ต่อให้มีอยู่จริง ก็ย่อมต้องตกอยู่ในกำมือของขุมกำลังระดับสูงสุดเหล่านั้นอย่างแน่นหนา หรือไม่ก็เติบโตอยู่ในดินแดนแห่งความตายที่คนธรรมดาไม่อาจย่างกรายเข้าไปได้
สถานที่ที่อาจมีโอสถอมตะหลงเหลืออยู่ มีเพียงทิศทางเดียวเท่านั้น
เขตหวงห้าม!
มีเพียงเขตหวงห้ามเท่านั้นที่อาจซุกซ่อนโอสถอมตะไว้ และมีเพียงเขตหวงห้ามเท่านั้นที่จะสามารถสกัดกั้นทหารเลวที่ไล่ล่าตามมาข้างหลังได้!
สายตาของเฮยตี้ทะลุผ่านผนังถ้ำ มองไปยังทิศใต้สู่พื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกทมิฬหนาทึบจนแม้แต่แสงดาวก็ไม่อาจส่องผ่าน แววตาของมันซับซ้อนถึงขีดสุด
ดินแดนต้องห้ามบรรพกาล
หัวหน้าแห่งเจ็ดเขตหวงห้ามแห่งชีวิตของดาวเป่ยโต่ว ดำรงอยู่มาแต่โบราณกาล ลึกลับยากหยั่งถึง
เล่าลือกันว่าที่นั่นคือสนามรบของทวยเทพในยุคบรรพกาล คือสุสานที่ฝังร่างของจอมจักรพรรดินับไม่ถ้วน เวลาและมิติที่นั่นบิดเบี้ยวสับสน แฝงไว้ด้วย “พลังแห่งกาลเวลา” ที่สามารถลบเลือนทุกสรรพสิ่ง
ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปหากเข้าไป มีแต่ตายสถานเดียว!
แม้แต่ผู้ทรงอิทธิฤทธิ์หากเข้าไป ระดับพลังฝึกตนก็จะถูกกดดันจนเหลือเพียงระดับปุถุชน อายุขัยจะไหลออกรวดเร็วกว่าปกติพันเท่าร้อยเท่า ไม่เกินไม่กี่วันเลือดลมก็จะเหือดแห้ง กลายเป็นโครงกระดูกขาวโพลน
แม้กระทั่งขอบเขตนักบุญ ก็ยังไม่กล้าล่วงล้ำเข้าสู่ส่วนลึกโดยง่าย
ที่นั่นคือดินแดนแห่งความตายของสิ่งมีชีวิต!
แต่... ก็เป็นสถานที่เดียวในตอนนี้ที่อาจหาโอสถอมตะพบ!
และเป็นสถานที่เดียวในตอนนี้ที่จะสามารถขวางกั้นพวกหมาบ้าที่ตามมาข้างหลังได้ชั่วคราว!
“ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว...” เฮยตี้คำรามต่ำ น้ำเสียงแหบพร่ายราวกับกระดาษทรายถูกัน
มันตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน สี่เท้าสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความอ่อนแรง
มันก้มหัวลง ใช้จมูกดุนใบหน้าเล็กๆ ที่ร้อนผ่าวของเย่เสวียนเบาๆ การกระทำนั้นอ่อนโยนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
“เจ้าหนู อดทนไว้ เปิ่นตี้จะพาเจ้า... ไปเดิมพันครั้งสุดท้าย”
มันสูดหายใจลึก แววตาฉายประกายเด็ดเดี่ยววูบหนึ่ง
วินาทีถัดมา มันอ้าปาก พ่นโลหิตแก่นแท้สีทองหม่นออกมาคำหนึ่ง!
โลหิตแก่นแท้นั้นมิได้ร่วงหล่นลงพื้น แต่กลับลอยคว้างอยู่กลางอากาศ แผ่แสงสว่างอันเจือจางแต่บริสุทธิ์ยิ่งยวด รางๆ ว่ามีลวดลายแห่งเต๋าไหลเวียนอยู่
โลหิตแก่นแท้ระดับกึ่งจักรพรรดิ!
ทุกหยดล้วนอัดแน่นไปด้วยแก่นแท้ชีวิตและเศษเสี้ยวแห่งกฎเกณฑ์ของมัน ล้ำค่าหาใดเปรียบ การใช้ไปเพียงหยดเดียวก็เท่ากับทำลายรากฐานของตนไปส่วนหนึ่ง
แววตาของเฮยตี้เคร่งขรึม กรงเล็บตวัดวาดอย่างรวดเร็ว ชักนำกลุ่มโลหิตแก่นแท้นี้ให้กลายเป็นอักขระสีเลือดที่ละเอียดซับซ้อนนับไม่ถ้วน ราวกับโซ่ตรวนที่ประณีตที่สุด ปกคลุมลงบนรูโหว่อันน่ากลัวที่หน้าอกของเย่เสวียนทีละชั้น
ตราประทับอักขระแทรกซึมลึกเข้าสู่เนื้อหนัง กระทั่งสัมผัสถึงกระดูก บังคับปิดตายและผนึก “บาดแผลแห่งเต๋า” และ “ความเสียหายของต้นกำเนิด” ที่กำลังรั่วไหลพลังชีวิตอยู่นั้นไว้ชั่วคราว!
เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น กลิ่นอายของเฮยตี้ก็อ่อนโทรมลงอย่างเห็นได้ชัด ขนที่เดิมทีก็ด่างพร้อยอยู่แล้วสูญเสียความเงางามเฮือกสุดท้ายไป ดูแห้งเหี่ยวลงถนัดตา
แต่มันไม่มีเวลามาปรับลมปราณ มันคาบปกเสื้อด้านหลังของเย่เสวียน เหวี่ยงเขาขึ้นไปบนแผ่นหลังที่กว้างขวางแต่ผอมโซจนเห็นกระดูกของตนอย่างระมัดระวัง แล้วใช้พลังปราณสายหนึ่งยึดร่างเขาไว้
“ไป!”
มันตะโกนต่ำ พุ่งทะยานออกจากถ้ำ ไม่คิดจะอำพรางร่องรอยอีกต่อไป มุ่งหน้าสู่พื้นที่หมอกทมิฬต้องห้ามทางทิศใต้ กลายเป็นเงาสีดำที่เด็ดเดี่ยว พุ่งทะยานออกไป!
แทบจะในวินาทีเดียวกับที่มันพุ่งออกจากถ้ำ—
“อยู่นั่น!”
“พบเป้าหมายแล้ว!”
“โซ่คร่าวิญญาณโลกันตร์ ตรึง!”
เสียงตวาดแหลมดังขึ้นจากทุกทิศทาง!
พลันเห็นโซ่สีดำสามเส้นที่พันรอบด้วยไอผีอันน่าสยดสยอง ราวกับถูกถักทอขึ้นจากวิญญาณที่กรีดร้องนับไม่ถ้วน พุ่งแหวกอากาศเข้ามาจากสามมุมที่ยากจะรับมือราวกับอสรพิษ ปลายโซ่ส่องประกายแสงเย็นเยียบ มุ่งตรงไปยังเย่เสวียนบนหลังของเฮยตี้!
อัศวินโลกันตร์แห่งตี้ฟู่ ในที่สุดก็แกะรอยตามมาจนทัน!
“ไสหัวไป!”
เฮยตี้คำรามก้อง ไม่หลบไม่เลี่ยง กลับเร่งความเร็วพุ่งเข้าใส่ ยกกรงเล็บหน้าขวาที่เหลืออยู่ขึ้น ปลายเล็บมีประกายคมกล้าสีทองหม่นอันเลือนรางหมุนวน ตบกระแทกใส่โซ่ทั้งสามเส้นนั้นอย่างแรง
เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!
เสียงโลหะปะทะกันดังก้องไปทั่วท้องฟ้ายามราตรี!
โซ่ถูกตบจนเบี่ยงทิศทางไป แต่ร่างของเฮยตี้ก็ชะงักกึก กรงเล็บส่งความรู้สึกชาหนึบขึ้นมา
หากเป็นช่วงที่มันสมบูรณ์พร้อม การโจมตีระดับนี้อย่าหวังว่าจะแตะต้องขนของมันได้แม้แต่เส้นเดียว แต่ตอนนี้...
“ตั้งค่ายกล! ผลาญพลังมันให้ตาย!”
นายกองร้อยอัศวินโลกันตร์ผู้มีระดับพลังอยู่ที่จุดสูงสุดของผู้ทรงอิทธิฤทธิ์ตวาดลั่น อัศวินโลกันตร์นับสิบคนกระจายตัวออกอย่างรวดเร็ว เข้าประจำตำแหน่ง ไฟโลกันตร์ในดวงตาของม้าศึกโครงกระดูกใต้ร่างลุกโชน กลิ่นอายเชื่อมโยงถึงกัน ก่อตัวเป็นภาพมายากรงขังสีดำขนาดมหึมากลางอากาศ ครอบคลุมลงมาใส่เฮยตี้!
กลิ่นอายเย็นยะเยือกบาดกระดูกแผ่ซ่าน แม้แต่ห้วงมิติก็ดูราวกับจะถูกแช่แข็ง
ในขณะเดียวกัน ท้องฟ้าอีกด้านหนึ่งก็พลันสว่างวาบด้วยแสงสีขาวบาดตา!
“ตาข่ายฟ้าไท่ชู สยบมารสังหารปีศาจ! เจ้าปีศาจร้าย ยังไม่รีบยอมจำนนอีก!”
ผู้บำเพ็ญเพียรเจ็ดคนสวมชุดคลุมผู้คุมกฎแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูเหยียบกระบี่บิน ในมือถือป้ายหยกคนละชิ้น ป้ายหยกยิงลำแสงออกมา ถักทอกันกลางอากาศเป็นตาข่ายสีขาวขนาดใหญ่ครอบคลุมพื้นที่ร้อยจั้ง บนตาข่ายมีอักขระไหลเวียน แผ่พลังกดดันแห่ง “ความเที่ยงธรรมอันเฮ่าหราน” ครอบลงมาที่หัวของเฮยตี้!
“ตาข่ายฟ้าฝ่ายธรรมะ” นี้เชี่ยวชาญในการสยบภูตผีปีศาจร้าย โดยเฉพาะกับตัวตนอย่างเฮยตี้ที่มีบาดแผลติดตัวและกลิ่นอายไม่บริสุทธิ์ แรงกดดันยิ่งเห็นผลชัดเจน
ข้างหน้ามีค่ายกลโซ่คร่าวิญญาณโลกันตร์ ข้างบนมีตาข่ายฟ้าไท่ชู!
ดวงตาสีแดงฉานของเฮยตี้กวาดมองไปรอบๆ ประเมินสถานการณ์ได้ในพริบตา
ปะทะซึ่งหน้า?
ด้วยสภาพของมันในตอนนี้ การจะทำลายฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งต้องแลกมาด้วยราคามหาศาล และจะถูกพัวพันจนดิ้นไม่หลุด หากทัพหนุนตามมาทัน โดยเฉพาะพวกปีศาจเฒ่าเหล่านั้น ก็คงยากจะหนีพ้นแล้วจริงๆ
“คิดจะขังเปิ่นตี้? ฝันไปเถอะ!”
มันคำรามลั่น ไม่พุ่งฝ่าวงล้อมขึ้นด้านบนหรือออกด้านข้าง แต่กลับก้มหัวลงต่ำ สี่เท้าถีบพื้นอย่างแรง!
ตูม!
พื้นดินเยือกแข็งที่แข็งแกร่งดุจเหล็กระเบิดออกเป็นหลุมลึกในทันที เฮยตี้อาศัยแรงสะท้อน พุ่งตัวราวกับลูกธนูหลุดจากแหล่ง ไม่ใช่ขึ้นบน ไม่ใช่ซ้ายขวา แต่พุ่งเฉียงลงไปด้านล่าง—สู่รอยแยกหุบเหวลึกไร้ก้นบึ้งที่มีลมปราณกังเฟิงหวีดหวิวราวกับเสียงภูตผีร้องไห้ หัวปักลงไปทันที!
“อะไรกัน?!”
“มันบ้าไปแล้วรึ?!”
ไม่ว่าจะเป็นอัศวินโลกันตร์หรือผู้บำเพ็ญเพียรไท่ชู ต่างก็คาดไม่ถึงว่าเจ้าสุนัขปีศาจตัวนี้จะบ้าบิ่นไม่กลัวตายถึงเพียงนี้
หุบเหวนั้นลึกไร้ก้นบึ้ง ด้านล่างคือชั้นลมปราณกังเฟิงอันน่าสะพรึงกลัวที่บดขยี้ได้แม้กระทั่งสัมผัสวิญญาณ ซ้ำยังมีพายุแม่เหล็กปฐพีระเบิดขึ้นเป็นครั้งคราว ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแท่นเซียนตกลงไปก็มีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในสิบ!
ในชั่วขณะที่พวกเขาตะลึงงัน ร่างของเฮยตี้ก็ได้หายลับเข้าไปในหมอกหนาเหนือหุบเหวแล้ว
“ตาม! มันเป็นแค่ไม้ใกล้ฝั่ง นี่คือการรนหาที่ตาย!” ผู้อาวุโสที่เป็นหัวหน้ากลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรไท่ชูหน้าดำคร่ำเครียด กัดฟันพูด
คำสั่งตายตัวที่พวกเขาได้รับคือ “ต้องเห็นเย่เสวียนและสุนัขปีศาจตายกับตา” หากปล่อยให้เป้าหมายหนีเข้าไปในแดนตายจนไม่เห็นศพ กลับไปคงไม่อาจอธิบายได้
“ตามไป!” นายกองร้อยอัศวินโลกันตร์ก็ออกคำสั่งอย่างเด็ดขาดเช่นกัน
คนทั้งสองกลุ่มต่างแสดงอิทธิฤทธิ์ ขับเคลื่อนอาวุธวิเศษ เร่งสัตว์พาหนะ ค่อยๆ ไล่ตามลงไปในหุบเหวอย่างระมัดระวัง
พวกเขาไม่กล้าพุ่งหัวเข้าไปในชั้นลมปราณกังเฟิงเหมือนเฮยตี้ ทำได้เพียงไต่ลงไปตามผนังผาที่ค่อนข้างปลอดภัยกว่า ความเร็วจึงช้ากว่ามาก
ลึกลงไปในหุบเหว สภาพแวดล้อมเลวร้ายถึงขีดสุด เต็มไปด้วยกระแสพลังปราณปั่นป่วนและลมปราณกังเฟิงสีดำที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
เฮยตี้อาศัยร่างกายที่แข็งแกร่งและสัญชาตญาณต่ออันตรายอันเฉียบคม ลัดเลาะผ่านช่องว่างระหว่างกระแสปั่นป่วนและลมปราณกังเฟิงอย่างยากลำบาก บาดแผลเก่าบนร่างปริแตก บาดแผลใหม่เพิ่มขึ้น เลือดสดๆ ไหลริน
แต่เย่เสวียนบนหลังของมัน กลับถูกมันใช้ร่างกายและพลังปราณปกป้องไว้อย่างมิดชิด
ท่ามกลางความโคลงเคลง เย่เสวียนถูกความเจ็บปวดและความหนาวเหน็บกระตุ้นจนได้สติขึ้นมาช่วงสั้นๆ
เขาลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ เห็นเพียงผนังผาบิดเบี้ยวพิสดารที่ผ่านสายตาไปอย่างรวดเร็วและลมพายุสีดำที่หวีดหวิว สัมผัสได้ถึงการกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงและการสั่นสะท้านของร่างเจ้าตูบใหญ่ใต้ตัว รวมถึงกลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นจนแทบสำลัก
เขาหวาดกลัวเหลือเกิน
กลัวความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุดนี้ กลัวทหารไล่ล่าข้างหลัง และยิ่งกลัวว่า... เจ้าตูบใหญ่ที่ช่วยชีวิตเขาตัวนี้ จะเหมือนกับคนเหล่านั้นที่เคยยิ้มให้เขาแต่กลับทำร้ายเขา จะทิ้งเขาไปกะทันหัน
เขายื่นมือน้อยๆ ที่เย็นเฉียบออกมา ใช้แรงทั้งหมดที่มี กำขนแข็งๆ ที่คอของเฮยตี้ไว้แน่น ฝังใบหน้าเล็กๆ ลงในขนที่เปื้อนคราบเลือดและกลิ่นเหงื่อ น้ำเสียงปนสะอื้น แผ่วเบาจนแทบถูกเสียงลมกลบมิด:
“เจ้าตูบใหญ่... อย่า... อย่าทิ้ง... เสวียนเอ๋อร์นะ...”
ร่างที่กำลังวิ่งตะบึงของเฮยตี้ ชะงักไปวูบหนึ่งอย่างยากจะสังเกต
ประโยคง่ายๆ นั้น ราวกับเข็มที่เผาจนแดงร้อน ทิ่มแทงลงไปในหัวใจของมันที่ไม่เคยอ่อนข้อแม้แต่น้อยท่ามกลางภูเขาซากศพทะเลเลือด
เมื่อสามพันปีก่อน มันก็เคยแบกบิดาของนายน้อยวิ่งหนีตายจากการไล่ล่าของกองทัพต่างมิติเช่นนี้
ในตอนนั้น เด็กหนุ่มผู้ดื้อรั้นคนนั้นก็เป็นเช่นนี้ ทั่วร่างอาบเลือด แต่กลับกัดฟันไม่ยอมร้องเจ็บ พูดเพียงว่า: “เจ้าดำ อย่าทิ้งข้านะ”
กาลเวลาผันผ่าน สหายเก่าไม่อยู่แล้ว
บัดนี้ มันแบกลูกชายของเขา หนีตายไปสุดขอบฟ้าอีกครั้ง
“เจ้าเด็กโง่...” เสียงของเฮยตี้แหบพร่าอย่างหนัก มันไม่หันกลับไป เพียงแต่ประคองร่างเล็กบนหลังให้มั่นคงยิ่งขึ้น ความเร็วเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน “จับให้แน่น เปิ่นตี้ต่อให้ตาย ก็จะตายก่อนเจ้า”
คำพูดของมัน เหมือนยาใจขนานเอก
แม้เย่เสวียนจะฟังไม่เข้าใจทั้งหมด แต่เจตจำนงแห่งการปกป้องอันเด็ดเดี่ยวนั้น เขาได้รับรู้แล้ว
เขาไม่พูดอะไรอีก เพียงแต่ฝังหน้าลงไปลึกกว่าเดิม มือน้อยๆ กำแน่นขึ้น
เมื่อพุ่งออกจากก้นหุบเหว ก็พบกับทะเลทรายโกบีที่รกร้างยิ่งกว่า เต็มไปด้วยรอยแยกมิติ เฮยตี้ไม่หยุดพักแม้แต่น้อย มุ่งหน้าสู่หมอกทมิฬหนาทึบทางทิศใต้ที่ดูราวกับเชื่อมต่อกับท้องฟ้าและใกล้เข้ามาเรื่อยๆ
ทันใดนั้นเอง!
ห้วงมิติเบื้องหน้าบิดเบี้ยว ชายชราสวมชุดผ้าป่านสีเทา ผมบาง ใบหน้าตอบแห้ง ปรากฏตัวขึ้นขวางทางไว้อย่างกะทันหัน
ชายชราผู้นั้นไม่ได้แผ่กลิ่นอายสะเทือนฟ้าสะเทือนดินอันใดออกมา เพียงแค่ยืนอยู่อย่างธรรมดาสามัญ แต่กลับดูราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดินรอบข้าง ให้ความรู้สึกยากหยั่งถึง
กึ่งนักบุญ!
ยอดฝีมือที่สัมผัสธรณีประตูแห่งขอบเขตนักบุญแล้วอย่างแท้จริง!
ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตมังกรจำแลงหรือแท่นเซียนก่อนหน้านี้จะเทียบได้เลย!
ดวงตาขุ่นมัวของชายชราจ้องมองเฮยตี้ที่พุ่งเข้ามา โดยเฉพาะเมื่อสายตาหยุดอยู่ที่ร่างอันเต็มไปด้วยบาดแผลแต่ยังคงทะนงองอาจ และดวงตาสีแดงฉานอันเป็นเอกลักษณ์คู่นั้นครู่หนึ่ง
บนใบหน้าตอบแห้งของเขา รอยย่นดูเหมือนจะลึกขึ้น แววตาจากที่เฉยเมยในตอนแรก ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความสงสัย และสุดท้ายกลายเป็นความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ!
“เจ้า... เจ้าคือ...” เสียงของชายชราแห้งผาก แฝงไว้ด้วยความสั่นเครือที่ยากจะสังเกต “เมื่อสามพันปีก่อน ผู้ที่ติดตามจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนทำศึกที่ทะเลขอบฟ้า ผู้ที่เรียกตนเองว่า ‘เฮยตี้’...”
เขาพูดไม่จบ แต่ความหมายนั้นชัดเจนยิ่งนัก
ฝีเท้าของเฮยตี้หยุดกึก ห่างจากชายชราไม่ถึงร้อยจั้ง
ดวงตาสีแดงฉานของมันจ้องมองอีกฝ่ายอย่างเย็นชา ไม่ยอมรับและไม่ปฏิเสธ เพียงแต่เกร็งกล้ามเนื้อทั่วร่าง เข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมสูงสุด
กึ่งนักบุญที่มีสภาพสมบูรณ์พร้อม ไม่ใช่สิ่งที่มันในตอนนี้จะรับมือได้ง่ายๆ ต่อให้สู้จนตัวตาย ก็ไม่แน่ว่าจะปกป้องเย่เสวียนบนหลังได้
เฮยตี้ก้มหัวลง ใช้หัวดุนเย่เสวียนบนหลังเบาๆ เหมือนเป็นการยืนยันครั้งสุดท้ายกับเขา
เย่เสวียนลืมตาขึ้นครึ่งหนึ่ง น้ำตาคลอเบ้า เสียงเล็กจนแทบไม่ได้ยิน: “เจ้าตูบ... ข้ากลัว...”
ลำคอของเฮยตี้เหมือนมีอะไรมาจุก มันเงยหน้ามองไปทางขอบฟ้าไกล
ที่ขอบฟ้านั้นมีกลุ่มหมอกทมิฬ ราวกับสัตว์ยักษ์หมอบอยู่บนพื้นโลก หมอกทมิฬนั้นไม่ใช่เมฆ แต่เป็น “ประตู” ของเขตหวงห้าม เป็นรอยแยกหลังกฎเกณฑ์ฟ้าดินบิดเบี้ยว เป็นกำแพงที่พลังแห่งกาลเวลาทับถมกันขึ้นมา
ดินแดนต้องห้ามบรรพกาล
เฮยตี้จ้องมองหมอกทมิฬนั้น ก้นบึ้งดวงตาฉายแววอารมณ์ที่บอกไม่ถูก เหมือนความรู้สึกผิด เหมือนความไม่ยินยอม และเหมือนการทุ่มเทหมดหน้าตัก
ชายชราเห็นปฏิกิริยาของเฮยตี้เช่นนั้น การคาดเดาในใจก็ยิ่งมั่นใจขึ้นเจ็ดแปดส่วน
สายตาของเขาเลื่อนไปที่เย่เสวียนบนหลังของเฮยตี้โดยไม่รู้ตัว เมื่อเห็นบาดแผลน่ากลัวที่หน้าอกเด็กน้อยซึ่งถูกผนึกด้วยอักขระ และใบหน้าเล็กที่ซีดขาวราวกับกระดาษ แววตาของชายชราก็ฉายประกายซับซ้อนยากจะเข้าใจ มีทั้งความตกตะลึง ความเข้าใจกระจ่าง และดูเหมือนจะมี... ความเสียดายอันเจือจาง?
“เป็นจริง... เป็นจริงดังคาด...”
ชายชราพึมพำกับตัวเอง “ไท่ชู... ตี้ฟู่... ช่างมีวิธีการที่ยอดเยี่ยม แผนการที่ลึกล้ำจริงๆ...”
เขาเงยหน้าขึ้น มองเฮยตี้แล้วถอนหายใจ: “หากเป็นท่านผู้นั้นจริงๆ ก็โปรดวางเด็กคนนั้นลงเถิด เจ้าปกป้องเขาไม่ได้หรอก เบื้องหน้าคือดินแดนต้องห้ามบรรพกาล ไม่มีทางรอด กลับไปกับข้าเถิด ไปพูดคุยให้ชัดเจน บางที...”
“พูดคุยให้ชัดเจน?”
เฮยตี้แสยะยิ้มกว้าง เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ดุร้ายและเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน “พูดกับใครให้ชัดเจน? พูดกับพวกสวะที่ควักกระดูกจักรพรรดิสวรรค์ของนายน้อยข้า สูบสายเลือดหวงเฉวียนของเขาจนแห้งเหือดน่ะรึ? หรือจะให้พูดกับเจ้า ไอ้แก่ที่ซ่อนหัวโผล่หาง ไม่กล้าเผยโฉมหน้าแท้จริง?”
เสียงหัวเราะของมันหยุดลงกะทันหัน แววตาอำมหิตลุกโชน: “อยากได้คน? ได้! ข้ามศพเปิ่นตี้ไปก่อน!”
สิ้นเสียง มันกลับเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตี!
ไม่ได้พุ่งเข้าหาชายชรา แต่กลับกระทืบเท้าลงพื้นอย่างแรง ร่างพุ่งดุจสายฟ้า อ้อมผ่านชายชรา มุ่งหน้าสู่กำแพงหมอกสีดำทมิฬที่ม้วนตัวไปมาซึ่งมองเห็นได้ชัดเจนอยู่ไม่ไกลทางด้านหน้าเฉียงๆ!
ที่นั่น คือขอบชายแดนดินแดนต้องห้ามบรรพกาล!
“ดื้อด้านไม่ฟังความ!”
ชายชราหน้าขรึมลง แม้เขาจะจิตใจสั่นไหวเพราะจำฐานะของเฮยตี้ได้ แต่หน้าที่ค้ำคอ จะปล่อยไปได้อย่างไร?
ทันใดนั้นเขารวบนิ้วเป็นดุจกระบี่ ชี้ข้ามอากาศไปยังทิศทางที่เฮยตี้กำลังหนี!
ไร้เสียงไร้สัญญาณ ลำแสงดัชนีสีเทาที่ควบแน่นถึงขีดสุดพุ่งแหวกอากาศออกไป ที่ที่มันผ่าน ห้วงมิติเกิดระลอกคลื่นละเอียด ราวกับแม้แต่แสงสว่างก็ยังถูกกลืนกิน!
ดัชนีนี้ ดูเหมือนเรียบง่าย แต่แฝงไว้ด้วยเศษเสี้ยวแห่งกฎเกณฑ์วิถีนักบุญ เพียงพอที่จะสังหารยอดฝีมือขอบเขตแท่นเซียนขั้นสูงสุดได้อย่างง่ายดาย!
เฮยตี้ไม่หันกลับมามอง ราวกับมีตาหลัง ขาหลังซ้ายที่ลากถูมาตลอดและดูเหมือนไร้เรี่ยวแรงนั้น ในวินาทีนี้กลับถีบไปด้านหลังอย่างแรง!
ไม่ใช่การโจมตี แต่เป็นการถีบใส่หินยักษ์สีดำสูงครึ่งคนข้างกายด้วยมุมที่พิสดาร!
ปัง!
หินยักษ์ระเบิดออก!
เศษหินนับไม่ถ้วนราวกับถูกยิงจากหน้าไม้อันทรงพลัง พุ่งกระจายปกคลุมฟ้าดินไปทางด้านหลัง ซึ่งส่วนใหญ่ “บังเอิญ” ปะทะเข้ากับลำแสงดัชนีสีเทาที่พุ่งเข้ามา!
ฉึก ฉึก ฉึก...
อานุภาพของดัชนีนั้นไร้เทียมทาน เจาะทะลุและสลายเศษหินทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย แต่ความเร็วและวิถีของมัน ในที่สุดก็ถูกพายุหินนี้รบกวนไปชั่วพริบตาอันน้อยนิด!
เพียงแค่ชั่วพริบตานี้เอง!
ร่างของเฮยตี้ เปรียบเสมือนแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ พุ่งชนเข้าใส่กำแพงหมอกที่เป็นสัญลักษณ์แห่งความตายและแดนดับสูญ—ขอบชายแดนดินแดนต้องห้ามบรรพกาล อย่างเด็ดเดี่ยว!
“อย่า!”
ผู้บำเพ็ญเพียรไท่ชูและอัศวินโลกันตร์ที่ไล่ตามมาข้างหลังเห็นฉากนี้เข้า มีคนร้องอุทานออกมา
ชายชราผู้นั้นก็สีหน้าเปลี่ยนไป นิ้วขยับเล็กน้อย เหมือนอยากจะลงมืออีกครั้ง แต่สุดท้าย ก็ค่อยๆ ลดมือลง
สายไปแล้ว
ท่ามกลางสายตาของทุกคน เฮยตี้แบกเย่เสวียน พุ่งหัวเข้าไปในหมอกทมิฬหนาทึบที่ม้วนตัวไม่หยุดหย่อนและดูราวกับจะกลืนกินทุกสรรพสิ่งนั้น หายวับไปในทันที ไม่เหลือแม้แต่กลิ่นอายสักนิดเดียว
ทุกคนไล่มาถึงขอบกำแพงหมอก ต่างพากันหยุดฝีเท้า ไม่มีใครกล้าล่วงล้ำเข้าไปแม้แต่ก้าวเดียว
ภายในกำแพงหมอก เงียบสงัดวังเวง มีเพียงหมอกทมิฬไหลเอื่อยๆ แผ่กลิ่นอายแห่งกาลเวลาที่ทำให้ใจสั่นสะท้าน ราวกับจะกัดกร่อนวิญญาณได้
เพียงแค่ยืนอยู่ที่ขอบ ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับพลังต่ำบางคนก็รู้สึกว่าอายุขัยของตนกำลังไหลออกไปจางๆ จนตกใจรีบถอยหลังกรูด
“เข้าไปแล้ว... พวกมันเข้าไปแล้วจริงๆ...” ผู้บำเพ็ญเพียรไท่ชูคนหนึ่งพึมพำ ใบหน้าฉายแววหวาดกลัวและโล่งใจปนเปกัน
“ดินแดนต้องห้ามบรรพกาล มีเข้าไร้ออก” นายกองร้อยอัศวินโลกันตร์เสียงอู้อี้ “โดยเฉพาะหมอกแห่งกาลเวลาชั้นนอกนี้ ต่ำกว่าขอบเขตแท่นเซียน เกรงว่าแตะต้องก็ตายทันที พวกมันฝืนบุกเข้าไป ตายแน่นอน”
ชายชรากึ่งนักบุญผู้นั้นมองดูหมอกทมิฬที่พลิกม้วนอย่างเงียบงัน เนิ่นนานกว่าจะเอ่ยปากช้าๆ น้ำเสียงฟังไม่ออกว่ายินดีหรือโกรธเกรี้ยว: “ช่างเถอะ ในเมื่อพวกมันเลือกทางตายนี้เอง ก็ช่วยประหยัดแรงพวกเราไปได้เปราะหนึ่ง”
เขาหันกลับมา มองคนของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูและตี้ฟู่ กล่าวเรียบๆ ว่า: “กลับไปรายงานเถอะ ทายาทจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนเย่เสวียน และสัตว์อสูรผู้พิทักษ์ ถูกพวกเราต้อนเข้าสู่ดินแดนต้องห้ามบรรพกาล พลังชีวิตขาดสะบั้น ไม่เหลือแม้แต่ซากศพ”
ผู้อาวุโสของแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูผู้นั้นได้ยินดังนั้น บนใบหน้าก็เผยรอยยิ้มโล่งอก ประสานมือคารวะชายชรา: “ขอบคุณท่านอาวุโสที่ลงมือ เช่นนี้เจ้าปีศาจร้ายก็ถูกกำจัด ทายาทแม้จะโชคร้ายต้องจบชีวิต แต่ก็รอดพ้นจากการถูกปีศาจร้ายครอบงำ ไท่ชูของข้า... ก็นับว่าได้ตอบแทนดวงวิญญาณบนสวรรค์ของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนแล้ว”
เขาพูดจาสวยหรู น้ำเสียงเศร้าสลด ราวกับเจ็บปวดใจจริงๆ
เขาหันกลับไป ส่งเสียงประกาศ: “ปิดล้อมพื้นที่นี้ ส่งข่าวออกไป บอกว่าสุนัขปีศาจจับตัวทายาทบุกรุกเข้าสู่ดินแดนต้องห้ามบรรพกาล ชะตากรรมร้ายมากกว่าดี ทางไท่ชูและตี้ฟู่ได้พยายามไล่ล่าอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่จนใจที่เขตหวงห้ามไม่อาจล่วงล้ำ สหายร่วมวิถีทุกท่านเป็นพยานได้”
“ขอรับ!” ทุกคนขานรับพร้อมเพรียง
นายกองร้อยอัศวินโลกันตร์ก็พยักหน้า โบกมือให้ลูกน้อง: “ถอนกำลัง ขอบชายแดนดินแดนต้องห้าม อยู่นานไม่ได้”
ทุกคนไม่รั้งรอ รีบถอนกำลังออกไปอย่างรวดเร็ว
ไม่มีใครอยากรั้งอยู่ในสถานที่ต้องห้ามที่เต็มไปด้วยความอัปมงคลนี้นานแม้แต่ชั่วขณะเดียว
ไม่นานนัก ขอบชายแดนดินแดนต้องห้ามบรรพกาลก็กลับคืนสู่ความเงียบสงัดดั่งกาลก่อน มีเพียงหมอกทมิฬที่ไหลเอื่อยไร้เสียง ราวกับไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาแต่บรรพกาล
รอจนกระทั่งชายชรากึ่งนักบุญจากไป มุมปากของผู้อาวุโสแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูถึงได้คลายออกเล็กน้อย เขากดความรู้สึกปลอดโปร่งที่อัดอั้นมานานลง แล้วกระซิบกับคนข้างกายเสียงเบา: “ผลประโยชน์เราก็ได้มาหมดแล้ว พวกมันเข้าไปในดินแดนต้องห้าม ตายแน่นอน ตายไร้หลักฐาน จะมีอะไรดีไปกว่านี้อีก”
......
ภายในกำแพงหมอก คืออีกโลกหนึ่ง
ในวินาทีที่เฮยตี้บุกฝ่ากำแพงหมอกเข้ามา ก็รู้สึกถึงพลังที่ไม่อาจบรรยายได้ปกคลุมไปทั่วร่าง
นั่นไม่ใช่การโจมตี แต่เป็น “การกัดกร่อน” ที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง
การโคจรพลังปราณของมันติดขัดขึ้นมาทันที ราวกับตกลงไปในบ่อโคลน ร่างกายที่แข็งแกร่งของมันก็รู้สึกถึงแรงกดดันอันหนักอึ้ง ที่น่ากลัวที่สุดคือ มันสัมผัสได้ชัดเจนว่าอายุขัยของตน กำลังไหลออกไปในความเร็วที่จับต้องได้!
นี่ไม่ใช่ภาพลวงตา แต่เป็นพลังแห่งกาลเวลาของจริงที่กำลังชะล้าง!
เย่เสวียนบนหลังของมัน ดูเหมือนจะได้รับผลกระทบจากพลังนี้เช่นกัน คิ้วขมวดมุ่น ส่งเสียงครางอย่างไม่สบายตัว
เฮยตี้ไม่กล้าหยุดพัก ฝืนทนความไม่สบายตัว ก้าวเท้าอันหนักอึ้ง มุ่งหน้าลึกเข้าไปในดินแดนต้องห้าม
ทุกย่างก้าวที่ย่ำลงไป ราวกับแบกภูเขาไว้ทั้งลูก
ทิวทัศน์รอบด้านบิดเบี้ยว แสงสลัว เงียบสงัดราวกับความตาย มีเพียงเสียงหอบหายใจหนักหน่วงและเสียงฝีเท้าของมันที่ดังก้อง
ไม่รู้ว่าเดินไปนานเท่าไหร่ เบื้องหน้าก็ปรากฏเค้าโครงของซากปรักหักพัง กำแพงหักพังทลาย สไตล์โบราณกาล
สายตาของเฮยตี้ตกอยู่ที่ส่วนลึกของซากปรักหักพังนั้น บนยอดเขาที่ผลุบๆ โผล่ๆ และถูกปกคลุมด้วยหมอกสีเทาจางๆ แววตาของมันเปลี่ยนเป็นซับซ้อนอย่างยิ่ง มีทั้งความคะนึงหา ความโศกเศร้า และยังมีความหวังที่ซ่อนลึก... ซึ่งแม้แต่ตัวมันเองก็ยังไม่กล้ายืนยัน
มันก้มหัวลง ใช้น้ำเสียงที่ได้ยินเพียงลำพัง พูดกับเย่เสวียนที่ตกอยู่ในภวังค์กึ่งหมดสติบนหลังอีกครั้ง ด้วยเสียงแหบพร่า:
“ไอ้หนู เห็นภูเขาข้างหน้านั่นไหม?”
“ในตอนนั้น... ท่านอาผู้สง่างามเป็นหนึ่งในใต้หล้าของเจ้า คนที่แม้แต่พ่อเจ้ายังต้องปวดหัว...”
“พ่อเจ้าเป็นคนฝังนาง... ไว้ที่นั่นด้วยมือตัวเอง”
“ถ้าหาก... ถ้าหากนางยัง...”
มันพูดไม่จบ เพียงแต่สูดอากาศที่เต็มไปด้วยฝุ่นผงแห่งกาลเวลาเข้าไปลึกๆ ลากสังขารที่เหนื่อยล้าและบาดเจ็บ ก้าวเดินไปทางภูเขาศักดิ์สิทธิ์ลูกนั้นอย่างมั่นคง ทีละก้าว ทีละก้าว
ภายนอกดินแดนต้องห้ามบรรพกาล ห่างออกไปหมื่นลี้
แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู ตำหนักประมุขศักดิ์สิทธิ์
ประมุขศักดิ์สิทธิ์ที่ฟังรายงานจบ ค่อยๆ ยกถ้วยชาขึ้น เป่าใบชาที่ลอยอยู่บนผิวหน้า มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ
“ดินแดนต้องห้ามบรรพกาล? ดีมาก”
“ดูท่า แม้แต่สวรรค์ก็ยังเข้าข้างเรา”
เขาจิบชาคำหนึ่ง รู้สึกเพียงว่าชาวิญญาณในวันนี้ หวานล้ำเป็นพิเศษ
“แต่เพื่อป้องกันเหตุสุดวิสัย ส่งคนไปจับตาดูสถานการณ์ภายในดินแดนต้องห้ามตลอดเวลา”
“ขอรับ ท่านประมุขศักดิ์สิทธิ์!”
......
ตี้ฟู่ อินเทียนจื่อก็ได้รับข่าวเช่นกัน
เขายืนอยู่หน้าหน้าต่างตำหนักโลกันตร์ มองไปทางทิศของดินแดนต้องห้ามบรรพกาลแห่งแดนเหนือ ปลายนิ้วเคาะขอบหน้าต่างเบาๆ
“ตายแล้ว? ก็สะอาดดี”
“เพียงแต่เสียดายเด็กคนนั้น ถึงอย่างไรเลือดเนื้อเชื้อไขของจักรพรรดิก็เป็นยาวิเศษที่หาได้ยาก... แต่ก็เอาเถอะ ถือว่ากำจัดเสี้ยนหนามไปได้”
เขาหันกลับมา สั่งการไปยังตำหนักที่ว่างเปล่า: “ถ่ายทอดคำสั่งลงไป การไล่ล่าหยุดลงได้ นอกจากนี้ ให้คนของ ‘หอคลังสมบัติ’ เตรียมตัวหน่อย ถึงเวลาไป ‘เยี่ยมเยียน’ สถานที่เก่าแก่พวกนั้นแล้ว”
น้ำเสียงผ่อนคลาย ราวกับแค่ทำของที่ไม่สำคัญชิ้นหนึ่งหายไป
ดินแดนต้องห้ามบรรพกาล ส่วนลึกของหมอกแห่งกาลเวลา
เฮยตี้แบกเย่เสวียน เดินโซซัดโซเซมุ่งไปข้างหน้า รอยเท้าด้านหลัง ถูกหมอกสีเทาที่ไหลผ่านกลบหายไปอย่างรวดเร็ว
หนทางข้างหน้าไม่รู้อนาคต โอกาสรอดริบหรี่
แต่ในดวงตาสีแดงฉานคู่นั้นของมัน สิ่งที่ลุกโชนอยู่ คือไฟที่ไม่เคยดับมอดลง